Текст книги "Академия одаренных леди"

Глава 5

Утром за вчерашнюю вольность пришлось жестоко расплачиваться. Мы опять не услышали заклинание-побудку и, как следствие, едва не опоздали на занятие мастера Заллири. Едва-едва успели, буквально в последнее мгновение.

Вихрем примчавшись на занятие по физической подготовке, я согнулась пополам, пытаясь унять колотье в боку. Ния, судя по ее виду, чувствовала себя не лучше. Мы прибежали последними. Остальные девчонки смотрели на нас кто с сочувствием, а кто с презрением или превосходством. Преподаватель недовольно цокнул языком.

– Ну что же, раз все собрались, начнем, пожалуй. Итак, леди, до сегодняшнего дня мы приводили вас в тонус, разогревали и разминали мышцы. Пришло время серьезной работы. Сегодняшнее занятие мы посвятим упражнениям на мечах. И в этом мне любезно согласился помочь лорд Аласси.

Мастер жестом указал на высокую фигуру, до того скромно стоявшую в стороне. Сегодня телохранитель Его Высочества сменил черный камзол на свободную рубашку и кожаный жилет. Услышав свое имя, он не спеша приблизился и внимательно осмотрел всех учениц с ног до головы. Когда очередь дошла до меня, я вздрогнула. В глазах лорда Аласси был чистый лед, суровый и твердый.

– Я понимаю, – снисходительно хмыкнул преподаватель, игнорируя изумление девушек, – что для многих из вас меч – слишком тяжелое оружие, и в совершенстве вам им не овладеть. Но знать основы необходимо.

– Зачем? – невежливо перебила преподавателя леди Сиррини.

– В смысле? – не понял тот.

– Зачем мне учиться обращаться с мечом, если я в жизни не возьму его в руки? – пояснила наша вездесущая выскочка. – Как вы себе представляете королеву с клинком в руках, скажем, на приеме иностранной делегации? Или во время светского раута? Куда я его дену? Естественно, я воспользуюсь другим оружием, которое легко скрыть, например, в складках платья.

– А если вы не станете королевой? – насмешливо парировал лорд Аласси. Вчера он, кажется, не произнес ни слова, и мы так и не услышали, какой у него голос. Оказалось, низкий, с приятной хрипотцой. – Да, леди Сиррини, вы отличились в первом испытании и, уверен, подготовлены лучше остальных девушек. Но в этом году решает, кто победит, Его Высочество, и, боюсь, предугадать его выбор не дано никому. Ему одному известно, какой должна быть будущая королева.

Ученицы притихли, жадно ловя каждое слово телохранителя.

– Но допустим, вы все-таки стали королевой. После пышной свадьбы прошло несколько лет, у вас с королем подрастает наследник. И вдруг – попытка переворота. Король и вся гвардия убиты. Надеяться не на кого. Юный принц – единственный, кто может помочь избежать кровавой борьбы за престол и сохранить мир в королевстве. Соответственно, его нужно спасти любой ценой.

Лорд Аласси теперь обращался только к одной Дамии. Та замерла, словно кролик перед удавом. Очевидно, не только меня гипнотизировали холодные глаза лорда.

– Вы пытаетесь бежать, но путь вам преграждают мятежники. Как будете отбиваться?

Леди Сиррини растерялась. Остальные тоже молчали, ужасаясь открывающимся перед ними перспективам.

– Наемники обычно вооружены мечами, топорами или палицами. Или всем, что попадет под руку. Что можно противопоставить такому тяжелому оружию? Кинжал, который вы собираетесь прятать в платье, не только не выдержит столкновения и рассыплется на куски, но и не сможет остановить удар. А нужно задержать противников и потянуть время так долго, как сможете, чтобы наследник успел скрыться.

Наконец Дамии удалось справиться с наваждением и взять себя в руки. Она гордо вздернула подбородок:

– Наверное, я должна взять меч у кого-то из погибших гвардейцев?

– Отлично! – преувеличенно радостно хлопнул в ладоши королевский телохранитель. – Вот вы сами и ответили на свой вопрос, зачем леди учиться обращаться с мечом. Должны же вы знать, с какой стороны брать его в руки. Так что, пожалуй, начнем занятие. Будете выходить по очереди, а я буду проверять, на что вы способны.

