Текст книги "Академия невест"

А вот после ужина началось все самое интересное. Лорен повел нас к подвальному… кхм, то есть подземному, но все равно расположенному в подвалах озеру.

– Очень интересные традиции у шиагов, – заметила Дейдра. Правда, голос подруги прозвучал не слишком восторженно.

– А что тебе не нравится? Купание перед сном в священном озере… Это же так здорово, – не менее скептически отозвалась я.

– Это странно для леди. Мы что, все вместе в одно озеро полезем? И насколько оно большое? Мы там поместимся?

– Ради шиагов, Дейдра, ради шиагов!

Зря я это сказала. Я-то шутила, а вот глаза Дейдры загорелись уверенностью, что она обязательно выдержит все испытания ради будущего замужества.

По лестнице мы – все двадцать три невесты, ведомые Лореном и еще двумя незнакомыми слугами из сопровождения, – спустились в подвальные помещения. Но это только звучало страшно, а на деле мы шли по вполне симпатичному коридору с все теми же светлыми стенами. Разве что освещение чуть приглушенное, слегка голубоватое.

Ближе к концу коридора обнаружилась арка. А за ней – огромный зал с оплетенными вьющимися растениями колоннами, высокими стрельчатыми сводами и озером. В зале оказалось темно, лишь несколько огоньков висело в паре метров над полом, вероятно, чтобы мы не споткнулись и ноги себе не переломали. Вряд ли шиаги настолько неординарны в своих предпочтениях, что обрадуются невестам со сломанными ногами.

Полумрак создавал атмосферу таинственности. От огоньков на стенах плясали тени. Озеро начиналось где-то с середины зала и простиралось до противоположной от входа стены, по которой, тихо журча, струились маленькие ручейки. Эхом журчание разносилось по всему залу. Сама поверхность воды слегка искрилась голубоватыми бликами.

Ну а рядом, еще на каменных плитах, подле ступеней, ведущих к озеру, стояли три девушки в одинаковых одеждах – тонких, почти прозрачных белых платьях, больше похожих на ночные сорочки.

– Вам подскажут, что делать. Я буду ждать вас в коридоре, – поспешил откланяться Лорен.

– Надеюсь, нам не придется раздеваться? – пробормотала одна из невест.

– Стесняешься? – фыркнула другая.

Впрочем, фигуры у всех невест стройные, привлекательные. Женственные. Так что все у всех на месте. Стыдиться вроде как нечего. Но лезть в озеро нагишом?

Признаюсь, мне слегка подурнело от вставшей перед глазами картины: двадцать три невесты плескаются в озере нагишом, а где-то в углу зала притаился черный дымок и любуется, любуется…

Картина получилась настолько живой, что я передернула плечами и на всякий случай огляделась. Ничего подозрительного не увидела. Но это не значит, что шиагов нет поблизости! А вдруг все это – лишь повод, чтобы полюбоваться на голых невест, так сказать, перед потреблением? Тьфу, аж противно!

– Проходите-проходите, не стесняйтесь! – девушки помахали нам руками. – Пришло время вечернего омовения в священных водах озера Шатран.

– Все вместе, что ли? Или по очереди? – уточнила надменная брюнетка.

– Можете все вместе. Вместе веселее! – радостно улыбнулась девушка в белом одеянии. – Кстати, меня зовут Фаира.

Надменная брюнетка скривилась так, будто ей предлагали залезть в лужу грязи вместе со свиньями.

– Не бойтесь, проходите. Вода прохладная, но не холодная, очень приятная. Вам понравится.

– А нам нужно раздеваться? – спросила еще одна девушка.

– Зачем же? В платьях купайтесь. Завтра вам принесут специальные одеяния, как у нас. А сегодня только мерки сняли, так что придется вам в своих платьях.

– Но это лучшее мое платье! – заголосила блондинка-сирена. Аинесса, кажется.

– Ты надела лучшее платье для похода к подземному озеру? – удивилась стоявшая рядом с ней невеста. В отличие от блондинки, выглядела девушка намного скромнее. Видимо, с подбором гардероба на этот раз долго не мучилась.

– У меня все платья лучшие! – тут же нашлась Аинесса.

