Текст книги "Наваждение генерала драконов"

– Папа! – Мне стало немного стыдно. – Я уже давно выросла.

– Вырасти-то выросла, – согласился он, – но вот как найду тебе мужа, чтобы на стражу твоего покоя встал, так и выдохну.

– А что же снится тебе? – Дядя как-то притих и подсобрался.

– Это неважно, – побормотала я сконфуженно, не любила, когда говорили обо мне. – А можно все же взять книгу хоть на время?

– Она твоя, – выдохнул дядя Сэтт. – Забирай.

– Моя! Нет, что вы… Это слишком дорогой подарок!

– Забирай, Айла. – Его голос стал тише. – Что ей без дела здесь лежать? Все, что нравится, – все забирай! Все, слышишь!

Такая щедрость показалась мне странной. В первый раз видит и готов все отдать.

Я покосилась на отца. Тот, прищурившись, смотрел на брата не мигая. Видимо, ему тоже показалось это странным.

– Сэтт? – Папа задумчиво почесал указательным пальцем висок и сел ровнее. – Мы для Айлы договорной брак не рассматриваем. Я для нее истинного ищу. Из драконов.

– И правильно, – закивал дядя. – Зачем же девочке нелюбимый? Только истинный. Да так, чтобы горело…

– Чего горело? – выдохнула я.

Мой взгляд снова прошелся по мужчине.

Нет, ну привлекательный, само собой, но для меня слишком староват.

Я бочком двинулась к выходу. С книгой, естественно. Все мне не нужно, но вот этот конкретный трофей из рук выпускать никак нельзя. Всего три напечатанных экземпляра, и один здесь. Под слоем пыли! Нет! Это кощунство! Ему нужен куда лучший и заботливый хозяин. Вот и пойду я отсюда подобру-поздорову к тому «хозяину».

Но ноги сделать не успела…

Дверь с шумом отворилась, и на пороге возник тот, кого я уж тем более видеть не желала.

– Отец! – прошелся по кабинету грозный рык. – Я тебе уже сказал, женись сам!!! А меня оставь в покое! Чьи сумки стаскивают в наше крыло? Кого ты мне там подселить собрался? Пусть выметаются все!

Из носа сероглазого разве что пар не валил.

У-у-у, какой грозный. Я аж затряслась, ага-ага!

– Да-а, вырос ты, Хэйл, – впечатлился папа. – А вот манер не набрался. Упущение, Сэтт. Что-то он у тебя совсем одичал.

Сероглазый приподнял бровь, прошелся удивленным взглядом по мне, повернулся к столу. Прищурился. По глазам видела – усиленно думает. Вспоминает! Того и гляди от натуги лоб по́том прошибет.

– Это дядя Захария, Хэйл, – подсказал ему хозяин дома. – Вы встречались с ним еще до… – Он замялся. – Но ты должен его узнать, сынок.

– Захария? – Генерал отвел взгляд в сторону и болезненно сморщился. – А там, значит…

– Твоя тетя Халима и Ульви, – снова подсказал ему дядя Сэтт.

– Я брата не признал. – Хэйл запустил пятерню в волосы. – Мне думалось, он… куда мельче…

– Нормальный он! – прорычала я, не удержавшись.

Все, что происходило вокруг, казалось странным. Как можно не узнать собственного дядю? Совсем этому генералу на войне голову отбило!

– А ты? – Он обернулся ко мне. – Ты… жена Ульви? – В глазах дракона вспыхнуло уже знакомое фиолетовое пламя, а зрачок, расширившись, запульсировал и вдруг вытянулся в тонкую нить. – Ты его избранная?

– Хуже! – Я усмехнулась и продемонстрировала этому грубияну забывчивому свою фирменную улыбку-оскал. – Я ему любимая… сестра!

В библиотеке повисла тишина.

Дядя Сэтт поднялся и как-то настороженно взглянул на сына, словно ждал от него каких-то действий. Или реакции…

Но, видимо, не дождался. Разочарованно вздохнув, он растер нос пальцами и махнул рукой.

Что это означало, я так и не сообразила.

– Перед тобой Айла, Хэйл. Приемная дочь Захарии, – представил он меня. – Замечательная девушка, правда! Вы непременно должны сблизиться. Я просто уверен, тебе она понравится.

Генерал недоуменно приподнял бровь и окинул своего сумасбродного родителя пристальным взглядом. Повернул голову в сторону тумбы, на которой я ранее заметила те самые сладкие следы от молодого вина.

