Текст книги "Длань Покровителей. Заземление. Молчи, а то тебя услышат…"

3

Мутные лучи прорезались сквозь окна, оседая на стенах острыми полосами. Гул голосов, врывающихся в каморку, оповещал о начале очередного замкнутого круга. Новый рабочий день. Новое утро: скомканное и ленивое. Новая порука. Неизбежность.

Туша поросёнка, разрубленная пополам, валялась на полу подсобки, истекая кровью. Лохматые волокна мяса казались болезненно-алыми рядом с обескровленной кожей. Вязкая багровая лужица расползалась перед Нери, угрожая коснуться ботинок. Приторно-сладкий запах с отвратительным душком спирал дыхание. Даже воздух от него становился стянутым и липким.

– Ты совсем криворукий, да?! – Донат в очередной раз ударил стену, и юноша прикрыл глаза, ожидая лобовой атаки. – Не знаешь, когда рубить?! Говорил же тебе, кровь ещё не вся стекла!

– Вижу, – промямлил Нери, потупившись. Топор болтался в его руке, как маятник.

– Ты запоганил всю вырезку! Скажи на милость, маменькин сынок, окупится ли мне эта туша?

Нери ещё крепче сжал топорище и попытался проглотить обиду. Эмоции снова угрожали перебить голос здравого смысла. Ярость рвалась наружу под напором, как влага из подземного источника. Парень яростно кусал губы, прогоняя аффект. Остался лишь один путь: молчать до последнего, принимая оскорбления, как должное. Мрачная уверенность закралась в подсознание, стиснув плечи: ещё одна придирка, и он ударит Доната топором. А потом продаст на вырезку. И никогда об этом не пожалеет.

– Можно разрубить её на рагу, – предложил Нери робко.

– Я, скорее, тебя на рагу порублю, сопляк! – рявкнул Донат, и Нери содрогнулся, как последний трус. Оказывается, у оппонента те же мысли! Вот и не верь в теорию отражения. – Вот только жил у тебя многовато!

Нери стиснул зубы, стараясь не сболтнуть лишнего. Наружу рвались хамоватые шуточки с искренними пожеланиями работадателю быть разодранным на шпик с чесноком.

– Вы очень добры, – выцедил юноша, наконец.

– Да, змеёныш! Я очень добр к тебе, потому что позволяю отработать долг! Я мог бы сообщить о твоём проступке сам знаешь куда. Не думаю, что тебе хотелось бы держать ответ!

– Ммм…

– А теперь твой долг вырос! – продолжал распыляться Донат. – Кто оплатит мне этого поросёнка? Теперь его нельзя продавать!

– Это только ваши домыслы, – рискнул возразить Нери. – Неужели от того, что я оставил в туше немного крови, мясо стало хуже?

– Ты бы стал покупать такие куски на стол своей семье?! – Донат снова ударил кулаком в стену, и доски заскрипели, всхлипывая. – Да ни один уважающий себя человек на Девятом Холме не положит такое на праздничное блюдо! Разве что, бедняк, у которого и денег на мясо не хватит. Кончай измываться! Сам знаешь, что ерундой занимаешься!

– Какие глупости! – ярость снова накатила на Нери.

– Глупости, значит?! – рявкнул Донат. – А ну-ка отмой подсобку от этого дерьма! Бери ветошь и в путь! А я посмотрю, насколько хорошо ты справляешься.

– Мыть?! – Нери изумлённо приподнял бровь. – Здесь же есть специально обученные особи… ой, люди для этого!

– А я сказал, что сегодня этим будешь заниматься ты!

– Не буду, – произнёс Нери тихо, но твёрдо.

– Будешь!

– Не буду!

– А я говорю – не перечь мне! – тяжёлые руки упали на плечи и изо всех сил вдавили в пол. Колени затряслись, угрожая опрокинуть тело. – Ветошь в руки и пошёл! А я буду смотреть на тебя и давать указания!

