Текст книги "Что останется после"

Демон немного постояла, по-кошачьи прикрыв глаза, запрокинув голову, наслаждаясь приливом новой силы. Дааа… Нэн была хороша, как она и думала. Подавить в себе чужие эмоции (ярость, непонимание, страх – всё как обычно) оказалось делом пары минут. Как же хорошо! Теперь – дальше.

Внутренние часы работали идеально. Она то стремительно шла, то замирала, поджидая, когда отдалится патрулирующая территорию охрана. Создатель, что за идиоты… Это при том, что тут у них типа объявлен режим ЧС.

Раньше отделение пустышек не охранялось вовсе, зачем бы? «Всё равно, что охранять морковку», – вспыли в мыслях подслушанные пару дней назад слова.

Сравнение спорное, ведь морковка пригодна как минимум для еды. В большинстве знакомых ей миров пустых предпочитали лишать жизни – из страха, милосердия или рационализма. Возможно, до этого дойдут и здесь, когда поймут, что помочь им или как-то использовать не получится. Ну да какая ей, впрочем, разница.

Постовой на месте не оказалось. На освещённом тёплым магическим светом столе в полном беспорядке раскинулись рабочие журналы и писчие принадлежности. Венцом хаоса стала чашка с недопитым кофе, оставленная неопрятно либо в спешке: не по центру блюдца, с лёгким креном влево (ох уж эта фигурная посуда).

Быстро огляделась, лёгким пассом деактивировала светильник. Осторожно окунула мизинчик в чашку. Совсем холодный. Облизнула ползущую по пальцу капельку и… ухмыльнулась. Горько, пряно, холодно и обжигающе одновременно. Кофе-ром. Миленько. Железная дисциплина не такая уж железная.

Что же, понять можно – вряд ли пустые пациенты особо нуждаются в дежурных ночью. Днём их кормили, мыли, проводили кинезиотерапию и другие необходимые процедуры. Ночью они спали. А даже если нет – внешне их бодрствование мало отличалось ото сна.

Какая это чашка по счёту? И даже если допустить, что дежурная мирно посапывает в комнате отдыха, где охрана? В одном они с Хораном были абсолютно солидарны: любые объекты, сопряжённые с риском, должны быть элиминированы.

Загадка разрешилась уже через несколько шагов, когда сначала горячей волной по нервам прокатились чужие эмоции, а затем до уха донеслись приглушенные голоса. Очень характерные. Да лаааадно…

Дверь комнаты отдыха распахнулась беззвучно, голоса стали громче, звуки – разнообразнее. Она тихо хмыкнула, но эти двое были слишком заняты друг другом, чтобы заметить что-либо ещё. Н-да… Всё-таки договор с Хораном – удачная идея: столько новых впечатлений.

Уж извините, ребята, ждать развязки времени нет. А вообще, можно назвать это разновидностью удачи: хотели маленькую смерть – получите более полную и прекрасную версию.

Лёгкое покалывание, проблеск золотых искр между пальцами – и всё замерло.

Раньше она пыталась запомнить имена. Или хотя бы лица. Очень давно.

Сейчас внимательно осмотрела комнату. На самом деле ничего особенного: цветы, шкаф со сменной одеждой и обувью, холодильный шкаф, столик и, собственно, диван.

Она искала ключ-амулет. Не то, чтобы Десса не могла попасть в палату без его помощи, но Хоран опасался сигнальных заклятий на двери. Чем позже они выдадут своё присутствие, тем лучше. И так каждая секунда будет на счету.

Обнаружился ключ, к сожалению, не в ворохе одежды на полу, а на теле дежурной. Как и в большинстве отделений, он выглядел как кулон на длинном простом шнурке. А вот камень удивил. Во всех отделениях, куда она успела заглянуть – жемчуг. «Как символично!» – подумала ещё тогда. Символ чистоты, высшей мудрости и души.

А здесь – янтарь. Камень, что во многих мирах считался антидемоническим оберегом. Миленькое совпадение. Ведь не может быть, чтобы они всерьёз рассчитывали на его защиту? Камни сильны, но не в этом мире, нет.

