Текст книги "Загадки зла"

Глава 7

Луч солнца, словно крадущийся вор, просачивался сквозь вершины вековых елей. Стволы деревьев выглядели так, будто их сгибали и закручивали киклопы. Травы не было. Возле узловатых корней, похожих на ноги гигантских пауков, росли нарядные мухоморы. Когда я пристально посмотрела на одного из них, он открыл глазки и пробормотал:

– Чего глядюки выпучила? Никогда грибов не видела? – И, смешно семеня маленькими ножками, удалился в сторону зеленоватого тумана, в котором, странно извиваясь, таяла магония.

– Извини. – Рядом со мной стоял Вард, сжимая в руках склянку с чароитом. – Немного попало на куст, когда я плеснул в этого предателя.

Неподалёку сидел спасённый нами мальчишка и держал в руках мухомор, а тот верещал:

– И чего сразу хватать? Ходют тут всякие, хватают…

Я посмотрела на него, а мальчик, аккуратно поставив гриб, улыбнулся и представился:

– Дин, Диннай из клана Дымчатых. Спасибо, что вытащили!

Когда мы с Вардом назвали свои имена, Дин хрипло произнёс:

– Это ведь благодаря вам вернулся домой мой младший брат Кенай?

– У тебя рана. Надо бы промыть и приложить плёнку коры. – Я поспешила к ели.

– Где мы? – Вард задал вопрос, который интересовал всех. – И как нам выбраться?

Только тут я поняла, что родных колючек нигде нет и мы находимся в незнакомом месте. Диннай же произнёс:

– Хвойный лес, найти воду сложно. Она может быть только в низинах.

Мы все посмотрели на пробивающийся луч солнца и решили пойти по его направлению: возможно, скоро деревья поредеют. Продвигались, с трудом преодолевая корявые корни. В моей голове стучала только одна мысль: «пить», но мне было стыдно жаловаться.

– Мне кажется или мы ходим кругами? – недоумевая, проворчал Дин. – Обычно я хорошо ориентируюсь в лесу.

– Воды бы найти, – озвучил желание всех сын министра.

– Вот только не надо об этом. – Я нагнулась, чтобы пройти под корнем в узел затянутого дерева.

Мальчишки полезли за мной, но Дин, взяв камень, поставил зарубку на изогнувшемся стволе. Ещё несколько шагов, и снова зарубка.

– Так мы поймём, ходим кругами или нет.

Идти становилось всё тяжелее – узловатые сучья были так тесно перепутаны, что не всегда получалось пролезть между ними. Наконец, два раза споткнувшись и ударившись коленкой о торчавший корень, я села на изогнувшуюся ель. Рядом на импровизированную скамейку приземлились и мальчишки. Стемнело, но склянка с чароитом, в которой на дне ещё слегка шипела влага, излучала сиреневатый свет.

– Давайте немного отдохнём и решим, что делать дальше, – виновато произнёс Дин.

Постепенно боль в ноге притупилась. Решив идти дальше, я вдруг заметила семейку мухоморов. Их нарядные шляпки исчезали в норе между изогнувшимися корнями огромного чёрного дерева. Проследив за моим взглядом, Дин встал с ели и пошёл вслед за грибами.

– Куда это они, интересно?

– Подожди! – Вард поспешил за ним.

Я попыталась приподняться, но боль в колене стала сильнее, поэтому со стоном села обратно.

– Мы сейчас, – сказал мне Вард, – не бойся, посмотрим, что там, и вернёмся.

Когда мальчишки скрылись в норе, мне стало страшно. Казалось, сейчас кто-нибудь выскочит из-за дерева.

– Ребята, я с вами! – Хромая, я отправилась тем же маршрутом, но не успела сделать и двух шагов, как увидела радостного Варда, за ним не менее сияющее лицо Дина.

– Ты должна это увидеть! – Мальчики подскочили и с обеих сторон подхватили меня под руки.