– Ещё чего, – Нери, сбросив с плеч чужие руки, разъярённо швырнул топор на пол. Тот громко стукнулся о доски, закрутился волчком и отлетел в дальний угол, затянутый паутиной.

Круглое лицо Доната перекосила ярость. Краснота накатила на двойной подбородок, поднявшись по щекам. Яркие жилы сетью проступили на белках глаз. Обрюзгшая рука взметнулась в воздух и зависла над Нери, как лезвие эшафота. Юноша замер под разлапистой тенью. Ещё секунда и ладонь опустится на его голову! Нери готовился гордо принять удар. Правда, уверенности в том, что он не отлетит следом за топором, не было.

– Поговори мне тут ещё, щенок недоношенный, – проворчал Донат, неожиданно расслабляясь. Рука змеёй скользнула вдоль туловища. Вместо удара Нери ощутил, как солнечный луч ползёт по его лицу. – А ну быстро мыть пол! Принесёшь воды из колодца у ворот. Отдраишь всё в подсобке, а потом – крыльцо. И подметёшь у входа. Глядишь, и прощу тебе эту тушу.

– Я не виноват, чтобы прощения вымаливать, – буркнул Нери, направляясь к двери.

У выхода из подсобки он подцепил мизинцем ржавое ведро. На разъеденном дне обозначился толстый слой извёстки, как неведомый материк на географической карте. По пути к колодцу Нери думал о том, реально ли найти здесь карту подробнее тех, что он видел у Кантаны в учебнике. Тогда появилась бы возможность сравнить этот мир с привычным и, возможно, понять, в чём же соль. И где запрятан механизм, что переключает реальность между двумя параллелями. Давно пора возвращаться, а для этого нужно знать, как. Приключение слишком затянулось. Тайны, которые нельзя раскрывать, лежат слишком близко.

Юноша остановился у колодца, снял верёвку с крюка и сомкнул петлю троса вокруг ручки ведра. Пустая ёмкость полетела вниз, к воде, гулко стуча ободом о дерево. Петли верёвки заплясали, втягиваясь в тёмный прогал. Когда ведро ушло под воду, колодец изрыгнул влажный шлепок.

Вытягивать наружу ведро, наполненное водой – нелёгкое дело. Крутя ручку, Нери машинально наблюдал, как дозорные у рыночных ворот ругаются с парой крылатых – таких же, как прислужник Бессамори, Азаэль. Нефилимы пытались пронести на рынок свой товар. Дозорные яростно объясняли им что-то, перегорождали путь, но бойкие торговцы не желали и слушать. Рассерженные визги неслись над землёй, утопая в монотонном гудении толпы.

Холодная ручка, наконец, обожгла ладонь. Отцепив ведро от троса, Нери поплёлся через рыночную площадь. Вода в ведре плескалась, переливалась через обод. В дорожной пыли появлялись мокрые кляксы.

Нери засеменил между рядами, то и дело наталкиваясь на покупателей. В голове было слишком много мыслей, чтобы контролировать каждый шаг.

– Сынок, – раздался голос сзади. Обернувшись, Нери заметил мужеподобную торговку похлёбкой. – Ты ледяной водой мыть собрался? Подхватишь ведь сип или лёгочную. Давай, погрею.

– Это вы мне? – не без удивления проговорил Нери.

– Ну а кому же? – женщина замахала руками. – Иди сюда, не стесняйся. Сколько уж раз упрекали Доната за то, что детей заставляет на себя трудиться, а он всё не образумится!

Нери скользнул за прилавок и опустился на лавку. Торговка настойчиво выхватила у него ведро и потащила к мангалу. Лист металла, водружённый на замысловатое устройство, раскалился почти докрасна. Когда донышко ведра коснулось его, в воздух взвилось грозное шипение.

– Заставляет? – переспросил Нери, растирая замёрзшие руки. – Я сам предложил ему отработать нужную сумму, потому что испортил вырезку.

