Текст книги "Алая Тень"

Приоткрыв слезящиеся от света и едкого дыма глаза, маг попытался понять хотя бы приблизительно, где очутился. Помещение, в котором его держали, было небольшим и круглым. А еще рядом находился очаг, едким дымом которого и пропиталось все вокруг. Увиденное не понравилось Риану, потому что ответ напрашивался сам собой – степняки. И это означало, что ему не просто крупно не повезло – это было почти катастрофой!

Кочевники были единственной человеческой расой, сохранившей какую-то свою, совершенно непонятную остальным, магию. Темное Собрание не раз и не два пыталось их уничтожить, но степняки раз за разом обходили все ловушки, порой их даже не замечая. А еще курсировали слухи, что местные шаманы весьма охотно брали заказы на убийство магов, да и в плен их уводили с не меньшим энтузиазмом…

Впрочем, иногда Риан думал, что Собрание и Академия вполне удачно нашли в лице неугодного племени козлов отпущения для маскировки собственных грязных делишек. Уж что-что, а высшее руководство равновесный давно не идеализировал…

Так или иначе, но совсем скоро молодому магу должен был представиться случай выяснить все на собственной шкуре. И его это совсем не радовало.

Степняки появились лишь четверть часа спустя. Самоуверенные, с наглыми глазами и надменными мордами лиц – весь их вид говорил о том, насколько они презирают островных магов.

– На тебе рабская татуировка. У тебя есть хозяин, маг? – ровно, на чистом всеобщем произнес самый старший из четверых загорелых дочерна мужчин. Судя по всему, именно он заправлял в этой группе. Остальные даже не думали лезть вперед и задавать вопросы, хотя у самого молодого – парнишки лет пятнадцати на вид – глаза так и горели искренним любопытством.

В ответ на требовательный взгляд кочевника Риан попытался отрицательно мотнуть головой, но все тело на это простое действо отдалось такой болью в затекших мышцах, что даже выносливый равновесный не сдержал стона.

Старший недовольно сверкнул глазами на своих спутников, после чего склонился над магом. Мучить своего «гостя» шаман не собирался. Сняв с пояса фляжку, кочевник поднес горлышко к губам чужака. Тот поспешно сделал большой глоток, словно опасаясь, что так необходимую ему воду вот-вот отнимут.

– Говори. Теперь ты сможешь, – сурово произнес старый шаман.

Риан чуть заметно кивнул, показывая, что услышал, но голосу все же не доверял, а потому решил напрягать горло как можно меньше.

– У меня нет хозяина. Меня отпустили, – едва слышно произнес равновесный.

Степняк, задавший этот вопрос, понятливо кивнул, но после все же внес пояснения:

– Теперь есть. Отныне и пока я не решу иначе, ты – мой раб. А теперь отдыхай, – и сухая горячая ладонь опустилась Риану на лоб. Что было дальше, он не знал – уж больно ловко его усыпил степняк-шаман.

– Учитель, но как же так?! – Едва только чужак вырубился, подал голос уже довольно немолодой степняк. В возрасте он проигрывал лишь шаману.

– Молчал бы ты, Первый. Столько лет у меня в учениках ходишь, а видеть так и не научился. И не научишься уже, – поставил на место своего старшего воспитанника старик.

– А этот научится?! Вы же его по всей форме приняли! – возмутился Первый, вспоминая, сколько труда и усилий потратил когда-то, чтобы заполучить свое место.

– Принял. Как и тебя когда-то.

– Но он же чужак! Один из этих! – все больше распалялся Первый. Два других ученика старого шамана молчали – они уже давно уяснили, что спорить с Учителем имеют право лишь немногие вожди, да и тех старик зачастую осаживает.

– Это ему не помешает. И, Первый, не тебе меня учить. Ты прежде экзамен сдай – тогда и поговорим, – усмехнулся старый наставник и, выйдя из своего жилища, задумчиво улыбнулся солнцу.

Мир вновь начал меняться. К добру ли? Это только предстояло разгадать.

