Текст книги "Капля"

– Фели, милая, она не ведьма, а человек.

– Назови хотя бы одну причину.

– Фели, мы тут делами занимаемся. Уйди, будь добра, – Фер-ди-лайя начинала терять терпение.

– Не нападай на Риту.

«Беги»

Что? Мне показалось или…

«Или»

У Фели есть дар чтения мыслей!

– Фели, отойди с дороги.

– Ты не имеешь права мне приказывать. Кран-пель три дня назад назначила меня своей преемницей.

Большинство ведьм замерли и затаили дыхание, только Инара продолжала пробиваться назад, к лестнице, а Фер-ди-лайя пыталась отодвинуть с дороги собственную дочь – новую Великую Мать.

«На счет три. Раз…»

– Фели, я твоя мать…

– Резонный вопрос: «и что?»

«Два…»

– Риту ты не тронешь.

– Ты так думаешь?

«Три!»

Я рванулась в тоннель, превращаясь в воздух, и, вылетев порывом ветра наружу, услышала за спиной голос Фели: «Я бы хотела быть такой, как она».

Когда я уже заканчивала превращение в человека, меня накрыло какой-то теплой волной.

Кажется, меня все-таки достали каким-то заклинанием.

Я не помню, сколько времени прошло – для меня оно растянулось в вечность, наполненную болью. Болело все тело, руки и ноги сковывало холодом, словно мне снова перерезали вены, кости взрывались, глаза ныли. Постепенно я перестала различать части тела и слилась в один комок невыносимого страдания. А потом в какой-то миг все закончилось. Я обнаружила, что могу отойти от этих чувств в сторону – буквально. Я была чем-то неощутимым, настолько, что мне даже не верилось в собственное существование.

– Ей очень больно? – спросил выходящий из подлеска Жан.

– А ты что, не догадываешься? – ядовито спросила Антелла. Она ковыряла под ногтями кинжалом.

– Она же не кричит…

Сирена помотала головой.

– Посмотри, брат.

– На что?

– Как – на что? Ты не видишь?!

Она указала куда-то направо. Там, у костра, лежала я.

Я?! Или… мое тело?

А я тогда где?!

– Прекрати издеваться, я ничего не вижу! Только то, что она, – он передернулся, – дергается.

– Если ты не видишь, тогда все понятно. Она окружила себя коконом, не пропускающим звук.

– Как? Она же без сознания!

– Без сознания? Это ты называешь «без сознания»?!

Антелла подсела к моему телу, приподняла голову с раскрывшимся в немом крике ртом и открыла мне глаза. Я невольно придвинулась поближе. И тут же отшатнулась. Радужка моих глаз из карей выцвела до светло-кремовой. Волосы тоже, кажется, бледнее, чем обычно.

– Что это? – выдохнул Жан.

– Разве ты не понял? – спросила Сирена. – Это магическая слепота. Сначала она выцветет, а потом начнет разлагаться живьем. – У нее из глаз катились слезы, но она говорила жестко, как взрослая. – И это, – она помахала каким-то артефактом, – тоже не помогает.

Сирена размахнулась, чтобы зашвырнуть амулет в кусты. Когда он блеснул при свете костра, я узнала Дух.

Это ответ и на то, что я…

И на то, как я…

И если она отпустит Дух, я вернусь в свой персональный ад.

«НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!»

Сирена вздрогнула, ее рука замерла посередине замаха.

«Что за…»

Моя способность к чтению и внушению мыслей осталась со мной! Ура! Это спасение!

«Сирена, слушай внимательно, это Рита. Ни в коем случае не выпускай из рук артефакт»

«Рита, как? Ты же…» – она перевела взгляд на мое тело.

«То, что ты держишь в руке – Дух, амулет, выпускающий душу из тела. Спасибо – там очень плохо»

«А как ты говоришь со мной?»

«Я владею тем же искусством, что и Кран-пель»

«А почему ты раньше не…»

«Дурная привычка. Все время стараюсь что-то оставить в секрете»

– Сирена, что с тобой? – Жан подскочил к сестре, потряс ее за плечи, да так, что она чуть не выронила амулет. Вселенная боли пронеслась на волосок мимо меня, зацепив ледяным дыханием вечности.

