Текст книги "Змеиная Академия. Щит наследника"

Интерлюдия первая
О дружбе, вине и непростом характере наследника

Друг – это одна душа, живущая в двух телах.

Аристотель

Империя Льяш-Таэ, столица Съяншэс,

императорский дворец

Тишина. Прохлада. Мягкие сумерки. Там, за стенами управления суетится народ, призывно кричат разносчики газет, сверкают огнями маленькие кафе, забегаловки и рестораны, торопятся по своим делам кумушки, сплетничают даны, неторопливо готовятся к званым ужинам в своих городских усадьбах знатные господа.

Впрочем, в здании управления порядка тоже кипит жизнь, но на этом этаже тихо. Никто не решается беспокоить обозленное начальство. Обыватели занимаются своими делами и не знают, что по столице вновь прокатилась волна странных смертей – так уже было несколько десятков лет назад. Пропавшие без вести. Словно уснувшие на месте без единого следа насилия. Жестоко изуродованные. Между ними не было зримой связи, но он точно знал – есть. Только никак не получается ухватить за кончик этого проклятого следа.

Скрывать все это получалось уже с огромным трудом, и Нильяр был в ярости. Еще и Илшиарден куда-то запропастился. Обычно друг не позволял себе подобной халатности, он дневал и ночевал на службе.

Хлопнула далеко в коридоре дверь, но шагов он не услышал. Впрочем, беспокоиться не было нужды. Мужчина прикрыл вспыхнувшие ртутным серебром глаза, откидываясь на спинку кресла. В дверь осторожно постучали и, дождавшись чуть раздраженного шипения, поспешно вошли.

Высокий иршас с густыми пепельными волосами, заплетенными в тугую косу, и холодным волевым лицом коротко поклонился, дождался небрежного взмаха рукой и опустился в соседнее кресло.

Еще мгновение он старался быть спокойным, чинным, ледяным, как необходимо было по его положению и происхождению, но не выдержал, вспыхнул, тонкие губы дрогнули в сверкающей улыбке, которая впервые за долгие годы отразилась в искрящихся золотом глазах.

Нильяр дрогнул при виде того, как острые прозрачные когти царапают поверхность кресла, а по скулам ползет чешуя – никогда еще друг не терял настолько присутствие духа.

– Нашел, Нир, я ее нашел… – измученно-счастливое и тут же поспешное: – Прости, что пропал, не предупредив. Знаю, что обстановка сейчас отвратительная, но я просто не смог удержаться!

– Хорошо. – Лицо, не скрытое маской, не выдало, однако, ни малейшей эмоции. – Это все просто прекрасно. Я даже рад за тебя, мой друг… в глубине души. – Мужчина склонил голову, замерев. Вкрадчивый шепот ал-шаэ был хуже наказания. – Но это все не отменяет того, что ты, аррш, покинул свой пост самовольно! Ты! Ты забыл уже, что с тобой произошло? Безумным стать хочешь?

Нильяр понимал, что поступает неправильно, но ярость – родовая ярость, гордость, страх за близкого и злость на себя выплеснулись вспышкой Силы. Побледневшее лицо Илша, от которого вмиг отхлынули краски. Закушенная клыками от боли губа. Пальцы, беспомощно царапающие ошейник. Слипшиеся от пота волосы. Но остановило его не это, а смиренная покорность в глазах всегда несгибаемого существа. Это было настолько мерзко и неправильно, настолько напомнило тот день, что принц, дернувшись, разорвал контакт. Не выдержал, бросился к другу, легко касаясь пальцами багровых полос на шее, но, щадя его гордость, не стал опускать закрывающий шею ворот.

– Прости, – глухо, – я зарвался.

– Ничего, alli. – На бледных губах мелькнула и пропала горькая улыбка. – Я понимаю твой гнев.

– Нет, faere mio, это я твой вечный должник. Веду себя, как неуравновешенный подросток. Ты тот, перед кем мне не зазорно встать на колени.

Золотые глаза напротив вспыхнули сверкающим янтарем, обожгли теплом. Его простили.

– Тебе надо больше отдыхать, Нир, ты еле сидишь, – уже серьезно заметил иршас, не сводя с принца внимательного взгляда.

