Читать книгу "Как «мёртвой» принцессе выжить в мире драконов 2"

Глава 3. Договариваемся с соседями

– Серьёзно? – гневно прокричала я вслед улетающему дракону. – Вот так вот бросишь меня одну посреди поля?

Но он даже голову не повернул.

– Да чтоб тебя!

Я со злостью пнула пучок сухой травы, оказавшийся под ногами, и, слегка прихрамывая, поковыляла в сторону города. Хорошо хоть Теневая улица на самой окраине столицы, и мне не придётся заходить в центр, но зато надо будет сделать огромный крюк и снова пройти через кладбище.

– Ладно, заодно проверю свои надёжно замороженные активы, – недовольно пробормотала я, вспоминая оплавленные стены склепа.

Я шла и размышляла. Что я имею? Есть дом, но нет денег достойно его содержать. Набрала помощников, но не могу их прокормить. Похоже, сама того не желая, поссорилась с соседями, и теперь не знаю, как буду возмещать им ущерб. И надо бы начинать развивать свой бизнес. Вот только с чего начать, когда ограничен в средствах? Но все эти проблемы меркли по сравнению со злым драконом, который потребовал, чтобы я переехала жить в его дом.

Зато теперь я знала истинную причину его визита. Ему срочно понадобилось пообщаться с родственниками и своей новоиспечённой невестушкой, а без меня у него не получалось превратиться в человека. При мысли о невесте дракона у меня отчего-то сжалось сердце, захотелось срочно забрать своё обещание назад. Я даже обернулась, чтобы позвать дракона, но того уже и след простыл.

– Не стоило мне соглашаться. Ох, не стоило!

И что я скажу, когда приду в его обитель? Кем назовусь? Что буду делать? А ведь у меня обязательно спросят, кто я такая и зачем пришла.

– Надо срочно что-то придумать, чтобы только не возвращаться на Скальную.

Решение пришло мгновенно. Возможно, потом я об этом пожалею, но риск – дело благородное. Я решила откровенно поговорить с Лутой, выяснить, можно ли найти в столице подпольного мага, который без лишних вопросов возьмётся вскрыть склеп и не потребует оплату вперёд. А вот если она мне не поможет, тогда придётся топать в город и искать самой. Вот только как? Положение щекотливое. Нельзя же подходить к каждому встречному и спрашивать: «А вы не знаете, как мне найти подпольного мага?» Так можно и на крупные неприятности нарваться.

Солнце стояло в зените, когда я наконец добралась до кладбища. Дважды обошла свой склеп в поисках хотя бы маленькой щёлочки, тщательно изучила место, где когда-то была дверь, и с печальным вздохом побрела дальше. Проходя мимо каменных драконов, буркнула:

– Смотрите у меня! Хорошо сторожите мои сокровища!

Ближайшая фигура вдруг обиженно зыркнула на меня кровавым глазом. Или же это лишь почудилось мне? Почему-то с самого первого дня я считала, что это настоящие драконы, которые лишь прикидываются каменными статуями, и всё ждала, что они оживут. Поэтому, когда я просыпалась вне тела, первое что делала – так это проверяла, стоят ли безмолвные стражи на своих местах.

Не подавая вида, что мне до ужаса страшно, я важно прошествовала мимо статуй. Но оказавшись на новом кладбище, бросилась бежать со всех ног, даже про хромоту забыла. Так я добралась до дороги, а через какое-то время оказалась на окраине города.

Раскрасневшаяся от бега, с растрёпанной причёской (платок потерялся во время полёта), в порванном платье – оторванный лоскут пришлось придерживать рукой, я решительно шагала по Теневой улице и всем своим видом показывала, что лучше ко мне не подходить. Но, по-видимому, в этом мире не очень разбирались в чужих настроениях. Ко мне высыпали все мои соседи и принялись возмущаться. Мне оставалось лишь головой крутить, но я всё равно не успевала уследить, кто что сказал.

– О, явилась не запылилась! – бросил кто-то из мужчин с осуждением.

– Да ты только посмотри на неё, очень даже запылилась! – вторил ему другой голос.

– И даже не сожрал её, – с разочарованием проговорил третий.