– Сколько таких, как ты было, – торговка сняла перчатки с мозолистых ладоней. – Донат хорошо знает человеческую душу. Лучше, чем ты думаешь, сынок. Ты не ушёл бы от него, не согласившись на труд по собственной воле. Точнее, это тебе сейчас кажется, что по собственной…

– Хотите сказать, – продолжил Нери, – что мной можно манипулировать?

– Мани… ман… Что?

– Управлять.

– Каждым можно управлять, если хорошо знать, за какие верёвочки дёргать, – торговка развела руками. – Донат – знает. Этот увалень довольно умён, хоть и не показывает.

– Никогда не подумал бы, – отрезал Нери. Взгляд невольно переползал на рыночные ворота, где пара нефилимов по-прежнему билась с дозорными. Пока – на словах, и то хорошо.

Половник звякнул о стекло. Соблазнительно запахло варёным мясом и овощами. Аромат сои после теомообработки и рядом не стоял.

– На вот, поешь, – женщина протянула Нери миску с горячим супом. – А то совсем ослабнешь.

– Благодарю, – Нери принял дар, даже не подумав о том, что у него могут потребовать деньги, и кивнул в сторону ворот. – А вы не знаете, почему их не пускают на рынок?

– Так ты не слышал ещё? И объявление не видал?

– Нет…

– Торговля рыбой запрещена со вчерашнего дня, – пояснила торговка. – Это указ Совета. Говорят, что рыба распространяет недуг. Все рыбацкие прилавки разогнали ещё утром, а эти двое – припозднились.

– Недуг Пропасти, о котором поговаривают в последнее время? – Нери с удовольствием отхлебнул наваристый бульон. Насыщенный вкус куриного мяса наполнил рот. – Неужели он так опасен?

– Поговаривают, что очень, – женщина покачала головой. – Слышала, что в Пропасти много ссыльных полегло. Рыбаки рассказывали. Они как-то пробираются в запретную зону – там самая жирная рыба ловится… Вот и прознали всё, о чём молчит власть.

– Какой кошмар.

– Не то слово, сынок, – женщина запустила руку в воду в ведре и сняла его с мангала. – Вот и нагрелась. Теперь не отморозишь руки. Мой совет тебе – не церемонься ты с Донатом. Беги. А то рабом станешь.

– Но он грозит, что накажет меня, – Нери поднял на торговку удивлённый взор.

– Не наказывают за такое, глупыш, – вздохнула женщина. – А если и вздумается ему выдать тебя – не бойся, о его нечистых помыслах давно все знают. Всё равно прав останешься.

– Благодарю вас, – Нери стукнул пустой миской о скамью и ухватил ведро за ручку.

– Вкусна ли была похлёбка, сынок?

– Самая вкусная, что я ел, – Нери улыбнулся, нехотя выходя из-за прилавка.

И это была правда.

4

Тряпка скользила по доскам, превращая кровавые потёки в розовые линии. Вода в ведре давно остыла и стала походить на вишнёвый кисель. Нери ощущал себя убийцей, который заметает следы преступления. Парень искренне благодарил судьбу за то, что в одном из потаённых мест каморки неожиданно обнаружилась швабра. Ибо Донат следил за ним, не сводя глаз. Нери умер бы от унижения, если бы ему пришлось ползать перед ним задом кверху. Теперь же нагибаться приходилось лишь для того, чтобы отжать тряпку.

Кое-как покончив с кровавой лужей, Нери вышел на крыльцо. Торопливо смахнул ветошью пожухшие листья. Доски под ними оказались на удивление чистыми, и парень с облегчением вздохнул. Самая трудная часть миссии осталась позади.

– А ну не ленись, – прогремел по проулку громовой голос Доната. – Мой лучше!

– Здесь и так чисто, – возразил Нери, неуклюже отставляя швабру.

– Так ты говоришь, чисто? Предупреждал же, не перечь мне!

Грузная фигура Доната вынырнула из-за косяка. Издевательски ухмыльнувшись, мужчина швырнул на крылечко металлическую банку. Сосуд, получив ускорение, закрутился волчком на досках, задребезжал и опрокинулся. Густая багряная жидкость полилась из горлышка, распространяя вокруг тошнотворный запах спёкшейся свиной крови.