Прикасаться к ещё горячим телам не было никакого желания. Хорошо, что есть телекинез. Вот так, аккуратно, не сдвинуть лишнего – ведь она не хочет испортить охране (или утренней смене?) впечатление от находки.

Камень обжигал, словно едва тлеющий уголек. Пару раз легонько подкинула на ладони, затем упрямо сжала в кулак. Хорошая попытка, янтарь, но нет. Хотя, надо отдать должное: на каком-нибудь низшем демоне, может, и сработало бы.

Пятая палата.

Как только приблизилась к двери, камень начал пульсировать в руке. Сквозь сжатые пальцы пробилось мягкое мерцающее сияние. Тихий щелчок – и амулет погас. Дверь открылась.

Пустые спали. Шесть женщин в одинаковых пижамах, с одинаковыми причёсками (коротко стриженные волосы облегчали уход за пациентами), примерно одного возраста. Она ожидала хоть какого-то чувства узнавания, но ничего подобного.

– Ставлю на тебя, номер три, – пробормотала она, и принялась за дело.

Врата получились кривоваты, но они всё равно были всего лишь подстраховкой. Хоран был высококлассным портальщиком, и «прыгать» собирался, ориентируясь в основном на их связь.

Оставалась лишь неприятная малость.

Заранее зажмурившись, обхватила правой рукой левое запястье и медленно провела большим пальцем по коже. Чччёрт, и правда будто ножом! В центр начертанных под ногами Врат полилась кровь.

Раз, два, три….

– Боги и черти! Ты не могла нарисовать круг побольше?! – услышала она низкое рычание над ухом.

– Могла, конечно. Но для этого пришлось бы двигать койки – лишний труд. И так неплохо вышло, – ответила она, с долей злорадства оглядывая опалённый подол его плаща. Невелика потеря.

Маг недовольно поморщился, но решил обойтись без препирательств. Вместо этого обшарил быстрым взглядом полумрак палаты. Медленно прошёлся мимо одной койки, пытливо вглядываясь в лицо. Мимо следующей.

Возле третьей он замер. А потом рванулся к изголовью, опустился на колени…

Чувство такта прямо-таки вопило, что надо бы отойти или хотя бы отвернуться, но было приглушено любопытством и внутренним: «Хе-хе, всё-таки угадала!».

Десса тихонько присела на соседнюю койку (предварительно отпихнув лежащие там ноги), оторвала от простыни полосу и принялась перевязывать рану. Наблюдая, как он медленно протягивает едва заметно дрожащую руку к лицу спящей женщины. Гладит по щеке. Бережно сжимает в ладонях её безвольно лежащую поверх одеяла руку.

– Кристина… – тихим, надорванным голосом.

Она знала, что он сдерживает слёзы. Ну и дурак. Они ведь связаны. Она ощущает его эмоции – пусть приглушённо, но почти как свои собственные. Хотя, если магу так уж важно «сохранить лицо» – пожалуйста.

Впрочем, тратить время на сантименты он себе не позволил. Резко вскочил, похлопал себя по карманам, проверяя экипировку. Обернулся к ней уже с абсолютно безразличным выражением лица.

– Поторопись. Как только я пересёк границы госпиталя, у них там замигали все охранные сигналки.

– Да-да, конечно, только вот… Ты точно уверен, что это она? Времени-то прошло немало… – с удовлетворением отметила чуть дрогнувшие крылья носа. – Может, хоть пару родинок в стратегических местах сверишь? Я никому не скажу.

Хоран качнулся в её сторону, от злости безотчётно сжимая кулаки, но вовремя опомнился. Хм, раскусил? Быстро. Впрочем, она своего добилась. Ярость всегда лучше отчаяния. А что на неё – так какая разница? Чай, не хрустальная. И вообще, так даже веселее.

– Уверен, – процедил он, высокомерно вскидывая подбородок. – А теперь ступай.

– А ты проверил её на маячки? Я-то не против попасть под облаву, но…

Ответом ей был весьма красноречивый взгляд.

– Ладно-ладно. Никуда не уходи, – подмигнула она и танцующим шагом направилась к двери.