Илшиарден был, наверное, единственным существом, кроме отца наследника, кому позволено было разговаривать с ним в таком тоне. Слишком многое их связывало. Узы крепче и сильнее родственных. Друг был ближе младшего брата и сестры, ближе императора и императрицы. А он, ненавидя собственную ошибку, выместил гнев на том, кто пострадал тогда сильнее всего.

Вздохнул, стирая пальцами с висков паутинку усталости, и вернулся назад в кресло.

– Ш-што? – От волнения сбился на шипение. – Что ты хотел мне сказать и о ком?

Вязкая, дикая попытка извиниться без слов. Когда не знаешь, что сказать еще, и не знаешь, как сказать. Слушать, только слушать – жадно, внимательно, не перебивая. Вглядываясь в осунувшееся лицо и пытаясь подавить чувство вины. Горькое, мерзкое, правильное.

Со звонким щелчком распахивается створка окна, впуская струю воздуха, ворвавшегося по-летнему теплым ветерком с привкусом зацветающих терпких цветов аллиа, светлых и ярких, как охватывающая душу печаль. О том, чего уже никому и никогда не дано изменить.

Пальцы против воли тянутся вперед, стискивая чужую руку, сжимая холодные пальцы. Разговор без слов. Прощение… прощание? К счастью, нет.

Озабоченный взгляд и морщинки на лбу. Тень покорности в глазах, от которой хочется завыть волком. Но пока нельзя ничего сделать. И даже рассказать никому нельзя. И отцу. Императору. Ему – особенно.

– Я помогу. Знаю, тебе больно, – вырывается отрывистая фраза. – Позволишь?

– Ладно, – натянутая усмешка.

Мужчина чуть склоняет голову, кладя лоб на согнутые в локте руки. Словно несколько минут назад не он был настолько оживлен.

– Расскажешь все-таки?

Тихий выдох сквозь зубы.

– Да. Ты же сам отозвал меня с задания два десятка лет назад, помнишь?

– Конечно. Тогда случилось первое убийство.

– Вот. – Золотые глаза затуманились, словно он пытался вернуться на много лет назад. – Я говорил, что полюбил. Но я так и не решился тебе сказать, что она моя истинная, моя избранница, понимаешь? Вернее, стала ей. Я проверял.

Назвал бы безумием прежде, но не теперь. Вот что сохранило его рассудок, что позволило сохранить себя и даже магию. Это многое объясняет.

Пальцы осторожно отогнули ворот мундира, распустили шейный платок. Он не поморщился, касаясь пальцами воспаленной, кровоточащей кожи, которую сжимала тонкая металлическая полоса. Прохладные пальцы касались кожи легко-легко – и от них зелеными змейками расходились пронырливые искры, подлечивая кожу и снимая воспаление. Плохо, тут нагноение… Нильяр покачал головой, делая знак Илшу не шевелиться.

– Потерпишь?

– Куда я денусь…

Рану надо обработать, а снимать ничего нельзя. Не впервой, впрочем. И давить, душить чувство вины и собственной беспомощности не впервой.

Друг словно почувствовал. Хотя почему – словно? Слишком давно они рядом друг с другом, кровная связь практически стала эмпатической.

– Если она твоя истинная и осталась ею спустя столько лет, значит, она должна быть прекрасна. Дождалась? – без капли сомнения спросил наследник.

– Да. Вот только совсем мне не рада.

И все же на губах мужчины играет почти мальчишеская счастливая улыбка. Любить – счастье. Только вот от любви дуреют, а наследнику этого не позволено. Так же как и карри Илшиардену.

Но пусть он лучше улыбается, чем смотрит на то, как, обезболив, Нильяр осторожно вскрывает скальпелем нарыв – целитель из него аховый, но на раны друга магии не жалко. И руки не дрожат, вовсе нет, и даже на сердце почти не тяжело.

– Мне пришлось скрутить ее в змеиной форме и прыгать сразу к стационарному порталу. Царапалась, как кошка. Не хочет теперь со мной разговаривать и злится. И все-таки смотрит на меня, как и прежде. Почти. Возможно, годы разлуки пошли нам только на пользу, избавив от иллюзий.