– Теперь – грязно, – с бесстрастием подытожил Донат, глядя на расплывающуюся лужицу.

– Да вы!..

Впервые в жизни Нери по-настоящему захотелось убивать. Кровь в сосудах нагрелась и забурлила от возмущения. Губы сжались, заставив зубы звонко клацнуть друг о друга. Разъярённо рявкнув, парень отшвырнул швабру.

– Что я? – губа Доната приподнялась, обнаружив неровные зубы, поеденные кариесом. – Ну скажи, что я? Или кто я?

– Убирайтесь тут сами, – процедил Нери, на всякий случай, отступив на пару шагов. – Я не позволю измываться надо мной.

– Ты хорошо подумал, Нери? – Донат снисходительно посмотрел на парня.

– Топчите кого-нибудь другого.

– А ну работай, щенок, – Донат снова кивнул на лужицу. – Не отмоешь – будешь восстанавливать крыльцо. Давно пора, скоро эта прогнившая рухлядь разъедется ко всем Разрушителям.

Во рту появился знакомый металлический привкус ярости. Нери почувствовал, как зубы трутся друг о друга, издавая едва слышимый скрип.

– Прекратите это, – юноша изо всех сил старался держать себя в руках. – Или… или я за себя не ручаюсь!

– Да ты ещё и силы свои рассчитывать не умеешь, – буркнул Донат, пиная перепачканную кровью баночку под ноги Нери.

Кровавые брызги затанцевали в воздухе, оседая на брюках и ботинках яркими точками. Нери давно не испытывал такого унижения. И меньше всего парню хотелось, чтобы его в этот момент видели. Но самым страшным опасениям, похоже, суждено было сбыться. Со стороны рынка послышались торопливые шаги. Эхо гулко заплясало на стенах.

– Я здесь приказываю, – выговорил Донат. – Я и буду решать, что тебе делать. Давай, отмывай крыльцо, если не хочешь платить за его ремонт.

Трясясь от раздражения, бессилия и ярости, Нери потянулся к швабре. Волна мурашек пробежала по правой руке, спускаясь от локтя к пальцам, и Нери почувствовал, как кончики немеют и холодеют. Удивительно, но рука не отказалась работать, лишь умоляюще заныла, предупреждая о том, что трагедия может случиться в любую минуту.

Стараясь не поддаваться эмоциям, Нери водил тряпкой вдоль стыков досок. Разводы крови тянулись за шваброй, вытягиваясь в фантастические цветы и линии. Шарканье материи по дереву, впрочем, не заглушило приближающихся шагов. Вот незваный гость остановился неподалёку, будто раздумывая, но через несколько секунд продолжил свой путь. Каждый шаг незнакомца отзывался дрожью ужаса во всём теле. Кто-то подходил всё ближе, неумолимо замедляя шаг. Когда тень визитёра вошла в поле зрения и впечаталась в крыльцо, волна жара поднялась по шее Нери, ошпаривая щёки.

Кто-то стоял рядом и пристально смотрел на него. Наблюдал за каждым его движением и тщетными попытками отвести глаза, прикинувшись кем угодно, но не собой.

И, судя по треугольному разлёту нижней части силуэта, это была женщина.

– Наёмник, значит, – насмешливый голос ударил в барабанные перепонки. – С Третьего Холма? Да полы моет? Яся, ты это видела?!

Ехидный смех незнакомки обжёг грудь. Презирая всё на свете, Нери оторвал взор от дощатых полос. Рядом стояла Венена. На плече девушки с гордым видом восседал одноглазый воришка-хорёк. Вот кого действительно не ожидаешь увидеть в подобную минуту! Но на этот раз девушка и не думала убегать. Серо-зелёные глаза щурились, пытаясь поймать его ускользающий взгляд. На губах дрожала неоднозначная усмешка.