– Вас не предупредили? – удивилась Фаира. – Лорен должен был сказать, чтобы вы надели платья, которые не жалко, потому что одеяния еще не готовы… Мужчины! Но вам все равно придется войти в воду именно так, в ваших платьях.

Невесты из той компании, что подозревались в бедном происхождении, пожали плечами и первыми спустились по ступеням к воде. Вслед за ними двинулись остальные девушки. Делать-то нечего – нужно купаться.

– А, была не была! – Дейдра уверенным шагом направилась к озеру. – Эвелин, ты идешь?

– Ты иди, я догоню…

Нет, платье мне было не жалко. Но, честно говоря, очень смущало все это вечернее омовение в священной воде с неизвестными свойствами. Луиза сказала, что вода несет в себе магию шиагов. Какую именно магию? И как она повлияет на нас?

А главное, почему больше никто не задается этим вопросом?!

Я приблизилась к воде, с подозрением поглядывая на голубоватые блики, скользящие по поверхности. Присмотревшись, заметила голубоватые искорки в глубине.

А свойства у воды могут быть абсолютно любыми… От придающих коже красоту и упругость до воздействия на разум. Помнится, рассказывали нам об одном озерце на краю королевства. Обнаружилось, что все, кто в нем купался, сначала засыпали на сутки, а когда просыпались, не могли вспомнить ни своего имени, ни вообще ничего. Надеюсь, с нами ничего подобного не произойдет. И все же… для чего это шиагам?

– Леди… Эвелин, да? – обратилась ко мне Фаира, когда все девушки уже зашли в воду.

– Да.

– Что же вы стоите? Заходите в озеро, вам тоже нужно.

– Для чего?

– Традиция.

– Если всего лишь традиция, то, может, я тут постою? А вы никому не скажете…

– Нельзя, леди. Зайдите, пожалуйста, в воду.

Да не хочу я в эту воду! Она вон как искрит, мало ли что это значит! Невесты не бьются в агонии и не превратились в каких-нибудь склизких червей, так ведь действие вполне может быть отсроченным или даже накопительным! Кто этих шиагов знает, кто разберет, что для них «девушка, ставшая хорошей женой».

– Леди Эвелин, вы должны.

Ну что же…

– Я не могу.

– Почему?

– Я боюсь…

Каюсь, ничего умнее в голову не пришло.

– Боитесь? – переспросила Фаира удивленно. – Чего же вы боитесь?

– Да. Я… я боюсь, что тоже утону!

Фаира захлопала глазами, не зная, что сказать.

– Но… та девушка… она не здесь утонула.

– А я с детства воды боюсь! И плавать не умею! А вдруг я утону?!

– Но… нет, мы будем рядом… мы не дадим вам утонуть. Поверьте, Эвелин, это абсолютно безопасно.

Ох, что тут началось! Все три девушки, испуганные, будто происходит что-то из ряда вон, кинулись меня уговаривать. Я только еще больше уверилась в том, что не стоит лезть в эту воду. Если такой переполох из-за моего отказа – точно что-то здесь нечисто.

Вдохновленная примером блондинки-сирены, я чуть ли не самую настоящую истерику закатила. По крайней мере, очень правдоподобно получалось.

А потом заявилась Луиза. В полу мелькнули глазки, виновато моргнули. Вжившись в роль припадочной истерички, дико боящейся воды, я собиралась завизжать, что ни в какое озеро не полезу, уже открыла рот, но… меня толкнули. Самым подлым образом толкнули!

Я рухнула в озеро, с головой погрузилась под воду. Едва не нахлебалась, пока барахталась и пыталась сообразить, в какую, собственно, сторону плыть. Все же вынырнула, откашлялась.

– Вот видите, все просто, – заявила Луиза, недовольно поглядывая на не справившихся со своими обязанностями девушек. – А вам, леди Эвелин, – она повернулась ко мне, – не рекомендую устраивать истерики. Тем более на пустом месте.

Развернувшись, Луиза направилась прочь из зала. Глазки Шати снова моргнули, виновато покосились на меня и исчезли.

– Ну ты даешь, Эвелин! – Дейдра подплыла ко мне. – Совсем, что ли, рехнулась?

– Потом объясню.

Дейдра только головой покачала и дальше поплыла.