– Она злится потому, что ты шпионил, или потому, что исчез?

– Потому что исчез, – затаенное тепло в голосе. – Попробуй иногда пойми этих женщин. То злится, то целоваться лезет.

Протереть, наложить тампон, заклеить, еще раз обезболить.

– Все, можешь выпрямляться. Постарайся только не натирать.

Нильяр отворачивается, смотрит в окно. Ветер, словно любовница, нежно касается щеки, растрепывая волосы, приятно холодит кожу, не скрытую маской.

– Ты так и не можешь себя простить, Нир, – ударяет в спину.

– А ты? Ты смог бы? – срывается звериным рыком.

– Это я должен тебя защищать, а не наоборот. Ты сам сказал – это мелочь, все уладится. А кто бы снимал проклятие с тебя? Кто? Молчишь? Понимаешь, сколько бы ты натворил, прежде чем…

– Я все понимаю, – почти равнодушное, – но давай все же поговорим о деле.

Да, неумелая попытка. Какой смысл обсуждать? В какой раз?

– Давай… – Илшиарден устраивается посвободнее, не застегивая пока ворот – здесь скрываться не от кого, да и боль явно отпускает. – Сколько в мое отсутствие?..

Он не настаивает на продолжении, но дает понять, что разговор не окончен. Не в этот раз. Не будет ничего хорошего, если Нильяр продолжит есть себя поедом за вторую серьезную в своей жизни промашку. Даже не промашку, нет, просто за то, что не смог просчитать всего на свете.

Уютный диван в бежевых тонах, небольшой столик со статуэткой в виде раскрытой книги и два бокала чистого и сладкого ашарсэ настраивали вполне на деловой лад.

Все было хорошо. Если забыть об искалеченных мертвецах. О еще не оконченной войне. О том, что под него и принца слишком активно копают. О том, как ошейник сжимает горло, чтобы он сам не наделал глупостей.

О том, что ему с Нильяром необходимо сделать немного больше, чем невозможное, чтобы огромная страна спала спокойно.

И о том, что лицо наследника вновь превращается в холодную бесстрастную маску, а в таком состоянии он никого к себе не подпустит. Иногда Илшиарден ловил себя на том, что до сих пор толком не знает друга. За все эти десятки, сотни лет Нильяр ни разу полностью не раскрылся. Даже перед ним. Ядовитый, резкий, опасный. Слишком опасный, чтобы иметь его врагом. Вот только он не бьет в спину. Если и змей, то действительно императорского рода.

Глава 4
Добро пожаловать в империю

Всегда хорошо там, где нас нет.

Но это поправимо.

Из хроник императорского дома

Льяш-Таэ

Выехала она только на следующее утро, вечером пришлось вернуться домой и собрать немногочисленные действительно необходимые вещи. Их оказалось не так уж и много. Пара простых платьев, несколько пар брюк и рубашек, короткая куртка, так полюбившийся ей полувоенный камзол и то самое коктейльное платье, в которое – подумать только – всего лишь вчера одевала ее Линья. Мелочи вроде стандартного походного набора, несколько амулетов, которыми ее снабдили офицеры главнокомандующей, и къярш – клинку подобрали достойные ножны.

Запаса еды в походном рюкзаке хватило бы на неделю умеренного питания, а в империи трактиры и постоялые дворы встречались довольно часто, особенно на основных трактах неподалеку от столицы. Впрочем, до столицы надо было еще добраться. Стационарный портал из бывшего королевства выходил к трем небольшим деревням, как ей сказали, выдав карту. На ней было четко видно, что путь в столицу идет через огромные территории, называемые пустошами Кейджукайнен. Вернее, можно было бы пустоши и обойти, но тогда путь удлинился бы раза в три. Слишком долго. Она и сама не понимала – долго для чего? У нее ведь не было никакого точного плана, кроме желания учиться. Где? Как туда поступать? Сколько вообще в столице империи учебных заведений? Съяншэс огромен, так что наверняка много, очень много. А ведь она даже толком не знает, что именно хочет изучать.

Размышляя таким образом, Дейирин, уже сама называвшая себя вслед за большинством имперцев «Рин», не заметила, как они приблизились к порталу. Стоящая неподалеку охрана пропустила их молча, удовольствовавшись пропуском ее сопровождающего.