Презирает ли она его или желает утешить? Как же сложно было найти ответ.

– Отстань, пожалуйста, – выдохнул Нери, размазывая по крыльцу кровь.

– А я, может, настроена на разговор по душам, – Венена сипло хохотнула. – Уступи девушке.

– У меня нечего воровать, – Нери отвёл глаза. По щёкам полз отвратительный жар. Бегать за точной копией сестры, а уж, тем более, умолять её, желания не осталось. – Разве что, мои долги. Поищи-ка другую цель.

– Долги?! – Венена неожиданно переменилась в лице. – Только не говори, что Донат и тебя заарканил!

– Смотря что ты имеешь в виду. Но, скорее всего, так оно и есть.

– Гляди-ка, Яся, – Венена покосилась на свою пушистую спутницу, – старик Донат даже лучших наёмников вербовать умеет. Вот у кого нам надо учиться!

– Не смешно, – Нери опустил глаза, продолжая возить тряпкой по крыльцу.

– И мне смешно не было, – выдохнула Венена. – И когда ты нёсся за мной через лес – тоже.

Нери сконфуженно опустил голову. Смущение сковало кандалами лодыжки, мешая двигаться. Ноги окаменели и похолодели. Неприятно ощущать себя нашкодившим и провинившимся, когда причин беспокоиться нет. Он был виновен, разве что, в том, что не сдержал эмоции и невовремя начал перечить неадекватной особи. Но бумеранг уже стукнул по голове, так что, можно было со спокойной совестью об этом забыть.

– В чём провинился? – тихо спросила Венена, разрушив неловкое молчание.

– Ни в чём, – отрезал Нери. – Разве что, тележку с вырезкой опрокинул. Нечаянно.

– Ну, ты влетел, – Венена невесело подмигнула. – Теперь не жди, что откупишься. Дальше будет только хуже.

– Я и сам вижу.

– Знаешь что здесь самое ужасное? – Венена подошла ближе. Тень скрыла её лицо, но Нери успел заметить, что девушка прячет глаза. – То, что ты мог бы убежать, и ничего бы тебе за это не было. Но боишься. Потому что чувствуешь себя виноватым.

– Откуда ты знаешь? – Нери остановился и облокотился на швабру.

– Догадайся, – Венена хохотнула. – Он липкий тип, этот Донат.

– Неужели сама попадалась? – Нери перешёл на шёпот.

Девушка, сложив руки на груди, прошлась туда-сюда по щебёнке. Яся, заволновавшись, перескочила ей на другое плечо.

– Я прошла на тот момент тринадцать годовых циклов, – Венена кивнула. – Мать в ту пору уже два года как ушла к Разрушителям. Однажды я допустила неосторожность, воруя мясо. Лидер шайки, что держал меня при себе из жалости, узнав о моей ошибке, тут же открестился. Так я и попала к Донату.

– О, – только и смог выдохнуть парень. Услышанное никак не укладывалось в голове. – Но тебе всё-таки посчастливилось вырваться?

– Прошла добрая половина годового цикла. Мне, наконец, удалось доказать, что вреда от меня намного больше, чем пользы. Он сам вышвырнул меня, как котёнка: голодную и худую. Наверное, и выжила я только потому, что на рынке меня жалели и кормили. Говорили, что жалели, если быть точнее. Ведь ни один из них так и не помог мне вырваться.

Нери вздохнул и снова отвёл глаза. То же самое он чувствовал полчаса назад, когда разговаривал с торговкой супом. Всё-таки, жалость – мерзкое чувство. Чего она стоит без стремления помочь?

В глубине подсобки зашаркали шаги. Не нужно было обладать даром пророка, чтобы догадаться, кому они принадлежат. Венена оборвала фразу, но почему-то не спешила убегать. Нери затаился в тени. Сердце на мгновение затихло в груди, а затем разразилось чередой частых ударов – так дождь стучит по подоконнику.

– С кем это ты там болтаешь, пацан? – разлился по проулку сонный и ленивый голос. – Работай и не отвлекайся!