– Боги, что за вид! – прошептала какая-то женщина, и со всех сторон незамедлительно послышалось осуждающее шипение, но слов я уже не могла разобрать.

Зато отчётливо услышала:

– Так и знай, мы будем на тебя в мэрию жаловаться!

– Да кто он такой есть, чтобы разрушения творить в городе?!

– Да кто ты такая? Откуда взялась?

Я не успела опомниться, как меня взяли в кольцо и лишили возможности пройти к дому, хотя до ворот оставалось всего несколько шагов. На моё счастье, в этот момент из-за угла дома показалась Лута. Она сразу увидела меня, громко позвала Валдая, и они вдвоём поспешили мне на помощь.

– А ну-ка, разошлись! – потребовала она тоном, не терпящим возражений, и тут заметила мои скрещенные на груди руки и оборванный подол юбки, быстро стащила с себя передник и бросилась ко мне, расталкивая женщин. – Это чего вы удумали, а? Свободному человеку препятствия чинить?! Вот как возьмёт да напишет на вас жалобу, будете знать!

Я благодарно кивнула, повязала передник, прикрыв грудь, и погладила Луту по плечу, чтобы её успокоить.

– Ну что ты, какие жалобы? – я улыбнулась, поворачиваясь к соседям. – Я вообще надеюсь, что мы в будущем станем хорошими друзьями. Давайте знакомиться. Меня Софья зовут. И отныне я хозяйка этого дома.

– А зачем тебе этот дом понадобился? – поинтересовался какой-то мужчина из толпы.

– Что за вопросы такие? – возмутилась Лута и грозно подбоченилась. – Для чего дома покупают? Чтобы жить в них!

Мужчина протолкался вперёд и с упрёком проговорил:

– Этот дом много лет стоял пустым и никого не беспокоил, а тут ты первый день в роли хозяйки, а дракон уже пол улицы разворотил. А что будет дальше?

– А дальше здесь будет клининговая компания «Пчёлка», – уверенно заявила я. А что? Уж если это сработало на драконе, то почему не должно подействовать на обычных людей? – Девиз моей компании: «Чистый дом – залог здоровья, чистота нужна везде!» – торжественно проговорила я заученную тарабарщину. – И для вас будет сделана хорошая скидка. Советую обязательно воспользоваться.

Надо было видеть в этот момент лица соседей, они смотрели на меня, как на сумасшедшую, и ошеломлённо молчали, даже Лута и Валдай заслушались.

– А зачем дракон прилетал? – первым опомнился сердитый мужчина, остальные поддержали его, согласно кивая. – Он же этот… Как его там? Отшельник, который заперся в свой пещере на целых век. Что ему надо?

– Так он это… – я даже растерялась под этими ждущими взглядами. – Заказчик мой. Да-да! – И тут меня окончательно понесло: – Я не выбираю простых путей, поэтому решила начать с самого сложного – с уборки в его доме на Скальной. Видели бы вы жилище дракона-отшельника до того, как я пришла туда! Везде копоть от пламени, вековая пыль по колено, а в трубопроводах вот такие пауки живут, – я развела ладони пошире, показывая размеры. – А в пещере летают голодные летучие мыши.

– Кто-кто? – спросил какой-то паренёк, который всё это время слушал меня с открытым ртом.

– Ну такие… – я напрочь забыла, как правильно называются домашние питомцы Дармата. – Огромные, как коровы, жуткие кровавые глаза, зубы-иглы, перепончатые крылья, – увлечённо описывала я.

– Флермисы? – подсказал паренёк.

– Да-да, они самые, – я благодарно взглянула на него. – А теперь в доме дракона-отшельника абсолютная чистота, белоснежное бельё на постелях, и в трубопроводах течёт вода.

– Раз там так чисто и хорошо, зачем он прилетал? – настаивал вредный мужчина на ответе.

«Ну не рассказывать же им, что я должна стать для дракона личным талисманом! Нужно срочно придумать новую причину».

И тут я кое-что вспомнила.

– Дракон собирается жениться. И моя компания будет заниматься организацией свадебной церемонией, – выпалила я, довольная своей придумкой. – Он прилетал уточнить детали, потому что скоро состоится знакомство семейств и подписание договора.