Полностью пустое, огромное – даже сравнить не с чем – помещение, в котором, казалось, не было потолка. Только мерцали в дальнем краю портальные арки – воздушно-легкие, мечтой о сверкающем волшебстве и сказке взметающиеся в безмятежно-голубые небеса. Вот по сводам арки прошла одна волна, вторая, третья – и зеркало прохода, вспыхнув, открылось.

– Удачи! – негромко пожелал ей мужчина в темном мундире.

Бледно-зеленый от усталости дежурный маг коротко кивнул. Рин оглянулась в самый последний раз, чтобы запечатлеть в памяти далекие барханы песков, сверкающие круглые крыши и полуденное марево. Почему-то казалось, что теперь она увидит все это еще не скоро, если увидит вообще. Жаль не было – она уходила именно для того, чтобы никогда больше не возвращаться в эту так и не ставшую родной страну.

Было чуть боязно и безумно любопытно, когда она шагнула в этот кисельный туман, впившийся в кожу тысячью иголок. Переход произошел быстро и практически безболезненно, только немного закружилась голова. Она пошатнулась, и была тут же подхвачена чей-то твердой рукой.

И отчего-то тихим рефреном звучали в голове строчки:

 
Лишь стопа, запнувшись, топнула.
Сзади дверь закрылась, хлопнула.
Полетели мысли в стороны,
Словно пуганые вороны.
Вид на город открывается,
А дороги разбегаются
На четыре по окрестности –
Первый шаг в мир неизвестности.
 

Съяншэс, город четырех дорог, лежал впереди. Ее там ждут, она там нужна. А значит – дойдет. Что бы там ни было.

– Алли-шэ, добро пожаловать в империю Льяш-Таэ, – ввинтился в мозг спокойный прохладный голос.

Как только она проморгалась, стараясь сбросить неожиданный приступ дурноты, перед глазами предстало помещение – почти копия того, откуда она пришла. Вот только охранялось оно не в пример серьезнее. Только сейчас Рин уже успела насчитать более десятка стражей. Все в темно-синей форме, с непонятными ей знаками различия. Не люди – это внезапно стало ошеломляющим открытием. У двух, стоявших ближе к порталу, в глазах пылал звериный огонь, длинные, слегка заостренные уши с потешными на вид кисточками на концах плотно прижимались к черепу.

А ее галантно поддерживал под руку… Сердце подло попыталось сбежать в район солнечного сплетения и дальше, но было успешно остановлено. Ну подумаешь, багровые глаза и длинные клыки. Бледно-серебристая кожа. Острые когти на руках. Красивый молодой мужчина. А то, что вампир – так у каждого свои недостатки. Хотя, может, это как раз достоинство? Говорят, вампиры императорской гвардии одни из самых опасных воинов во всех мирах.

– Ваши документы, алли-шэ, – терпеливо, с легкой усмешкой на губах, наконец отпуская ее, повторил кошмар чьих-то ночей.

Видимо, повторял не в первый раз.

– Прошу прощения, ишэ! – Щеки невольно вспыхнули под перекрестьем чужих изучающих взглядов, но она постаралась справиться. И с неуверенностью, и с опасением, и с непривычным окружением. Тем более что любопытство, обжигая, все больше поднимало голову.

«В любой обстановке, с незнакомыми людьми не зазорно быть вежливой, – повторяла мать. – Вежливость – оружие и яд в умелых руках, лучше сверкающих клинков. Врагов вежливость выбьет из колеи, а незнакомые люди будут судить о тебе именно по первому впечатлению».

– Все слишком необычно и незнакомо для меня. Вот, прошу… – Девушка без спешки вытащила из кармана плаща документы, невзначай выставляя вперед руку так, чтобы был виден знак гражданина империи.

– Благодарю, – отрывисто произнес мужчина, внимательно и быстро читая бумаги.

Охрана расслабилась и рассредоточилась по залу, незаметно исчезая из поля зрения. Действительно, элитные воины. Только благодаря многодневным изнурительным тренировкам она могла хотя бы заметить, в какую сторону и как они испарились, но повторить бы не смогла даже под страхом смертной казни.