Пройдя между двумя причудливо изогнувшимися шишковатыми корнями в образовавшееся дупло чёрного ствола, я увидела чудесный пейзаж. Вода с шумом обрушивалась с тёмных скал в небольшое озеро, поднимая тучи изумрудных и бриллиантовых брызг, в свете огненных крылышек фирефлей.

– Ура! Вода! – Ребята помчались, а я похромала за ними.

Напившись, мы осмотрели место, куда нас привели говорящие мухоморы: освещены было только озеро и часть небольшого водопада, вдалеке виднелась гряда тёмных скал.

– Идти дальше будет опасно, поэтому нужно заночевать здесь, – заметил Вард.

Я огляделась, решая, под каким бы деревом устроиться.

– От озера и воды тянет холодом, нужно укрытие.

– Смотрите, пещера!

И как только Дин разглядел её?

– Удобно. И в шатре аломеи. – Вард начал спускаться.

Ребята подали мне руки, помогая идти.

В пещере было сухо, и, поставив склянку с чароитом посередине, мы улеглись вокруг неё. Я пыталась заставить себя не думать о еде, поэтому спросила:

– Дин, а как ты оказался в плену у лекаря?

– Он ведь лечил Кеная. Мой брат сильно ослаб после плена. А этот человек был таким добрым и поддерживал всех…

– Это все заметили, – проворчал Вард. – Он и меня, и Лэнди лечил.

– Вонючий сорняк! – выругался Дин и продолжил: – Поэтому, когда он появился и попросил меня помочь ему погрузить вещи в булл, я даже не сомневался. А потом он бросил мне в лицо пыльцу аконита. Очнулся я уже в том коридоре.

– Думаю, он знал, что Лэнди была приглашена к нам домой, и ждал только удобного случая, – заметил Вард.

– Родители, наверно, волнуются. – Я поёжилась: было прохладно.

– Но зачем нас надо было похищать? – возмутился Дин.

И мы поведали новому знакомому свои злоключения. Выяснилось, что и ему зимой исполнится двенадцать лет, а это значило, что в Цветании мы будем на одном курсе. Я не заметила, как задремала под бормотание мальчиков.

Проснулась от плача тиуна, что вступил в перекличку с собратьями. Открыв глаза, поморщилась: на коленке вздулась огромная шишка, а сама нога опухла. Вард ещё спал, а Дина не было. Через несколько минут он появился с листьями лопуха, в одном из них блестела вода.

– Выпей, – попросил меня Дин, прикладывая второй лист на моё больное колено. – Принесу ещё воды. – Он повернулся, чтобы выйти из пещеры, но тут же попятился назад. – Тихо!

Я с трудом приподнялась, опираясь на стену, и увидела, что в шагах пятнадцати от лиственной вуали аломеи стоит квеббка – моя повзрослевшая копия – с красными прядями в тёмных волосах.

– Вы уже просну… – начал говорить Вард, но Дин зажал ему рот.

Квеббка повернулась в сторону пещеры, и мне казалось, она смотрит прямо на меня. Внутри всё сжалось от страха. Затем женщина встала лицом к водопаду, шум которого почему-то затих, и запела чудным голосом, и в нём слышался какой-то тревожный и манящий зов. При этом алые локоны начали извиваться, словно змеи, на чёрном плаще её волос. Это было так завораживающе, что хотелось дотронуться до танцующих змеек рукой.

Внутри меня что-то плакало и смеялось, казалось, сейчас появившиеся крылья унесут высоко-высоко в небо. И я сделала шаг вперёд, но острая боль в колене привела меня в чувство. Я заметила на лице Варда странное, пустое выражение. И он, очарованный пением, двинулся вперёд.

– Куда? – Дин с силой оттолкнул его в глубь пещеры.

Я снова услышала зов и, превозмогая боль, сделала шаг. А в это время Вард, скорее всего, споткнулся о камень и упал, задев ногой склянку с чароитом. Раздался звон стекла – и манящий голос сменился неприятными, квакающими звуками.