«Осторожнее. Я не хочу вернуться… туда»

«Ну и что нам теперь делать?»

«Я не знаю»

«Ты… можешь говорить только со мной?»

«Нет, с ними тоже. Просто маги Инт, как и маги воздуха, стоят близко к этому искусству – тебе проще меня слышать»

«Есть какое-нибудь лекарство от магической слепоты?»

«Нет»

– Ужасно…

– Сирена, что ужасно? Объясни толком!

– Ээээ…

«То, что я скоро умру…»

Антелла и Жан вздрогнули как один. Кажется, я перестаралась – мой голос услышали все, кто был на поляне.

– Рита?! – Жан отпрыгнул подальше от костра и заодно от моего корчащегося тела. Антелла тряхнула головой.

«Мне померещилось, померещилось… с кем не бывает…»

«Не-а»

– Рита? Это правда ты?

Оказывается, можно устроить мысленный разговор между несколькими людьми, среди которых магией этого типа владеет только один, да и то дух.

Знание, конечно, потрясающее, только вряд ли оно мне пригодится.

Кинжал принцессы выпал из ее пальцев и вонзился в мягкую землю. Надо же, кончик утяжеленный…

– Как это может быть? Как? Ты же…

«Сирена, покажи им»

Девочка показала артефакт, который сжимала в кулаке.

«Дух», – пояснила я.

– Но ты же… больна магической слепотой! Ты же… лежишь вон там! Как ты можешь с нами говорить?

«Дар чтения мыслей. Только не надо опять заводить всю эту чепуху про то, что я вам «столько не верила». Честное слово, чушь какая-то. Просто я привыкла оставлять свои секреты при себе»

– Получается, дар чтения мыслей принадлежит духу, а не телу? Интересно…

«Я умру максимум через… – я склонилась, если можно так назвать невозможное приближение, над своим телом, – … день. Прощаться будем сейчас?»

– Прощаться? Рита, ты что? Может, есть лекарство? Лечение? Должно же что-то быть! Может, это проклятие можно снять? – Жан был преисполнен надежд, как олтайра – тяги к воде.

«Нельзя»

– Рита… ты нас вытащила.

«Из подземелий? Да»

– Это что, правда настолько просто – победить Стража песков?

«Почему ты думаешь, что это просто?

– Ты справилась очень быстро…

«Это не синонимы. Я думала, что Страж песков непобедим»

– Но ты его убила за минуты!

«Роггенхельм описывал «смертельно опасные точки», ни слова не сказав о самих нитях. Я проверила, как они действуют, и убедилась, что другие щупальца они отсекают на раз-два. Решила ткнуть ими монстра. Роггенхельм писал, что «броня его крепка, как щит небес», но глаза-то не защищены ничем! Я подобралась и ткнула точками в глаза. Все»

Антелла к моменту окончания моей речи сидела с открытым ртом, как и Жан, а Сирена села к моему телу, обняв колени руками, и попросила:

– Расскажи что-нибудь еще!

– Рита, откуда берутся Стражи песков?

«Пески созидают ведьм. Ведьмы созидают Стражей»

– А Стражи – еще какую-нибудь дрянь, да? – Антелла слушала, откинувшись на ствол дерева.

«Все верно»

– Ты говорила, что Страж могилы той ведьмы, женщины Роггенхельма, откусил тебе руку. Что это такое – Страж могилы?

«Страж могилы – это заклинание, которое создает могущественный маг. Заклинание можно привязать к своему телу, крышке гроба или какому-либо предмету. Ваомдл замкнула его на Энк, который лежал в гробу. Как только я прикоснулась к артефакту, появилось создание – такое же неясное с виду, как и Страж песков, только серое. У него не было ни щупалец, ни тела – только одна большая пасть. Он вцепился мне в руку, а я пыталась что-то сделать. Но Ваомдл, даром что дотянулась через годы, оказалась умнее меня – при касании артефакта одновременно со Стражем включалось отрицание магии. Откусив мне руку, в которой я держала амулет, Страж положил ее на гроб Ваомдл».

– Как ты выбралась? – прошептала Сирена. Жан и Антелла слушали.

«Просто взяла руку и пошла. Выбралась из пещеры, приставила руку на место. Остаточной энергии Энка хватило, чтобы соединить какие-то нервы, а суставы и кости пришлось сращивать самой»

– А что такое остаточная энергия?