– Не забудьте надеть защитный нагрудник. – Мастер Заллири указал на стопку каких-то толстых белых жилеток.

С различными недовольными гримасками девчонки облачились в учебные доспехи. Как опоздавшая, я стояла в ряду с краю, и именно мне выпала очередь быть первой. Преподаватель подал мне учебный клинок, показал, как держать его, как правильно стоять. Я думала, что, поскольку никогда в жизни не брала меч в руки, мне положена поблажка и все должны это понимать. Однако я жестоко ошибалась. Почувствовав слабину, коварный лорд играючи обошел мою неуверенную защиту и довольно чувствительно ткнул меня мечом в защитный нагрудник. Хорошо еще, что мы сражались на деревянных мечах, но все равно синяк получится ощутимый. Вскрикнув от боли, я опустилась на колено, прижав руку к больному месту.

– Это осторожность или трусость? – ехидно произнес мужчина.

Разозлившись, я вскочила и, выполняя команды мастера Заллири, старалась вкладывать в каждый удар всю свою силу. Уже скоро рубашка у меня насквозь промокла от пота, а Аласси даже не запыхался. Урок превратился в кошмар. Мужчина умел рассчитывать силу, чтобы не нанести действительно серьезных травм, но по ощущениям все мое тело превратилось в сплошной кровоподтек.

– Хватит. – Кажется, прошла целая вечность с начала урока, прежде чем мастер Заллири наконец произнес эти слова.

Я уставилась на него, не веря своим ушам.

– Свободна, – повторил преподаватель. – Следующая.

Оказывается, прошло всего несколько мгновений, но для меня они растянулись на целую вечность.

После меня силы попытали и остальные девушки. Дамия, несмотря на свои громкие слова о неприятии оружия, все-таки сумела показать неплохой уровень владения им. Впрочем, как и Эрис. Илона и Тамика – чуть хуже. Корина, Риа и Линара, как и я, первый раз взяли в руки меч. Теона не смогла даже удержать клинок и выронила его с громким криком. Лорд Аласси и мастер Заллири о чем-то долго шептались, поглядывая в ее сторону. Очевидно, пытались придумать какую-то альтернативу, но так и не смогли. В очередной раз всех поразила Ния. Она не только продержалась дольше всех, но и в какой-то момент начала уверенно теснить королевского телохранителя. Тот хмыкнул и внезапно впечатляющей подсечкой заставил противницу упасть на землю и потерять оружие.

– Леди Варрани, примите мое восхищение! – Голос лорда ощутимо потеплел.

Мужчина наклонился, помог Ние подняться и поцеловал руку.

– Девушки, берите пример с леди Варрани, – окинул он нас грозным взглядом. – Вам стоит приложить все усилия, чтобы больше не ударить так в грязь лицом.

– С завтрашнего дня буду гонять вас до потери пульса, – подхватил преподаватель. – Белоручки. Класс свободен.

Мастер Заллири и лорд Аласси отошли в сторонку и начали бурно что-то обсуждать. Очевидно, результаты сегодняшней тренировки. Ученицы, охая и хныкая, нестройной гурьбой направились к замку. Мы с Нией приотстали – она ушибла бедро при падении, а у меня болело все тело.

– Принесли демоны, – ворчала я по дороге. – Наверное, ему просто нравится унижать женщин. Мечом мы не владеем, видите ли. А что, должны? Мы же сюда учиться приехали. Вот и учите нас. Кто его вообще звал?

– Он – телохранитель Его Высочества, – философски заметила леди Варрани. – Охрана принца Лиама – его главная обязанность. Вот он и решил проверить, которая из нас, в случае кризиса, могла бы оказаться полезной.

Я ничего не ответила, но и не согласилась с подругой. Мне лорд Аласси показался напыщенным самовлюбленным снобом. И опасным человеком. Всякий раз, когда я вспоминала взгляд его льдисто-серых глаз, по позвоночнику пробегал холодок.