Теперь ей предстояло покинуть госпиталь и как можно быстрее добраться до условленного места. Механизм тот же: призванный демон для портальщика словно маяк. И объединив с ней силы, маг легко сможет телепортироваться вместе с Кристиной сквозь окружающий госпиталь защитный барьер. Сейчас начнется самое интересное: скрываться уже не обязательно, и охрана поднята на уши. Это же самый настоящий пир!

Внезапно дверь распахнулась (Десса едва успела отпрыгнуть в сторону) и в комнату влетел запыхавшийся магистр. А ведь малец неплох: она совершенно не почувствовала его приближения, хотя была настороже. Похвально, право слово.

– О, Хадар! – радостно воскликнула она, свернув золотыми глазами. – Ты вовремя. Я как раз хотела обсудить пару важных моментов.

Неожиданное приветствие заставило мага слегка отступить, но не сказать, чтобы он растерялся. Напротив, занял лучшую оборонительную позицию. И окончательно перегородил выход.

Полупрозрачный щит окружал магистра словно кокон, белёсые паутинки слабо колыхались, словно дышали. В местной магии она всё ещё разбиралась слабо, но видела, что силы в него влито немало. И эта подвижная структура… интересненько. Ох уж эти целители – вечно измыслят что-нибудь эдакое. Может, задержаться и изучить?

– Справишься, Хоран? – уже другим, жёстким тоном.

– Да, – сухо ответил он, загораживая собой всё ещё спящую Кристину. – Иди уже.

– Слушаюсь, командир! – шутливо козырнула, возвращая голосу весёлые нотки, и повернулась к застывшему в дверях магу. – Так вот, магистр, заведение у вас многообещающее, только вот не все пациенты так уж больны. И кормёжка – просто ужасна.

Слабый пасс в сторону окна – и решётки осыпались на пол чёрной пылью, другой – и окно брызнуло стеклянным крошевом.

– Не поубивайте друг друга, мальчики, – рыжая коротко помахала на прощание и резво перемахнула через подоконник. Высота четвёртого этажа её не смутила.

Маги остались стоять, сверля друг друга настороженными взглядами. Тишину нарушил хозяин госпиталя.

– Давно не виделись, магистр Хоран. Я вас заждался.

– Да что ты? – настороженность разбавилась долей скепсиса. – Ну вот он я. Говори, что хотел.

Хоран медленно шевелил пальцами, подготавливая к активации защитное заклинание. Не сейчас, только если действительно пригодится. Они оба не были боевыми магами, и у него преимущество в опыте, но тратить лишнюю энергию перед «прыжком» не хотелось.

– От вас – ничего. Напротив, приветствовал бы бездействие. Мне дорог этот госпиталь, и я хотел бы обойтись без бессмысленных жертв.

Маг нервно дёрнул уголком рта. Видимо, действительно боится. Приятно. Но расслабляться не стоит: наверняка сюда уже спешит охрана, и, если Десса не успеет, дело примет скверный оборот. Скорее всего, он отобьётся, но какой ценой?

– Без жертв вряд ли обошлось. Твоим людям следовало кормить моего демона получше, – ядовито проговорил Хоран – просто, чтобы поддеть: он знал, что пища поддерживает только человеческую оболочку. А демон всегда испытывает иной голод, и не удержится от убийства.

– Речь о человеческой жизни, и ваш юмор здесь не уместен, – мрачно отчеканил целитель. – Но факт остаётся фактом: я предпочитаю отделаться малой кровью. Поэтому мои люди участвовать в конфликте не будут.

Хоран слегка опешил. Лжёт? Не похоже. Тогда какого чёрта? Не то, чтобы он особо эгоцентричен, но разве Аладор не должен ловить такого опасного преступника всеми доступными силами? Архимаг беседовал с Хадаром и не мог уйти ни с чем. Или, допустим, просто предупредить – и уйти. Нет, это не в его характере. Они сошлись на чём-то. Иначе госпиталь уже возглавлял бы кто-нибудь другой.

Будто в ответ на его мысли, целитель продолжил:

– Не поймите меня превратно, магистр. Я не одобряю ваших действий, – проблеск холодной ярости в водянисто-голубых глазах. – Просто трезво оцениваю свои силы.

– Не заговаривай мне зубы, Хадар, – прорычал маг. – Ты не предашь Аладора. Не в твоих интересах, да и кишка тонка.