Глава 6
Тяжкий труд

Тень

Никогда прежде мне не было так паршиво, как в те несколько минут, что Эльсо вводил меня в курс дела. Конечно, я и без него многое подметила, оказавшись в том городке, но… я не разведчик, я убийца. Мне не дано собирать и анализировать информацию, я всегда была оперативником, тенью своего Магистра – и только. Эльсориан же, несмотря ни на что, был и оставался прежде всего принцем и военачальником, а уже потом бойцом, врачом и чтецом, а потому вполне успешно применял все свои навыки. То, на понимание чего у меня уходили даже не дни – недели, он схватывал на лету. Если бы я еще могла ему доверять!..

К сожалению, перебежчикам, даже таким, как он, проверенным и перепроверенным лично Магистром, у меня не было никакого желания верить. Предал один раз – предаст и снова. И не имеет значения, какими именно причинами он руководствовался. Принципы принципами, а присяга – присягой. И пусть эл из него вышел в общем-то неплохой, но как солдат Эльсо расписался в своей полной профнепригодности. Но он был полезен. Особенно в такие моменты.

– Теперь ты поняла, – увидев мое лицо, удовлетворенно произнес эльтиан.

Да уж, открывать глаза этот тип умел в совершенстве. Никто и никогда не говорил мне в лицо того, что сообщал принц. Впрочем, ни от кого другого я бы такого и не приняла. Эльсо – равный. Он был достойным соперником, причем соперником, умудрившимся меня обставить на самом финише и вывернуться из когтей знаменитой орденской Алой Тени. Единственное существо, которое не только довело меня до состояния холодной ярости – но и выжило после этого.

– Поняла. Не думала, что все настолько плохо. Я считала, что хуже, чем было тогда, сложно придумать…

– О! Поверь мне, Тень, хуже, чем есть, может быть всегда. А вот с «лучше» чаще всего возникают всевозможные трудности. Случилось то, чего так опасался Магистр, – люди окончательно превратились в обычный скот, которым дарки и элы распоряжаются по своему усмотрению. Единственной возможностью избежать рабской татуировки стало развитие магического дара, но и тогда свобода не гарантируется, так как принятие окончательного решения остается на усмотрение господина. И если мои соотечественники еще худо-бедно следуют букве закона (хотя и среди элов запаршивевших овец достаточно), то для драэков люди – расходный материал. Судьба же полукровок в первом поколении и вовсе ужасна – они служат лабораторными крысами, которых тренируют до определенных пределов, спаривают в строгом соответствии с условиями чистого опыта и убивают по достижении целей.

Я поморщилась. Я, может, и убийца, но не палач. Со своими жертвами я всегда разбиралась быстро и без фанатизма. Надо убить – убью, но мучить и сама не стану и ребятам не дам, потому что грань между разумной жестокостью и жестокостью немотивированной слишком тонка. И чтобы заслужить право войти в отдел жнецов, следовало пройти целую серию настроек, оттачивающих сознание и восприятие до филигранной точности. Среди нас лишь Эльсо при желании мог бы претендовать на звание мастера боли и смерти, потому что первым и основным требованием к кандидатам в палачи у нас всегда являлось умение чувствовать жертву, полностью, нисколько не отделяя свое я от ее. На подобное способны только чтецы. Причем чтецы с определенным складом сознания…

Эльсо обладал всеми нужными данными… вернее, ими обладал Эльсориан, принц-бастард, но остался ли он прежним после того случая с уничтоженными деревнями? Уже не уверена. Способен ли он с прежним холодным и трезвым расчетом причинить ровно столько боли, сколько необходимо, не сорвавшись в откровенный садизм и не поддавшись нелепой и неуместной в определенных обстоятельствах жалости? Я не знаю. Магистр так и не решился ввести тогда этого эла в круг жнецов. Наши палачи и дознаватели – особая каста, причем во все времена весьма малочисленная и крайне востребованная…

К счастью, пока нужды в них нет, но вот когда она возникнет, справится ли Эльсо со своими демонами? Или мне придется заставлять пачкать руки в крови вчерашних детей? Тех, кого по-хорошему надо бы еще лет пять-шесть обучать и натаскивать под чутким оком наставников…