– Что это было? – Вард уставился на сверкающий минерал.

Стало легче дышать, и тут, разрывая водную штору, на поляне перед озером начали появляться фигуры киклопов. Двигались они будто в трансе, единственные глаза на их выпуклых лбах остекленели. Между ними, шатаясь, шёл человек. Сверху спланировали гарпии. Водопад распахнул ворота ещё раз, пропуская несколько фигур в плащах.

От чароита исходило тёплое мерцающее свечение. Но стоило мне только покинуть границу света, как квакающий голос менялся на манящий. И появлялось желание пойти ему навстречу.

– Да что такое с вами происходит? – заволновался Дин, заметив, что чуть Вард отодвигался от свечения магического минерала, как взгляд его стекленел, а мальчишка стремился выйти из пещеры.

То же самое происходило и со мной.

– Магии голоса невозможно сопротивляться. Спасает только то, что больная нога не даёт быстро двигаться. Чуть шевельну ею, как чары рассеиваются. Да ещё вот этот свет помогает.

– Ничего не чувствую, – удивился Дин. – Может, на Синих Волков магия голоса не влияет?

Пение прекратилось, но собравшиеся у водопада ещё несколько минут раскачивались как маятник на часах в библиотеке дяди Бреннита: направо – налево, направо – налево. Затем они встали в круг. В просвете между двумя киклопами я увидела человека. Он, стоя на коленях и склонив голову, так же качался направо – налево, направо – налево.

Водопад снова начал низвергаться со скалы, создавая при этом громкий шум. Человек поднял голову, и я ужаснулась: вместо лица была гротескная маска с волдырями, сквозь которую угадывались черты лекаря Верна.

– Это ты его так? – прошептала я Варду.

– Не специально же, просто он меня схватил, я и выплеснул из склянки жидкость.

Шум падающей воды заглушал речь квеббки, только змейки в её волосах иногда начинали плавно извиваться. В ответ киклопы и фигуры в плащах два раза ударили себя в грудь, высказывая согласие с чем-то. Плач тиунов стал сильнее. Они слетались небольшими кучками и рассаживались, словно зрители, на обломках скалы.

Человек на коленях пополз к квеббке, возможно, умоляя её. Она подняла руку вверх – это стало сигналом для гарпий. Они напали все сразу. Страшный вой перекрыл шум водопада. От лекаря Верна летели кровавые ошмётки. Зрелище на поляне было омерзительным настолько, что меня затошнило.

– Он, конечно, предатель, но не заслужил такой смерти, – с бледно-зеленоватым лицом произнёс Вард.

Мы с Дином согласно кивнули, а киклопы один за другим начали растворяться в хрустале водопада. Женщину окружили фигуры в плащах, на лицах у них были маски. Гарпии что-то доклёвывали на траве, а тиуны стаей кружились над ними.

Вскоре змееволосая квеббка и несколько фигур тоже скрылись за водной преградой. Вдруг два незнакомца очень близко подошли к нашему укрытию.

– Успеешь за это время? – спросил тот, что повыше.

– Месяцев семь-восемь, и всё получится. – Услышали мы ответ.

– И больше ждали. На связь выходим только в случае крайней необходимости, – добавил высокий.

Гарпии начали взлетать, говорившие следили за ними.

– Отвратительные создания, – пробормотал тот, что пониже.

Скоро ещё две фигуры просочились сквозь водную ткань.

Изумрудные волны озера сверкали под лучами яркого солнца. Лёгкий ветерок гладил верхушки деревьев. И ничего не напоминало о том, что недавно здесь казнили человека. Я с трудом смогла доковылять до воды. Вард мне помогал, Дин собирал в лист лопуха какие-то чёрные ягоды.

– Подкрепитесь, они утолят голод.

