Текст книги "Попаданка для черного дракона"

Девушки сперва напрягались, а потом все же начали болтать и даже перестали вздрагивать в ответ на мои реплики. А потом пошло-поехало.

На ночь мы остались втроем: я, безотказная повариха Эмма, которая должна была собирать торт из коржей, и хохотушка официантка Клодина, которая осталась на подхвате и в качестве замены миксеру, чтобы взбивать крема. Остальные разбежались по домам, включая господина Дарбера. Нам же предстояло доделать и украсить заказ. У всех остальных были семьи, дети, обязательства, а мы вот должны были отдуваться. Ну, и премию нам тоже обещали, так что жаловаться не на что. Я только сбегала домой предупредить граара, что вернусь поздно, и ссыпала для него в миску на столе некондиционные леденцы, которые хозяин разрешал мне забирать себе.

Конечно, я могла бы налепить колбаску из крупных карамельных сердечек и свалить, но я решила, что это возможность наладить отношения с коллективом. Получилось далеко не сразу. Все же одно дело просто новенькая, а другое – ведьма. Но ночное бдение и усталость привели к тому, что лед все же тронулся.

Результатом нашего совместного творчества стал великолепный торт: первый этаж нежно-розового цвета, на который я не пожалела немного своего красителя. Он был вырезан в форме сердца, боковые части украшали леденцы. Второй этаж торта был покрыт простым белым кремом, леденцы с сердечками приклеены к бокам, а сверху на нем были разложены легкие блестящие кусочки золотистой сахарной ваты. Третий же этаж в ней просто утопал и был, в отличие от первых двух, круглым. Это был самый сложный наш эксперимент. Тут мы с девочками постарались все втроем, потому что одна я просто не справилась бы. Мы наложили на верхний корж слой крема потолще, укутали сахарной ватой, а потом в это великолепие втыкали лепестки из жженого сахара. Я-то, конечно, хотела бы сделать настоящую карамельную розу, но тут мне не хватило бы ни умений, ни приспособлений – нужна была специальная горелка. Вместо этого мы просто выливали карамель на бумагу и чуть сгибали, пока не застыла, а потом получившиеся лепестки выстроили по кругу. Получилось не роза, а, честно говоря, что-то вроде капусты. Но мои коллеги были в восторге – ничего похожего тут никто не делал.

Да и господин Дарбер, увидев результат нашей работы, обещал большую премию и заметил:

– Очень похоже на магический лотос. Вы молодцы.

– А вы его видели когда-нибудь? – восторженно ахнула Клодина.

Мужчина кивнул.

– В молодости. Я как-то был на балу-маскараде в Черном замке и стал свидетелем того, как один из лордов сделал девушке предложение. На ее руке расцвел золотой цветок. Конечно, я был слишком далеко, но… это было прекрасно!.. – мечтательно вздохнул он.

Остальные присутствующие тоже очень воодушевились, а я, сглотнув, почесала браслет, спрятанный под рукавом моего платья. Он не снимался через ладонь, а когда я упорствовала, даже сужался, плотно сжимая запястье. Если же его не трогать, он расширялся обратно, и я носила его повыше на предплечье, подвигая ближе к локтю, чтобы не было видно из-под рукава.

После полудня Клодина забежала в кухню с горящими глазами.

– Лорд дракон пришел!

Опять девушки пытались незаметно заглянуть в зал, а вот хозяин сам достал из холодного шкафа наш великолепный торт.

Тот самый дракон по имени лорд Керуш сидел за одном из столиков, с нежной улыбкой глядя на свою девушку. Когда господин Дарбер поставил перед ними торт и удалился, красавица прослезилась. С кухни не было слышно, но я читала по губам и практически была уверена, что дракон сказал ей:

– Я люблю тебя. И я надеюсь, что ты сможешь стать моей женой, – после чего опустился на одно колено и преподнес ей… серебряный браслет.

Брюнетка, по лицу которой текли слезы, протянула ему руку. Браслет защелкнулся на тонком запястье… Девушки замерли, разинув рты, будто при просмотре любимого сериала… И ничего не произошло. Я помнила свет, появившийся на моей руке, когда мне надели браслет. Но у этой незнакомки такого не случилось.