Я украдкой глянула на отсортированные списки гражданских, выведенные сейчас на экран главного компа. Во всей базе нашлось лишь семь имен, рядом с которыми стоял черный герб мастеров боли. Слишком мало, чтобы можно было начать действовать в полную силу. Раньше, во времена расцвета ордена, в каждом мало-мальски важном городе у нас находился свой мастер-дознаватель с базовой цепью подчиненных в два-три звена, а теперь…

Видимо, от старой тактики придется отказаться. Мир раздробился. Каждый великий даркский род захапал себе по парочке населенных пунктов покрупнее и окопался там с ближайшими родичами… плюс официальная столица, плюс острова элов, плюс пара псевдонезависимых городов людей… ну, и степь… святая, великая степь, готовая сожрать всех инакомыслящих и подрывающих устои ее веры… В общем, такое разрозненное количество важных центров мы не охватим, даже если все-таки наладим контакт со спутником… если он, конечно, еще существует, а не рухнул куда-нибудь в море…

Ладно, со спутником разберемся тогда, когда рядом встанет новый Магистр, а ресурсов будет достаточно для пробного включения. Пока у нас более приземленные задачи.

– Эльсо, что будем делать с твоими девчонками? Сейчас будить? Или ты все-таки проведешь первоначальную настройку?

– Не хотелось бы. Тень, любое воздействие на сознание может слететь, особенно в условиях постоянного стресса. А этим девочкам еще предстоит побегать под обстрелом по окопам, пусть и не в основном составе, а в качестве группы поддержки, но с них и этого хватит…

В чем эл разбирался точно лучше меня, так это в сознаниях и душах, а потому спорить с ним было бессмысленно. Вот только и оставлять все на волю случая не хотелось.

– Считаешь, они обрадуются, если узнают, что оказались в лапах у нас? Принц! Ты сам притащил всю эту информацию! А тут ни слова правды! Из нас же всеобщих пугал сделали! – Я негодующе ткнула пальцем в учебник новой истории. Никто, кроме Эльсо, не смог бы додуматься закупиться в городе подобной литературой, а он это сделал без задней мысли, на всякий случай… Везет шельмецу, еще с военных времен везет! Другой после того показательного избиения командира собственными войсками сдох бы без лишних слов, а этот не только выжил, но и моим добросердечным ребятам попался на пути.

– А мы им не скажем! – широко улыбнувшись, заговорщицким тоном сообщил мне эл.

– Считаешь, что эти девицы совсем слепые? Или полные дуры? Так ни первые, ни вторые мне на территории обители не нужны, – хмуро произнесла я, совершенно не понимая, что мог задумать этот тип. К сожалению, в том, что он что-то задумал, сомневаться не приходилось… это ведь Эльсо.

– Командир! Да я их так очарую, что они ничего не заметят! Или сомневаешься в моих способностях? – вновь включив режим шута, откликнулся эл. Все с ним ясно. Пытай не пытай – ничего не скажет. Он, как и Магистр, из тех существ, что претворяют в жизнь свои планы самолично – чтоб не сглазить.

– Ладно, девчонки полностью на твоем откупе. Но предупреждаю, если что-то пойдет не так, пущу в расход. Обеих. И это будет на твоей совести, принц. Мы не в том положении, чтобы шутки шутить.

Эльсо сверкнул на меня глазами, но кивнул. Как командир, пусть и бывший, он меня понимал.

– Хорошо. Тогда я пошел их выводить из спячки. Скажи Сану, чтобы камеру настройки подготовил, а лучше две! Через полчаса они мне понадобятся, – и, самоуверенно ухмыльнувшись, мой личный бич отправился в сегмент «А», в котором, собственно, и отсыпались его девицы.

Кстати, раз уж он все равно теперь там окопался…

– Принц! Начни сброс напряжения на другие коконы! Я приступаю к подготовке всех систем к выводу из анабиоза первой группы – заодно поглядишь, как оно будет идти.