После душа и завтрака – овсяная каша, ягодный взвар и тонкие слойки с сахаром – по расписанию у нас было зельеварение. Его вела низенькая кругленькая леди Торрени с прямой челкой, как у пони, и огромными очками с выпуклыми линзами. Понять, на кого именно она смотрит в данный момент, было сложно. Правда, вскоре выяснилось, что леди Торрени обладает на редкость добродушным нравом, а потому глядит сквозь пальцы на мелкие нарушения дисциплины на своих уроках. Сегодня мы проходили довольно простой рецепт – зелье кратковременной памяти. Стоило жертве вдохнуть его запах, и она не могла вспомнить, что происходило в последние несколько мгновений. Полезная вещь, если нужно заставить кого-то забыть, например, что только что произошло или о чем до этого шел разговор. Пользуясь добротой преподавателя, мы с Нией сдвинули котлы и готовили зелье сообща. У нее лучше получалось контролировать пламя, а у меня – готовить ингредиенты. В конце урока леди Торрени похвалила всех без исключения, даже Корину, у которой отвар намертво пригорел.

После обеда я вновь направилась в библиотеку, попрощавшись с Нией – у той сегодня было практическое занятие. Старичок-домовой искренне мне обрадовался и принес новый учебник. Стоило мне занять облюбованный стол у окна, как дверь библиотеки снова хлопнула, впуская еще одного посетителя, точнее, посетительницу. Дамия Сиррини довольно равнодушно окинула взглядом многочисленные книжные полки и холодно, но предельно вежливо попросила библиотекаря принести ей книгу по Высшей огненной магии. Я испугалась, что девушка будет готовить доклад и надолго расположится здесь же. Однако та, поблагодарив домового и бросив в мою сторону уничижительный взгляд, исчезла. Я облегченно вздохнула. Что и говорить, провести с Дамией две стражи в тесном пространстве мне не хотелось.

Сегодня я выбрала тему левитации предметов, находящихся вне поля твоего зрения. Раз за разом я отправляла браслет в полет за книжные шкафы, но стоило ему удалиться на сотню ярдов, и я теряла направление. Браслет слепо тыкался в стеллажи или стены и в конце концов падал на пол. Теперь мне стало понятно, почему старичок-библиотекарь так возмутился, когда я вначале попыталась проделать то же самое с учебником.

Внезапно тишину Академии разрезал усиленный магией голос директора Таллади:

– Всем ученицам немедленно покинуть административный корпус. Пройдите в свои комнаты общежития и ожидайте дальнейших инструкций от своего куратора. Повторяю – немедленно!

От изумления я выронила удерживаемый магией браслет, и тот, издевательски зазвенев, тут же закатился под книжный шкаф. Я попыталась его вытащить, но рядом мгновенно материализовался домовой.

– Леди Ирриди, вам приказано немедленно проследовать в общежитие.

– Но…

– Кажется, случилось нечто неординарное. – Судя по лицу библиотекаря, он был не на шутку встревожен. – За три сотни лет, что я здесь работаю, никогда не слышал ничего подобного.

– А книги? – Я уже направилась к выходу, но у самых дверей обернулась.

– Я все уберу. Ступайте. Не мешкайте.

Тревога старика передалась и мне. Я побежала к лестнице и столкнулась на площадке с Нией и Дамией.

– Что происходит? – шепнула я подруге, но та только мотнула головой. Потом, мол.

– Скорее, девушки. – Следом за ученицами спешно спускалась леди Россини, подгоняя их. – Не останавливаемся, все остальные уже покинули здание.

Теряясь в догадках, мы подчинились.

Следующие стражи прошли в тревоге. Куратор лично развела всех учениц по комнатам и запретила покидать их. Я сидела на кровати, обхватив колени руками, а Ния взволнованно ходила туда-сюда. Только от нее я узнала, что же, собственно, произошло. Оказалось, возвращаясь из библиотеки в класс, леди Сиррини случайно обратила внимание на приоткрытую дверь хранилища зелий, которое утром нам показывала леди Торрени. На полках ровными рядами стояли настойки и декокты, приготовленные лично самой преподавательницей, с потолка свисали пучки сушеных трав, в коробках и ларях хранились необходимые ингредиенты. Сейчас же половина склянок была разбита, и их содержимое методично капало с полок, пол устилал ровный слой просыпавшихся полевых цветков, камни и минералы были перепутаны. Дамия тут же вызвала куратора, и та встревожилась не на шутку. Тут же послала вестника – магическое сообщение – директору и организовала эвакуацию учениц, чтобы никто не помешал дознанию.