Немного подумал и тяжело выдохнул. Кажется, он пришел к тем же выводам, что и Ульви.

Дядя Сэтт залил за воротник и теперь навеселе сеет вокруг себя любовь.

Хм… Лучше все же дать деру, пока не поздно… Я сделала еще один шаг в сторону двери, прижимая к груди бесценную книгу.

– Астрономией увлекаетесь, Айла? – Губы генерала изогнулись в усмешке. – Странное чтиво для молодой женщины. Или вы так, просто картинки посмотреть?

Я замерла. Втянула воздух через нос и кокетливо заправила за ухо выбившийся из прически огненный локон.

– Ну что вы, и не такое читаю, – пропела я. – Но, милейший генерал, главная ценность этой книги в ее весе… Как вы думаете, насколько больно получить такой подзатыльник?

Для пущего эффекта я быстро заморгала. Невинно так.

Папа громко кашлянул в кулак, жирно намекая, что веду я себя, мягко выражаясь, не как воспитанная ора. Я и сама это понимала. Но, во-первых, тут как бы все свои, а во-вторых, нечего намекать, что я слишком тупа для наук и способна разве что картинки рассматривать.

Так что я лишь дала сдачи.

Папа снова закашлялся и кивком указал мне на дверь.

Мол, выметайся отсюда, доченька моя любимая, и исчезни с глаз долой.

Закивав, я сделала еще пару шагов в сторону двери, но генерал сдвинулся так, что шкафом встал на моем пути.

– Айла, ну раз уж мы снова свиделись, то у меня есть кое-что ваше. – Он залез в карман и что-то достал, зажимая в кулаке. – Вы, кажется, обронили.

Он протянул мне до скрежета зубов знакомую зеленую тряпку.

Ненавистный бант с пояса платья.

– Вообще-то я его выкинула! – процедила я, удивляясь. Зачем он вообще его подобрал?

– А-а-а, – протянул он. – Зря! Без него платье смотрится хуже…

– А вы так тонко разбираетесь в женском туалете? – Натурально шипя, я все пыталась сообразить: для чего было лезть в кусты за этим кусочком материи, если ты знаешь, что встреча случайна и больше не свидимся.

Тут не только дядя со странностями, но и сын недалеко от него ушел.

– А вы уже знакомы? – как бы между прочим поинтересовался папа.

– Да, – я криво улыбнулась, – твой племянник мне чуть нос не сломал в трактире.

– Неправда, ора! – возмутился генерал. – Если бы вы смотрели, куда идете…

– А я смотрела! – резко перебила я его. – А еще вы меня чуть не сбили уже здесь, во дворе.

– Я проехал от вас на приличном расстоянии. – Он выдвинул подбородок вперед и гневно засопел.

– Не такое оно было и приличное! – Я вырвала у него из рук свой бант. – Чего вы вообще за ним полезли? Что вы в тех кустах делали?

– Да не каждый же день мне дама в окно прелести демонстрирует! – выдал он. – Сохранил как трофей на память!

– Чего?! – Глаза папочки увеличились вдвое.

– Поклеп! – рявкнула я. – Ничего я там не демонстрировала, и приличный мужчина отвернулся бы.

– А с чего ты, прелесть моя, взяла, что я приличный! – не уступал дракон.

– Ой, простите! – Я картинно схватилась за сердце. – Что это я… В самом деле!

– Айла! – Окрик папы заставил меня прикрыть рот.

Поняв, что наговорила уже больше, чем стоило, виновато покосилась на родителя.

– Что ты там, доченька, демонстрировала? – уж больно мягко уточнил он. – Какие такие прелести?

Упс… Мне разом стало как-то жарко. Шея вспотела, спина зачесалась…

– Айла! Я жду ответа. – В глазах папеньки разгорался недобрый огонек.

– Да ничего, папа! – Я вцепилась в книгу, но под его убийственным взором не выдержала. – Это все мама! Она заставила меня надеть это дурацкое платье. – Я жестом обвела лиф с ну очень откровенным декольте. – В нем же дышать страшно. Чихну где-нибудь ненароком, а оно вывалится. Скрывайся потом от свидетелей моего позора всю оставшуюся жизнь. Еще и бант этот. Я за гвоздь зацепилась. Ничего я ему не показывала! – Я ткнула этим самым бантом в генерала. – Просто в окно смотрела, а оно само… Наружу…

Папа зло поджал губы. Взор стал тяжелее. Дядя Сэтт как-то украдкой глянул на мой вырез. Я перевела взгляд на этого невыносимого Хэйла. Он и вовсе с высоты своего немалого роста пялился в мое декольте, не скрываясь.