– Я?! – Эльсо аж подпрыгнул от моей наглости. Интересно, а где, он думал, я ему здесь еще одного медика найду?

– Ты. Других врачей у нас все равно нет, а ты хоть и полевой, но костоправ.

Эл выругался, помянув и меня, и моих предков, и даже Магистра, но кивнул. Выбора у нас все равно не было.

К вечеру следующего дня в моем распоряжении были две восторженно щебечущие девицы, трое полумертвых от истощения врачей, пятеро техников (в состоянии средней тяжести) и двенадцать детей (преступно бодрых и здоровых). Надо ли говорить, что подобное пополнение внесло свои изменения в жизнь лагеря? Нет? И прекрасно! Ибо происходящее нравилось мне с каждым днем все меньше и меньше.

Честное слово, уж лучше бы мы сдохли раньше!

Материк, бескрайняя степь

876 г.п.к., месяц жардень, день 20-й, вечер

Риан открыл глаза лишь вечером. На степь уже опустилась тьма, а вместе с ней пришла и прохлада. Маг, весь день подсознательно изнывавший от жары и света, почувствовал себя совсем по-другому. Даже настроение у него чуть приподнялось. Рабство? Эка невидаль! Выжили у эльтиан – выживем и здесь.

Вряд ли старый степняк будет к нему слишком уж строг, да и работа тут скорее всего грозит хоть и тяжелая, но простая и понятная. У дарков было бы хуже… в тысячу раз хуже.

Тяжело вздохнув, Риан попытался разогнать кровь в затекших конечностях. Тут-то он и обнаружил, что уже ничто не сдерживает его движений. Удивленно хмыкнув, маг все-таки растер запястья, хотя на них не осталось и следа от веревок. Кажется, его тут не боялись. Это удивляло, потому что магов острова Надежды боялись практически все, а здешние дикари и вовсе должны были прийти в ужас от одного лишь его вида. Но – не пришли. И это следовало иметь в виду при дальнейших оценках происходящего.

– О! Проснулся? А мы уж думали, что Учитель не рассчитал и слишком сильно тебя приложил. – В шатер вбежал один из давешних степняков. Молоденький такой, совсем еще мальчишка. Широко улыбаясь, он схватил Риана за локоть и потащил наружу, не прекращая сыпать словами: – Пошли скорее, а то все уже заждались. Даже меня послали тебя будить, а ты уже и сам встал. Молодец. Сильный. Учитель в тебе не ошибся.

– Подожди. – Риан попытался притормозить степняка, но проще было остановить коня на полном скаку, чем увлекшегося мальчишку. – Да подожди ты! – вспылил маг, осознав, что простую речь парнишка не понимает и понимать не желает.

Кочевник остановился и даже повернулся к недавнему воспитаннику Академии. В черных глазах было столько немого удивления, что равновесный невольно почувствовал себя неправым.

– Может, объяснишь вначале, кто ты и куда с таким упорством меня тащишь? – хмуро спросил Риан, настороженно разглядывая кочевника. Тот совсем не выглядел опасным, но это лишь сильнее нервировало. Могли ли за магом отправить обыкновенного мальчишку? Вряд ли. А значит, есть во всем этом какой-то подвох.

– Я – Третий. Можешь меня так называть, – с прежней улыбкой быстро проговорил степняк и вновь дернул за руку Риана. – Пойдем быстрее, Учитель не любит ждать. Ну же, Четвертый, ты всех задерживаешь!

– Четвертый? – недоуменно переспросил маг, осознав, что так мальчишка называет именно его.

– Отныне это твое имя. И не вздумай настаивать на том, что у тебя есть другое, – Учитель побьет палками. Он всегда так делает, со мной поначалу тоже было… но потом ничего, привык.

– Ты тоже его раб? – хмуро уточнил Риан, позволив парнишке вести себя дальше.