– Мне жаль…

В наступившей тишине слова дракона были четко слышны.

Он быстрым движением снял браслет с руки девушки, хотя, кажется, она пыталась его поймать. Поклонился ей и, понурившись, вышел вон из кондитерской.

Наступила тишина. Наверное, я ожидала, что она заплачет, но несостоявшаяся невеста дракона всех удивила. Зарычав, девушка неожиданно столкнула наш великолепный торт со стола, вскочила так, что стул завалился назад, и, оттолкнув Клодину с дороги, выскочила вон из кафе, пыша яростью. Присутствующие в кафе служащие и посетители так и остались стоять в шоке, только Клодина подошла, с жалостью разглядывая наше испорченное творение.

Торт выбросили, пол вымыли, перед посетителями извинились, а работу нашу дракон оплатил еще вчера, так что в накладе кондитерская не осталась. Постепенно все вернулись к своим обязанностям.

Воспользовавшись тем, что посетители ушли, Клодина зашла на кухню и, сунув в рот один из отбракованных леденцов, произнесла задумчиво:

– Эх, не везет господину Керушу, не везет!..

– Что, у него не первый раз так? – удивилась я, помешивая на плите новую порцию карамели.

– Ну… так, чтобы тортами швыряться, – впервые, – фыркнула она. – А вообще уже третья неудачная невеста за год моей работы здесь.

Я удивленно подняла брови.

– Ничего себе! Он, оказывается, бабник.

– Ищет свое счастье, как все мы, – нежно улыбнулась Клодина. – Но только у драконов с этим сложнее.

Тут я поняла, что могу получить информацию об этом мире, в которой сильно нуждалась.

– Почему?

– Боже, Рина, из какой дыры ты к нам явилась? Я прям удивляюсь! Ты же вроде ведьма, все должна знать, – фыркнула Эмма.

Остальные девушки удивленно замерли, готовые, наверно, бежать в случае, если я разозлюсь.

– В деревне жила, с бабушкой, – сказала я спокойно. – У нас в округе драконов не было. А бабушка умерла до того, как всему меня обучила. Вот я и решила в город перебраться.

– Ох, бедная, так ты сирота?

Эмма моментально прониклась ко мне жалостью. Я кивнула, даже обманывать не пришлось – сирота при живой матери.

– Так что там с драконами? Ничего не поняла, – постаралась я направить разговор в прежнее русло.

– Ну, как же? – Клодина села на стул и разгладила юбку. – Дракон может жениться только на женщине, в которой есть искра магии. Тогда их дети с большой вероятностью будут рождены драконами, а после ритуала в храме продолжительность жизни женщины сравняется с длиной жизни мужа.

– А среди драконов женщин нет?

– Есть, но очень мало. Если рождается в браке девочка, она чаще оказывается бескрылой. Живет долго, магией владеет, но обратиться не может. От такой женщины вероятность рождения дракончиков еще меньше, чем от человеческой, как ни странно. Поэтому в основном мужчины-драконы ищут пару среди людей. Знакомятся, влюбляются, дарят браслет… А дальше повезет или не повезет. Некоторые все равно женятся на любимых женщинах, даже если в тех нет магии. Но это очень грустная история!.. Он живет и смотрит, как жена стареет и умирает, а сам в это время не меняется…

– Действительно, грустно, – кивнула я. – Не проще ли было бы сперва проверять всех девочек на магию, а потом уже среди них искать себе спокойно жену?

– Некоторые так и делают, – кивнула Клодниа. – Говорят, на далеком юге несколько драконов создали такое прибыльное дело. Они создают браслеты и примеряют их всем девочкам подряд. Если браслет срабатывает, девочку выкупают у семьи и воспитывают в специальном учебном заведении, а потом, когда она вырастает, устраивают среди драконов аукцион. Цена на такую жену доходит до десятков миллионов золотых драконов!

– Быть не может! – ахнула Эмма.

– Да-да, моей матушке рассказывал об этом торговец, приезжий с юга.