Вот гад!

– Ненавижу! – прошипела я на этого сероглазого остолопа. – Кто вас просил рот открывать?

– Так я же отдать ваше пытался, – ощерился он довольно.

– Я тебе еще припомню! – прошипела я змеей.

– Непременно! – Он издевательски приподнял темную бровь.

– Кажется, общего увлечения, Сэтт, наши дети не найдут, – резюмировал отец.

– Ну почему же, папа, – возразила я, – мы вполне можем увлекательно держаться друг от друга подальше.

– Зачем же? – Генерал снова криво усмехнулся. – Мне все понравилось. Я за знакомство, за дружбу!

– Корова тебе подруга! – прошипела я так, чтобы услышал только он.

– Какая ты вспыльчивая, прямо огонь! – Он повел носом и нахмурился.

Запахло дымом…

– Айла! – Подлетев ко мне, отец дернул за руку и сдвинул в сторону.

На полу красовалось черное пятно копоти.

– Простите… – промычала я, глядя, как оно продолжает увеличиваться. – Я нечаянно…

– Сэтт, – отец тяжело вздохнул, – я ущерб возмещу…

– Да, какой ущерб, брат, – хохотнул дядя. – Ну, вспылила девочка. Смотрю, у нее в крови настоящее пламя. Все равно здесь пора делать ремонт. Айла меня к нему только подтолкнула.

– А вы к нам, дядя Захария, надолго? – Этот Хэйл улыбнулся так широко, что продемонстрировал белые зубы.

– Да пока невесту не выберешь, – без задней мысли произнес отец, разглядывая поврежденный пол.

– А-а-а, так вы к нам насовсем! – Хэйл приподнял бровь.

– Глядя на вас, генерал, думается, что да, – припечатала я.

– Айла! – одернул меня папа. – Да что с тобой? Ты на себя не похожа. Что за странная реакция на Хэйла?

Я умолкла и покосилась на этого невозможного мужчину. Теперь понятно, чего его женить не могут. Тут только избранная поможет. Ни одна другая дурочка на такого не подпишется.

– Я надеюсь, брат, ты все-таки надолго! – Дядя отчего-то довольно просиял. – Пора уже женить наших детей.

Все же странный он. Мы тут грызню затеяли, кабинет ему испортили, а он сияет от счастья, как начищенная золотая монетка.

– Удачи вам, дядя Сэтт. – Взглянув на мужчину, я печально вздохнула. – Вы подумайте, может, проще вам самому поджениться. Ну, просто… это как бы более реально, чем…

– Айла! – Папа шумно выдохнул.

– Я же от чистого сердца!

– Иди к брату, язва… – Он покачал головой. – И пересмотри линию своего поведения. Я всегда гордился твоим умением держать лицо. Но что я вижу сейчас, Айла?! Это недопустимо, дочь!

Пожав плечами, я еще раз взглянула на черное пятно на полу и поплелась на выход, утаскивая с собой ценную книгу.

Ну а что? Сказали же, бери.

Закрыв за собой дверь, вдруг сообразила, что совсем не помню, как мы сюда пришли, и не знаю, куда мне теперь.

А вернуться в кабинет гордость не позволяет.

И как быть?!

– Ну и чего опять стоим? – раздалось за моей спиной.

Дверь в кабинет повторно скрипнула, закрывшись.

– Думаю, сейчас вам, генерал, что-нибудь подпалить или оставить на потом.

– М-м-м, угрозы… – Его голос казался таким приторно-сладким. – А я думал, ты просто не знаешь, куда тебе топать.

– Дом – не дремучий лес. Не заплутаю!

У меня зубы свело от желания выругаться. Еще никто и никогда не доводил меня до состояния бешенства всего парой фраз. Этот ящер – определенно мастер добивать магов.

– Ты всегда такая, огонек? – В его голосе появилась хрипотца.

– Нет, по особенным случаям. Куда идти… братик?

Он скривился, словно я ему в рот лимон засунула.

– Прямо по коридору. Первая лестница направо, третий этаж. И, вспыльчивая моя, я тебе кто угодно, но не братик!

– Хоть здесь свезло. – Я ткнула ему в грудь своим зеленым бантом и пошла куда сказали.

Он так и остался стоять со своим трофеем в руках у дверей.

Тоже мне, родственничек!