А я вдруг поняла, что не смогу передвигаться самостоятельно. Мальчики внимательно наблюдали за тем, как на одной ноге я допрыгала до большого валуна.

– Сильно болит? – участливо поинтересовался Вард.

– Терпимо. Скоро я смогу идти дальше. – В моём голосе звучала надежда.

Дин посмотрел на меня и подошёл к раскидистой аломее. Молча он начал сплетать из её ветвей что-то, похожее на длинные косы. Вард попросил:

– Покажи как надо.

Когда носилки были готовы, я запротестовала, но Дин посмотрел на меня так, что я безропотно села в середину плетения. Рядом со мной поместили остывший чароит, завернув его в сорванный около озера лист лопуха.

– Я думаю, надо рискнуть, – Дин настоял, чтобы мы вышли так же, как заговорщики: через водопад.

Странно, как только мы подошли к потоку, он распался посередине. Несколько шагов – и перед нами лиственный лес, завораживающий своей пышной зеленью. Слышалось журчание родника.

– По крайней мере, от жажды не умрём, – заметили повеселевшие ребята.

Я проследила, как с одного цветка на другой перелетел мохнатый шмель. На суку ближайшего дерева трудился дятел. Я бы улыбнулась, но увидела, что на рубашке Варда, который шёл впереди, проступает потное пятно – ребятам было тяжело меня нести.

– Может, отдохнёте? – попросила я, и мальчишки тут же опустили носилки.

Так мы передвигались ещё некоторое время: несколько шагов и отдых. После очередной стоянки я заметила на ладонях Варда кровь и, понимая, что из-за меня они не могут идти быстрее, произнесла, тщательно подбирая слова:

– Я думаю… лучше мне остаться здесь. Так будет быстрее, а я подожду… когда вы придёте с подмогой. Без хорошей еды вы скоро упадёте.

Выпалив это, осознала, что Вард прячет от меня глаза. А Дин, повернувшись, произнёс:

– Синий Волк никогда не променяет честь на уют и кусок мяса!

Он оторвал от одежды узкую полоску и протянул её Варду. Тот перевязал кровоточащую руку. И мы отправились дальше. Но, сделав не более десяти шагов вдоль ручья, мальчики остановились.

– Кажется, кто-то плачет, – Дин насторожился. – Слышите?

Действительно, неподалёку доносилось невнятное бормотание нескольких женщин и сквозь него пробивался тоненький плач-завывание.

Я протянула Варду руку.

– Помоги встать.

Дин, наблюдая за моими неуклюжими движениями, шепнул:

– Разведаю, что там и как.

Я запрыгала на одной ноге, но взяла чароит из носилок с собой. Вард поддерживал меня.

– Идите сюда! – Махнул рукой выглянувший из-за деревьев Синий Волк.

– Ну, несколько шагов смогу и самостоятельно преодолеть. – Отмахнувшись от протянутой руки Варда, я допрыгала до тоненькой берёзки.

На небольшой полянке стояли ведуньи – их легко можно было узнать по фиолетовым остроконечным шляпам. Старшие что-то бормотали, молодые плакали, а одна из них завывала. Именно её плач мы и услышали. Я не сразу поняла причину: между двух берёз блестело чёрное, словно нефтяное, пятно.

Кто-то из ведуний услышал моё пыхтение, и фиолетовые шляпы резко повернулись в нашу сторону. Я увидела, что на земле лежит жеребёнок пегаса. Тоненькие ножки и мордочка, но крылья были странно вывернуты, а из шеи вытекала серебристо-чёрная кровь. Мои глаза тут же наполнились слезами.

– Дети… Квеббеки и волчонок… Вы как сюда попали? – перебивая друг друга, заголосили хранительницы леса.

– Что с ним случилось? – Дин с ужасом таращился на переломанного пегасёнка.

– Мальчик, ты не поможешь ему, – властным голосом ответила очень старая ведунья. – Если уж магия Тринадцати не помогла, то никто не сможет.