У Луты глаза на пол лица стали, а Валдай стоял с приоткрытым ртом.

– Всё это, конечно, хорошо, но кто возместит ущерб от такого его визита? – никак не успокаивался мужчина, который явно был у соседей заводилой.

– Так сам дракон и возместит, – выпалила я, и мне тут же захотелось хорошенько стукнуть себя по лбу, но отступать было поздно. – Так и сказал, что всё приведёт в порядок.

Соседи начали недоверчиво переглядываться между собой, потом с сомнением зашептались и вдруг начали друг друга поздравлять с такой удачей. А я, видя всеобщую радость, решила, что, чего бы мне это ни стоило, обязательно сегодня найду мага и залезу в склеп.

И пока соседи бурно обсуждали, чьё имущество пострадало больше и кто будет первым в очереди на ремонт, Лута подхватила меня под локоть и потащила во двор. К нам навстречу бросились испуганные девушки, которые всё это время наблюдали за происходящим из-за ворот, но не решались выйти к разгневанным соседям.

– Соня! Соня! – наперебой шумели юные прачки, стараясь коснуться меня, обнять и погладить.

Лута шикнула на своих помощниц и взволнованно затараторила:

– О, Боги! Как же мы испугались, а тут ещё эти соседи! Мы ведь думали, они нам ворота снесут, пока тебя не было. Если бы не Валдай, не знаю, чем всё это закончилось бы! Он вышел к ним и сказал, чтобы они дождались хозяйку дома. Мы-то сами ничего не знаем и перепуганы так же, как они. – Лута посмотрела мне в лицо, а у самой аж руки дрожали. – Соня, что произошло? Почему ты в таком виде? Он обидел тебя?

Я приобняла женщину, чтобы успокоить, и негромко сказала:

– Я цела, здорова, но вот платье порвалось при падении в стог.

– В сто-о-ог? – в ужасе переспросили домочадцы разом и удивлённо переглянулись.

– С высоты? – уточнила Лута, побледнев.

– Всё нормально, я привыкла. У нас это не первый полёт, – с грустной усмешкой созналась я.

– Но как же?.. – не успокаивалась Лута.

– Не переживай! – я погладила женщину по руке. – Ещё пара таких приземлений, и я буду на манер спецназа десантироваться на любое поле.

Домочадцы, конечно же, ничего не поняли и в ужасе смотрели на меня.

– Я говорю, что человек ко всему привыкает, ещё несколько таких приземлений, и даже страшно не будет, – решила пояснить я.

– А зачем он утащил тебя? Чего хотел? – спросила Лута и недовольно проворчала: – Ещё и сделал это на глазах у всей улицы.

– У нас есть новый заказ, который обещали щедро оплатить, – выпалила я. – Но вот будем мы его выполнять или нет, зависит от сегодняшнего вечера. Лута, мне с тобой пошептаться надо. – Я взяла под локоть женщину, хотела войти в дом, но меня остановили девушки.

– Так значит, про женитьбу дракона правда? – с горящими глазами поинтересовалась Кора.

– Мы увидим драконью свадьбу! – уточнила Рина, обнимая младшую подругу.

– Говорю же, мы как настоящие принцессы, – радовалась Анина.

Я посмотрела на девушек и напомнила:

– Я ещё не согласилась.

Но не так просто было унять юных особ; как только мы зашли в дом, они тут же взволнованно зашушукались с новой силой.

Лута в полном изумлении выслушала мою просьбу и, надо отдать ей должное, не стала задавать лишних вопросов, только попросила не ходить в то злачное место одной, взять с собой Валдая. Но я всё же решила пойти сама. Дело-то непростое: буду нарушать закон, а в такое лучше никого не впутывать.

«Чёрных» магов оказалось предостаточно, но одного выделяли особо. Звали его Охотник, уж не знаю за какие заслуги, не стала спрашивать. Расстроило другое: этот маг слыл жутким пьяницей и брался не за все дела, хотя считался одним из самых сильных.

– Соня, я тебя прошу, не ходи в корчму Горана одна! – настаивала Лута. – Место это пользуется дурной славой.

– Не переживай за меня. Я пойду туда днём. – Я сняла с себя передник и с печальным вздохом посмотрела на повисший лоскут ткани. – У тебя найдётся иголка с ниткой?