* * *

Поднявшись на нужный ярус, я растерянно заозиралась по сторонам. Ну что до моего заявления – «Дом – не дремучий лес», – это я мощно поспешила с выводами! Заблудиться здесь вполне можно. Да что там, кажется, я уже заплутала.

Куда ни глянь – комнаты… комнаты… комнаты…

Народ шныряет по коридорам. Слуги с чемоданами тащатся по лестницам.

Неужто все разом прибыли в один день?!

Понятно, что ужина ждать не стоит, здесь бы на ночлег устроиться умудриться.

– Ора Уолш! Постойте…

Услышав знакомый голос, я подпрыгнула от счастья.

– Ави Марло, – обратилась с уважением к управляющему. – Вы мой спаситель! Я заблудилась. Вы мне не поможете?

– О, с радостью, – расплылся он в доброй подкупающей улыбке. – А я, признаться, вас и ищу. Комнаты готовы, а нашей драгоценной гостьи все нет и нет. В кабинете ваш папенька сказал, что уже давно отправил вас отдыхать.

– А я вот она где. Видимо, свернула не туда. Дом снаружи видится меньше. – Я старалась быть предельно вежливой. – Вы проводите меня?

– С превеликим удовольствием. – Он галантно улыбнулся. – Я лично занес ваши вещи в лучшую спальню на этаже хозяев.

Я просияла. Управляющий смотрел на меня не отрываясь. В его взгляде чувствовалось напряжение, объяснить которое я была не в силах. Хотя, возможно, это просто бушует мое богатое воображение и чрезмерная мнительность…

Между нами возникла странная пауза. Уголки губ мужчины опустились.

– Ави Марло, что-то не так? – не могла не спросить я.

– Нет, просто я очень рад вас видеть, Айла. – Вроде и простой вежливый ответ, но в нем чудился какой-то скрытый подтекст.

– Я думаю, вы рады видеть всех гостей. – Странное ощущение не отпускало.

Прищурившись, внимательней оглядела управляющего. Примерно ровесник моего отца. Дракон в самом расцвете сил. Статный такой, улыбчивый. Приятный.

Но я точно его раньше никогда не видела. Такого милого человека невозможно не запомнить.

– Конечно, я рад всем, но вам особенно. Но не будем стоять посреди коридора. Пойдемте. – Он вежливо склонился и жестом пригласил меня пойти вслед за ним.

– И чем же комната хороша? – Мне было интересно узнать, что же там меня ждет.

Спускаясь по лестнице, ави Марло задумчиво склонил голову набок.

– Ваши апартаменты просторные, светлые. С личной уборной, – перечислил он. – О, и с отдельным выходом на террасу. Под ней сад. Цветы, фруктовые деревья…

– …комары, – дополнила я рассказ.

– Специальная лампа с маслами на столе от гнуса, – усмехнулся он. – И на террасе тоже. Так что смело гуляйте – ни одно насекомое не проскочит.

– Звучит и правда заманчиво. – Скользнув ладонью по гладким перилам, я сошла с последней ступеньки.

Нужная комната оказалась предпоследней на этаже.

– А мой брат? – обернулась я к управляющему.

– Который? – Он проказливо ухмыльнулся и приподнял бровь.

– Ави Марло, – покачала я головой. – Он у меня всего один.

– Орин Ульви заселился напротив. – Мне показали нужную дверь.

– Родители? – продолжила я расспрос.

– Рядом с вашим братом, ора. Ваша матушка устала. Я распорядился принести ей теплой воды, и она уже отдыхает. – Голос управляющего мгновенно стал серьезнее.

– Да, она плохо перенесла поездку. – Кивнув, я поджала губы. – А может… стоит позвать лекаря?

– Такое бывает, ора Айла. Укачивает. Ваш брат побыл с ней. Но уже ночь, лучше целителя пригласить с утра. Если, конечно, на то будет необходимость.

– Если можно, лишним не будет, – мягко настояла я на своем.

Он кивнул.

– Ну, показывайте эту самую чудесную комнату. – Мне не терпелось уже скинуть убийственное платье и свалиться на мягкую постель.

Ави Марло тут же распахнул передо мной дверь.

Какая красота!

Просторное помещение. Шкаф трехстворчатый, резной невысокий стол, два стула и кровать.

Нет, не так… КРОВАТЬ!!!

В ней поместилось бы три меня и еще два Токи.

Императорское ложе, не иначе. А высота перин такая, что рядом пуфик стоял, чтобы на постель забраться. Три подушки, балдахин…

И почему у меня дома нет такой кровати? Хочу!