– Но зачем кому-то понадобилось взламывать хранилище? – недоумевала я.

– Вывод очевиден – украсть что-то, – уверенно ответила моя соседка. – А погром призван замести следы. Пока несчастная леди Торрени наведет порядок и поймет, что пропало, пройдет несколько дней. Вот только что может понадобиться преступнику среди обычных зелий?

– Может, кто-то решил приворожить принца? – предположила я. – Поняла, что у нее невелики шансы завоевать Его Высочество честным путем, и решила перестраховаться? Вот только кто?

– Может, Дамия? – Леди Варрани наконец перестала мерить шагами комнату и опустилась на кровать. – Мне кажется, такая, как она, способна на что угодно. К тому же утром ее довольно жестко поставили на место на тренировке.

– Я бы скорее поставила на Корину, – с сомнением протянула я, откинулась на подушки и забросила руки за голову. – Она – темная лошадка. К тому же заняла последнее место на тестах.

– Ну, первое испытание еще ни о чем не говорит, – отмахнулась Ния. – К тому же она воздушница, тренируется ставить защитные щиты. Каким боком тут зелья? А если Эрис? Она сильный зельевар, к тому же подружка нашей леди Сиррини.

– Далась тебе эта леди Сиррини, – с досадой буркнула я. Как ни странно, я в виновность Дамии не верила. Да, наглая, да, высокомерная. Но при этом она словно открытая книга, все ее чувства и эмоции выставлены напоказ.

– Но это может быть ловкая актерская игра, – не согласилась подруга, когда я поделилась с ней своими наблюдениями. – Просто как-то уж очень удачно она оказалась в нужное время в нужном месте. А что ты думаешь об Илоне?

Таким образом, перемывая косточки конкуренткам, мы довольно приятно провели следующую стражу. На улице между делом стемнело, ненадолго заглянула леди Россини, сообщила, что расследование продолжается, виновного во взломе хранилища ищут, но занятия завтра будут идти своим чередом. Однако сегодня вечером нам по-прежнему запрещается покидать спальный корпус. Мы с Нией подумали и решили, что лучше всего будет отправиться спать. Все равно на сегодня больше никаких развлечений не предвидится. И ошиблись.

Внезапно и без предупреждения на этаже появился принц Лиам. Никто не ждал гостей, все уже расслабились и переоделись в домашнюю одежду. Линара даже направилась в купальню в халате, за что и поплатилась – столкнувшись в коридоре с радостно поприветствовавшим ее Его Высочеством, бедная девушка покраснела, точно свекла, едва нашла в себе силы ответить подходящей по случаю любезностью и мгновенно ретировалась в комнату, наплевав на этикет.

Заслышав за дверью громкий и оптимистичный голос принца, мы с леди Варрани искренне порадовались, что не успели вымыть голову, как намеревались. Его Высочество Лиам приглашал всех девушек присоединиться к нему в гостиной, располагавшейся в конце жилого этажа. Вообще-то, по задумке администрации Академии, предполагалось, что ученицы будут собираться в этой гостиной вечерами за рукоделием и вести светские беседы. На деле же соперничающие между собой девушки вовсе не горели желанием проводить свободное время вместе.

Насколько могли быстро, мы привели себя в порядок. Времени подбирать наряды не было, и мы с Нией выхватили из шкафа буквально первые попавшиеся платья. Мне досталось сиреневое, с отделкой витым шнуром, а Ние – ярко-желтое, с вставкой из черного этальдерского кружева. В гостиной уже ждали двое мужчин – сам принц и его верный телохранитель.

– Мои дорогие леди, – как обычно, Лиам лучился радушием, – мне так жаль, что сегодня в Академии произошло это несчастье. Наверное, вы перенервничали?

Девушки заулыбались и заверили Его Высочество, что их боевой дух на высоте.

– Но все же я решил, что необходимо оказать вам моральную поддержку, – хитро подмигнул принц Лиам. – Поэтому я добился от директора Таллади разрешения устроить небольшой танцевальный вечер.