– Это не предательство, – досадливо поморщился целитель. – Архимагистр не может требовать от нас безоговорочного подчинения. Не те времена. Мы больше не солдаты, и быть разменной монетой в чужой войне я не собираюсь. Но, как вы могли догадаться, весточку от меня Аладор уже получил. Наверняка, будет здесь с минуты на минуту, вместе со своим отрядом мордоворотов, – по лицу целителя скользнула тень презрения.

– То есть, твоя задача – лишь известить и потянуть время?

Презрительная гримаса стала отчетливее, хотя тщетно скрываемый страх в глазах Хадара никуда не делся. Они мало общались в своё время. Целитель был тогда совсем мальчишкой, особенно по меркам магов, хоть и подающим надежды. Хоран уже был известен как талантливейший портальщик, и, несмотря на молодость, входил в Совет Девяти. В основном благодаря редкой способности не только открывать Врата в иные миры, но и договариваться с тамошними обитателями. Редкой – и опасной.

– Смею предположить, что «потянуть время», как вы выразились, входит и в ваши планы, магистр.

Хоран пожал плечами, не став отрицать очевидное.

Ситуация была идиотская. Если бы не необходимость экономить силы, он бы уже избавился он нервирующего присутствия целителя. Даже убивать не обязательно, достаточно подленького портала под ногами противника. Расчёт трудноват, да и практики в последнее время было маловато, но – вполне осуществимо.

Впрочем, нельзя недооценивать Хадара и расслабляться. Он подкрался к аматту, в конце концов, а это требует умения филигранного обращения с силой и аурой. В прямой конфронтации у него мало шансов, но целители всегда компенсировали недостаток силы изворотливостью ума.

– А ведь вы могли просто прийти ко мне. Поговорить. Возможно, мы бы пришли к соглашению.

Вот как сейчас. Неважно, что за бред исторгается из уст целителя, когда его цель – усыпить бдительность или вывести из равновесия. Хорана пытались ввести в дискуссию, заставить больше болтать и меньше думать и прислушиваться к окружающему. Нет, двери этой дешёвой клетки не сомкнутся за его спиной. Хоран молчал.

– Я бы не позволил использовать своих пациентов для шантажа, это грязно.

«Ещё как, щенок. Но даже если это правда – что бы ты противопоставил Аладору?» – подумал Хоран и тут же одёрнул себя. Нельзя отвлекаться – даже в мыслях. Необходима предельная сосредоточенность. Он на территории врага, и ему нужно защищать не только себя…

Маг попятился немного ближе к койке спящей. Да, сокращает место для манёвра, но в нужный момент они должны соприкасаться, чтобы войти в одни Врата.

Целитель всё продолжал нести сладенькую чушь о том, что «всё понимает», но «ваши методы» неприемлемы… И так далее в том же духе. Молчание собеседника его не смущало.

Надоело.

Чем этот трусливый лицемерный лекаришка зацепил Дессу? Демон ясно дала понять, что не желает его смерти. А в подобных делах они старались идти друг другу на уступки.

– Хадар, – мрачный тихий голос резко оборвал поток целительского красноречия. – Я понимаю, тебе надо выслужиться перед Архимагистром. Но поставить ему нас на блюдечке уже не вышло, а меньшее Аладора не впечатлит. Поэтому прекращай спектакль. Ещё хоть слово – и я тебя убью. Веришь?

Он верил. Коротко кивнув, целитель выжидательно уставился на Хорана. И тот позволил себе небольшой совет:

– Лучше сосредоточься на своем щите. Когда становится жарко – демоны не разбирают, кого жрать.

В ту же секунду он услышал в коридоре шаги – на грани восприятия, так что непонятно, сколько их, но, если Аладор остался верен себе, – будет в первых рядах. А его и одного слишком много в данных обстоятельствах. И Хоран сильно сомневался, что Хадар будет смиренно сидеть под щитом в сторонке.

Целитель тоже услышал. Он вздрогнул, и паутинный щит уплотнился, словно живое существо, готовое защищать хозяина.

Дальше тянуть нельзя.

Маг выпрямился, соединил ладони, словно в молитвенном жесте – и застыл.