– Вас устраивает, ора? – с хитрым прищуром поинтересовался управляющий.

– О да… А уборная?

– Все в комнате. Первая дверь – умывальня, а вторая…

– Все поняла, – закивала я.

– Сейчас служанки немного заняты. В доме тридцать семей, и…

– А много среди них девушек? – нетерпеливо перебила я.

– Простите?! – не понял управляющий.

– Молодых драконесс… Много?

– Может, драконов? – На его лице читалось недоумение.

– Нет. – Я покачала головой. – Меня интересует именно женская часть гостей. Молодые, ищущие богатого перспективного жениха драконессы.

– Ора Айла, – как-то даже укоризненно вздохнул он. – Они все сюда приглашены именно потому, что этого и жаждут. Шиу Хэйл весьма перспективный жених. Простите мою некоторую бестактность, но, думаю, вы найдете с ним общий язык и сблизитесь. Вы непременно ему понравитесь.

– Боюсь, что мы уже друг другу совсем не понравились, – усмехнулась я. – Он очень груб.

– Ну-у-у… – Управляющий выдохнул через нос и поджал губы, подбирая слова. – Шиу Хэйл, несомненно, обладатель сложного характера, но я никогда не поверю, что вы его не очаровали.

– А зачем мне его очаровывать? – заинтересованно уточнила я. – Невеста ведь другая.

– Мне не пристало обсуждать дела хозяев дома, но, кажется, нет уже никакой невесты. Вернее, девушка-то есть, и договоренности тоже. Только вот генералу Хэйлу они… – Он почесал шею, так и не договорив.

– Чихал он на них, – подсказала я.

– Да, именно. Громко так, на весь коридор. – Управляющий развел руками, вроде как намекая, что другой реакции молодого хозяина тут никто и не ожидал. – Так о чем я, ора Айла? Простите, отвлеклись. Прислуга занята, я сам принесу вам ужин. Сегодня не будет общего стола. Все устали с дороги. Есть у вас какие-то предпочтения в еде?

– Я буду крайне признательна за овощи, – просияла я, все же мне искренне понравился этот тактичный вежливый мужчина. – И если можно, графин с водой. Я порой плохо сплю.

– Конечно, все будет сделано.

– Еще раз благодарю, ави Марло. Комната – просто восторг!

– Я рад, что угодил вам. Очень рад! И полагаю, все соседи придутся вам по душе.

Он странно взглянул на меня, как-то виновато-пристыженно. Хмыкнул и поспешил на выход.

Хотя, может, у меня разыгралось воображение?

Подождав, пока управляющий выйдет, я, пританцовывая, проследовала к шкафу и распахнула его.

Ну что же, пора обживаться и разбирать чемоданы.

Глава 10

Обгладывая куриные косточки, аккуратно складывала их на салфетку. Конечно, мясо я не очень люблю, но уж что принесли. Наглеть и требовать чего-то иного не стала. Поздно, все устали, уже не до моих капризов.

А вообще чего жаловаться?! Ужин у меня вышел пусть и не совсем обычный, но зато очень сытный. Куриные крылышки под виноградным соусом, вареный картофель, толченный с молоком. Жареные гренки с сыром, нарезка из огурцов и сладкого перца. Горстка моего любимого зеленого горошка. Но главное – вазочка с фруктами.

Я не без удовольствия разглядывала сочные персики, роскошную гроздь розового винограда, красные яблоки, синие сливы и оранжевые пахучие мандарины. Все спелое, красивое, аппетитное. И мне одной… Только лишь мне…

В дверь тихо постучали. Я мгновенно напряглась, гадая: это управляющий что-то позабыл или иной гость.

Отложив кость, вытерла руки и с опаской пошла проверить, кого же все-таки принесло.

Приоткрыв резную тонкую дверь, тут же натолкнулась взглядом на Ульви.

Сердитого Ульви! Рассерженного, с пылающим взором.

– Что? – Сложив руки на груди, я вопросительно приподняла бровь и приготовилась получить нагоняй.

Правда, за что – еще не поняла. Ну, думаю, это я сейчас услышу, можно и не напрягаться.

– Ты, когда мне чемодан собирала, о чем думала, сестрица? – зарычал он.

А в голосе столько неподдельного возмущения.

Прямо крик души.

– Да не секрет о чем. Все о том же. О твоем скором браке, – спокойно ответила и, прищурившись, все же уточнила: – Так что не так?