Ученицы недоуменно переглянулись. Что он имел в виду? Бал? Но мы не одеты для бала.

– Ничего торжественного, – словно угадал наши мысли Его Высочество. – Балы, конечно, состоятся, но каждый – в свое время. А сегодня я предлагаю нам всем просто развеяться и отвлечься от дурных мыслей. Насколько я понял, среди вас много талантливых музыкантов. Прошу, развлеките нас чем-то легким и игривым, а мы под вашу музыку потанцуем. Я лично составлю партию каждой леди, да и мой друг лорд Аласси изъявил желание поучаствовать.

Телохранитель принца коротко поклонился девушкам, подтверждая свою готовность.

Первой садиться за инструмент жребий выпал Илоне. Для разминки хаотично пробежав пальцами по клавишам, рыжеволосая леди заиграла веселую танцевальную песенку. По рядам учениц пробежала дрожь волнения. Кого же первой пригласит Его Высочество на танец? Это будет означать, что именно эту девушку он запомнил, отметил для себя. Кто же, кто же окажется этой счастливицей?

Лиам словно чувствовал напряженное внимание, с которым леди следили за каждым его шагом, и наслаждался им. Сперва он медленно направился к окну, где сидели Линара и Риа, но потом резко сменил направление, сделал шаг в сторону и неожиданно протянул руку Ние. Хотя почему неожиданно? Думаю, все согласятся, что в прошлую встречу с Его Высочеством леди Варрани уверенно затмила нас всех. Девушка покраснела от удовольствия, грациозно приняла руку принца и вспорхнула с дивана. Лиам величаво провел партнершу в центр гостиной. Что и говорить, смотрелись они гармонично: он – светловолосый и голубоглазый, она – черноволосая и темноглазая. Словно день и ночь, лед и пламя.

Залюбовавшись на красивую пару, я в первый момент не поняла, что именно ко мне обращается лорд Аласси.

– Позвольте пригласить вас на танец. – Кажется, мужчине пришлось дважды повторить фразу.

Я растерялась и не смогла вымолвить ни слова от волнения, только кивнула и приняла протянутую ладонь. Почему-то я была уверена, что от постоянных тренировок с оружием руки телохранителя должны были огрубеть, но его пальцы неожиданно оказались тонкими и мягкими. Уверенным движением лорд Аласси вывел меня в центр импровизированной танцевальной залы и поставил напротив себя. Шаг, хлопок, поворот. Я отчаянно пыталась найти тему для беседы, но так сильно стеснялась, что не могла выдавить из себя ни слова.

– Я слышал, вы живете вдвоем с братом? – пришел мне на помощь мужчина.

– Да, в пригороде Агаррота, это…

– Северная провинция, я знаю, – кивнул лорд. – Говорят, вокруг города на многие мили глухие леса, никаких развлечений, жизнь довольно пресная и скучная.

– Ну, не совсем так. – Я не очень поняла, что же именно имеет в виду Аласси.

– Очевидно, для вас брак с одним из представителей высшей знати – словно золотой билет, – развил свою мысль мужчина, закрутив меня чуть сильнее, так, что я едва не споткнулась. – Таким, как вы, редко выпадает шанс улучшить свое положение в свете.

– Таким, как я? – растерянно повторила я.

– Ментальным магам. – От этих слов лорд скривился, будто целиком проглотил лимон.

Меня словно ударили по лицу.

– И чем же мы так плохи? – нахмурилась я. Все же я была права, и этот Аласси – очередной самовлюбленный болван. И сноб, каких поискать. Чем ему моя магия так не угодила?

– Я считаю, это недостойно звания одаренной леди. – Телохранитель принца поймал мое запястье и сжал. – Вы просто занимаете чье-то место. Место той, кто действительно могла бы оказаться полезной.

Внутри меня начала подниматься черная удушливая волна обиды.

– Позвольте упомянуть, в храме Обахая меня все-таки выбрали одной из самых сильных магичек Северии. – Мой голос звенел от сдерживаемого гнева. – Думаю, не вам оспаривать этот выбор.