Мы просидели за вопросами и ответами еще часа четыре. Потом солнце окончательно скрылось за горизонтом, и мои спутники стали укладываться спать. Предложений о дежурстве так и не поступило. Сирена легла так, чтобы рука с Духом не разжалась. Понаблюдав за спящими, я обнаружила, что мне спать не хочется. То есть совсем не хочется. Я частенько страдала бессонницей, но сейчас…

Хотя, по идее, дух же не может хотеть спать?

В другой ситуации я села бы на землю и прислонилась к дереву, чтобы подумать. Сейчас я и так чувствовала себя достаточно комфортно. Так что я, не забывая оглядываться, если это можно так назвать, по сторонам, задумалась. Что будет с кланом Таопанири? Если Фели не убьют, как Кранпель, она может изменить сообщество ведьм к лучшему. Что случится с Фер-ди-лайей? Может, новая Великая Мать отправит ее в изгнание? Да, да, я знаю, нельзя желать другому изгнания, но для ведьмы, убившей Кран-пель ничего не жалко. А что случится с Инарой? Может, она все-таки станет лучше? Хотя… Надеюсь, что Илейу примет сторону Фели. Она же добрая, зачем она в это влезла?

А зачем ты в это влезла? Что я натворила? Почему, как только я появляюсь где-то, там сразу начинаются разрушения и неприятности? Стоило прийти к ведьмам – и ушли в пески вечности Кран-пель и Страж, стала Великой Матерью маленькая девочка, мать которой убила предыдущую. Неужели я являюсь причиной всему этому? Хотя – зачем врать самой себе? – именно я и являюсь. Если бы я не пришла, у Фер-ди-лайи бы так и не появился бы повод убить. Значит, – в переносном смысле – это я убила Кран-пель? Будь она здесь, она сказала бы «нечего себя винить». Из-за облаков показалась луна. Шумел ветер. Я не могла чувствовать его кожей, но ощущала его течение. В сердце, которое осталось в груде мяса и костей, которая умирала сейчас от магической слепоты, было пусто. Если я правда приношу неудачи, может, стоит уйти, пока не поздно? Подальше от Жана с Сиреной, да и от Антеллы тоже – они одни из немногих, кому я очень боюсь навредить.

Да, я должна уйти – в пески вечности, как говорила Кран-пель, или в Мертвую Зону. Перестану обременять своим присутствием – и они прекрасно доберутся до Капли без меня. Спасут мать Антеллы.

А ведь ничего не изменится, когда я умру! Немного поплачет Сирена, расстроится Жан, да Антелле придется воспитывать двоих. Книги? А что книги? Книги будут издавать и без меня. Читателям ведь все равно, что происходит на самом деле – только бы было интересно. И без меня напишут то же самое: «Принцесса Антелла: Королевская Капля», «Сирена Аскье: Клан Таопанири».

Так же будут охотиться за амулетами в Коалиции, за охотниками – в бандах, за людьми – в пустынях. Ничего не изменится. Только меня уже не будет.

Приблизившись к своему телу, рассмотрев его в свете костра, я решила, что умру примерно через пятнадцать часов. Волосы выцвели сильнее – я всегда хотела стать натуральной блондинкой, только не рассчитывала при этом умереть. Исчез с кожи золотистый загар, которым я так гордилась.

Жаль. Интересно, а что случится, когда мое тело умрет? Что при этом станет со мной? Может, я останусь в таком состоянии, в каком нахожусь сейчас? Нет, глупо на это надеяться. Даже если останусь, не смогу общаться со спутниками.

Налетел особо сильный порыв ветра. Я привычно попыталась слиться с ним, но у меня ничего не вышло. Ветер меня отверг. Мне стало больно, даром что не было возможности ощущать эту боль физически, – от этого, может, даже и хуже.

Всего пятнадцать часов. Через час-два проснутся Антелла и близнецы Аскье. Еще тринадцать они проведут, сидя у моего тела. Потащить с собой нельзя, а бросить неудобно. Я снова покосилась на себя. Лицо корчилось от крика, который мне не дано было услышать.

Если это конец, то он не так уж и страшен. По идее, я должна была провести свои последние двадцать часов в страшных муках. Значит, мне неисчислимо повезло. Только что-то я не чувствую себя счастливой.