– Конечно. Давай снимай, я быстро зашью.

Я стащила платье и присела на диван, заметила на столе пшеничные лепёшки и фрукты из сада. Голодный желудок тут же издал вопль, а Лута сочувственно покосилась на меня и заботливо проговорила:

– На вот плед, прикройся, а то застудишься. И поешь, пока я штопаю. Прости, больше ничего нет.

Дверь открылась, и девушки ворвались в дом, отталкивая друг друга. За их спинами маячил Валдай. Старик остался на пороге, потому что слышал последние слова Луты.

– Соня, возьми моё платье, – предложила Кора.

– Нет, лучше моё, – проговорила Рина. – У меня совсем новое, я его купила на прошлых выходных. Очень красивое!

– А у меня нет нарядного платья, – промолвила Анина, словно извиняясь передо мной. – Но я бы тоже дала.

Лута покосилась на девчонок и с тяжёлым вздохом произнесла:

– Вот же дурёхи! Как вы себе это представляете? Взрослая женщина – и в коротком платье, украшенном рюшами и бантами?

А я сидела и глупо улыбалась. Никто обо мне уже давно не заботился так, как эти совершенно чужие мне люди.

– Спасибо большое, – проскрипела я осипшим вдруг голосом. – Но лучше я всё же надену своё платье. – И уверенно пообещала: – И не расстраивайся, Анина, что у тебя нет нарядного платья. Это только пока. Скоро мы всем купим обновы.

У девушек загорелись глаза, а Лута недовольно посмотрела теперь на меня и строго сказала:

– С чего бы это? Не нужно! Нам есть нечего, ещё немного – и совсем по миру пойдём, а ты тут наряды вздумала покупать.

Девушки тотчас согласно закивали, но продолжали смотреть на меня с надеждой. Что с них возьмёшь? Девчонки – они в любом мире девчонки!

Я не стала спорить, доела жёлтый фрукт, закусила чёрствой лепёшкой, всё запила остатками холодного цветочного чая и принялась переплетать волосы.

– Всё, готово. – Лута протянула мне платье. – Я потом по шву пришью ленту кружевную, станет краше прежнего.

– Спасибо, – поблагодарила я, надела платье и решительно сообщила: – Ну всё, я пошла!

Домочадцы высыпали на улицу и провожали меня взволнованными взглядами. Уже сворачивая за угол дома, я помахала им рукой и заметила, как Лута что-то говорит Валдаю, а тот крутит головой, поглядывая то на меня, то на неё и размахивает руками. Но разбираться мне уже было некогда, я прибавила шаг, хотя нога снова начала меня беспокоить.

Глава 4. Заречье

Чем дальше я уходила от центра города, тем заметней становилась разница в уровне жизни. Улицы пошли всё более узкие и захламлённые, по сточным канавам текла зловонная жижа. Дома неказистые, вторые этажи нагромождены так криво, что крыши почти соприкасаются, из-за чего на улицу совсем не проникает солнечный свет.

В эту часть города я никогда прежде не заходила. Знала только, что где-то есть район Заречье и что все воришки с рынка живут именно там. Машинально коснулась кармана, там у меня завалялась пара монеток. Обернулась, чтобы посмотреть, как далеко ушла от центра, и заметила двух мальчишек лет тринадцати, не больше, с суровыми, решительными лицами, а с ними девочку, совсем крошку, лет шести. Малышка держалась за широкую штанину одного из своих старших братьев (или кем они там ей приходились), а в другой руке гордо несла подвявшие цветы и оживлённо крутила головой по сторонам.

«Какой ужас! Бедные дети», – подумала я и пошла быстрее, пытаясь выудить из потайного кармашка монетки, оставшиеся после последнего похода на рынок, это даже были не мои деньги, а Луты.

Я чуть повернула голову. Так и есть, ребята шли за мной, но постепенно отставали, потому что малышка не поспевала за ними и без конца спотыкалась. Я пошла медленнее, а свернув за угол, вообще остановилась и стала ждать. Только отступила в тень, чтобы меня не сразу заметили.

– Давай быстрее, а то уйдёт, – взволнованно проговорил один из мальчишек, выбегая из-за угла и оборачиваясь на своих «подельников».