А я подумала, что, оказывается, попаданки тут выходят дешевле, чем найти местную жену.

– Но вообще-то, среди северных драконов это считается очень неприлично – покупать жену, как товар, – продолжила Клодниа, а я едва сдержала скептический вздох. – Да и выходит, что дракон должен создавать свои браслеты все время, а для этого нужно очень много магии. Каждый браслет невесты дракона – это чистое воплощение его магии, он дарит удачу его носительнице, защищает и оберегает. Такими вещами просто так не разбрасываются.

– Только торгуют по очень внушительной цене вместе с невестами…

Я невесело усмехнулась и мельком подумала: неужели драконий браслет и мне дарит удачу? Или это просто сказки для людей?

– А я бы примерила драконий браслет. Так, чтобы знать просто, – вздохнула Эмма. – Если бы не чей-то, а так, просто проверить. Знать заранее, подходишь ты или нет.

– Я бы тоже, – кивнула Клодина и тяжело вздохнула.

А я заподозрила, что лорду Керушу она не просто сочувствует в том, что тот никак не найдет себе невесту.

– А я бы нет, – буркнула я.

– Так тебе и не надо, – хихикнула Клодина.

– Почему?

– Ну, как же? – Обе явно растерялись от моего вопроса. – Ты ведь ведьма!

Будто это что-то объясняло.

– Ну, ведьма…

– Значит, магия у тебя точно есть, – продолжила Клодина. Я испуганно замерла. – Но только ты способна ее выпускать наружу, управлять ею. А невеста должна магию накапливать внутри. Это как магическое семечко, которому нельзя давать высвобождаться. Тогда дети родятся одаренными. Если же ты стала ведьмой, значит, уже невестой дракона стать не сможешь. Вот так.

– А, ну да, точно, – кивнула я, будто это уже знала.

– Клодина, посетители, – окликнула девушку другая официантка, заглянув на кухню, и та поспешно убежала.

– Мне жаль!..

Эмма похлопала меня по руке.

– Почему? – не поняла я.

– Ну, как же?.. Ведьмой может стать только женщина, которая пережила такое огромное горе, что ее сила выплеснулась наружу. Просто так это не случается, поэтому среди них так много вдов – от горя случается инициация. А ты когда… стала ведьмой?

– После смерти родителей, – соврала я, придумывая на ходу. – От пожара. У меня ничего не осталось. После меня бабушка к себе забрала. Она тоже была ведьмой, меня учила. Научила меня конфеты вот делать. Это мне больше всего нравилось. А потом умерла, не доучив.

– Тебе наставницу, наверное, нужно найти, – заботливо предположила Эмма.

– Может быть… Но мне и так хорошо. Работа есть, жилье… Что еще нужно?

Она растерянно покивала, а я подумала, что, оказывается, у меня есть не один, а целых три варианта, что делать. Во-первых, выйти замуж за Арвина, как изначально предполагалось, но я не согласна совершенно. Во-вторых, как предлагал граар, выйти замуж за кого-то другого из того же рода. Ну, или достаточно богатого, чтобы заплатить мои долги по контракту. Все же миллион – это не десять. И третий вариант – стать настоящей ведьмой, не только костюм носить. Только для этого нужно пережить что-то ужасное, чтобы магия, которая кроется во мне, решила выплеснуться наружу. Не уверена, что я этого хочу.

С куда большей радостью я бы просто вернулась в свой мир. Но как этого добиться – в голове вариантов не было.

– Немедленно остановитесь! – Строгий мужской голос заставил меня вздрогнуть, но я, сжавшись внутри, все же не сбилась с шага. «На воре и шапка горит», – говаривала моя бабушка. Если ты побежишь, значит, виновна.

– Это точно она? Как ее… Марион? – произнес недовольный женский голос.

– Марина, стойте!

Сомнений уже не осталось, это обо мне, но все равно я, не меняя скорости, шла вперед. Еще всего три шага, и я смогу рвануть в переулок направо, еще всего три шага…

– Что вы делаете?! – возмущенно-испуганный женский голос заставил-таки меня вздрогнуть и удивленно обернуться.