А я, наконец откашлявшись, прислушалась к ощущениям. Вроде бы ничего подозрительного не происходит. Вода как вода. Цвет у нее, конечно, странный. Но какого-либо магического воздействия не ощущаю. Впрочем, если не ощущаю, это вовсе не значит, что его нет. Воздействие может быть очень тонким. И если оно накопительное, то почувствую его намного позже, когда будет уже поздно.

Я вздохнула и откинулась на спину, позволяя воде держать тело на поверхности. Правда, глупость сделала. Подол платья намок, стал тяжелым. В общем, я на самом деле чуть не утонула. Только голосить уже не стала. Бесполезно.

Вот и стоило изображать истеричку, окончательно портить мнение обо мне других невест, если все равно в воду затолкали?

Вернулась к себе в комнату крайне уставшая. Кто бы мог подумать, что устраивать истерики – это так утомительно! Хотелось сразу завалиться спать, но, увы, я не могла позволить себе подобную роскошь. Во-первых, нужно избавиться от мокрого платья. И лучше его никогда больше не надевать, мало ли какой дрянью оно теперь пропитано. Во-вторых, нужно принять ванну. Может быть, еще успею смыть с себя часть этой воды, хоть немного ослабить воздействие. Ну и в-третьих, шиаги. Я не подготовилась к ночи. А пока не подготовлюсь – спать не лягу!

Магия на них, вероятно, не действует. Будем считать, что шиаг сказал правду. А значит, магия не действует не только на него, но вообще на всех шиагов. Но это не единственный способ защититься. Есть же еще травы, например. Завалялся у меня мешочек со сбором, отгоняющим нежить. Вряд ли шиагов можно сравнить с нежитью, но если немного над этим травяным сбором поколдовать, то, возможно, удастся придать ему нужные свойства…

Размышляя, каким еще образом можно защититься от шиагов и не помогут ли банальные баррикады, если те способны превращаться в дымок, забралась в небольшой бассейн, наполненный горячей водой и ароматной пеной.

Так, теперь нужно себя хорошенько оттереть. Смыть все, что подцепила в озере, насколько возможно! Ну не внушает мне доверия эта вода. Не внушает…

Я потянулась к стоящей рядом с бассейном баночке с гелем для купания, когда в углу купальни заклубился знакомый дымок.

Я заверещала, схватила баночку, откупорила ее и швырнула прямо в глаз образовавшемуся из дымка шиагу, а сама торопливо нырнула в пену.

Баночку он, конечно, перехватил. Не глазом, а рукой, к сожалению. Но откупорила ее не зря. Ароматная, желтоватая жидкость расплескалась и заляпала не только пол вместе со стенами. На шиаге тоже повисла пара симпатичных сгустков – на волосах, на щеке под глазом. На симпатичном темном камзоле вообще живописная клякса образовалась.

– Так ты встречаешь своего будущего мужа? – усмехнулся шиаг. Повел бровью, дымок окутал его на мгновение, а когда снова исчез, на мужчине не осталось ни одного постороннего пятнышка.

При свете я наконец смогла его рассмотреть. А главное, он не прятал лицо. Ярко-синие глаза, будто сапфиры. Светлая кожа, уверенные черты. Прямые белые волосы длиною чуть ниже плеч.

Да, прошлой ночью я не видела лица. Но чем дольше сейчас смотрела на этого шиага, тем отчетливей становилось ощущение, что это не он. Не тот, который был прошлой ночью, кто-то другой.

Что им всем от меня нужно?!

Попыталась взять себя в руки и как можно более спокойно сказать:

– Я принимаю ванну. Выйдите, пожалуйста.

– Нет, – отозвался шиаг. Поставил наполовину опустевшую баночку на полку рядом, скрестил руки на груди и облокотился о стену, наблюдая за мной с самым наглым видом.

Я начала злиться. В первую очередь именно злиться. Хотя страх тоже проскользнул. После слов об украшениях с красными камнями – попробуй не испугаться! Да и пена… пена со временем исчезнет, если этого шиага по-быстрому не выпроводить.

– Что значит «нет»? – нахмурилась я. – Кто вы такой? О да, конечно, великий, многоуважаемый шиаг и выгодный жених. Но вы не мой муж. А значит, не имеете права здесь находиться.