– Со мной, – бесстрастно отозвалась Венена. – А что, ему и рот открыть нельзя?

– Если только для того, чтобы вылизать всю эту грязь, – заросшее блинообразное лицо показалось в проёме, и Нери понял, что его мучитель и Венена давно общаются на короткой руке. – Или чтобы сожрать ту вырезку, что он попортил. Криворукие только на это и годятся!

Сердце гулко ударилось о рёбра. Нери чуть не хохотнул, хотя эмоция явно пришлась не к месту. Как ни крути, Донат прав. Правая рука то и дело отказывает, левая – всё ещё болит после ранения. Так и до безрукости недалеко. Парень отошёл на пару шагов назад, продолжая вылавливать из чудого разговора слова и обрывки фраз.

– А у тебя всё по-старому, смотрю, – Венена хмыкнула. Яся на плече девушки завозилась и заверещала. Ей, видимо, тоже не нравился Донат.

– Я ни к чему его не принуждал, – рявкнул Донат.

– Как и всегда, – Венена пожала плечом. – А я вот решила тушу свиную купить. Целиком. И вот эта вот, с пола – как раз что надо!

– Видишь ли ты, глупая женщина, что она попорчена твоим дружком!

– Нет, не вижу, – Венена с издёвкой усмехнулась. – И я готова отдать тебе за неё столько, сколько попросишь.

– Девяносто шесть отдашь? – бесцветные глаза Доната загорелись в предвкушении.

– Сорок восемь – запросто. А за спекуляцию и использование рабского труда хорошо наказывают. Впрочем, за тобой ещё грязные делишки водятся, – с презрением выпалила Венена. – Так что, думай сам, соглашаться на сделку или нет.

– Наивная, – Донат рассмеялся. – Никто ещё не отважился пойти в Дозорную, дабы составить докладную. У каждого здесь грешков достаточно, а уж у тебя – втрое больше, чем у остальных. Не смеши.

– А кто сказал, что пойду я? – губы Венены растянулись в дерзкой усмешке.

Донат, наконец, замолчал, лишь энергичнее замусолил меж толстыми губами папиросу-самокрутку. Его затуманенный взгляд метался между Нери и Вененой, как маятник.

– Чёрт с тобой, – произнёс он наконец. – Пятьдесят и забирай своего дружка подальше. Всё равно ни на что не годен. Но тушу оставишь мне.

– Иногда ты бываешь очень сговорчивым, Донат, – Венена полезла в кожаную сумочку, висящую на поясе. Монеты уютно зазвенели внутри. Грязные пальцы Венены подрагивали, когда она выкладывала металлические кругляшки на широкую ладонь Доната. – Вот. И чтобы больше я тебя рядом с Нери не видела. Ни на рынке, ни где-нибудь ещё. Ты уже знаешь, что я сделаю, если замечу.

Нери изумлялся, глядя на это представление. Надо же, девчонка парой жалких слов подмяла под себя Доната! Как ей только удаётся переписывать жизнь на свой лад?! Но самым удивительным было даже не это. Он никак не мог понять, что заставило Венену помогать ему? Ради чего она отдала свои кровные, выкупая его из негласного рабства? Когда они виделись последний раз, не было похоже на то, что она хочет дружбы. Скорее, наоборот.

Но сейчас всё было иначе, и ничего не предвещало подвоха. Получив дань, Донат выхватил у Нери швабру и захлопнул дверь подсобки. Косяк затрещал от удара. Рассохшиеся доски крыльца качнулись.

Нери с удивлением посмотрел на Венену. Та победно усмехалась ему в лицо.

– Зачем? – только и смог выговорить юноша.

– Ты, кажется, что-то хотел у меня спросить? – перебила Венена. – Пойдём, прогуляемся.

Кажется, добыча сама прибежала на ловца. Вот только кто в этот раз был жертвой, а кто – охотником? Но, каким бы ни был расклад, придумать вариант лучше не представлялось возможным.