Две фигуры в черном: мужская и женская – окружили какую-то полную светловолосую женщину позади меня.

– Это она? – требовательно спросила ведьма.

– Похожа… – задумчиво произнес колдун, разглядывая, кажется, мою фотографию и сравнивая с лицом незнакомки. – Она могла замаскироваться.

– Проверь браслет, – велела женщина.

– Что вы творите? Отпустите меня! Спасите! – заблажила женщина.

Но на ее крики никто не обращал внимания. Немногие прохожие, завидев агрессивно настроенных колдунов, прятались в домах и лавках. Я все же завернула за угол, как и планировала, но не пошла дальше, а притаилась, подглядывая из-за поворота. Они задрали рукава платья женщины, но браслета там, конечно, не было.

– Не она, – злобно выдохнула ведьма. – Опять ошибка! Мы должны найти попаданку быстрее, иначе придется возвращать деньги по контракту.

– Может, она просто сняла браслет? – колдун продолжал держать незнакомку, внимательно сравнивая ее лицо с моей фотографией, которую я прикладывала к своей анкете в агентстве.

– Драконий браслет нельзя снять. Даже если отрубить руку, он появится на другом запястье. А у этой, как видишь, обе руки на месте.

Наконец, они отступили от незнакомки и пошли дальше, даже не извинившись. Женщина явно в шоке так и замерла посреди тротуара.

– Нужно будет нанять еще людей и размножить портрет, – буркнула ведьма, идя вперед.

– Но как же… это же денег стоит! – возмутился ее коллега.

– А что еще предлагаешь делать? Дальше ждать, что она сама объявится?! – явно разозлилась ведьма. – Стража и не чешется, никаких сведений о неожиданно появившейся странной женщине не появлялось…

– Почему дракон сам ее не ищет? – прошипел колдун. – Пусть бы нашел свой браслет, и нет проблемы!

Парочка пошла в моем направлении, и я, пометавшись в переулке, спряталась за мусорным баком. Мне бы сбежать, но очень хотелось послушать, что они еще наболтают. Говорили они очень громко, как люди, которых не заботит, кто и что о них подумает и что может услышать.

– Потому что контракт еще не завершен, она сбежала до того, как был подписан акт приемки. И дракон заявил, что это наша проблема: либо должны найти эту дуру, либо притащить ему другую подходящую. А это еще два портала в другой мир и несколько месяцев поиска там. Ты понимаешь, что это провал? Вместо того, чтобы расширить свой бизнес, мы стоим на грани разорения!

– Но драконий браслет мог бы помочь…

– Он так не работает, – отмахнулась ведьма. – Не указывает точное положение невесты, только примерный район в целом, а в зону его работы входят все горы вокруг города. Дракон показывал мне карту. Но я не думаю, что эта дура сможет выжить в горах. И зачем ей туда бежать? Черт, как она могла спрятаться? Она же не из этого мира! Пусть мы и дали ей знания языка, она должна была моментально привлечь к себе внимание. Ох, помяни мое слово, ее кто-то скрывает. Это, наверное, наши конкуренты.

– Но, сестра…

– Заткнись, придурок, это ты во всем виноват! – рыкнула ведьма. – Если бы ты лучше проконтролировал Дэмиана, ничего бы этого не случилось. Он всегда был слишком самонадеян, поэтому я поставила на этот проект вас обоих вместе.

– Но я был занят открытием портала, остальное должен был сделать Дэмиан, – попытался оправдаться колдун. – И твои девицы должны были поработать с невестой.

– С них я отдельно спросила, – рыкнула ведьма так злобно, что я поежилась, невольно даже сочувствуя тем противным служанкам. – Это могло стать нашим триумфом: подобрать невесту наместнику. Мы стали бы известны, могли бы обслуживать весь клан Черных Крыльев, а потом и другие. А теперь!..

– Но, сестра!.. – В голосе парня прибавилось ноющих ноток.

Девушка продолжила сердито его отчитывать, но они уже слишком удалились, чтобы я могла разобрать слова.