– То есть ты считала, что по приезде я сразу соскочу с кареты и побегу искать ту единственную, не зная ни сна, ни отдыха?! – Упершись кулаком в косяк, брат навис надо мной аки вулкан, а судя по тому, как раздувались его ноздри, еще и действующий. Того и гляди рванет.

– Да что не так? Говори как есть, – проворчала я, затаскивая брата в комнату.

Свидетели нам ни к чему. Ульви нужна исключительно положительная репутация.

Развернувшись, снова натолкнулась на гневного брата, униматься тот не желал.

– А в чем мне ходить днем? А? В чем спать? Айла! В этом? – Брат покрутился на месте и нервно дернул за жабо. – Ты о чем думала, собирая мне чемодан?

– Хм… – Пожав плечами, натужно вспоминала – сложила ли я ему хоть какой-нибудь домашний костюм и пижаму.

И ничего такого на ум не приходило.

– За что? – простонал он. – Ни книг, ни нормальной одежды.

– Ладно тебе, чего киснешь, – как можно веселее произнесла я, чувствуя за собой вину. – К братцу в гости зайди, наверняка у него что-нибудь для тебя найдется.

– Не хочу. – Его передернуло.

– А что так? – Мое любопытство вмиг навострило уши.

– Ходил тут злой, рявкает на всех. Здоровый такой… – Ульви устало растер затылок. – В детстве он был куда веселее и проще. Сейчас как сыч.

– Да и ты не мелкий, Ульви, – отмахнулась я. – Ну, к папе обратись…

– Он у дяди Сэтта в кабинете до сих пор, – простонал брат. – А я не могу переодеться, потому что просто не во что!

– Они отмечают. – Я легонько ударила тыльной стороной ладони по шее, жирно намекая, что там в ход идет молодое вино. – Прости, родной, но свою ночную рубашку я тебе не дам. Разгуливай по комнате в подштанниках.

– Неудобно, – фыркнул он, – служанки ходят…

– Так и хорошо! – воодушевилась я. – Пусть смотрят. Мускулы разглядывают. Оценят тебя, с дамами поделятся, что там ого-го какой жених…

– Ну почему у тебя все сводится к одному? – зарычал он, заметно психуя.

– Потому что мама к стене прижала! – гневно выдала я.

– Ладно-ладно, – мгновенно успокоился он и, одним движением содрав с ворота рубашки жабо, расстегнул все пуговицы. Вздохнул с облегчением и вновь взглянул на меня: – Рассказывай, что у вас там в кабинете дяди случилось?

– Ничего…

– Не обманывай, от тебя дымом пахнет за версту. Делись с братом, что спалила? – Он встал на пуфик и нагло завалился на мою кровать. – Ой…. Ай… Ого! Ого-го!!! – раздалось сверху. – Откуда у тебя это?

Поднялась рука и продемонстрировала мне трофей, утащенный из библиотеки дядюшки.

Гневно засопев, я подскочила к братцу и стянула с его ног сапоги.

Грязные! Неряха на мою голову!

– Айла! – Ульви сел. – Откуда? Их же всего…

– Три! – Я важно прошла к столу. – Две в какой-то там академии, а третья теперь моя.

– Наша, ты хотела сказать! – Ульви с любовью провел ладонью по обложке талмуда.

– Нет, брат мой любимый, пока она моя. Но… – я сделала многозначительную паузу, – она может стать и твоей.

– Что тебе нужно, вымогательница? – повелся он. – Я за нее душу продать готов!

– Далась она мне, душа твоя. – Я достала из корзины виноград и закинула в рот сразу три ягодки. – Пять желаний.

– Три, – отозвался он, поглаживая корешок книги.

– Шесть!

– Боги! – заныли на кровати. – С кем я спорить собрался?! Ладно, пять желаний. Перечисляй.

– Э-э-э, нет. Желания будут выдвигаться по обстоятельствам. После пятого – книга целиком и полностью твоя. В чемодан и домой ее. В сокровищницу!

– Айла, ты представляешь, сколько она стоит? Да боги с ценой… Ее же достать невозможно!

– Ну я же достала. Добрый дядя Сэтт на меня взглянул и выдал: «Все здесь твое!»

– Чего?! – Брат книжку-то положил. – Что за странное заявление? Как взглянул?

– Не знаю. – Я пожала плечами и продолжила: – Но книгу отдал, даже не просила толком…

– Стоп! – Ульви жестом заставил меня замолчать. – У дяди жена уже была избранной…

– Не-не-не, – я замотала головой, – даже не намекай. Он же мне в отцы годится!