– Разумеется, – равнодушно пожал плечами мужчина. – Ваш потенциал очень силен, и никто с этим не спорит. Ваши дети и внуки станут выдающимися магами. Но сами-то вы ни на что не способны. Вы приходите сюда, чтобы, в конце концов, стать опорой для одного из лордов, служащих своей стране. А что может ментальная магичка? Если понадобится встать плечом к плечу с мужем в бою, как вы будете сражаться? Забрасывать противников левитируемой мебелью? Сомневаюсь, что это сработает против огненного кольца или снежного вихря.

Я резко остановилась, вынуждая лорда Аласси сделать то же самое. Мы замерли посреди залы, привлекая внимание всех присутствующих, но в этот момент мне было наплевать. Я тяжело дышала, пытаясь справиться с эмоциями.

– Простите мне мою резкость, леди Ирриди. – Судя по голосу, лорд ничуть не раскаивался в сказанном. – Вы красивая женщина и, я уверен, прекрасный человек. Вы составите прекрасную партию любому мужчине… любому далекому от политики мужчине. Возвращайтесь обратно в провинцию, где ваше место. Если хотите, я поспособствую вашему будущему, помогу найти хорошего мужа. Но лучше уйдите сами. Академия не для вас. Понимаю, отказываться от последней надежды обидно, но когда по окончании обучения вам не поступит ни одного брачного предложения, разочарование будет еще сильнее.

Щеки вспыхнули огнем. Так меня не оскорбляли никогда в жизни. Между тем музыка смолкла, и мужчины повели своих партнерш обратно к их местам. Лорд Аласси крепко сжимал мой локоть на протяжении всего короткого пути до кресла. Напоследок, поклонившись, он тихо прошептал, так, чтобы услышала я одна:

– Надеюсь, вы понимаете, что это для вашего же блага, и примете верное решение.

Я осталась сидеть в полном смятении чувств. Ния понимала, что расспросы в данный момент небезопасны – нас могла подслушать любая из девушек, кидавших в мою сторону любопытные взгляды, – и поэтому хранила молчание, делая вид, что ничего не произошло. Начавшийся танец – я даже не видела, кого именно из учениц пригласили – промелькнул как сон, и взять себя в руки я смогла только к следующему. На который неожиданно удостоилась приглашения от самого принца. Лорд Аласси метнул на меня злой взгляд, но сделать или сказать что-то был не в силах.

– Как вы находите обучение в Академии? – на первой же фигуре танца Его Высочество непринужденно завел разговор.

На удивление, его действительно интересовало, как мы живем, что изучаем, что нам нравится, а что вызывает трудности. Я старалась описывать все в лучшем свете, хвалила чуткость преподавателей и дружелюбие девушек. Однако в какой-то момент, кажется, перестаралась, и принц не поверил, что ментальному магу предоставляются все условия для обучения.

– А я слышал, что вы занимаетесь в библиотеке самостоятельно, – с укором заметил Лиам.

Я покраснела, не в силах смотреть в лицо принцу. Вот так опростоволосилась. И так королевский телохранитель точит на меня зуб, не хватало разозлить еще и Его Высочество.

– Согласен, жизнь подчас бывает чересчур сурова, и не всегда все идет так, как хотелось бы. Но главное – то, как мы используем предоставленные возможности.

По голосу было слышно, что Лиам улыбается. Я несмело подняла глаза и встретила взгляд, полный искреннего сочувствия и доброты. Невольно я заулыбалась в ответ.

Остаток вечера прошел без происшествий. Принцу удалось вернуть мне хорошее настроение, несмотря на колючие взгляды, периодически бросаемые лордом Аласси в мою сторону. Мы с леди Варрани болтали о пустяках, наслаждались вкусностями, заказанными Его Высочеством, и даже протанцевали несколько танцев, составив пару друг другу. Как принц и обещал, он по очереди пригласил на танец каждую из учениц, однако Риа удостоилась чести танцевать с Лиамом дважды. Кажется, девушка сумела настолько заинтересовать Его Высочество, что тот, увлекшись, не заметил, как одна музыка сменяется другой. Возможно, они так и продолжали бы кружиться без остановки, но верный телохранитель принца, деликатно кашлянув, напомнил ему о правилах этикета. Лиам опомнился и, не без сожаления сопроводив леди Таккади на ее место, вернулся к остальным своим невестам.