Медленно выдохнув, я поднялась, выпрямилась, судорожно отряхнула платье и, стараясь не показывать своего страха, отправилась дальше домой. Я-то надеялась, что обо мне уже забыли, а оказывается, продолжают поиски.

Домой я не побежала, а медленно и степенно шла, стараясь сохранять на лице нейтральное выражение. А вот в голове в это время была настоящая буря. Я не могла понять, что мне теперь делать и куда прятаться.

– Тебе просто нужно найти дракона. Только другого, приличного, – спокойно ответил на мои взволнованные метания граар, когда я, наконец, дошла до дома, насыпала ему в миску леденцов, а заодно вывалила все о подслушанном разговоре.

– Будто это так просто! Подойти к первому попавшемуся дракону и спросить: а вы невесту не ищете, случайно? А то я как раз подходящая!

– Почему нет? – не понял граар. – Ты подходящая невеста, он дракон – каждый получает то, что хочет.

– Ага! Вы привлекательны, я чертовски привлекателен, зачем зря время терять?

– Отлично сказано! – обрадовался котяра.

– Нет! Это так не работает! Нормальные люди так не ведут себя.

– Так то люди, а мы о драконах…

– Нормальные драконы тоже! Люди знакомятся, влюбляются друг в друга и только потом уже решают, хотят ли они жить вместе и жениться.

– Как все сложно… Ну, хочешь, делай так. Кто тебе мешает?

– В смысле? – не поняла я.

– Ну что тут непонятного? Сама же сказала, как это делается: тебе нужно познакомиться с приличным драконом. Если он тебе понравится, а ты ему, признаешься, что ты подходящая невеста.

– Но это вызовет массу вопросов! Он же сразу спросит: чей это браслет? откуда? почему? как так случилось?..

Я в красках представила эту неприятную ситуацию.

– Ну, тогда не показывай браслет.

– В смысле?

– Пусть он подарит тебе свой браслет. Он засияет – станет понятно, что ты подходящая невеста. Все как в романтических историях: золотой свет, свадьба, детишки.

– Но у меня же уже есть… – растерялась я.

– Ну, у тебя же две руки! Покажешь ту, где нет браслета. Новый браслет сработает, а после свадьбы уже и неважно будет, что было до, – разложил свой план по полочкам интриган.

– Что-то я не уверена, что будет неважно. Очень даже… И вообще, я домой хочу! В цивилизацию!

– И ты променяешь потенциальную очень долгую жизнь в счастье и согласии с прекрасным нестареющим магом-драконом на свою одинокую жизнь в родном мире? А ты подумала о том, что сейчас не похожа на себя прежнюю? На вид ты скинула лет десять, если не пятнадцать, волосы отросли, ты похудела, лицо изменилось… Да тебя в родном мире и не узнают ведь! Какой путь назад? И зачем?

Ахнув, я схватилась за щеки и подлетела к зеркалу. Посмотрела на себя. Ведь действительно. Я хотела вернуться домой, но так увлеклась прятками в этом мире, что и не подумала, что теперь мой внешний вид не соответствует фотографии в паспорте. Отпечатки пальцев, наверное, не поменялись. Но как мне придется доказывать, что я – это я? Скажу, что сделала пластическую операцию, но без рубцов? Мне никто не поверит. Мать, наверное, уже объявила меня исчезнувшей и вселилась в бабушкину квартиру, точно будет судиться, чтобы доказать, что я – это не я.

Что же я наделала-то! Я же домой хочу вернуться!

Или не очень сильно хочу?..

Глава 4

Черный город наводнили ведьмы и колдуны. Мне-то по земной привычке было привычно видеть вокруг себя людей в черной одежде. Я почти не обращала на это внимания, пока на кухне об этом не заговорили.

– Что же такое? Ходят везде, что-то высматривают… Черные, как вороны, – прошипела, придя на работу, одна из поварих и осеклась, глядя на меня. – Ой, простите, госпожа ведьма. Я не о вас…

Я молча отмахнулась, только теперь сообразив, что брачные агенты действительно выполнили свою угрозу и наняли людей на мои поиски. А я как-то и не сообразила прежде: ну, ходят парочки в черном и ходят, меня не трогают, даже кивают издали, будто соседке. У меня в голове эти события не сложились вместе, не насторожили.