Завидовать захотелось, но исключительно белой завистью. Хотелось бы уметь вот так же. Хотя глупо было бы думать, что домашние тренировки заменят тренировки и выучку бойцов регулярной армии.

Лицо стража было бесстрастным, по нему не было понятно, что он думает, читая сопроводительные документы, и все же – на долю мгновения – мелькнуло ничем не прикрытое удивление. Подпись увидел? Сиятельная дана расписалась в документах своей временной подопечной.

– Рад видеть нового гражданина империи. – Теперь вампир смотрел куда более приязненно, более того, она могла бы поклясться, что в глубине алых глаз пляшут смешинки.

Он заметил, с каким интересом Дейирин разглядывала его спутников и его самого. Черный плащ за спиной пошевелился, и… из него показалось, рывком расправляясь, крыло. Перепончатое, гибкое крыло. А вот и второе. Это крылья, а не плащ! Рин поймала себя на том, что пялится уже несколько секунд за спину клыкасто ухмыляющемуся стражу.

– Здесь много удивительного, маленькая душа песков, – неожиданно тихо сказал вампир, не сводя с нее внимательного взгляда.

Гибкий, хищный, опасный, как стрела, готовая сорваться с тетивы в тот же итор. Слишком умный. Слишком знающий. Надо привыкать, что здесь все такие, в отличие от родного города.

– Вы встречали таких, как я? – Голос не дрожит, руки придерживают рюкзак, глаза смотрят вперед и немного вправо.

«Я понимаю, что вы что-то знаете, но вы же не оставите девушку в беде?»

Взмах ресниц. Внимательный, задумчивый взгляд в ответ. И внезапное:

– Вы поцарапались о выступ арки, позволите?

А сам уже наклоняется вперед, все так же держа документы в одной руке, а второй придерживая ее запястье. Слизнул с ладони капельку крови. Холодный юркий язык, словно обезболивающий бальзам, прошелся вверх-вниз, ранку защипало – и все сразу же прошло.

Он прикрыл глаза. Медленно, словно в трансе, отстранился облизываясь. Меж бровей пролегла морщинка, затрепетали крылья. Красивые… Так и хочется погладить, но она не какая-то несдержанная побродяжка. И так поведение этого стража в достаточной мере возмутительно, вот только четко видно, что ничего-то он не делает просто так, они ведь даже в сторону отошли, в небольшую нишу, подальше от остальных.

– Может быть, уже объясните, зачем вам понадобился этот спектакль, ишэ…

– Ишэ Айнирё Асайюрэ, – неожиданно хрипло заметил собеседник, медленно смаргивая. Алые глаза засияли еще ярче, чужая сила, пугающе холодная, буквально обволакивала воздух. – Но маленькой госпоже не стоит бояться, я последний, кто причинил бы вам вред, – прозвучали еще менее понятные слова.

Что он имеет в виду?

– Вы так ничего и не ответите, досточтимый ишэ Айнирё?

Глаза в глаза. Конечно, она не выдержит. Отведет взгляд. Но на долю эстари она видит в чужих глазах искреннее почтение, смешанное с острым любопытством, твердой решимостью – на что? – и теплым вниманием. Он ничего больше не скажет.

– Вас ведет верная дорога, алли-шэ Дейирин. Следуйте по ней. Кровь ведет вас, кровь и подскажет, – еще более загадочно заметил страж границы. – Скажите, вы ведь стремитесь в столицу, не так ли?

– Все верно. – Молчать об этом совершенно не было смысла, напротив, возможно, эта странная нелюдь что-то сможет подсказать? Ладони едва заметно дрожали, выдавая напряжение от непростой беседы. – Честно говоря, я была бы крайне признательна, просто не знаю, к кому обратиться. Если бы вы могли мне что-нибудь подсказать в этом вопросе…

Дождавшись одобрительного кивка, она поспешно заговорила, чувствуя, как начинает нервничать и по старой привычке кусать губу.

Так, Рин. Хватит вести себя словно идиотка малолетняя, в руки себя взяла, быстро! Хотя эти самые руки тянутся нагло к прекрасным кожаным крыльям.