– Рита! Рита! Рита, ты еще здесь? Рита!

Что?.. Что происходит?

Солнце встает. Неужели я спала? Но я же дух!

Резонный вопрос: «и что?».

«Я здесь, я в порядке, не орите так!»

Антелла села на бревно и протерла глаза. Сирена отскочила от моего тела и уставилась ввысь. Жан вернулся с края поляны и сел рядом с Антеллой.

– Рита, ты нас напугала!

«Я спала»

– А разве духи спят?

«Видимо, спят»

– Что это? – Антелла яростно прислушивалась, пытаясь отрешиться от моего голоса. Сжалившись над ней, я оглядела все сверху. Со стороны леса приближались маги – преимущественно огня, воды и Инт.

«У нас гости. Юго-запад. Готовьтесь. Я бы рада вам помочь, но…»

– Не извиняйся, ты и так помогаешь, – Сирена вскочила и прижалась спиной к северной стороне какого-то дерева.

«Жан, возьми у меня в кошеле Цунами»

– Взять что?..

«Синий камень на цепочке. Когда нужно будет, сожмешь в ладони и посмотришь в сторону врагов»

– Ага, – Жан вытащил артефакт, прихватив его за цепочку.

«Сирена, сразу переходи на Инт-зрение. И вместе с кошелем должен лежать мешочек сонного порошка»

– А что такое сонный порошок?

– Он у меня, – Антелла бросила крошечный темно-синий сверток Сирене и зарылась в свои амулеты.

Черт, черт, почему же я не могу помочь им?

Встали они спина к спине, в центре поляны. На мой взгляд, идиотская тактика, но главное ведь в том, чтобы люди верили?

Из кустов вылетели с шелестом творимой магии скручивающиеся в невероятные фигуры нити. Похоже, в этом сезоне модна нитевая магия. Ну и отлично, а то все порывы да шары. Шелестящие нити превратились в змеиную пасть. Глаз у гипотетической змеи не было. Слепо поведя головой в разные стороны, пасть рванулась к моим спутникам.

«Щит. Сейчас!» – Антелла упала на колени, одновременно выставив ладони. Сложенная ими фигура напоминала какой-то экзотический цветок. Прозрачный щит был виден мне да Сирене. Змеюка его не увидела, поэтому врезалась прямо в него. Если бы она была настоящей, то сломала бы челюсть. А так просто стала наползать на щит, впившись в него зубами. Жан отошел шага на два назад, раскручивая цепочку. Правильно, дождись, пока враги выйдут на тебя.

Змея продолжала накладываться на щит слоями, становясь все плотнее и плотнее. Антелла удержит щит? Сирена вдруг рванулась вперед, выворачиваясь в воздухе, чтобы через мгновение провалиться точно в пасть змеи.

«Стой, нет!», – что она делает? Она же сейчас…

Тело Сирены превратилось в один разряд и ввинтилось в глотку змеи. Та с шипением отпрянула назад. Что-то зашевелилось в нитях, идущих из кустов. Змея отцепилась от щита, помотала головой. У нее выросли пылающие белые глаза. Хитро подмигнув Антелле и брату, Сирена, подчинившая себе тело чужого Инт-заклинания, рванулась в кусты. Принцесса и Жан, недолго думая, кинулись за ней.

Кроме магов Инт, которых сожрала их собственная змея, осталось шесть магов воды, три мага огня и один маг воздуха, который держался от остальных особняком. Маги с рыжими волосами тут же кинулись вперед – двое на Антеллу, один на Жана. Мой ученик увернулся от огненного шара противника и залепил ему в глаз Цунами. Тот завыл, а Жан перехватил амулет за камень. Из воздуха прямо над головой мальчика вырвалась голубовато-прозрачная птица. Взмахнув крыльями и пронзительно крикнув, она ударилась в землю буквально в метре от его ног, разлившись гигантской приливной волной, которая в считанные секунды смыла мага огня и по совместительству двух магов воды.

Противники Антеллы тем временем разворачивали огненные плети. Интересно, их где-то распродали огромную партию, если они есть у каждого встречного? Или – что было бы куда понятнее – это часть вооружения какой-то банды?