А еще я все чаще думала о том, что, вероятно, правду сказала тогда Клодина и драконий браслет действительно дарит невесте удачу. Ну, или, как говорил граар, это его заслуга, это он подал идею с переодеванием в ведьму. Для ищущих меня колдунов я была своей, одной из них, меня игнорировали, даже приветственно кивали и спокойно шли дальше, заглядывая в лица встречным пышнотелым блондинкам.

Граар после рассказа о подслушанном разговоре стал волноваться за меня и теперь провожал на работу и днем дремал где-то на крыше кондитерской. Я иногда выносила ему несколько леденцов, просто болтала и гладила, чтобы отвлечься. У работниц это не вызывало вопросов – ведьма же, у ведьмы должен быть фамильяр.

Мои мнимые коллеги ходили по улицам кто со змеей на руке, кто с птицей на плече, кто еще как. И все звери были странные, диковинные: необычной расцветки, с лишними частями тела и так далее. Видела на плече у одной ведьмы симпатичную птичку, похожую на черного попугая ара. Девушка повернулась, и я обнаружила, что вместо перьевого у птицы длинный и пушистый черный лисий хвост с белым кончиком, как от чернобурки. А у ее коллеги фамильяром был толстенький пушистый енот с такими большими крыльями, что маховые перья, когда он складывал их на спине, доставали до самого кончика его полосатого хвоста. Крылья при этом еще имели яркую попугайную расцветку: синие-красно-белые, что на черно-белом зверьке выглядело сюрреалистично. Так что граар, на мой взгляд, вписывался в эту компанию довольно легко.

Тем временем бизнес господина Дарбера пошел в гору. Все чаще нам приходили заказы на красиво оформленные дорогие торты и пирожные. Теперь уже невозможно было собирать их ночами – нельзя же сутками напролет не спать. Я полагала, что логичнее всего будет отказаться от дешевых простых товаров, оставить только новые, подороже, и поднять класс заведения. Но господин Дарбер пока боялся это делать и держался за старую клиентуру. Вместо этого он поставил на кухне еще одну магическую духовку для выпекания коржей и нанял еще одну повариху.

– Меня зовут Марион, – представилась новенькая, а я удивилась такому совпадению, тому, что мое настоящее имя так похоже на ее. – Можете звать меня Мари.

Девушка выглядела мрачной и нелюдимой. У нее были грустные карие глаза и собранные в тугой аккуратный пучок светлые волосы красивого льняного оттенка.

– Эмма поможет тебе освоиться, – подвел итог господин Дарбер.

Оказалось, что Мари совсем не умеет готовить, и вначале я даже не поняла, почему ее приняли на эту должность. От нее толка было на кухне как от Клодины – только вместо миксера подрабатывать. Да и то руки были довольно слабые, она быстро уставала. Но потом, когда очередной торт был собран, пришла пора работать с кремом. Я как раз подготовила золотистые лепестки из карамели, как для торта дракона, но куда меньше – не на махровую розу, а, скорее, на простенький шиповник. И тут-то Мари показала свое мастерство. Оказалось, что у нее идеальный художественный вкус. Из простых ингредиентов она создала настоящее произведение искусства, выложив не только цветок анфас, но еще один боком, буквально из трех лепесточков, и еще один, будто закрытый бутон. В серединку смотрящего на зрителей цветка она насыпала золотой карамельной крошки, которая осталась у меня на столе от изготовления цветов, а затем несколькими изящными движениями прорисовала на креме силуэты стебельков, причем сделала это так ловко, двумя линиями, но одну сделала толще, а другую тоньше, создавая впечатление тени. В ней чувствовалась школа настоящего художника. Я, например, никогда так не умела. Я могла много что сделать руками: слепить, приготовить, сплести, связать, сшить, и получалось частенько весьма красиво, но этого я добивалась обилием деталей. Набросай много всего красивого в кучу, прикрой ошибки еще кучкой, и вот в целом будет впечатление симпатичного. А вот так сделать стильно, чисто и изящно всего несколькими движениями – это нужен особый вкус и мастерство. Я посмотрела на новенькую совсем другими глазами, как и Эмма.