«Лишь бы этот трус не влез сейчас!» – мысль толкнулась на краю сознания, но не помешала сосредоточению. И целитель – то ли и впрямь был не таким уж подхалимом и не хотел вмешиваться, то ли плохо разбирался в магии Врат – не влез.

Хоран развёл руки – и полумрак палаты осветил свет пентаграмм, ярко сияющих красным на раскрытых ладонях. Маг резко присел, припечатав ладони об пол по обе стороны от согнутых коленей – и там, где руки коснулись камня, ослепительно, до рези в глазах, вспыхнули Врата. Он выпрямился, и тут же над Вратами взметнулись две воронки, сотканные из плотного чёрного дыма. Запахло гарью.

А в следующее мгновение дым сгустился в двух здоровенных чёрных псов, издающих низкое рычание и скалящих вполне материальные клыки. Глаза горели алым огнём. Псы синхронно шагнули вперёд, клацнув когтями по каменному полу, и Врата на полу погасли.

На этом Хадару изменила выдержка. Он дёрнулся, и, за секунду рассудив, что стоять между могущественнейшим боевым магом страны и аномально мощным портальщиком – плохая идея, метнулся в угол палаты, освобождая дверной проём.

И вовремя – потому что буквально спустя несколько мгновений в него ворвался Аладор, удерживая заклятья в обеих руках. По взъерошенному виду можно было понять: маг весьма торопился, чтобы застать ренегата. Но здесь внимательность Хорану изменила.

Портальщик оскалился – не хуже своих псов. Полыхающий бешенством взгляд схлестнулся с сосредоточенным холодным взглядом Архимагистра.

– Хоран!.. – начал было Аладор, но был прерван яростным криком.

– Сдохни, предатель! – взревел Хоран, и псы получили долгожданную отмашку.

Две чёрные тени взметнулись, нацелившись к горлу врага. Аладор среагировал молниеносно, отпустив боевые заклятья, – но иномирные твари так же ловко увернулись. И тут же вновь ринулись в атаку: уже хитрее – с обманными уловками, действуя как единый слаженный механизм.

Хоран быстро подавил вспышку ярости. Теснота палаты сейчас играла ему на руку: псы теснили боевого мага к выходу, не давая подкреплению забраться внутрь, но это был лишь призрак преимущества. Он в меньшинстве. Он не боевик и не защитник. И телепортация в пределах госпиталя пока недоступна.

Есть ещё как минимум окно – и глупо надеяться, что маги не догадаются зажать его в тиски. А ещё среди них наверняка есть защитники, вполне способные укрыть своих щитом – а затем использовать боевые сферы, а то и вовсе обрушить потолок, наплевав на находящихся здесь пустышек. «Невелика потеря», как выразилась бы Десса.

Десса… Черти её раздери, почему она медлит?!

Хоран мрачно следил, как какой-то маг в боевом обмундировании протискивается в палату, буквально выталкивает бесполезного сейчас целителя наружу, одновременно успешно отбиваясь от адской гончей – и оборачивается к нему с угрюмой сосредоточенностью на лице. Знакомые черты… Но кто он – Хоран не смог вспомнить. И было ли это важным?

Нет.

Важно вот что: Десса не успела, и сейчас его схватят, а ведь он только что сделал то, о чём мечтал все эти годы. Добрался до Кристины. Они наконец-то вместе. Хотя бы так…

С этой мыслью он безотчётно рванулся к женщине, всё так же безмятежно лежащей на своей койке, сгрёб в отчаянные объятия…

Слышал краем уха, как рычат и скулят псы, прикрывая Хозяина – и не слышал. Он вдыхал её запах. Не роза и сандал, которые он помнил, нет – запах дешёвого мыла, запах лечебницы… Что они с ней сделали? Что они продолжают с ней делать – год за годом?

Но сегодня всё это закончится.

Хоран сосредоточился, призывая остатки своей магии, чтобы влить её в последнее в его жизни заклятье… но не успел.

За спиной раздался жуткий вопль – почти человеческий. И пентаграммы на ладонях погасли. Под левую лопатку словно вонзили раскалённый прут…

И тут он услышал зов. Почувствовал, как чужая сила мягко обволакивает тело. Увидел внутренним взором огонь своего Маяка… И потянулся к нему, крепко сжимая в объятиях Кристину.