Принцесса усмехнулась. Ее недолгий танец меж огненных струй выглядел не так эффектно, как мой, но принес почти такие же плоды – одной рукой она припечатала Смерть первому магу к щеке, а локтем другой ударила второго по лицу.

Змея, ставшая куда реалистичнее без подпитки извне и изъявлений чужой воли, сыто облизнулась и вцепилась клыками в ближайшего мага воды. Трое других тем временем плели какое-то общее заклинание, а маг воздуха прятался за их спинами.

Что-то он мне не нравится.

Жан подбежал к магам воды, помахал у одного рукой перед лицом. Результата не последовало. Жан схватил одного из магов за плечи и отпихнул в сторону. Он упал головой об древесный ствол и затих, его коллеги растерянно заморгали, а темная форма, почти образовавшаяся внутри круга, исчезла бесследно. Из-за плеча Жана возникла Антелла, подобравшая еще на поляне выроненный Сиреной мешочек с сонным порошком. Одно дуновение – и могучие маги заснули.

Змея-Сирена рванулась открытой пастью на последнего еще стоящего на ногах противника – мага воздуха. Он одним непринужденным движением отразил ее атаку, и змея отлетела в кусты, сбив несколько деревьев, как кегли. Второе движение предназначалось Жану – его словно подвесило на потоках воздуха. За шею.

Третий пасс – на Антеллу, и она начинает задыхаться.

Нет! Так не должно быть!!!

Я не могу толком объяснить, как я вернулась в свое тело, слилась с ветром и материализовалась за спиной у мага воздуха. Он как раз совершил сложный пасс – я узнала скрепление заклятий – и ему оставалось только опустить руку, чтобы змея взорвалась, принцесса задохнулась, а воздушная петля задушила Жана. Не пытаясь развеять его магию, я схватила его за руку. Мы боролись, он обернулся ко мне. Достаточно милое лицо. Он был бы мне симпатичен, если бы не пытался убить моих друзей. В его глазах промелькнул ужас – он увидел, как от физического усилия у меня выцветают глаза, кожа и волосы. Секунда – и он начал бы с воплем вырываться. Но этой секунды у него не было. Внезапно и очень быстро радужка его глаз из черной стала серой, волосы поседели, кожа побледнела. Потом, сопровождаемый отвратительным запахом и ужасающим криком, он упал на землю и задергался. Его плоть превращалась в черную вязкую гниль и отваливалась от костей, а сами кости желтели и крошились.

Мир закружился, и я потеряла сознание.

4

Меня окружала блаженная темнота. Двигаться, открывать глаза – да на что мне это сдалось? Я попыталась разобраться в своих ощущениях. Пустоты вечности, которую я чувствовала рядом с собой совсем недавно, не было – хорошо. Боли тоже не было – просто отлично! Всей кожей я ощущала порывы свежего ветра – жизнь прекрасна! Даже не пытаясь о чем бы то ни было задуматься, я блаженно улыбнулась. Становилось прохладно, прохождение испытаний серьезно повредило моему костюму.

Стоп! Испытания? Воспоминания навалились разом, на мгновение вдавив меня в землю. Мне осталось меньше десяти часов! Открывая глаза, я с криком вскочила на ноги. Свет ослепил меня, звуки леса и вскрики моих спутников – оглушили. В голову пришли более осмысленные мысли.

На какие, черт возьми, ноги я вскочила? Я же дух!!!

Я наполовину села, наполовину упала на землю, больно приложившись копчиком о корень. Перед глазами плыли круги, как бывает, если долго держать глаза закрытыми, а потом, резко изменив свое положение в пространстве, посмотреть на свет. Постепенно проявился ландшафт. Это место, где Ан и наши ученики сражались с магами. Вот и они, мои спутники, сидят на бревне, а наши противники, те, кто выжил и не валялся сейчас, оглашая окрестности громким храпом, стонут и перекатываются по земле. Неподалеку от меня дышала зловонием куча гнилья, недавно бывшая магом воздуха. Я непроизвольно попыталась отползти от нее подальше.

– Рита! – Жан вскочил, подбежал ко мне, помог подняться. – Ты жива! А мы подумали…

До меня дошло, почему они сидели с такими серьезными лицами. Они меня поминали! Решили, что я благополучно отбыла в мир иной, и собирались устраивать похороны!