– Не уйдёт, – буркнул второй, который шёл, ведя за руку девочку и глядя себе под ноги. – Мы эти улицы с детства знаем, а она явно не из этого района. – И тут мальчишка поднял голову и увидел меня. – Ах ты ж драконова отрыжка!

Второй мальчишка сразу понял, что происходит, испуганно шарахнулся в сторону и резво подхватил камень с земли.

Я невольно улыбнулась и вышла из тени.

– Зачем преследуете? Ограбить хотите? Так у меня почти ничего нет. – Для наглядности вывернула карманы и достала две монетки, при виде которых у мальчишек алчно зажглись глаза. – А это я вам и так отдам, – протянула им деньги на открытой ладони. – Пусть это будет моя плата за то, что вы подскажете, как дойти до корчмы Горана. – Я посмотрела по сторонам: – Я, кажись, заплутала.

Мальчишки переглянулись, и тот, что вёл девочку, с опаской подошёл ко мне и по-деловому произнёс:

– Проход по Забытой стоит гораздо дороже.

– Но у меня больше ничего нет.

– Гони платок! – грозно выкрикнул второй мальчишка, хотя продолжал прятаться за более старшим товарищем.

Я послушно стащила платок с головы и протянула ему. Жалко было, конечно. Это был последний платок Луты, при этом самый лучший и новый. С горящими глазами девочка протянула обе руки к моему платку и радостно засмеялась. Старший мальчишка забрал у меня монетки и по-деловому начал объяснять:

– Сейчас в первом переулке свернёшь на солнце.

Я невольно подняла голову, пытаясь разглядеть, где там это солнце сейчас находится.

– Вот в эту сторону, – подсказал второй мальчишка.

– Дай сказать, – оборвал его старший и снова строго посмотрел на меня. – Там будешь идти прямо, пока не дойдёшь до рыбины, которая из дерева сделана.

– А вдруг я не пойму, что это та самая рыбина? – с сомнением в голосе перебила его я.

– Не боись, мимо неё невозможно пройти, – успокоил меня мальчишка. – Вот там снова сверни, но уже от солнца и до самого конца Забытого проулка, пока не выйдешь к реке.

– Спасибо, – поблагодарила я и уже собралась уходить, но мальчишка вдруг схватил меня за руку и взволнованно прошептал: – Но лучше бы ты туда не ходила.

– Не могу. Мне очень нужно найти одного человека.

– Что за человека?

– Охотника, – ответила я, тоже понижая голос до шёпота.

Мальчишки переглянулись, одновременно кивнули, словно без слов понимали друг друга, и старший торжественно сказал:

– Если кто-нибудь пристанет, говори, что ты под присмотром братьев Ирвиров с улицы кожевников.

– Хорошо, – кивнула я, решив, что, как и везде, здесь тоже улицы поделены между шпаной. – Спасибо, – поблагодарила и решительно зашагала в указанном направлении.

Я думала, что с таким странным объяснением заблужусь ещё больше. Но, к своему удивлению, благополучно дошагала до деревянной рыбины, вросшей хвостом в землю, она таращилась на прохожих выпученным уродливым глазом. Я не смогла пройти мимо местной достопримечательности, осмотрела её со всех сторон, даже потрогала. Похоже, кто-то не стал выкорчёвывать засохшее дерево, а просто вырезал из ствола огромную рыбину.

Дверь дома открылась, и на улицу вышел мужчина, сердито посмотрел на меня. Я улыбнулась и свернула в проулок. Именно в этот момент меня грубо толкнули, да так, что я едва на ногах удержалась, хотела извиниться, но не успела и рта открыть, как услышала:

– Смотри, куда прёшь!

– Вообще-то, это…

– Ты что-то сказала? – возмутился мужчина, оборачиваясь ко мне и осматривая с головы до ног.

Я почувствовала себя раздетой, сложила руки на груди, словно это могло помочь закрыться от чужого нескромного взгляда.

– Ничего не сказала, – проронила я, решив не связываться с неадекватом, и пошла дальше.

Но не тут-то было. Меня схватили за плечо и развернули.

– А ну-ка, постой! Дай-ка я на тебя посмотрю.