Завывавшая рыжеволосая девушка всхлипнула и села на пень, её плечи вздрагивали от рыданий. Вард растерянно переводил взгляд то на меня, то на ведуньечку.

– И всё же, – не унимался Дин, вопросительно гладя на самую старейшую из присутствующих, – вам ведь известно, что так покалечило этого малыша?

– Проклятие, страшное и нам не подвластное. Ведь кровь молодого пегаса, сбитого в полёте, обладает удивительной магией.

– Но каким надо быть чудовищем, чтобы напасть на ребёнка? – Вард таращился на серебристую лужицу, которая впитывалась в траву. – Хотя кое-кто и ради моей крови готов пойти на преступление.

– Кому это нужно? – прошептала я, но девушка, плачущая на пне, услышала.

– Если выпить такой крови, то твой голос будет очаровывать. А зову пения практически невозможно сопротивляться. Для этого нужно обладать огромной силой воли.

Мы с ребятами переглянулись.

– Ой! – В моей руке начал дымиться внезапно потяжелевший чароит.

Минерал обжёг меня, и я выронила его в траву, но камень, словно резиновый фиолетовый мячик, скачками приближался к раненому животному, дышащему хрипло и часто.

Ведуньи, замерев, наблюдали за его действиями. И тут над нами появилась радуга, с которой, переливаясь, заструились капли: синие, красные, жёлтые и зелёные, разнообразных форм и размеров. Они создавали впечатление разноцветного звездопада. От чароита начало исходить сильное свечение, и я вынуждена была зажмуриться.

Открыла глаза, когда кто-то похлопал меня по плечу. Это был Вард. Он улыбался.

– Лэнди, смотри!

На поляне стоял крылатый жеребёнок с длинной, пушистой гривой, а на его печальные умные глаза падала голубоватая чёлка. Он ткнулся носом в плечо Дина, и тот потрепал его по загривку.

– Какой красавец! – восхитилась я, но, покачнувшись, ещё сильнее обхватила рукой ствол берёзки.

Прекрасное животное вдруг расправило крылья и – взлетело! Описав круг над нами, наискось оно взмыло в радужную синеву в просвете пышных крон. В тот миг, сопровождая взглядом каждый взмах его крыльев, я почувствовала облегчение и радость!

Звук шипения в траве отвлёк меня от созерцания неба и удаляющегося пегаса. Ко мне подкатился чароит, но цвет его уже не был лиловым с переливами. У моих ног лежал серый булыжник, по которому иногда пробегали синеватые искры, но вскоре погасли и они. Я, обхватив одной рукой тоненькую берёзу, чтобы не упасть, подняла потускневший камень. А когда выпрямилась, вздрогнула – старая ведунья пялилась на меня так, что хотелось съёжиться.

– И откуда же у тебя взялся эльфийский чароит?

Остальные хранительницы тайн леса начали окружать меня, но вдруг одна из них, с роскошными каштановыми косами, воскликнула:

– Велена, не будь строга, девочка ранена!

Две ведуньи взмахнули руками – и вот я уже сижу на пне. Третья склонилась надо мной, и я почувствовала сильное жжение в больной ноге.

– Потерпи, маленькая. – Услышала я шёпот и тут же прикусила губу, чтобы не заплакать.

Но постепенно пылающий огонь боли сменился на тёплое и приятное ощущение. Ещё одна женщина колдовала над раной на шее Дина.

– Спасибо большое, – это Вард благодарил рыжеволосую ведуньечку за исцелившиеся ладони.

Она смущённо улыбалась.

– Белава, Дара, возьмёте с собой мальчиков, девочка полетит со мной. Продолжим разговор в Весте. Дети умирают с голоду, – распорядилась главная.

Раздался дружный свист, и из-за берёзок-красавиц, окружавших поляну, стали проступать очертания метёлок. Ещё минута – и они в руках ведуний.