– Дело в том, что я хотела бы учиться, но не знаю, смогу ли поступить. – Рин все же взглянула на собеседника. Тот слушал внимательно и вполне доброжелательно. – Я хотела бы стать специалистом высокого уровня и считаю, что все данные у меня для этого есть, но в то же время понимаю, что слишком мало знаю об империи.

– Языку вас учила мать? – Вампир вернул, наконец, документы и сейчас теребил задумчиво прядь винно-красных волос.

– Да.

– Так я и думал… – Удовлетворенный кивок, словно сложная мозаика все же сошлась после упорного труда. – А крылья можете погладить, я же вижу – вам хочется, – добавил неожиданно мягко.

Что? Правда? Он не издевался. В глазах не было липкого вожделения, которое шлейфом преследовало ее в Райлдорте, он не оценивал ее, как мужчина. – такие взгляды она научилась отличать. Скорее, так мог бы смотреть старший брат или отец. Чуть покровительственно, но с уверенностью в ее благоразумии и силах. С одобрением. Неожиданно на сердце стало тепло. Что бы ни скрывал вампир, интуиция говорила, что он никогда не причинит ей вреда.

Руки тут же потянулись к прильнувшему крылу. Гладкое, с неожиданно теплой кожицей, бархатно-мягкой сверху. На миг по телу мужчины пробежала дрожь, и он прикрыл глаза, выравнивая дыхание.

– Я совершенно уверен, что вы должны попробовать поступить в Академию вассалов его величества, – помолчав, сказал ишэ Айнирё.

С пограничной заставы Рин уходила в приподнятом настроении, пряча на груди подаренный вампиром кулон в виде летучей мыши с двумя маленькими рубинами вместо глаз. Подарок был дорогой, но торговаться не имело смысла. Лишняя скромность излишня (хоть и тавтология, но точнее не выразиться), когда дар идет от чистого сердца. Он ни к чему ее не обязывает.

Может, в одном из рождений ее душа была вампиром? Его вера в судьбу не была фатализмом, потому что он ей не подчинялся, а кровь… кровь и правда может многое рассказать. По крайней мере, его жизненная философия и внутреннее благородство грели душу. Пока что каждое знакомство с жителями Льяш-Таэ приносило ей только новые нежданные дары, хотя стоило не забывать – не все здесь будут так добры.

«Мы скоро встретимся, маленькая госпожа, я это знаю, – сказал напоследок этот непостижимый мужчина, одарив ее непроницаемым взглядом. – Не забудьте предъявить на входе в академию мое письмо, надеюсь, вы не будете излишне щепетильны в этом отношении, ведь поступление в любом случае зависит лишь от вас. Я только гарантирую со своей стороны, что вас выслушают».

Помощь. Опора. Поддержка. Которая так ей была нужна и которая была бескорыстна, она чувствовала это.

Несколько дней путешествия по обочине дороги – нетрудно при хорошей погоде и пешком пройтись – и начнется вересковая пустошь. Хотя на заставе ей снова указали другой путь, сердце твердило, что нужно идти туда. Не самый бесполезный орган, который Рин уже привыкла слушать.

Дни пролетали быстро, наполненные стуком копыт, скрипом колес, парочкой удивительных магагрегатов, ехавших без применения рогато-копытных сил, порывами теплого ветерка, пахнущего незнакомыми цветами и пушисто-золотистыми лучами солнца.

Иногда Рин замирала, приоткрыв рот и провожая взглядом бодро бегущих ящероподобных существ с узкими хищными пастями, несущих на себе всадников. Пролетающие высоко в небе странные конструкции, которые напоминали эллипсы с парой ножек. Тихо порыкивающие друг на друга в дружелюбном поединке-разговоре нелюди. Империя была удивительна и многолика, заполняя пустоту в сердце ощущением подкрадывающейся сказки. Может быть, и страшной, но, несомненно, прекрасной. Страха, неуверенности и тоски не было, правда, усталость уже давала о себе знать – не привыкла она останавливаться в трактирах, часто деля комнату с посторонними.

Чем ближе она подходила к развилке, тем людей и нелюди становилось меньше, будто все вокруг вымирало. Вчера она переночевала в последнем перед пустошью трактире, наслушалась страшилок, подкрепленных неопровержимыми фактами, и… пошла дальше. Не потому, что не поверила, не из пустого бахвальства. Просто что-то внутри упрямо скреблось и не давало свернуть, а к своей интуиции она давно уже привыкла прислушиваться.