Мгновение – и они растворились в открывшихся Вратах.

***

Молчун нашёл тропу действительно быстро. Они просто шли и шли, как по нитке: видящий первым, за ним Кир, следом приплясывающая от нетерпения Тала, Вен был замыкающим.

Сначала боевик наблюдал за путником с тревожным недоверием. Но они забрались довольно далеко, а безупречная покорность так ни разу и не дала сбой. Всё-таки Тала была впечатляющей менталисткой.

Тропа была едва заметна, но Молчун, кажется, даже не смотрел на неё, ориентируясь на дар. Видящим в этом плане удобно, даже в аномальной зоне вроде Топи они могли пользоваться предвидением, потому что магия не уходит вовне.

Иногда он сбивался, но чем дальше, тем гуще росла осока, обозначающая тропу. Позже начали попадаться искорёженные деревья, порой сливаясь в довольно большие островки.

Шли быстрым шагом, периодами даже срываясь на трусцу, когда тропа немного расширялась. Наконец они вышли к небольшому пятачку сухой земли, и Молчун неожиданно встал перед ним, как вкопанный.

На всякий случай они передвигались на довольно большом расстоянии друг от друга, но перед препятствием строй уплотнился, вызвав раздражённое шипение менталистки.

– Какого чёрта ты там застрял, Молчун?!

– Пока не знаю. Тише, Таламея.

– Чтооо?

Возмущенный окрик видящий проигнорировал, рассеянно оглядываясь. Это продолжалось пару минут, затем худые плечи поникли, и он признался:

– Не знаю. Просто понял, что дальше нельзя, но видение оборвалось…

Это было проблемой. До сих пор они так быстро продвигались именно благодаря «зоркому» проводнику. А как быть теперь? Что, если дальше тропа разветвится? Конечно, можно попытаться идти по следам, но им нужно торопиться.

Вен до дрожи хотел посмотреть, на что способна Пустышка, но раз уж ради неё подняли на уши весь Орден, неплохо поостеречься. Наверняка она утешала себя тем, что маги в Топи в равном положении, но это было не так. Вену не нужна никакая магия, чтобы скрутить её. К тому же, он знает её слабое место.

– А кто вчера пел про «догнали»?! – шипела Тала. – Я поймаю эту Пустышку, и ничто мне не помешает!

Повинуясь её воле, Кир вытянул из-за голенища нож и приставил к шее видящего.

– Шагай! – озлобленный рык менталистки и глухой голос зачарованного путника прозвучали в унисон, заставив мага вздрогнуть.

– Говорю вам, дальше нельзя!

Тут уж и Вен не выдержал.

– Это обратно нельзя, Молчун, а дальше – можно и нужно. Сам же вчера сказал, успех гарантирован.

– Я ничего не говорил про успех. Я сказал – догоним…

– Ну что-то я здесь аномальных Пустышек пока не вижу, – оборвала его Тала. Вен знал её достаточно, чтобы с уверенностью сказать: теперь нож прижимался к шее с большим нажимом.

– Я сказала: «шагай!»

Молчун вздрогнул и сделал шаг вперёд. Ничего сверхъестественного не произошло.

Они ступили на участок суши, достаточно широкий, чтобы поместиться вчетвером. И вот тогда вокруг них вспыхнуло зелёное сияние.

Тала чертыхнулась. Вен разразился длинной фразой, цензурной в которой были только запятые. Молчун резко развернулся, сверля спутников взглядом «я же говорил, кретины!». Это только выбешивало ещё больше.

– Ну и что это, так тебя растак?! – вызверился Вен. – На кой чёрт нам видун?!

– Скажешь, я не предупреждал?!

– «Дальше нельзя»?! Херовое предупреждение, дружище.

Таламея благоразумно помалкивала, понимая, кто виновен по-настоящему. Впрочем, пока мужчины собачились, было время нормально подумать. Зелень заклятия вспыхнула и тут же угасла, оставив лёгкий запах озона. В памяти что-то слабо колыхнулось.

Магия в Топи не работает как надо, Табита это учла, оставив здесь контур (начертанный на земле, а они даже не заметили!), активирующийся магией жертвы. Таламея знала это заклинание. Оно применялось редко, ибо рассчитано было только на магов, и необходимо было абсолютно точно знать, где они пройдут, потому что радиус действия весьма скромный.