– Не муж? – мужчина хмыкнул. – Это поправимо. Недолго осталось. Каких-то три месяца.

– Я повторяю: выйдите, пожалуйста.

– Я же сказал, что не выйду.

С плеча начала сползать пена. В глазах шиага мелькнул интерес. Он с явным удовольствием проследил за этой ползающей пеной. Еще и взгляд задержал там, где предположительно под пенистой водой скрывалась моя грудь.

– Не слишком ли много вы себе позволяете?

Шиаг пожал плечами:

– В стенах академии могу делать что пожелаю. Да и не в академии тоже, – он усмехнулся весьма самодовольно.

Так, спокойно, Эвелин. Не паникуем. Вдох-выдох.

– Что вам нужно?

– Пришел познакомиться с будущей женой.

Было велико искушение поспорить, что никакой женой я ему не стану, однако имелся вопрос гораздо важнее.

– И вы решили сделать это, пока я принимаю ванну?

– На самом деле, ты уже должна быть в постельке или готовиться ко сну. Но так даже интересней получилось. Я бы даже сказал – волнующе.

– И долго вы собираетесь наблюдать? Не лучше ли знакомство перенести хотя бы в гостиную?

– Нет, переносить никуда не нужно. Меня все устраивает, – нагло заявил шиаг. Судя по виду, уходить он никуда не собирался.

А я почувствовала, что пена постепенно теряет прежнюю пышность. На всякий случай опустилась глубже в воду. Но… проклятье, так моего укрытия надолго не хватит! Что делать-то… что делать, а?!

– А ты не беспокойся. Можешь дальше купаться.

– Вы издеваетесь?! – вспылила я. – Я не собираюсь перед вами купаться! Я – невеста, а не жена и не девочка по вызову.

– Ты забавно злишься, – заявил шиаг, пронзив меня внимательным взглядом. – Злишься и в то же время боишься. Не знаю даже, что именно забавляет меня больше.

– Я понимаю, вы считаете, будто вам позволено все. Но я еще не стала вашей женой. Прошу еще раз. Выйдите из комнаты, дайте мне спокойно одеться.

– А если не выйду? Что ты сделаешь? Запустишь в меня мылом? Поверь, мыло – плохое средство защиты.

Я лихорадочно пыталась придумать, как выкрутиться из ситуации с наименьшими потерями. Соображалось плохо, а вот страх нарастал. Опять же эти украшения с красными камнями всплывали перед мысленным взором.

– И пена – тоже, – добавил он, не без удовольствия наблюдая, как проседает в бассейне еще один холмик пены. К счастью, в некотором отдалении от меня, так что я по-прежнему оставалась под прикрытием. Весьма ненадежным прикрытием.

Думай, Эвелин, думай… Залепить ему глаза мылом, а самой, пока ничего не видит, выбраться из бассейна и быстро закутаться в полотенце? Но кто сказал, что шиаг не обнаглеет настолько, что не начнет руки распускать?

Мыло – не вариант. Магия на них не действует. Попробовать, конечно, можно, вот только если не сработает, шанс будет упущен.

– Вам не кажется, что вы выбрали плохой способ познакомиться с девушкой, которую собираетесь сделать своей женой?

– Ничего не вижу плохого в этом способе.

– Я голая!

– И мне это нравится.

– Но мне неприятно, что вы наблюдаете.

– Привыкай, дорогая. Скоро не только наблюдать буду…

Скоро? Это он о том, что будет спустя три месяца, после замужества? Или начнет распускать руки гораздо раньше? А сегодня? Все же только наблюдает?

Паника придала ускорение мыслительному процессу.

Магия на них не действует. Но… явления, вызванные магией, вполне, наверное, действуют? Полотенце висит на дверном крючке. Шиаг стоит чуть в стороне. Решено. Пора!

Я плеснула воду шиагу под ноги и призвала магию, превращая воду в лед. Если бы шиаг стоял на льду, он бы вряд ли поскользнулся, но ледяная дорожка двигалась, ныряя под него. Шиаг все же поскользнулся. Видимо, от неожиданности не успел среагировать – только руками взмахнул. Еще одним потоком магии я ударила по полочке, на которой стояло несколько склянок с разнообразными банными жидкостями, в том числе с уже откупоренной, ополовиненной баночкой. Полка оторвалась от стены и полетела в шиага. Вместе с полкой – стоящие на ней склянки. Желтая мыльная жидкость снова выплеснулась. Все это добро обрушилось на потерявшего равновесие шиага.