– Тут что-то другое. Как отец среагировал?

– Ну-у-у, его это по меньшей мере удивило.

– Хм… Все равно держись от него подальше… Но если что-то понравится – забирай! – хмыкнул он и снова погладил талмуд.

– Ты там руки не распускай! – шикнула я на него. – Это пока мое.

Взяв вазу с фруктами, я вскочила на пуфик и приземлилась рядом с братом. Его слегка подкинуло на перине.

– Ульви, почему у нас дома не такие постели?

– Не знаю. – Он откинулся на подушку и сграбастал самый большой персик. – Но это нужно исправить! Такая прелесть – эти балдахины. Лежишь как в императорских покоях…

– Ага, – блаженно протянула я, – и комары не жужжат.

Ульви доел персик и метко запустил косточку в грязную тарелку на столе. Я рассмеялась и снова взяла виноград.

– Сладкий? – Брат покосился на мою прелесть.

– А то! Поэтому я тебе его не дам.

– Ну одну, не будь жадиной…

– Самую маленькую, – нехотя уступила я.

– Айла, ты меня не любишь…

– Я люблю тебя больше всех! – С этими словами я сорвала с веточки самую большую виноградину и впихнула ее брату в рот.

Странный шум привлек наше внимание. Не сговариваясь, привстав, мы взглянули сквозь приоткрытую дверь на террасу. Там было уже темно, только неясные силуэты деревьев, но я была уверена, что видела тень. Кто-то за нами наблюдал.

– И что это было? – прошептала я.

– Спокойно, Айла, дом полон людей.

– Нет, Ульви, там кто-то был.

– Успокойся. Здесь тебе ничего не угрожает. Я буду напротив, родители тоже. Никто не причинит тебе вреда. Выдохни! – Он взял мою ладонь. – Ты слышишь меня, сестренка, я всегда буду рядом и всегда тебя спасу.

Дом притих, когда брат вышел из моей комнаты. Как и всегда, он дождался, чтобы сон меня сморил, за что я была ему благодарна.

* * *

Огонь! Куда ни посмотри – оранжевая живая стена. Изгибающаяся и старающаяся тебя достать. Лизнуть кожу. Испепелить волосы.

Дым! Я чувствовала, как задыхаюсь. Он заполнял легкие. Вызывал резь в глазах. Слезы потоком лились по щекам. Я стирала их ладонями, размазывая по лицу соленую влагу. Пепел кружил над головой словно хлопья черного снега. Треск горящих балок, их жалобный стон под гнетом всепожирающей стихии.

Огонь повсюду.

Куда ни глянь. Я металась по двору своего прежнего дома и никак не могла выбраться из замкнутого круга. Ловушка. Зацепившись ногой за тяжелую цепь, подняла ее. Токи. Железо мгновенно раскалилось и стекло с моих ладоней, не причиняя никакой боли. Растерев кулаком глаза, уставилась на пустую собачью будку. Рядом с деревянной миской валялись нетронутые рыбьи головы.

И огонь стеной.

Страх разъедал душу. Сердце бешено колотилось. Я поднялась на ноги и постаралась обежать дом. Но куда бы я ни повернула… как сильно бы ни бежала, все равно возвращалась на передний двор. К покосившемуся забору, к сараю… К тропинке, на которой, вскипая от жара, растекались лужицы крови.

Скрип отдаляющейся телеги, где-то там, на дороге, ведущей к тракту.

Спасения не будет! Выхода нет. Кожа пылала от жара. Дышать… Я пыталась сделать вдох, но лишь хваталась за горло.

Мелькали тени. Они то появлялись из огня, то исчезали в нем, растворяясь. Смех братьев. Пламя на мгновение преобразилось в их лица.

Льям… Виям…

Шаги за спиной. Громкие. Но, обернувшись, я не увидела никого. Лишь большая тень. Огромная. Дракон.

Дым закрутился смерчем и устремился к объятому пламенем дому. Скрипнула ветхая входная дверь, и на старое покосившееся крыльцо вышел отец с глиняным графином в руках. Подняв голову, он взглянул на меня мутными глазами. Печально улыбнулся и выпустил графин из руки. Глиняный сосуд разбился на мелкие осколки. Взвилось пламя, и крыльцо обвалилось. Отец исчез.

Не в силах сдвинуться с места, я смотрела на окна своей комнаты. Лишь чернота. Пустые глазницы.