– В некотором роде, – весело ответил степняк. – Но до того как я пришел к Учителю, я был сыном известного рода, благословленного самой степью. Собственно, поэтому Учитель и лишает всех приходящих к нему имен, чтобы некому было мстить в случае неудачного стечения обстоятельств. Теперь, пока я не закончу обучение и не получу права на новую жизнь, я так и буду Третьим. Ну а ты – Четвертым. Наш Учитель очень силен – мало кто из шаманов больше двух учеников принимает.

– Но я маг… – растерявшись от подобного напора, пробормотал Риан.

– Для Учителя это не имеет значения. Я был сыном вождя, Первый вышел из рода великих воителей, Второй дитя песков… Твое происхождение, твое прошлое – все это его не волнует, ибо здесь и сейчас ты – ничто. Всего лишь его раб, у которого есть шанс обрести истинное величие. Только и всего.

Это было произнесено так буднично и спокойно, что Риан даже не придумал, что возразить. А после недолгих размышлений решил, что и возражать тут нечего. Ученичество? Пусть будет ученичество. Рабство, как бы его там ни звали, было не внове для мага, а потому долго размышлять по этому поводу он не собирался. Тем более был еще один повод не спешить с побегом – здесь, в степи, его точно никто не станет искать. И пока это являлось самым важным.

Остров Надежды, Академия

876 г.п.к., месяц жардень, день 21-й

– Ну что скажешь, Кам? Как тебе эти детки? – дождавшись момента, когда все члены академического совета отвлеклись от обычных шпионских игр и озаботились более насущными вопросами, Рейдив кор Минор решил вернуться к так и не законченному разговору.

– Самые обычные, – пожал плечами Камис Шеридан, не видя смысла в продолжении этой темы. Нет, разумеется, он выполнил просьбу своего старого друга и присмотрелся к выпускникам, но ничего нового это не принесло. Впрочем, отчитываться надо было по полной форме, а потому мужчина достал из кармана небольшой блокнот и, поправив очки, которые носил в стенах Академии исключительно для солидности, углубился в свои записи: – Вилора дил Шеридан. Эльтианка. Весьма неплохая целительница, но эмоционально нестабильна – порой проявляет излишнее милосердие и даже жалость. В общем, светилом от медицины ей не быть – не хватит хладнокровия. Милесар кор Лэйиш. Драэк. Маг земли. Уровень способностей также оставляет желать лучшего – с такой-то фамилией! То ли воспитание у элов сказывается, то ли вся сила досталась его старшему брату… это неясно, но одно бесспорно – на фоне своей семьи он смотрится весьма блекло. О характере могу сказать не так уж и много. Не скрытен, но довольно замкнут. Реакции проявляет не всегда типичные. Кроме Вилоры и этого человеческого мальчишки-раба так ни с кем близко и не сошелся, несмотря на все попытки однокурсников сблизиться с сыном известного рода. Кстати, и Вилора, и Милесар подали прошение на досрочную защиту, которое Марейс уже утвердил. Вилора выступала перед комиссией целителей вчера – преподаватели от нее остались в восторге, но заключение вынесли такое же, как и я, – для серьезной работы не годится. Защита Милесара стояла в плане на сегодняшнее утро. Его результатов пока не знаю, но думаю, они также будут выше средних, несмотря на заниженные показатели во время обучающего процесса.

– Ясно. А что ты скажешь о последнем мальчишке?

– Ничего, – небрежно пожав плечами, сообщил Камис. – Его отозвали. Все как полагается. Стандартная процедура: если не хочешь давать свободы – не дай получить диплом. Буднично и обычно.

– Старик Шеридан не стал бы так поступать. Не его стиль, – задумчиво произнес Рейдив кор Минор. – Кам, а что тебе вообще удалось выяснить о мальчишке? Хотя бы с чужих слов.

Секретарь нахмурился. Больше всего он ненавидел делать выводы на основании чужих наблюдений – зачастую поверхностны и неточны они оказывались.

– Обыкновенный человек. Зовут Рианом. По дару – равновесный. Но чужие способности компенсировал весьма слабо, больше помех создавал, чем помощи приносил – так что к его услугам прибегали не часто. Характером напоминает Милесара – тоже не слишком откровенничал с окружающими, хотя и казался этаким простачком. Впечатления от него у преподавателей остались какие-то смутные, порой противоречивые… ничего конкретного, Рей. Абсолютно.