В тот же момент я выбралась из бассейна и, пока пена окончательно не сползла с тела, подскочила к полотенцу. Сдернула его с крючка, торопливо завернулась и ухватилась за ручку двери. Однако открыть не успела. Руки шиага оказались у меня на талии, резко разворачивая к нему лицом. Грубоватый толчок – и шиаг прижимает меня спиной к двери, а сам наваливается сверху.

Я все же воспользовалась магией. Так, на всякий случай. А может, по привычке. Нас в академии всегда учили в случае угрозы тут же магию применять. Однако шиага не отбросило от меня – только вспышка сверкнула и погасла. Я попыталась врезать ему коленом по самому больному месту, и это было ошибкой. Шиаг перехватил взметнувшуюся для удара ногу. А полотенце короткое! Так что обжег он прикосновением обнаженную кожу.

Рука скользнула по ноге, обхватила под коленом и зафиксировала, не давая ни опустить, ни продолжить движение, чтобы завершить удар. Поза получилась весьма двусмысленная. Вторая рука шиага опустилась на талию. Все, что я успела, – это ухватить полотенце над грудью, чтобы хоть как-то помешать его сдернуть, если вдруг шиаг попытается. Впрочем, если он захочет взглянуть на меня обнаженную, вряд ли я смогу отбиться.

– Какая ты шустрая, – усмехнулся шиаг. – Знаешь, мне это даже нравится.

Его лицо оказалось совсем близко. Я стояла и только смотрела на него, боясь лишний раз пошевелиться. Чувствовала себя загнанной в угол перед опасным хищником, который в любой момент может броситься и разорвать на кусочки. Да, именно такое ощущение. Если он хоть что-то себе позволит, это будет конец…

– Пожалуй, – он в задумчивости улыбнулся, – это будет интересно.

Горячая ладонь поползла по бедру вверх. Я затаила дыхание. От страха мысли путались, никак не удавалось придумать, что теперь делать. Наверное, ничего. Я ничего не могу против него. Проклятье!

– Да, это будет интересно, – заключил шиаг с усмешкой и внезапно отстранился от меня.

На его ладони что-то блеснуло.

– Это тебе. Наденешь на прием. Чтобы все видели, – мужчина протянул мне серебряные серьги с сапфирами.

Не может отвести от меня глаз, значит? Гад! Как жаль, что эти самые глаза выбить не получилось, хотя бы один.

– Возьми, Эвелин, – зловеще произнес шиаг.

Я протянула руку, случайно дрогнувшую под внимательным, неведомо из-за чего довольным взглядом шиага, взяла с ладони серьги.

– Молодец, – он улыбнулся. – Хорошая девочка.

Шиаг снова превратился в черный дым и нырнул к щелке под дверью, исчезнув еще до того, как коснулся ее. Зато по ногам скользнуть успел. Ощутив прикосновение дымка, я взвизгнула и отскочила от двери.

Видимо, потрясений оказалось слишком много. Колени подогнулись. Я обессиленно рухнула на пол, пребольно ударившись задом. Хорошо хоть, полотенце достаточно мягкое.

И тут из-за двери внезапно раздался рык:

– Кто к тебе приходил?!

Ох, ё… похоже, шиаг решил перекрасить спальню и обнаружил, что она уже не розовая.

– Спрашиваю, кто еще к тебе приходил?! – раздалось уже гораздо ближе, кажется, не в спальне, а в гостиной.

Я заозиралась по сторонам в поисках средств защиты от разъяренного шиага. Разве что полку оторванную снова отправить в полет?

Дверь приоткрылась. Я запаниковала.

Звук удара, какие-то ругательства. Дверь снова закрылась. Опять звуки ударов. По-моему, кого-то за дверью избивают…

Боги, да что происходит?!

Не в силах подняться, поползла к двери, придерживая полотенце.