– Нет, я в порядке, – кое-как доковыляв до бревна, я уселась на него. Антелла в ужасе смотрела на «ожившего покойника», а Сирена наскоро вытирала слезы. По идее, мысль о том, что после твоей смерти кто-то будет рыдать и переживать, должна греть сердце. Но мне почему-то стало неловко.

– Сирена, обо мне не надо плакать. Ни в коем случае, ясно? – вытирая глаза рукавом и шмыгая носом, она кивнула. Ну-ну…

– Знаете, кажется я совершила научное открытие!

– Что? – Антелла наконец очнулась и пыталась понять, что я имею в виду.

– Оказывается, магическую слепоту нельзя вылечить, но можно передать. Любому магу соразмеримой силы и схожих стихий, но только в эту фазу луны и в этот час дня.

– В любом случае, тебе очень повезло.

– Рита, а больно было возвращаться в тело? – любопытство Сирены не знало границ.

– Я боли не заметила. Она меня – тоже.

– Рита, кто они? – Жан кивнул на валяющихся по всей поляне врагов. Я пропустила мимо ушей его вопрос.

– Все отдохнули? Тогда давайте их обыщем и отправимся дальше. Проверяйте колчаны со стрелами, если таковые есть. Ищите стрелы с красным оперением.

– Зачем? И почему они могут там быть?

– Сигнальные стрелы. Если они там есть, значит, это только часть банды. Также ищите похожее оружие. Ну?!

Я присела возле магов воды, которые ранее пытались плести заклинание. Ничего, что могло бы мне пригодиться, я не нашла. Впрочем, мое снаряжение укомплектовано. Я подумала, что сейчас придется переползать к другим телам. Двигаться ну очень не хотелось. Обернувшись, я увидела Жана и Сирену, которые тихо подошли ко мне сзади. И не говорите мне, что я потеряла бдительность – переболейте разочек магической слепотой и покажите, как вы будете от ударов уклоняться!

– Рита, я тут подумал – мы же не знаем, какие амулеты нужные, а какие барахло. Да и у нас самих практически ничего нет.

– А что есть?

– У меня Дух, у него – Бур, – ответила Сирена.

Почему у них именно те артефакты, которые нужны? Об этом стоит подумать…

– Их нам дала Кран-пель.

Кран-пель? Откуда знала?

– Она советовалась с драконом…

Стоп-стоп-стоп! Она же мне сказала, что никто оттуда не возвращался…

– … через то отверстие, в которое мы сбрасывали ему книги.

– И дракон с ней говорил?

– Да. Много чего ей подсказывал. А она рассказывала ему о тебе. Она же знала больше, чем книги…

Вот как… обоюдный обмен сведениями. Дракон увидел в своем будущем, что к нему приду я. И решил подстраховаться: узнать, какие вопросы я могу ему задать. А Кранпель, видимо, хотела знать, что будет с кланом.

– Мы тогда соберем все артефакты с поляны и отнесем к костру, ладно? – Сирена побежала к «своим» трупам.

– Но мы же должны скоро выдвигаться… – заныла было принцесса. – Ох, Рита!

– Что?

– Я этого знаю! Он держал магазинчик амулетов на торговой площади Яэна.

– Что такое Яэн? – спросила с противоположного конца поляны Сирена.

– Столица Тенотры. Ан, ты покупала плети в этом магазинчике?

– Да, там тогда была акция – купи одну, вторая бесплатно.

– Ага, все сходится. Кстати, Жан, держи, – я вывалила в протянутые ладони амулеты воды, которые для себя только что признала ненужными.

– Рита, насколько я тебя знаю, тебе это даром не нужно.

– Присмотрю что-нибудь своему ученику. Пошли, что ли?

Мы перешли на поляну. Жан уже развел костер. Сирена разложила артефакты на земле перед костром, разделив по стихиям. Я уселась на землю. Артефактов было много – это хорошо. Они были разными, но не очень дорогими, зато их можно будет продать или обменять в городе.

– Нет, такое на пустой желудок не разбирается. Предлагаю пообедать, а потом уже в этом порыться.

– Мысль! – Антелла проследила полет ястреба в вышине. Внезапно у него загорелось крыло. Я взмахнула рукой, и огонь потух, а ветер любезно подхватил начавшую заваливаться на бок птицу и отнес ее подальше. – Эй!