Что ж, Пустышка, браво. К ситуации, действительно, подходило идельно.

– Хватит пререкаться, – подала она голос, и, пока брань не успела перекинуться на неё, продолжила: – Опасности нет. Почти. Молчун остаётся здесь.

– Что?

– Поясни-ка, сладенькая, – обманчиво спокойно проговорил боевик. Вот уж кого лучше не злить.

Рыжая заложила руки за спину и зашагала по островку туда-сюда. Хватило всего на четыре шага, при её-то росте.

– Это заклинание активируется энергией жертвы, а когда она выходит за пределы контура – взрыв. Поэтому мы выдыхаем и продолжаем преследование, а Молчун, как самый бесполезный из нас, остаётся.

Вен мгновенно успокоился, и Тала тоже расслабилась, прекратив мерить шагами островок. Мнение Молчуна её особо и не волновало. Впрочем, видящий не стал отмалчиваться.

– Серьёзно? Хотите оставить меня здесь, джиннам на съедение? – в голосе прорезались высокие, истеричные нотки.

Таламея язвительно ухмыльнулась.

– Извини, Молчун, но других вариантов нет. Остаться должен маг, чтобы подпитывать контур. У меня есть арбалет. Есть ещё один инструмент, – быстрый взгляд на Кира. – Кроме того, я ооочень хочу лично схватить эту тварь. Вен – боевик, захват – вообще его специализация. Так что…

Договорить она не успела. Глаз даже не поймал движение, просто – раз, и Молчун свёрнут в какой-то хитрый захват, два, три, четыре, пять – и боевик опускает его на землю уже без сознания. Вполне бережно, надо сказать. И уж конечно быстрее всяких уговоров.

Она что-то слышала про уязвимые точки или как там это называется, но вот так за пять секунд уложить человека? Н-да, впечатляет.

Последнюю мысль высказала вслух. Вен театрально раскланялся и как ни в чём не бывало направился дальше по тропе. Таламея замешкалась.

– Подожди! Лучше я первая.

В ответ на удивлённый взгляд Тала только пожала плечами, а Кир вышел вперёд.

Передвигались теперь помедленнее, но всё-таки вполне споро. Тропа не ветвилась, но без привычных подсказок видящего было немного беспокойно. Тала нервничала всё сильнее, хотя Молчун вчера выглядел вполне уверенным в предсказании.

Когда тропа в очередной раз вильнула, огибая достаточно густой островок зарослей, менталистка в очередной раз поскользнулась на проклятой гнилой кочке, но не успела раскрыть рот, чтобы чертыхнуться, как вдруг увидела. Она.

Пустышка быстро продвигалась по тропе, не тратя времени на оглядки.

Менталистка закусила губу и пихнула идущего впереди Вена в бок. Тот коротко кивнул и приложил палец к губам. Пфф, какого чёрта? Табита – сильная пифия, она вот-вот их почует! Тут не до подкрадываний, нужно действовать!

Таламея опустила арбалет, взвела. Раздался тихий щелчок. Боевик резко обернулся и скорчил такую рожу, что магесса невольно ухмыльнулась. Что, тоже применишь свой фирменный зажим? Видимо, нет.

Заложила стрелу. Приклад к плечу, палец нежно поглаживает цевьё. Вдох. Прищурилась, целясь. Отличное расстояние. Плавный выдох и – спуск.

Выстрел был хорош. Траектория что надо. Конечно, убивать Пустышку в их планы не входило, но приказ звучал: «Доставить по возможности живой». «По возможности» – такая прекрасная формулировка.

Таламея напряжённо замерла – и спустя секунду грязно выругалась: пустышка, не оборачиваясь, резко сбилась с шага, отшатнулась – и арбалетная стрела вонзилась как раз в то место, где она была секунду назад.

Табита обернулась. Пустые чёрные глаза. Пустое, ничего не выражающее лицо. А потом, словно громом: едкая ухмылка и… чтооо?

Ещё секунду посозерцав непотребный жест, Тала злобно зашипела и принялась перезаряжать арбалет. Решила подразнить? Пусть не тратит времени, аномальную Пустышку за человека не считают. Может строить из себя, что угодно, ей, Тале, плевать.