Ректор лишь удивленно поднял брови. Лично он считал, что уже одно это очень многое говорит о мальчике. Так же как и действия его друзей.

– Кам, а найди-ка ты мне этого парня. Думаю, мне есть что с ним обсудить… – задумчиво улыбнувшись, Рейдив кор Минор устремил свой взгляд за окно, на море… на море, которого там не должно было быть…

Глава 7
Шаг за шагом

Тень

Труднее всего пришлось с детьми. Дюжина подростков в возрасте от десяти до пятнадцати на территории срочной стройки – это бедствие, причем вселенского масштаба. Вроде бы уже взрослые люди, а на деле…

В общем, я злилась, шипела и плевалась ядом, стоило лишь узреть кого-нибудь из предполагаемой будущей смены. Повезло еще, что одна из девиц Эльсо прошла настройку на смотрящую, то есть было на кого этих деток сбросить. Но все равно это юное поколение умудрялось разбегаться и прятаться по углам и щелям, словно тараканы. Ребята, постоянно натыкаясь во время восстановительных работ то на одного, то на другого ребенка, лишь добродушно усмехались – для них это было в радость. Орден жил и возрождался – вот что они видели. Я же смотрела на происходящее и все глубже убеждалась, что этим детям не место в нашем мире. Не сейчас. И не здесь. Они не выживут, если будут продолжать вести себя так же.

Эльсо, видящий то же, что и я, также день ото дня мрачнел. Кроме него, меня и Сана никто не был в курсе происходящего во внешнем мире. Не знаю, как нашему чтецу удалось заткнуть двух новых девиц, но те щебетали обо всем на свете, не затрагивая по-настоящему важных тем.

Кстати, не хотелось этого признавать, но Эльсо оказался прав – его «находки» нам действительно пригодились. И Мирин, прошедшая настройку на целительницу, и Лисана, ставшая смотрящей (или наставницей – как это называли остальные), оказались рядом весьма своевременно. Не знаю, справились бы мы без них… вероятно, да, но куда большей ценой – это факт. Так у нас хотя бы оставалось пространство для определенных маневров, что было бы уж точно невозможно, если бы нам пришлось разрываться между горсткой неуправляемых подростков и десятком едва живых гражданских. А ведь это только самое начало, в ближайшем будущем предстояло начать массовый вывод коконов в реальность. И это уже угрожало большими проблемами. Если нам не хватает персонала сейчас, то чего ждать потом?! Ответов не было. А комп с каждым новым днем выдавал все больше красных огоньков на схеме расположений коконов. Еще немного, и система обрушится полностью… и с этим необходимо было что-то решать. Не когда-нибудь – сейчас.

И, как оказалось, так думала не только я.

Сан и Эльсо появились на пороге операторской в тот самый миг, когда я склонилась над свежей распечаткой данных от систем контроля коконов. Судя по последним сведениям, мощностей едва хватало на поддержание в оптимальном режиме едва ли половины от подключенных к ним капсул. Вот только я не была готова кем-либо пожертвовать. Пусть разумом я понимала, что жертвы неизбежны, но мне было необходимо вытащить в реальность всех, до кого дотянусь.

– Командир, у нас появилось предложение, – начал Сан, стоило мне только поднять глаза. Все ясно. Раз беседу начинает мой зам, то идея точно принадлежит Эльсо. И она достаточно безумна, чтобы я отправила нашего чтеца с порога прямым посылом в бездну.

– Говорите, – хмуро бросила я, через голову Сана поглядывая на эла. Принц был необычно серьезен и собран – и уже это говорило в пользу любого, даже самого безумного его плана. Нет, бесспорно, я сейчас упрусь рогом и раскритикую их обоих, но потом соглашусь. Как и всегда, собственно. Такой вот я самодур.