Мне в нос ударил такой сивушный аромат, что я невольно отшатнулась, но вырваться сразу не получилось.

– Отпусти! – только и смогла вымолвить я.

– Ах ты ж… Гурен, смотри, какая здесь красотка, – разорялся мой обидчик.

Но его друг ушёл далеко и не остановился даже тогда, когда его окликнули.

– Ты идёшь со мной, – сообщил мужчина и потащил меня за собой.

– Я так не думаю! – спокойно проговорила я и со всей силы ударила носком сапога по его ноге; и это вам была не женская туфелька, а добротная обувь.

Мой обидчик крякнул от боли и принялся прыгать на одной ноге, ругаясь на чём свет стоит. На его вопли из соседних домов начали выглядывать жители, кто-то отпускал сальные шуточки. А я со всех ног бросилась бежать. И только одна мысль крутилась в голове: главное – не заблудиться в этом злачном месте.

Я даже запыхаться не успела, как оказалась в конце улицы. Кстати, здесь и правда пахло рекой. Жутко. Тошнотворно. И это понятно: сюда стекались сточные воды со всего города. Вот здесь, под сенью старого засохшего дерева, и притулилась корчма Горана.

Дверь в питейном заведении открылась, и оттуда двое бугаёв выволокли пьяницу, равнодушно швырнули его на землю и зашли обратно. Мужичок едва поднялся на ноги, сердито погрозил кулаком почему-то в мою сторону и, покачиваясь, побрёл к Забытому проулку.

Я медленно поднялась по ступенькам и в нерешительности остановилась на пороге, прислушалась к звукам, доносившимся из корчмы, набрала полной грудью воздух и шагнула внутрь.

В нос ударил смрад выпивки и немытых тел. Захотелось немедленно захлопнуть дверь и бежать отсюда, куда глаза глядят. Но отступать было поздно! Посетители этого заведения в полном изумлении уставились на меня.

«Смелее!» – подбодрила я себя.

Уверенно прошла к высокой длинной стойке, за которой полноватый низкорослый мужичок разливал напитки, и вежливо поздоровалась.

Но хозяин корчмы вместо ответного приветствия недовольно буркнул:

– Тебе здесь не место.

Да я это и сама понимала прекрасно! Но другого способа достать свои сокровища из склепа я не знала и поэтому решительно произнесла:

– Я ищу Охотника. Мне сказали, что я найду его здесь.

В корчме тотчас повисла тишина, а посетители замерли в тех позах, в которых их застали мои слова. Но самое главное, все смотрели на меня так, будто у меня на голове выросли рога.

И в этот миг дверь с грохотом отлетела в сторону, ударившись о стену, и в корчму ворвались мои преследователи.

– Ага! – радостно завопил мужчина, который пытался удержать меня. – Что я тебе говорил? Девка в пивнушку подалась. А ты всё «не может быть, не может быть»! Сам смотри! – указал на меня обеими руками. – Вот она!

Рядом с ним стоял его товарищ, он прожигал меня угрюмым взглядом и криво улыбался.

– У, стерва, я тебя научу, как задираться! – И мой обидчик, набычившись, пошёл на меня.

Моей первой мыслью было: «Всё же нашла приключение на пятую точку». А второй: «Куда бежать?»

В ужасе попятилась и тотчас наткнулась спиной на стойку. А бежать-то дальше некуда! В отчаянии обвела умоляющим взглядом зал в поисках своего героя.

«Неужели никто не заступится?»

Но посетители оживились лишь для того, чтобы по-быстрому разлить ещё по одной и продолжить наблюдать за происходящим.

«Ну и как теперь быть?»

А тем временем мой обидчик подходил всё ближе и ближе. Он не спешил! Знал, что деваться мне некуда. И я наконец смогла хорошенько его рассмотреть. Невысокого роста, худощавый, с густыми короткими курчавыми волосами рыжего цвета, узкие с прищуром глаза, взгляд похотливый, полноватые губы разбиты в двух местах. Широкое квадратное лицо украшает расплющенный нос с горбинкой.

Я выставила руку вперёд и ляпнула первое, что пришло в голову:

– Ни шагу дальше! Иначе вызову драконов. Никому мало не покажется!