– Так нельзя делать. Это против правил. Да еще и неспортивно!

Я покосилась на кусты, где мы оставили трупы и бессознательные тела. Лук и колчан со стрелами прилетели оттуда, казалось бы, сами.

Из колчана выдернулась стрела, приложилась к луку, тетива натянулась. Я вытащила из кошеля Око, которое туда уже успели благополучно убрать, и сжала в ладони. Расстояние привычно потеряло смысл, и я увидела толстого хыва. Он ковылял по своим делам, задевая одной из голов нижние ветви деревьев, а другой оглядываясь по сторонам. Мясо хыва ядовито, а глаза не перестают вращаться после смерти. Нет уж, спасибо.

Из кустов за хывом наблюдала эжаимо, огромная, ростом с человека, нелетающая птица. Она хищно двигала клювом. На тетиву лука наложились еще две стрелы, он развернулся в сторону птицы. Невидимые потоки воздуха, державшие тетиву, исчезли, и три стрелы с невероятной скоростью устремились в лес. Я проследила, чтобы они обогнули деревья и вонзились в шею эжаимо одна над другой. Ветер подхватил тушу птицы и опустил ее у наших ног. Не глядя на спутников, я убрала Око обратно.

– Я умею ее готовить! Меня мама учила… – Антелла умолкла.

– Отлично. Приготовьте ее, ладно? Мне необходимо искупаться. Тут река неподалеку. Я отцепила от пояса кошель, кинжал и хрустальную флягу и положила на землю. Встала на ноги и пошла в сторону реки, которую видела только что.

Река показалась из-за деревьев внезапно, но ее звон я услышала еще несколько минут назад. Звон? Да, река звенела, как колокольчик, и слышать ее почти наверняка могли только абсолютные маги воды.

На берегу я остановилась и наложила на окрестности полог Тревоги. Еще одно сторожевое заклинание. В воду я нырнула, не снимая ни одежды, ни сандалий. Меня окружила темная голубовато-зеленая вода. Мне больше не было страшно – я знала, что вода меня любит. Я погружалась все глубже и глубже. Когда стало невыносимо давить на уши, я сосредоточилась и превратилась в рыбу. Воды кругом стало ощутимо больше, меня сносило течение. Под водой дышалось прекрасно, только ощущения от дыхания носом, который располагается по обе стороны от ушей, которых, кстати, и в помине нет, очень забавные. Я рассмеялась – изо рта вырвалась горсть серебристых пузырьков – и рванулась вверх. Плавники оказались вполне приемлемой альтернативой и рукам, и крыльям – вот уж никогда бы не подумала!

Не забыв задержать дыхание, я выпрыгнула из воды, кувыркнулась в воздухе. Мир снаружи показался мне непривычно холодным и неуютным. Глаза заболели от вида яркого солнца без защиты толщи воды…

Я обнаружила, что уже десяток секунд парю над водой, медленно приближаясь к поверхности. Чуть повернув голову, я увидела, что мои плавники странным образом развернулись, и я действую ими, как птица – крыльями.

Неужели я превратилась в одну из знаменитых летучих рыб увкапа? Вот потеха! Даже будучи рыбой, я не смогла преодолеть свою тягу к полету…

Задерживать дыхание стало сложно. Я сложила плавники и нырнула в воду. Меня окружали голоса – голоса на всех языках, всех наречиях. Меня поразило, что я понимала все без Крика. Люди, маги, ведьмы, драконы, лешие, роббики, горгульи, летучие змеи – оказывается, у последних есть главная змея, принимающая решения…

Когда я выбралась из водоема, мне уже было заметно легче. Одежда все еще находилась в плачевном состоянии, но я это быстро исправила, вызвав к себе из кошеля прозрачный шарик. На мне оказалось что-то легкое, пятнистой расцветки – темно-зеленые, светло-зеленые, коричневые пятна превращали одежду в камуфляж. Не могу сказать, что мне он был так уж нужен, но почему-то моя фантазия подсказала именно этот стиль и тяжелые ботинки. Странно…

Я вернулась на поляну к своим спутникам. Антелла уже успела благополучно задремать, свернувшись клубочком. Сирена жарила кусочки мяса эжаимо, нанизав их на палочки, чем-то посыпала. Никакой инструкции у нее не было – конечно, у ведьм их заставляли учить все с первого раза. Жан тем временем что-то мастерил из перьев.