Потом одумалась. Избивают – и пусть избивают! Может, друг друга ненароком убьют. Я-то тут при чем? Нужно одеться. Точно. Сначала одеться, потом уже выползать.

Вскоре все звуки за дверью стихли, однако выходить из купальни я не спешила. Стерла с тела остатки пены, надела на себя платье, заранее приготовленное. По пути уронила серьги в слив бассейна. Естественно, совершенно случайно. Не лезть ведь теперь их доставать? Правильно, все равно они уже наверняка глубоко провалились. Можно было бы воспользоваться магией, но кто с меня спросит, я ведь в состоянии стресса!

Снова прислушалась к звукам за дверью. Тишина. Можно попробовать выглянуть.

Осторожно, очень осторожно подползла к двери. Ноги по-прежнему держать не хотели, так что приходилось передвигаться нестандартным образом. Дотянулась до ручки, слегка приоткрыла дверь. Выглянула в гостиную через щелочку. Тишина, нет никого. Или он затаился.

Может, они на самом деле поубивали друг друга? Но будем надеяться, что ни трупов, ни шиагов в каком-либо другом виде я в своей гостиной не обнаружу.

Набравшись смелости, все-таки выползла из купальни. Никого. Какое счастье, в моих покоях нет никого!

На радостях даже на ноги встать смогла. Не то чтобы очень бодро, однако направилась к шкафу с сумкой, где хранятся магические принадлежности. Нужно подготовиться к ночи. Если абсолютно бессовестным образом ко мне вломился один шиаг, значит, может заявиться и другой. Я должна быть готова.

На стене сбоку что-то мелькнуло. Я резко остановилась, развернулась. Ах, Шати… Мой новый знакомый, который сдал меня Луизе!

– Ты! – я обвинительно ткнула в глазки пальцем. Ну, то есть как ткнула. Не касаясь, конечно, но очень экспрессивно на них указывая.

– Не серди-и-ись! – запищал Шати.

– Ты сдал меня Луизе!

– Я слежу! Должен бить порядок! Я… я должен!

– Но ты… как ты мог?! – выдохнула я, не в силах подобрать нужные слова. Конечно, я понимала, что Шати делал свою работу. Конечно, понимала, что если хочу наладить с ним контакт и, возможно, переманить на свою сторону, хотя бы частично, чтобы не каждый раз руководству доносил об увиденном, я не должна сейчас на него кричать. Слишком рано, даже требовать не имею права.

Вот только… боги, нервы просто сдали. На меня хлынуло осознание, что встреча с шиагом могла закончиться хуже, гораздо хуже. Он ведь стоял всего лишь в нескольких метрах от меня, обнаженной и беззащитной! Все, до чего додумалась, – это бросить в него склянкой, а потом и полкой. Но я ничего не могла сделать. Ничего!

А если бы он захотел нечто большее? Если бы на этом не остановился?

Кажется, ко мне подкрадывалась самая настоящая истерика, уже не наигранная.

– Прости-и-и! – пропищал Шати.

На столике неподалеку от глазок внезапно что-то блеснуло.

Я подошла ближе и схватилась за голову.

– Прости. Не злись. Это тебе, – повторил Шати и снова исчез.

Я рухнула на диван, старательно сдерживаясь, чтобы не завыть. Какого упыря Шати вернул мне серьги с сапфирами?!

Ночь прошла отвратительно. Без очередных посещений шиагов – это плюс. В ожидании их появления – это минус. Самое ужасное, что дожидалась я этих шиагов в шкафу. Даже перетащить матрас не могла себе позволить. Потому как исчезновение из постели чего-либо, будь то матрас, одеяло или подушка, могло бы натолкнуть забредших в комнату шиагов на мысль, что я по-прежнему в своих покоях, просто сплю в другом месте. Тогда бы, вероятно, они начали обыск. И обнаружили меня в шкафу.

Так что пришлось обойтись собственными вещами. Одна из сумок стала подушкой. Сложенные в несколько раз и возложенные друг на друга платья – матрасом. Еще пара платьев – одеялом. Хорошо хоть, шкаф достаточно большой, чтобы уместиться в нем лежа в полный рост.

А еще мешочек с травами пришлось держать под боком в надежде, что на шиагов подействует. Пусть не таким образом, как на нежить, но должно – не зря я над ними парочку заклинаний прочитала!