– Нам тут попалась информация об одной отдаленной лаборатории дарков… – издалека начал мой зам, периодически украдкой поглядывая на мыслечтеца. Ну-ну. Нашли доверчивую дуру.

– Сан, всего один вопрос: как вам вообще могла попасться эта информация, если границ Кольца[5]5
  Так в ордене за их форму прозвали Красные горы.


[Закрыть] никто не покидал? – откинувшись на спинку стула, спокойно поинтересовалась я. Упоминать внезапно возникшие на нашей территории горы было как-то неуютно, но я почти привыкла. По сравнению с новыми географическими картами, прихваченными во время вылазки все тем же Эльсо, это казалось сущей мелочью. Элам, видит Создатель, пришлось во много раз хуже.

– Или я чего-то не знаю? – Последнее я спросила, уже глядя в бесстыжие синие глаза нашего чтеца. С него бы сталось совершить пару перемещений, не согласовав их со мной.

– Я не покидал обители, – твердо произнес эльтиан. Вылитый принц. Даже интонации не нашего Эльсо, а того самого военачальника, что был мне и всему ордену костью поперек горла.

– Тогда откуда сведения? Или ты помимо чтения мыслей еще и ясновидению обучился?

– Тень! Я отвечаю за свои слова. Информация от Лисаны. Сама понимаешь, проверить у меня не было возможности, но, думаю, сведения достоверны. Я глянул по картам – селение там действительно есть. По словам Лиски, у нее там родственники жили, пока однажды не исчезли в неизвестном направлении, оставив друзьям-соседям какие-то туманные записки. Сама знаешь, кто так действует.

Знаю. Но лучше бы было не знать.

Тяжело вздохнув, я поняла, что уже сдалась. Без боя. Но в данной ситуации по-другому я и не смогла бы, потому что слишком хорошо помнила то, что увидела в одной из случайно обнаруженных во времена войны лабораторий. Эльсо, отдавший когда-то приказ на уничтожение целого города, прямо святой во плоти по сравнению с теми «исследователями»!

– Предположения о месте расположения лаборатории есть? – хмуро спросила я, жестом подзывая мужчин поближе.

– Да. Я внимательно изучил карты окрестностей и наметил пару мест… Командир, они слишком расслабились после Войны, настолько привыкли к собственной безнаказанности, что даже особо не прячутся!

– Показывай, мститель, – резко приказала я нашему чтецу, не желая выслушивать подобные речи, особенно в нынешнее непростое время. – И учти, если меня не устроят те сведения, что ты собрал, ни о какой миссии не будет и речи. Мы друг друга поняли?

Эльсо, чуть прищурив глаза, прямо посмотрел на меня. Я без колебаний встретила его взгляд.

– Так точно, Командир! – вытянувшись в струнку, щелкнул каблуками наш чтец. Вот и хорошо. А то я уж было начала думать, что один эл ушел слишком далеко по дороге памяти… Я уважаю Эльсориана Вейриана – как врага уважаю, но я не готова делить с ним свой отряд. Кто бы кем ни был в прошлом, сейчас – это сейчас. И у ордена Зари есть лишь один Магистр. И Тень у него одна. На том и стоим.

Как я и думала, свой план Эльсо проработал достаточно подробно, чтобы мне не к чему было придраться. Да и Сан в качестве моральной поддержки склонял чаши весов в пользу этого хитрого эла. Что ж, эти двое хорошо знали свое дело, чтобы находить интересные решения там, где пасовала я.

– Сколько вам понадобится людей? – в очередной раз перечитав все значки на схеме и не найдя, что раскритиковать по существу, я решила перейти прямо к делу.

– Если пойдешь с ними, то хватит и десятка. Если нет, то, думаю, пятнадцати будет достаточно.

Я невольно хмыкнула. Хорошо, когда тебя ценят, особенно твои враги. А Эльсо сейчас давал мне оценку не как подчиненный, а как бывший враг. Впрочем, думаю, я оценила бы его не ниже. В свое время ни у кого из моих ребят не вышло подобраться к принцу достаточно близко… Да что там говорить?! Даже я не смогла пробиться к нему настолько быстро, чтобы решить эту проблему раз и навсегда. С тех пор и мучаюсь.