А сегодня с утра голубое ясное небо заволокло тучами и пошел дождь. Даже не просто дождь – ливень. Одежда моментально промокла, ноги, хлюпая, по щиколотки погружались в грязь, которая норовила забраться под кожу ботинок. Плащ, конечно, помогал, но лишь частично. Повезло так повезло. Впрочем, не думала ли она, что путешествие выдастся и вовсе безоблачным? Да уж, в прямом смысле. Дожди там, по ту сторону портала шли крайне редко, и не то чтобы она была неженкой, но эта туманная хмарь, вода на волосах, коже, одежде и вещах – все это ужасно раздражало. Окружающая действительность угнетает, когда сквозь нее приходится пробираться, хлюпая носом. Иногда проще сражаться с разбойниками, чем мокнуть под открытым небом. Особенно если на ночевку придется располагаться здесь же – разве что удастся найти удобную развилку ветвей на дереве.

Кап! – особо крупная капля ударилась о край капюшона, разлетаясь брызгами прямо в лицо. Даже не понять – уже вечер или ночь? Унылые, залитые потоками воды поля тянулись вдоль дороги последние пару иторов. Неподалеку то и дело возникали по обе стороны невысокие холмы. Тело ломило от усталости, глаза закрывались – во время последней остановки выспаться не удалось – всю ночь ее мучили неясные, полные странных образов сны, которые забылись наутро.

Хлюп! – Нога со всего маху опустилась в лужу, забрызгивая одежду и сапоги.

– Арш! – тихо цыкнула, поспешно скручивая выбившиеся волосы в тугой пучок под капюшоном.

Пальцы начали синеть от холода, зуб на зуб уже не попадал – слишком резко, внезапно нахлынуло неконтролируемое чувство иррационального страха, заставляя сердце буквально выпрыгивать из груди. Тело подкинуло от всплеска возбуждения в крови. Реальность вокруг смазалась, потекла, мерцая серебристыми искрами. Рин с трудом удержала вскрик на губах. Да, здесь тоже шел дождь. Но это был словно другой мир.

Ни хмари, ни воды, разливающей потоки, ни серых холмов и вязкой глины под ногами. Серебристая лента дороги, состоявшей из мельчайших камешков, переливающихся всеми оттенками серого, уходила вдаль. Вдоль нее действительно тянулись холмы. Высокие и низкие, округлые, вытянутые вверх, все они были покрыты цветущим вереском. Фиалковый океан красок, бьющих в самое сердце, укутывающих своим дурманом, как и блестящие глубокие глаза-озера, виднеющиеся между холмами.

Воздух звенел, напоенный волшебством, как никогда раньше. Чистота. Невыразимая, недостижимая, обнимающая за плечи. Хотелось опуститься прямо в вересковый ковер, впитывая это чудо, хотелось застыть здесь навсегда.

Резкий пронзительный стон безумным диссонансом прозвучал в этой волшебной тишине, встряхивая не хуже, чем затрещина. Дорога была слишком гладкой? Мало случалось потрясений? Замереть, полностью расслабившись и глубоко вдыхая напоенный влагой воздух. Где-то здесь случилось что-то непоправимое. Или еще поправимое? Пахнет кровью. Обреченностью. Страхом. По коже пробежали мурашки. Сбежать бы куда подальше, прочь из кажущейся безобидной сказки, назад на разрытую мокрую колею. Но нельзя. Предашь себя, струсишь – и все покатится под откос. Если бы она ничего не умела – и тогда можно было бы попробовать подобраться незаметно, хотели бы, уже бы давно напали, когда Рин, очарованная, застыла здесь как столб. Но ведь она кое-что умеет. Больше, чем обыкновенный обыватель. Нельзя в кровати мечтать о подвигах, а в реальности удирать от проблем.

Вправо. Вон там, у небольшого холмика, где в вересковом покрывале сияет проплешина. Ближе, еще ближе, стараясь едва примять цветочный ковер. Изломанная девичья фигура, волна золотых волос. Бледное, искаженное мукой лицо. Ногти, не хуже когтей взрыхлившие влажную землю. И кровь – серебристая кровь, толчками вытекающая из раны на спине.