– Это очень красиво!.. – выдохнула я.

– Спасибо!.. – Впервые с момента поступления на работу Мари улыбнулась, и это полностью преобразило ее обычное, в общем-то, лицо. Глаза засверкали каким-то внутренним светом, щеки порозовели, губы стали похожи на лепестки шиповника. Впрочем, улыбка мелькнула и тут же пропала, словно солнце мелькнуло из-за туч в пасмурный день. Шагнув вперед, Мари сжала мою руку и прочувствованно произнесла: – Я сочувствую тебе, Рина.

Я растерялась.

– Что?

– У тебя ведь траур? Прости, что задела эту тему…

Мы с Эммой удивленно переглянулись.

– Рина просто ведьма, она всегда так ходит, – пояснила новенькой Эмма.

– Прости… – Мари опять застенчиво улыбнулась. – Но почему ты работаешь в простой кондитерской? Ты же ведьма!

В последней фразе не слышалось привычного уже страха перед ведьмовской силой, скорее восхищение.

– Ну… люблю делать конфеты. Разве я обязана заниматься только ведьмовскими делами, даже если эта сила у меня есть?

– Нет, конечно! – очень воодушевленно возмутилась Мари. – Мы не обязаны идти только по тому пути, который выбран для нас нашей сущностью. Мы можем быть теми, кем захотим!

Мне показалось, что она говорит не только обо мне, но рада была встретить родственную душу.

– Вот и я так думаю.

Мы с Мари быстро сдружились и во всем старались помогать друг другу, так как обе были новенькими. С ней мне было куда легче, чем с остальными кухарками, хотя в целом коллектив у нас был хороший. С Клодиной и Эммой мы тоже много общались, но, в отличие от них, у Мари не было каких-то предубеждений перед ведьмами.

– У меня в роду были ведьмы, так что мы все знаем, что могли бы получить эту силу по наследству, – пояснила она мне однажды. – Я, правда, прапрабабушку не помню, но мама говорила, что она никому ничего плохого не делала, только добро.

– Значит, возможно, и тебе передалась эта сила. Ты могла бы стать невестой дракону, – пошутила я.

Неожиданно ее лицо стало еще более суровым, чем обычно, губы превратились в тонкую линию, она стала еще бледнее.

– Никогда не говори такого. Никогда! Ты поняла?

Я растерянно кивнула, не понимая, чем могла так ее обидеть. Девочки на кухне часто шутили про драконов, но это было как «ты такая красивая, могла бы выйти замуж за голливудскую звезду» – просто шутка, потому что между простыми людьми и драконами была огромная пропасть.

В этот день мы опять задержались, доделывая большой заказ. Не на всю ночь, слава богу, всего на час после закрытия кондитерской. Эмма и Клодина уже разошлись по домам, а мы с Мари продолжали украшать торт. В последний момент ей пришло в голову добавить несколько золотистых карамельных завитушек, и я подделась уговорам. Они действительно смогли придать рисунку, выложенному на торте, законченный вид. Оставив свое творение в холодном шкафу, мы начали одеваться, но я вовремя вспомнила о голодном грааре, который ожидал меня под дверью, и принялась собирать леденцовые обломки в кулек.

– Ты иди, запаришься в пальто. Я догоню!

Я отстала, наверное, всего на несколько минут, а когда подошла к задней двери, услышала мужской голос:

– Это она!

– Что вы делаете?! Отпустите меня! – закричала Марион.

Выглянув в щелочку двери, я увидела, что ее окружили двое: колдун и ведьма.

Я замерла за дверью, прислушиваясь к происходящему в переулке.

– Ты уверен, что это она? – послышался недовольный женский голос. – Что-то на изображение не очень похожа.

– Точно она.

– Отпустите! Не трогайте меня! Вы не смеете ко мне прикасаться, – яростно кричала Марион.