– Держитесь крепко! – Получили мы строгий наказ, когда уселись на удивительное транспортное средство.

Обняв Велену, я поняла, что метла начала набирать высоту! Все большие предметы стали превращаться в маленькие, а на поляне стояли игрушечные деревья! И вот мы уже летим! Сначала я боялась упасть, но вскоре страх ушёл на второй план, а меня переполнило чувство истинного восторга, лёгкости и свободы! Я почувствовала, как от ветра в лицо захватывает дыхание!

– Снижаемся! – крикнула главная ведунья.

Глава 8

На красновато-рыжей скале, окружённой бушующими волнами океана, стоял могучий дуб. Под ним – небольшая площадка, на которую, кружась, начали опускаться ведуньи. Мы с Веленой завершили процессию. Как только мётлы оказались без всадников, тут же вскочили и спрятались в развесистых ветвях.

– У нас гости? – раздался шелест, эхом отражаясь от скал.

– Не ворчи, Веллес. Это просто дети, – устало заметила одна из ведуний. По-моему, её звали Дара.

Неожиданно ухнул филин. Я вздрогнула, но заметила, что ствол дуба начал светиться там, где его касались, и появился проход.

– Добро пожаловать в Весту! – проскрипело могучее дерево, при этом разлапистые ветки его качнулись и несколько пожухлых листьев упало на каменистую площадку.

– Спасибо! – одновременно буркнули ребята.

– Спасибо, – поблагодарила и я.

К небольшому замку, увитому зелёным плющом, вела извилистая каменистая дорожка. Вдоль неё росли яблоневые деревья, с тёмно-серых веток с листьями точь-в-точь из малахита свисали золочёные плоды, издавая изумительный аромат.

Чувство голода стало невыносимым, да ещё и желудок стал петь на все лады. Каждое золотистое яблочко манило: «Сорви меня!» Но мне казалось, что это будет невежливо. Вард почти уже протянул руку к ветке, но покосился на Дина, тот шёл, глядя прямо перед собой. Поэтому сын министра почесал затылок и, опустив голову, пошёл по дорожке быстрее. Ведуньи, выстроившись в линию, насмешливо наблюдали за нами.

– Молодцы, что не сорвали: Веллес дальше не пустил бы вас, – шепнула веснушчатая ведуньечка, лукаво улыбаясь, – ходили бы кругами, а в Весту попасть не смогли.

Дорожка, свернув направо, внезапно стала прямой и короткой. И вот уже распахнутые двери замка. В небольшом холле было пять дверей – все разных оттенков зелёного. Наверх вела серая мраморная лестница. Странного вида пенёк в половину моего роста быстро подбежал и начал принимать головные уборы ведуний.

– С возвращением!

Вард, разинув рот, наблюдал, как остроконечные шляпы, взлетая, одна за другой складываются в фиолетовую пирамиду. Но одна из них зависла в воздухе. И пенёк, смешно перебирая ножками, начал подпрыгивать, чтобы дотянуться до неё.

– Каяна, как не стыдно! – укоризненно сказала Дара, и шляпа наконец-то снизилась, а ведуньечка заразительно рассмеялась.

Я хоть и чувствовала сильную усталость, засмеялась, как и ребята. Велена трижды хлопнула в ладони, и в холле появился ещё один пенёк.

– Ясник, покажи, где можно умыться нашим гостям, а потом проводи их в столовую, – спокойным голосом произнесла Велена и стала подниматься по лестнице.

Пенёк с зелёным хохолком и сучковатым носиком вприпрыжку добежал до двери нежно-салатового оттенка и открыл её. Мы поспешили за ним.

Когда привели себя в порядок и вышли из умывальной комнаты, увидели, что пенёк с важным видом ходит взад и вперёд по коридору. Поняв, что мы готовы идти дальше, он подпрыгнул и повёл обратно в холл, где открыл уже малахитовую дверь.