К счастью, шок был слишком силен, чтобы заорать – только мелко-мелко затряслись пальцы и задрожала нижняя губа. Вот и экзамен, только слишком уж жестокий. Ведь вместо оценки здесь чужая жизнь. Или смерть – дивное создание уже едва дышало.

Осторожно опуститься рядом, прямо на кровавую корку поверх зелено-фиалкового ковра растений. Голова была кристально чистой и совершенно пустой. Она не врач, не целитель, что она может? Оказать первую помощь? Даже не смешно. Позвать кого-то? Только вряд ли эта девушка не звала на помощь – никто не откликнулся. Не пришел ее спасти. Было одно средство. Последний шанс, опасный, слишком опасный, чтобы его вот так опробовать на первом встречном. Что, если она не невинная жертва, а убийца? Как же много крови…

К горлу подкатывает тошнота, но брезгливости, как ни странно, нет. Возможно, истерика накроет ее потом, чуточку позже, в более уютном месте, если это приключение все же завершится благополучно.

Потом… Кинжал из голенища сапога легко лег в руку. Нельзя сказать, что страха не было, но в такие вот моменты жизни он отходил на второй план. Когда ты стоишь над пропастью и уже все решено. Когда надо закрыть глаза и решиться. Шагнуть. Тогда голова становится пустой и звонкой, и ты делаешь, делаешь этот последний шаг.

Ровный надрез поперек вен. Тихий всхлип. Темно-синяя, с едва заметными алыми прожилками кровь заливает рану. В ушах стоит гул, сердце бешено стучит, а на душе отчего-то становится легко и спокойно. Не нужно волнений, нет страха, когда ты до конца выполняешь свой долг.

И тихим перезвоном родниковой капели, шелестом просыпающихся трав, негромким перестуком башмачков по земле, скрипением деревьев и пересвистом птиц срывается с губ забытая мелодия.

 
У прозрачной реки на излучине
Примостился на камне чужак,
Неказистый на вид и измученный,
Он играет на флейте – да как!
Нос облуплен, и губы обветрены,
Звуки нежные жалобны, медленны…
 

Заплакала, заволновалась флейта, запела, затрепетала на поднявшемся ветру. Воздушная флейта печали, флейта судьбы. Флейта, что зовет уходящие души вернуться. Рука онемела, голова кружилась все сильнее и сильнее, но видимых изменений в положении умирающей заметно не было. Что будет, если она все-таки не очнется? Что станется, если она не сможет помочь?

Эта мысль заставила скрипнуть зубами, стиснуть кулаки, мотая головой, чтобы прогнать дурноту.

 
А мысль ушла мольбой уж ввысь –
Вернись!
И кто-то все твердит: борись!
Вернись!
Еще немного улыбнись –
Вернись!
Вернись, прошу тебя, живой
Домой.
 

Возвращайся – шептал вересковый ковер. Вернись – отчаянно твердили губы. Все. Больше нельзя, не может, сама уйдет следом. Рин рывком ухватила заранее вынутый бинт, предварительно полив руку обеззараживающим зельем из дорожной аптечки. Хоть эта ее предусмотрительность пригодилась. Бинт лег криво, косо, но уж как получилось. И то устала так, как будто таскала ведра воды из оазиса.

С каким-то суеверным страхом она не хотела смотреть на свою подопечную, и впервые подумала, что ни за что не хотела бы стать целителем. Пережить гибель хоть одного из тех, кого пытался спасти, – невыносимая ноша. Куда более трудная, чем отнять чужую жизнь в бою.

В лучах проглянувшего солнца долина холмов вспыхнула яркими красками, наливаясь неведомой прежде красотой и силой, словно спелый плод. В руку ткнулось что-то прохладное, заставив вздрогнуть.

Наглая пушистая мордочка. Огненно-рыжий мех – маленький такой костерчик на лапках. Умные внимательные глаза-бусинки. Топорщащиеся усы. И два небольших крыла медного оттенка, плотно прижатые к пушистому тельцу. Лис? А крылья тогда откуда?