– Рита! – Сирена чуть не уронила мясо в огонь.

– Рита! – Жан поспешно спрятал перья за спиной и придвинулся к костру.

– А? Что? О, Рита, ты так быстро вернулась? – тут до Антеллы дошло, о каком «быстро» она говорит: уже наступал вечер. – Может, все-таки приступим?

– Совсем оголодали, бедняги?

– Нет, Рита, мы привыкли есть очень мало.

– Зря.

– Мне бы вашу силу воли.

Под мясо эжаимо и чистейшую воду из реки мы разбирали амулеты. Когда ты знаешь назначение большинства, а что не знаешь – умеешь выяснять опытным путем, это перестает казаться похожим на копание в детской шкатулке с «сокровищами», а начинает походить на рутинную работу.

Жан и Сирена восхищенно следили за моими действиями Первым делом я пересчитала прозрачные шарики (о, я наконец-то вспомнила, как они называются – асмиолы) и раздала их ученикам поровну. Объяснила принцип действия. Как и следовало ожидать, для меня среди артефактов не нашлось ничего. Зато я откопала пару Сфер Огня для Антеллы – это огненная защита, активирующаяся по приближении опасности.

Жану достались Ледяные Звезды, которых мы нашли немало, Тоннель и уже испробованный в деле Цунами. Сирена получила Змею Тругхаама. Эта штука ей уже пригодилась один раз. На мой взгляд, обличье змеи ей очень шло, хотя сама она принимать его еще не умела. Все остальное расфасовалось по кошелям в соответствии с ценой и стихиями. Больше всего досталось Жану – у него было три стихии.

После ужина никому спать не захотелось, так что мы пошли дальше. Мне кажется, в ночных походах есть особая прелесть. Опасности никто из нас не чувствовал, так что я учила Жана бесшумно передвигаться – поначалу он ходил так же, как Антелла. Потом он перестал наступать на ветки, в лужи и терять при этом скорость.

Мы шли вперед уже несколько часов. Я смотрела вверх. Надо мной сияли звезды – как всегда, белые и красные.

Эта картина напоминала небо над человеческими странами, в котором кто-то разбрызгал кровь. Еще в давние времена Роггенхельм заколдовал небо над Родденом, Кератром, Отби, Лдлодром, Каройной и Зумиерой. Сейчас, когда из трех изгнали магов, а в четвертой этот процесс уже завершается, небо с серебряными и рубиновыми искрами – очень редкое зрелище.

Возвращение к реальности сопровождалось звуком падения и визгом Сирены. Я резко развернулась, оглядываясь по сторонам. Предчувствия опасности не было, Интзрением враги не обнаруживались. Что же это такое?!

Всхлипывающая Сирена сидела у древесного ствола, Антелла и Жан суетились вокруг. Когда девочка наконец успокоилась, я подошла и наскоро ее осмотрела. Ничего сломанного, нет даже ушибов, ни одного проклятия.

– Да что случилось-то?

– Я… я… слышала… страшное…

– А. Понятно. Постарайся научиться это контролировать. Пошли дальше?

– Рита, что это было?!

– У нее прорезался слух в Инт-диапазоне. А перепугала она не только нас, но и всех птиц в округе.

– Слух прорезался?..

– Ан, тебе не суждено узнать, что слышат маги воздуха и Инт. И, поверь, это очень даже хорошо. Тебе очень повезет, если ты не сойдешь с ума, услышав в первый раз.

– Услышав что? – прошептал Жан. Сирена придвинулась поближе к брату.

– Жизнь.

Я отвернулась и пошла дальше. Как я и думала, оставаться одним в лесу им не хотелось. Они догнали меня, когда я переходила ручей. По воде. Ничего особенного, но я очень люблю этот фокус.

– Что значит «услышав жизнь»? – брату Сирена, видимо, ничего не рассказала.

– Течение жизни. То, как дышит мир.

– А как он дышит?

– Первый вскрик, последний вой, шорох, с которым прорастают зерна, и грохот упавших деревьев, извержение вулкана и осыпи в горах… вдох-выдох, вдох-выдох…