В светлой комнате был накрыт стол. Ещё один пенёк, скорее пенёчка, по бокам которой свисали две заплетённые зелёные косички, в белом фартуке, разливала по тарелкам суп. Три ведуньи, среди которых была и Велена, уже ожидали нас. На небольшой подставке у окна лежал серый камень, и иногда по нему пробегали крохотные синие искры.

– Сначала подкрепитесь, а потом расскажете о своих приключениях и, самое главное, о том, как к вам попал эльфийский чароит. – Ведунья Велена жестом пригласила нас сесть за стол.

Мне казалось, я готова проглотить всё, что было: пироги, запеканку, ароматный суп и другие блюда. Но очень быстро поняла, что утолила голод. Мальчики тоже отложили приборы.

– Итак, кто из вас начнёт рассказ? – У говорившей были такие красивые каштановые косы, что я позавидовала.

– Лэнди, наверное, следует тебе, – заявил Вард.

И я повторила то, что до этого рассказала ладостражам.

– Мне бы сейчас флерон или слайм, я бы показала, как выглядит та женщина. – Я заметила, что пенёчка перестала убирать со стола и внимательно меня слушает.

Дара, удивлённо подняв брови, достала из кармана маго-прибор, и через несколько минут над столом возникла голограмма с изображением загадочной квеббки.

– Точно она. – Поморщился Дин. – Только красных змей в волосах нет.

Ведуньи переглянулись.

– Вам от страха ничего не привиделось?

– Нет! – поспешили заверить мы, кивая синхронно. – Это именно она.

– Я читала, что это гроза тогда помогла сбежать мальчикам. – Дара вышла из-за стола и пересела на небольшой кожаный диванчик.

– Так написали, чтобы никто не узнал, что Лэнди имеет какое-нибудь отношение к нашему спасению. Отец постарался, – отчеканил Вард и продолжил повествование с того места, когда я приехала к нему домой.

А потом за дело взялся Дин. Иногда я перебивала мальчиков, добавляя то, что они упустили.

– С ним ведь что-то неладное? – Я встала и взяла в руки потускневший чароит.

– Я так поняла, вы вообще не знаете, что за камень попал в ваши руки? – усмехнулась главная ведунья.

Мы кивнули. А Велена устало потёрла лоб.

– Эти удивительные минералы эльфы обнаружили только в одном месте и очень быстро поняли, что чароиты впитывают в себя любые проклятия. Одна беда: с каждым применением цветное покрытие тускнеет, а когда камень становится серым, его волшебное свойство исчезает.

– И сколько раз можно нейтрализовать проклятия чароитом? – подал голос Дин, а затем откусил розоватый бок груши.

– Семь-восемь раз, не больше. Вас чароит спас трижды. Первый – от духов Мёртвого леса. По вашему описанию я поняла, что вы там побывали.

– Что это за лес? – Мне стало интересно, поэтому я не стала есть грушу, которую мне сунул в руку Вард.

– Кислотница… Когда дисгарм был успешно опробован, некоторые исследователи заметили, что земля в государствах так же заражена ядовитыми спорами. Было решено похоронить её в лесу за красными скалами. Но деревья стали погибать, как будто что-то корёжило их изнутри. Зато поселились Лешаки, изгнанные из человеческих лесов, во главе с Червогнилом. Эти духи путают тропы так, чтобы никто не смог найти верной дороги. Синонимист представляет собой ещё одно испытание для заблудившихся, особенно среди переплетённых между собой деревьев. Червогнил же нагоняет страх и подозрительность, что даже в друге ты видишь врага, – поведала нам Дара.

А Велена продолжила:

– Второй раз магия камня указала вам, как оттуда выбраться. Обычно, как вы поняли, Червогнил своих жертв не выпускает. Третий – защитил от чар магического голоса.

– А также впитал проклятие, которое применили к пегасу, – вмешалась ведунья с косами. – Но вот почему до этого чароит был в какой-то бурлящей жидкости, непонятно.