Первым засмеялся приятель моего знакомца, Гурен.

– Смотри-ка, какая цыпочка строптивая попалась. Вон драконов собралась вызвать. И что же ты теперь делать будешь, Ольран?

– Проще простого: умыкну девку до того, как прилетят драконы, – мерзко посмеиваясь, ответил мой обидчик. – А если честно, врёт она всё. – И схватил меня за руку.

– Отпусти! Слышишь? – завопила я и принялась свободной рукой бить по лапище рыжего. – Немедленно!

– Конечно отпущу! – усмехнулся бандюга и с ехидцей в голосе добавил: – Но потом.

И тут я вспомнила, что надо говорить в таких случаях:

– Я свободный человек! Никто не имеет права удерживать меня силой или к чему-нибудь принуждать. А я не хочу, чтобы меня хватали и куда-то тащили.

В зале на мгновение повисла тишина, а потом посетители разом взорвались дружным смехом, вдохновенно стуча пустыми кружками об стол. А я совсем растерялась, потому что раньше это работало.

– Ну ты и дура, – с чувством протянул Ольран. – В Заречье все свободные люди. Принадлежали бы драконьим домам, не жили бы в такой заднице.

«А вот это уже плохо! Я-то думала, моё выступление немного отрезвит головы, а оказалось, никого здесь не удивишь хвалёной свободой». Обернулась и обратилась к хозяину корчмы:

– Горан, я нахожусь в твоём доме! Я твоя гостья! Неужели ты будешь просто так стоять и смотреть на это безобразие? Сейчас меня вытащили из твоего дома, а в следующий раз заберут твою дочь!

Хозяин корчмы подался вперёд. Не знаю, на кого он смотрел, но выглядело это довольно устрашающе.

«Ага, кажись, подействовало!» – обрадовалась я, но виду не подала, наоборот, пуще прежнего заголосила:

– Спасите, помогите!

Но в ответ на мои призывы посетители оживлённо начали обсуждать, кто кому сейчас наваляет. Все сошлись во мнении, что всё же Горан. Подняли тост за здравие славного хозяина корчмы и сделали новый заказ – по кувшинчику на стол.

У меня невольно глаза на лоб полезли. Да как такое возможно, чтобы весь смысл жизни сводился к чарке увеселительного напитка? Перевела взгляд на Горана.

Тот обошёл стойку и грозно выкрикнул:

– Оль-ран!!!

Мой обидчик притормозил и изумлённо уставился на хозяина корчмы.

– Отпусти её! – потребовал Горан.

– Ты серьёзно? – усмехнулся Ольран.

– Вполне! – Хозяин корчмы достал огромный тесак и положил на стойку, демонстрируя свои намерения.

Но приятелю моего обидчика не понравилось, что кто-то решил им препятствия чинить:

– Не нарывайся, Горан! Оставайся за своим прилавком и сиди там помалкивай.

И тут хозяин корчмы заговорил моими словами:

– Ты находишься в моём доме, – с гневом закричал он, хватаясь за тесак.

И Гурен радостно оскалился, вытаскивая свой нож из сапога.

Я видела, что у хозяина корчмы против двух разгневанных бандитов не было никаких шансов. Забулдыг за столами не стоило брать в расчёт, те продолжали разливать и выпивать.

А мне оставалось только стоять и ждать развязки, потому что, чем настойчивей я тянула свою руку, пытаясь освободиться, тем сильнее сжималась ладонь Ольрана, причиняя мне нестерпимую боль.

Гурен бросился на хозяина корчмы. Посетители взволнованно зашумели, обсуждая, кто первый прольёт кровь, и тут от входа раздался грозный окрик:

– Остановитесь!

Все посмотрели на нежданного гостя. На крыльце стоял высокий мужчина в кожаном переднике, его волосы были собраны в хвост и подвязаны тонкой лентой, в руках он держал дубинку, а за его спиной маячили двое мальчишек. Те самые, которые взяли с меня плату за проход по Забытому проулку.

– Это она, пап, – указал на меня пальцем старший мальчишка и виновато отвёл взгляд.

– Эта девушка пойдёт со мной!