Стоит ли говорить, что я жутко не выспалась, а к утру чувствовала себя так, будто меня каретой переехало несколько раз, да еще лошадь потом потопталась?

Одна надежда, что уж в таком состоянии шиагов не привлеку. Но они вообще какие-то странные. И предпочтения у них тоже странные.

Как назло, сегодня объявили, что времени до приема осталось мало, а значит, мы непременно должны освоить танцы шиагов как можно скорей. По этому поводу занятие с Луизой отменили, зато танцевать предстояло раза в три больше, чуть ли не до самого вечера.

– Мальчики, заходите, – пригласила преподавательница. – Девушки, сегодня вы будете репетировать вместе с мальчиками. Они будут танцевать мужскую партию вместо шиагов.

Я была зла. Откровенно зла на шиагов из-за того, что пришлось спать в шкафу, из-за преподавателей, которые на вопросы толком не отвечают, из-за ситуации в целом. Так что появление «мальчиков» для тренировки породило в голове идею. Наверное, не слишком здоровую и не слишком здравую, так надо учитывать, что спалось мне несладко.

Кое в чем все же повезло. Партнер для танцев достался что надо. Высокий, статный, широкоплечий. Весь такой мужественный, с красивым благородным лицом и длинными черными волосами. Кстати, любопытное наблюдение: все мужчины, прислуживающие в академии, – обладатели темных волос. Наверное, чтобы с шиагами не конкурировали. Или чтобы шиаги на их фоне выглядели как-то по-особенному, учитывая, что белые волосы и синие глаза – это, похоже, расовые признаки. Если, конечно, ко мне не приходили близнецы.

Мой партнер подал руку. Я улыбнулась, приняла. И мы начали танец.

– Вы давно работаете в академии? – полюбопытствовала я.

Решила совместить полезное с полезным. Во-первых, выяснить что-нибудь любопытное. Во-вторых, ошибки в некоторых фигурах танца, которые я собираюсь делать, вполне можно будет списать на увлеченность разговором.

– Давно, – как-то неохотно отозвался мой партнер.

– Насколько давно?

– Девять лет.

– О, три набора… А что вы делаете, пока здесь никого нет?

– Мы приезжаем только на время обучения.

– Конечно… – я улыбнулась. И вдруг поинтересовалась: – Как вам невесты из других наборов?

Мужчина удивленно воззрился на меня, но промолчал. Видимо, решил, что если меня игнорировать, то перестану задавать вопросы.

Совершенно случайно я наступила ему на ногу и врезала кистью по лицу при развороте.

– Ой, простите меня, я так неуклюжа…

– Ничего страшного. Вы только учитесь, – сдержанно отозвался мужчина, не моргнув и глазом… кхм… нет, все-таки моргнув… но только потому, что в глаз я тоже попала!

– Наверное, сложно работать, да? – спросила я, выискав подходящий момент, чтобы прижаться к нему слишком тесно. Непозволительно тесно для танца.

Глаза моего партнера удивленно расширились, однако он предпочел сделать вид, будто ничего не произошло.

– Так много вокруг красивых девушек… – продолжала я.

Еще один поворот, снова прижимаюсь к нему, шепчу на ухо:

– Привлекательных, соблазнительных…

– Леди Эвелин! – все же не выдержал несчастный. Выглядел он при этом потрясенным и возмущенным одновременно.

– Что? – я невинно захлопала глазами.

Мужчина снова предпочел промолчать.

– А как вас зовут?

Он не ответил. Продолжал вести в танце молчаливо и отстраненно.

Впрочем, чему удивляться? Никто и никогда не смел посягнуть на невесту шиага. А тем, кто работает в академии, вероятно, не раз об этом запрете напоминают.

Однако я сдаваться не собиралась. Здесь главное – не переусердствовать. В конце концов, грязно домогаться его прямо во время танца – это будет уже перебор. Но… пусть видят, что невеста из меня так себе, если уж к обычному человеку, партнеру для танцев, пристаю. Пусть самодовольные шиаги, если узнают, решат, будто у меня нет вкуса. А руководство академии постесняется представлять меня на приеме.

– Так нечестно. Ну же, назовите свое имя, ведь вы мое знаете!