– Я пойду. Сейчас мы не можем позволить себе ошибку. Мы в безопасности здесь, лишь пока о нас не знают, – убежденно произнесла я. Эльсо кивнул. Сан склонил голову к плечу в молчаливом согласии.

– К сожалению, это не продлится слишком долго, – наконец произнес мыслечтец, озвучив всеобщие опасения. – Мы не привыкли работать незаметно. В прошлом мы делали ставку именно на публичность. Потому народ и стекался на земли ордена.

– Придется учиться. Нам всем. По крайней мере, пока не найдем нового Магистра. Без него в любом случае все основные функции компа заблокированы. Мы работаем едва ли на двадцати процентах от общей мощности – и нам этого не изменить. Связаться со спутником мы также не можем. В хранилища знаний ардов нам также без него не попасть… мы оказались в крайне невыгодном положении, ребята. Но ничего другого у нас просто нет.

– Именно – нет. А потому будем работать с тем, что уже сейчас под рукой. Тем более оставлять у дарков в лабораториях людей никто из нас не собирается, – подвел итог всему сказанному Сан. И тут добавить было уже нечего. Мы все искренне верили в то, за что боролись.

Материк, бескрайняя степь

876 г.п.к., месяц жардень, дни 22-й – 30-й

Для Риана все дни слились воедино. Распорядок не менялся, так же как и реакция окружающих на присутствие подле себя мага-чужака. Будили его еще до рассвета пинком под ребра – это Первый самоутверждался за счет новичка. Далее они вчетвером шли к женщинам и помогали им в готовке, причем так повелось, что рабам шамана доставалась самая неприятная однообразная работа типа перебора подпорченного зерна или возни с потрошением дичи. К завтраку глаза уставали так, что даже просто смотреть по сторонам было неприятно. Спина и шея деревенели настолько, что при малейшем движении простреливало болью весь позвоночник.

После быстрого завтрака, обычно состоявшего из пресных лепешек с кобыльим молоком и кислым сыром, Риан и остальные ученики старого шамана отправлялись смотреть за скотом. Несколько самых сложных часов – когда степное солнце безжалостно жарило землю и все на ней, – они проводили в чистом поле без возможности где-либо укрыться. Обедали они там же. Хотя можно ли было назвать ту скудную пищу обедом? Вряд ли. Впрочем, на жаре о еде никто из них и не вспоминал, а вот пить хотелось сильно… Но каждому на день выделялось всего по фляжке чуть подсоленной воды, от которой жажда, казалось, лишь усиливалась.

К вечеру они возвращались обратно в селение, но лишь затем, чтобы приступить непосредственно к заданиям старого шамана. Вот тут-то и начиналось самое сложное, ибо по сравнению с уроками Учителя все прочие поручения казались незначительными и недостойными упоминания.

Не сразу, но Риан понял, что все их расписание дня и тяжелейшая работа служат лишь одной цели – из-за постоянных выматывающих нагрузок сознание легче и свободнее покидало измученное тело. И он совсем по-другому взглянул на происходящее.

На двух первых курсах Академии наставники также с определенной периодичностью пытались вогнать студентов в стрессовое состояние, надеясь спровоцировать так называемый «прорыв» у проблемных учеников. Выходило не всегда и не у всех, но результаты были – что заставляло и дальше придерживаться данной методики.

Но степняки, пользующиеся теми же средствами, что и маги?! Это уже ни в какие ворота не лезло!

Впрочем, это был не единственный возникший у Риана вопрос. И отнюдь не самый главный.

Чем больше маг наблюдал за кочевниками, вникал в их быт, тем сильнее не понимал – почему. Почему Темное Собрание просто не выжгло всю степь, если им так мешают эти люди? Они ведь практически ничем не отличаются от остальных! На все племя в два десятка семей (по меркам степи довольно крупное) был только один одаренный – да и тот шаман, ничего толкового сделать не способный! Они же все дикари, живущие по законам силы!..