Горан облегчённо вздохнул, а в глазах Гурена промелькнуло разочарование, но он попытался сопротивляться:

– В очередь, Бьярн! Сначала эта девушка уходит с нами.

– Я так не думаю, – решительно заявил отец мальчишек.

– Твоё слово здесь не имеет веса! Возвращайся на свою улицу, там и командуй.

Но тут хозяин корчмы подошёл к кожевнику и встал рядом. Теперь шансы сравнялись. Ольрану пришлось отпустить мою руку, чтобы поддержать своего приятеля. Я тотчас воспользовалась полученной свободой и бросилась к выходу. Мальчишки вывели меня на улицу к лавочке, где сидела их сестра в моём платке. Попросили подождать и больше не ходить одной по Заречью и вернулись к отцу.

Меня трясло от ужаса. Я уже тысячу раз пожалела, что пришла сюда, но уйти обратно без сопровождения не решалась. Прислушалась к тому, что происходит в корчме. Небольшой домик гудел, как растревоженный улей. Внезапно раздался грохот, заставивший нас с девочкой вздрогнуть. Но как только послышались гневные выкрики и в полуоткрытую дверь вылетел кусок доски, мы, взявшись за руки, бросились от корчмы в сторону реки. Далеко уходить не стали, только на всякий случай спрятались за деревьями. И как раз вовремя!

Мимо нас промчались Гурен с Ольраном. Они были похожи на побитых собак, но громко возмущались и грозились в следующий раз вернуться с подкреплением и разнести корчму Горана по брёвнышку.

Во двор вышел отец девочки, подталкивая в спины сыновей, за ним следом сам хозяин корчмы с посетителями. Девочка обрадованно кинулась к отцу, я пошла следом за ней.

– Спасибо, – поблагодарила я. – Не знаю, что бы было, если бы вы не вмешались.

Но мужчина с осуждением посмотрел на меня и недовольно буркнул:

– Думать надо, прежде чем приходить в такой район!

– Мне нужно было найти одного человека, – попыталась оправдаться я.

– Какое бы дело тебя сюда ни привело, нельзя приходить в Заречье без сопровождения. Сегодня тебе повезло, а что будет завтра?

– А я больше никогда не приду сюда одна, – пробормотала я, испытывая стыд за свою беспечность.

– Скажи спасибо моей дочке, она мне платок принесла показать, так я и узнал, что случилось. Кстати, – Бьярн залез в карман и выудил те самые две монетки, – вот, забери. Мои сыновья не какие-то бандюги с большой дороги, они будущие кожевники, как я, как были их дед и прадед.

– Нет-нет, не надо, – замахала я руками. – Меня никто не грабил, я сама отдала их.

– Да-а-а? – удивился Бьярн и покосился на своих сыновей.

– Мы же говорили, – вставил своё слово старший.

– А ну-ка, цыц у меня! – рявкнул отец на детей и серьёзно посмотрел на меня. – Всё равно забери, нам чужого не надо!

– Нет, не возьму, – упрямо покачала головой я. – Просто проводите меня до дома.

– Само собой проводим! – пообещал Бьярн, пряча монетки обратно в кармашек. – Где ты живёшь?

– В доме на Теневой.

– На Теневой улице много домов, – покачал головой Бьярн.

– Я хозяйка того самого дома, который долгое время стоял пустым.

– Так это та дамочка, которую дракон упёр сегодня в небеса и сожрал! – выкрикнул один из подвыпивших посетителей корчмы, которые всё это время стояли чуть поодаль и беззастенчиво подслушивали наш разговор.

Я повернулась к нему и со смехом сказала:

– Как видите, я жива и здорова!

Но моё веселье оборвал кожевник одним лишь словом:

– Ненадолго!

Я не стала спорить. Кивнула и пошла в сторону Забытого проулка. Мальчишки молча двинулись за мной.

Сегодняшний день принёс мне много откровений. Я узнала тайну дракона. Узнала о том, что существует и другая сторона жизни в прекрасном городе Сальматоре. Но самое главное, я поняла, что не стоит слишком много брать на себя: невозможно прыгнуть выше собственной головы. Но как я себя ни корила и ни ругала за то, что в одиночку решила найти мага, я всё равно не оставляла надежды со временем достать свои сокровища из склепа.