Мужчина продолжал упорно молчать. Но, кажется, у него задергался глаз. Тот самый, в который я ненароком рукой угодила.

На самом деле я хотела привлечь внимание преподавательницы. Хотела, чтобы меня отчитали у всех на глазах за неподобающее, недостойное невесты шиага поведение. Испорчу себе репутацию? Плевать! Если без этого не обойтись, придется пойти на такие жертвы, чтобы самой не стать жертвой кого-нибудь из этих шиагов, слишком наглых, слишком много себе позволяющих.

Снова прокрутившись вокруг своей оси, я не рассчитала и угодила прямо в объятия партнера. Но не испугалась, не отпрянула неловко. Наоборот, прильнула к нему, приложила к груди руку, погладила кончиками пальцев и прошептала:

– Вы такой сильный, такой мускулистый… Пожалуйста, я хочу знать ваше имя!

Мужчина поперхнулся. Я все же отпрянула с лукавой улыбкой, как будто хотела скрыть свой порыв от посторонних глаз, но…

На полу под ногами внезапно мелькнула странная тень. А спустя мгновение прямо в воздухе между мной и моим партнером образовался уже знакомый дымок, только было его не так много, как обычно. Дымок черной змейкой устремился к моему партнеру, оплел его горло и вздернул вверх.

Девушки завизжали. Преподавательница застыла неподалеку от нас.

А мужчина хрипел. Хватался руками за шею, пытался сорвать с себя черную нить, однако безрезультатно. Лицо приобрело синеватый оттенок, ноги страшно задергались.

– Пожалуйста, не надо! Прекрати! – закричала я.

Дымок стал более отчетливым, приобрел форму – сначала руки, потом и всего мужского силуэта. Впрочем, это был только струящийся, сотканный из дыма силуэт. И, кажется, шиаг ослабил хватку.

– Пожалуйста, отпусти его… – в ужасе взмолилась я. – Прошу…

Сотканные из черного дыма пальцы разжались. Мужчина рухнул на пол. Я замерла, не в силах пошевелиться. Так и стояла, глядя на спину шиага. Чувствовала, как безумно колотится сердце, как стучит в висках кровь и дрожат ноги.

Еще одно мгновение – и силуэт медленно, словно неохотно расплывается. Струйкой дыма шиаг скользит ко мне, касается руки и устремляется прочь. Дымок стремительно растворяется, дальше по полу скользит неясная тень, но и она вскоре исчезает.

Я поднесла дрожащую ладонь к лицу. А на ней – изящный серебряный браслет с зелеными камнями.

Преподавательница очнулась и все же подскочила к лежащему без сознания мужчине. Очень надеюсь, что всего лишь без сознания. Невесты начали перешептываться. А меня колотило. Дико, безумно колотило от осознания, что из-за меня едва не погиб человек. И как! Его мог убить шиаг… всего лишь из-за моего поведения…

Остальные партнеры для танцев тоже подошли, столпились вокруг пострадавшего.

– Жив… – выдохнула преподавательница облегченно. – Давайте поднимайте его. Несите к Оллии, она поможет.

Двое мужчин подхватили моего партнера и понесли к выходу из зала. Девушки зашушукались громче:

– Это был шиаг?

– Правда, самый настоящий?

– Он подарил ей украшение! За что? Чем она заслужила?! – взвизгнула блондинка-сирена.

Их голоса доносились словно сквозь вату. Зал начал раскачиваться, в ушах зазвенело.

– Эвелин! Леди Эвелин, с вами все в порядке?

Я моргнула, переводя взгляд на преподавательницу. Странное дело, она смотрела на меня с беспокойством, сочувствием, но без ненависти или обвинения.

– Отпустите, ну же, разожмите руку.

Я вдруг поняла, что зажала браслет так сильно, что он до боли впился в кожу. Вздрогнула, раскрыла ладонь. Заработала несколько ссадин, но не более того. Ерунда. Какая же это ерунда по сравнению с тем, что из-за меня чуть не убили человека!

– Пожалуй, вам нужно отдохнуть. Пойдемте, – она взяла меня за плечи и повела к скамье, не обращая внимания на восклицания девушек.

– Я… я не хотела… правда, – глотая ком в горле, прошептала я.