Но руки дрожали от ярости.

Щёлк – снова мимо. Нет, не промах. Всё так же ухмыляясь, девушка просто отшагнула в сторону, стрела вонзилась в какой-то ладони рядом, покачивая оперением.

Мужчины бросились вперёд по тропе, которая, как назло, ещё больше сузилась, местами превращаясь в покрытые скользким мхом островки.

Табита же припустила наутёк прямо-таки с заячьим проворством. Пустышка неслась, кажется, даже не глядя на тропу, ловко перепрыгивая едва заметные покрытые тиной небольшие бочажки. Ну, ничего, тропа почти не виляет.

Щёлк – прыжок – промах. Какого?..

Тала потрясенно наблюдала, как расстояние между ними медленно, но верно увеличивается. Нет, так не бывает! Нельзя, просто невозможно использовать предвидение, чтобы увернуться от выстрела! Или чтобы почти вслепую бежать по болоту.

Но у Пустышки получалось.

Спустя ещё пару выстрелов, – с тем же результатом, – менталистка сдалась, закрепила арбалет за спиной и зарысила следом. Ничего, Вен догонит её, отвлечёт, и вот тогда…

Резкая вспышка света прямо перед носом заставила магичку отшатнуться, едва не свалившись в трясину.

Джинны! Боги и черти, как не вовремя!

Тала медленно попятилась, судорожно шаря по карманам. Для этих тварюшек они кое-что подготовили. Джинны любят магию. Любят магов. Но всегда подъедают сначала то, что проще добыть…

Нашла. Резко выбросила руку вперёд, над тропой расползлось сверкающее чёрное облачко. Мелкая металлическая стружка, заряженная магической энергией под завязку. Простачки называли эту штуку «волшебная пыль». Алхимический полуфабрикат – весьма сложный в изготовлении и соответственно недешёвый. Ну да ничего, с поимкой Пустышки всё окупится.

Джинны накинулись на угощение, оживлённо пульсируя.

Таламея, с трудом подавив желание зажмуриться, низко наклонилась и поднырнула под облако, проносясь мимо. Померещился этот могильный холод над головой или нет?

Так, собраться!

Таламея продвигалась по тропе то рысью, то быстрым шагом. Остальные были уже далеко, и она с досадой наблюдала, как Табита всё так же ловко увеличивает разрыв, а мужчины только мешают друг другу на узкой тропе.

Вену тоже приходилось защищаться от джиннов. Те будто очнулись ото сна и теперь сбегались на вечеринку – ярких вспышек становилось всё больше. Кир джиннов не интересовал, так что мог продвигаться быстрее, тем более, что внушенная мысль – «поймать Пустышку» – должна была только подстёгивать. Но боевик упрямо не пускал его вперёд – пытался, вернее. Ох уж эти мужланы и их «это-моя-добыча»…

Тропа, оправдав тревожные ожидания магов, загребала в сторону леса. Ещё немного, и они лишатся преимущества Топи. Чокнутый боевик может этому порадоваться, а вот Тала нервничала всё сильнее.

Она помнила, на что способна Пустышка. Девчонка обычно каким-то образом сдерживала свою жуткую магию, но сейчас её загоняют, и если она развернётся на полную – здесь полягут все…

***

Это было уже пятое «задание», на которое Аладор направил Табиту. Подробностями с ней, как обычно, не поделились, а ведь прозвучало не обычное «поймать – сдать», а «устранить». Известно только, что цель – маг боевой направленности. Вроде как всё понятно, но почему-почему-почему она должна это делать?!

Потому что иначе отнимут и это жалкое подобие свободы, вот почему. А она не хотела её потерять. Пусть так, на поводке, но она могла выбраться из болота, увидеть кусочек нормальной человеческой жизни. Не выносить ненавидящие взгляды.

Жители Рена всё забыли, но Севин предупреждал, что чувства не подделать. И они ненавидели её, сами не зная – за что. Поэтому к ненависти прибавлялась растерянность и непонимание, рождающие всё тот же страх. Некоторые пытались преодолеть «иррациональные» эмоции, но другие…