Скрип, грохот. Крутанувшись на месте, заметила невысокую тень. Из сарая выкатилась мамина тележка, наполненная морковью. Она пронеслась мимо меня и исчезла в огне.

Где-то за этой ревущей стеной слышался отчаянный лай Токи.

Это придало сил. Я металась, ища спасения, а круг все сужался, оттесняя меня к ненавистному дому.

Мелькали тени. И шаги… шаги…

Кто-то постоянно находился за моей спиной. Дышал в затылок. Легонько касался волос. Я чувствовала его присутствие всем телом. Холодный пот вызывал толпу мурашек, спускающихся по шее вдоль позвоночника. Но, несмотря на озноб, становилось все жарче.

Все удушливее… Все страшнее…

Падая на землю, я вслушивалась в далекий лай Токи. Верный друг отчаянно рвался через стену огня. Моя последняя надежда… Но силы покидали. Что-то вязкое потекло по виску. Стерев это пальцами, поднесла к лицу. Темная грязная кровь. Что-то мелькнуло, и рядом упала разбойничья дубинка. Потянувшись к ней, я замерла, на моей руке вспыхнуло черное магическое пламя и появился браслет. Он плотно сжимал запястье, руны в его плетении ярко вспыхивали фиолетовыми всполохами…

Подарок Оуэна.

Уткнувшись носом в жирную, покрытую слоем сажи и пепла грязь, я вновь услышала шаги и словно наяву над собой:

«Эта вещь тебе не принадлежит, маленькая дрянь! Еще не хватало, чтобы мой сын путался с магичкой!»

И голос, такой знакомый…

Вздрогнув, я распахнула глаза и, испугавшись, затушила тлеющий край одеяла. Ладонью касаясь пламени, только уже наяву.

Сон. Мой кошмар. Он вернулся! Стал ярче… реальнее. Ужаснее! Вздрагивая, я стерла с щек слезы.

В воздухе ощущался слабый запах дыма. Подскочив, осмотрела перину и простынь. Влажные. И постель, и моя ночная рубашка, и волосы.

Как я боялась, что однажды во сне сожгу все вокруг себя. Спалю дом. Свою любимую семью. Папу, маму, Ульви, Токи.

Этот страх был сильнее любого кошмара, потому что тогда мне уже не проснуться. Не почувствовать объятия любимых людей.

И этот ужас преследовал меня всю жизнь.

Вздрогнув всем телом, я спустилась с высокого ложа и поежилась.

Снаружи тянуло сыростью. Дверь так и осталась приоткрытой. Мой слух уловил капли дождя. Они барабанной дробью стучали по каменному навесу террасы.

Еще раз взглянув на постель, поняла, что сегодня уже не усну. Тяжело вздохнув, распахнула настежь дверь и вышла на огромный балкон в одной сорочке.

Глубокая ночь. Никто меня не увидит.

Ступая босыми ногами по полу, ощущала лишь холод. Никакого огня. Только стена дождя. Как я была ей рада! Вокруг пахло цветами. Сладкие ароматы пьянили. Пройдя до перил, перевесилась и взглянула вниз.

Сад!

Высокие фруктовые деревья. Усеянная зелеными ягодами вишня. Желтеющая слива…

Запущенные клумбы. Розы. Красные крупные пионы, а вокруг, на дорожках, яркие опавшие лепестки. Никто не срезал цветы, не собирал букеты. Стена колючего шиповника. Его так давно не обстригали, что кусты потеряли всякий вид. Розовые и голубые шапки гортензии. Сколько красок вокруг…

Ко всему бы этому приложить руки…

– И чего тебе не спится, лера? – Голос за моей спиной оказался столь неожиданным, что я прижала руки к груди и резко обернулась. С кончиков пальцев сорвалось пламя, но хмурый генерал легко его отбил и послал мой слабенький файербол куда-то в стену дождя.

Усмехнувшись, дракон покачал головой. Он стоял босой, в одних коротких штанах и куртке, накинутой на голые плечи, и смотрел на меня не отрываясь. В серых, как грозовое облако, глазах разгоралось неистовое фиолетовое пламя. Зрачок запульсировал и вытянулся в тонкую нить.

Пламя его глаз разгоралось. Мышцы лица мужчины дернулись: он то ли скалился, то ли принюхивался. На мгновение показались внушительные клыки. На скулах, подбородке, лбу проступили крупные серебряные чешуйки. Я еще никогда не видела человека, столь близкого к обороту, даже несмотря на то что много лет прожила в семье драконов.