Проклиная себя за трусость, я тихонько прикрыла дверь и повернула ключ изнутри. Марион они ничего не сделают – она ведь не та, кого они ищут. Сейчас просто увидят, что у нее нет браслета, и отпустят, убеждала я себя, поспешно идя через кухню в зал для посетителей. К счастью, как более опытную работницу, меня оставили закрывать двери, а на связке был ключ и от главного входа. Выйдя на улицу, я быстро заперла замок и огляделась, пытаясь сообразить, какой дорогой идти к дому, чтобы не спалиться. В переулке за поворотом слышалось нарастание скандала.

– Как можно быть не в состоянии поймать вдвоем какую-то девицу! – Возмущенный мужской голос сзади заставил меня вздрогнуть. Я резко обернулась. – Вас тоже вызвали?

Пытливый взгляд незнакомого высокого колдуна заставил меня замереть испуганным бандерлогом перед питоном Ка. Наконец, с опозданием распознав в его голосе вопросительную интонацию, я едва заметно кивнула.

– Этот скандал привлекает ненужное внимание. Стража и так недовольна обилием магов в городе, – буркнул его коллега, худощавый парень с тоненькими усиками и фамильяром в виде покрытой перьями ящерицы, замершей у него на плече. – Идемте скорее.

Я хотела тихонько слинять, но тут первый парень улыбнулся.

– Позвольте вашу руку?

– Позер, – буркнул второй и пошел вперед.

Мне же пришлось воспользоваться предложением.

«Меня не узнают, меня не узнают», – билось в голове.

Когда мы завернули за поворот, то увидели картину драки. Марион не собиралась сдаваться и показывать свои запястья, билась за них, как за собственную честь. Колдун, который первый нашел ее, держался за голову, будто получил по ней чем-то тяжелым. Судя по тому, как яростно Марион размахивала своей сумочкой на длинном кожаном ремне, ею. Ведьма же пыталась просто удержать девушку на месте и не позволить ей сбежать.

– Перекройте выходы из переулка! – закричала женщина, и колдуны рассредоточились.

Мы с высоким остались на месте, а второй обошел дерущихся и встал с другой стороны.

– А мы вообще уверены, что это она? – попыталась намекнуть я.

– Раз так отчаянно бьется, значит, точно она, – прошипела ведьма. – Не дайте ей уйти, я уже вызвала заказчика.

У меня от страха перехватило горло, когда я подумала, что сюда сейчас явится парень из агентства. Сможет ли он меня узнать? Я не представляла.

Но все оказалось куда хуже. Я замерла сусликом, когда позади послышались громкие хлопки крыльев, так похожие на граара, но куда мощнее. Меня обдало потоком воздуха с пылью, а обернувшись, я увидела огромного дракона размером с микроавтобус.

– Мамочки… – прошептала я едва слышно.

Дракон вдруг дыхнул пламенем, и я подумала, что он решил уничтожить одну неудачливую попаданку, не пожелавшую стать его женой, но огонь вместо того, чтобы рвануть вперед, объял его тело, на миг скрыв его, и вот уже на месте здоровенного дракона стоял мой несостоявшийся женишок.

– Господин наместник, – поклонился мой провожатый.

Я тоже сделала неуклюжий книксен, пряча глаза.

– Вы действительно нашли беглянку?

Он прошел мимо, даже не посмотрев на меня.

– Арвин? – Марион неожиданно перестала вырываться из рук пытающейся удержать ее ведьмы, выпрямилась гордо, повесила на плечо сумку и кое-как отряхнула свое пальто. – Если ты хотел меня видеть, то нашел весьма странный способ, чтобы организовать это.

Она ехидно выгнула бровь. Девушка хоть и ершилась, было видно, что в уголках ее губ скрывается довольная улыбка.

– Марион?! – ахнул Арвин, и маска холодной отстраненности на его лице разбилась. – Но… я не искал тебя. – Он перевел взгляд на колдуна и сурово сдвинул брови. – Вы опять опростоволосились. Я прихожу к выводу, что с вашим агентством невозможно иметь дело. Вы совершенно не профессиональны.