– Думаю, пора сообщить вашим родным. Представляю, как они переживают. – Велена достала из кармана слайм. – Попробую дозвониться до министерства Квеббекии, у меня там есть знакомые. А вам пора отдохнуть. Ясник, проводи!

Пройдя через холл в тёмно-зелёную дверь, я оказалась в небольшой спаленке с песочными обоями на стенах. И едва моя голова коснулась подушки, провалилась в сон.

* * *

Наутро овальное зеркало в простой оправе отразило худенькую кареглазую девочку в чёрном платье с белыми манжетами.

– Спасибо, – поблагодарила я Дару за принесённую одежду. А когда ведунья вышла, несколько раз покружилась и сказала своему отражению: – Тебе только фиолетовой шляпы не хватает!

Взяв костяной гребень, я начала приводить в порядок спутанные волосы. Затем ещё раз внимательно посмотрела в зеркало.

– И ничуть я на неё не похожа, вот ни капельки…

Отбросив гребень, вышла из комнаты и уже хотела спуститься по лестнице в холл, как вдруг услышала своё имя.

– И эта Лэнди, так странно…

– Велена, ты плохо выглядишь.

Голоса слышались из комнаты в конце коридора.

Я на цыпочках подошла ближе. Хорошо ещё, что ковровое покрытие позволяло передвигаться почти бесшумно.

– Второй день чувство надвигающейся беды, но с чем связано, не могу понять. – Было слышно, что Велена ходит по комнате. – Сначала подумала, из-за раненого пегаса, потом – из-за появившихся детей, но с каждым часом тревога становится сильнее.

– А что говорят другие? – Собеседником ведуньи явно был мужчина.

Послышалось журчание льющейся в стакан воды.

– Я Тринадцатая в круге, мой дар сильнее, но и у Кассандры тоже есть необъяснимое предчувствие чего-то плохого.

Да и Веллес ведёт себя странно: рано начали опадать и вянуть листья.

– Лэнди, Лэнди, там твои родители! – Показалась голова поднимающегося по лестнице Варда.

– Где? – Я побежала к нему навстречу, отметив, что нога совершенно не болит.

– Ну, я связался по флерону со своими. Пока рассказывал наши приключения, отец сообщил твоей семье. Они хотят удостовериться, что с тобой всё в порядке, – спускаясь по лестнице, тарахтел Вард.

– Лэнди! Слава Нимфее! – Голограмма папы отразила его волнение.

– У тебя ничего не болит? Мальчики сказали, что ты сильно поранила ногу, – перебила его мама.

– Всё хорошо, ведуньи меня вылечили. – Я покружилась, при этом заметив, что Дин общается с кем-то по слайму, стоя у окна, и убавила тон голоса: – Не волнуйтесь, скоро буду дома.

Но тут вмешался отец Варда, министр Иллис:

– Скоро не получится. Придётся задержаться дня на два: необходимо подготовить всё для вашего безопасного передвижения.

После завтрака Ясник проводил нас до голубовато-розового озера, объяснив, что вода там целебная, а нам нужно восстановить силы.

– Только ветлу пожалейте, а то не пустит в воду, – загадочно добавил пенёк. – А мне некогда: скоро весточки понаедут, надо всё подготовить.

– Весточки? А кто это? – Вард снял ботинки, решив пойти до воды босиком по золотистому песочку.

– А кто это? – передразнил пенёк. – Ученики наши. Это у вас там, в Цветании, принимают с двенадцати лет – самостоятельных уже, а в Весту девочки приезжают в шесть.

Пока из них ведуньи получатся, сколько раз Веллес листву сбросит.

Крутнувшись, Ясник вприпрыжку помчался к замку, при этом его зелёный хохолок на верхушке раскачивался из стороны в сторону. Дин попытался сделать шаг к озеру, но золотистая тропинка резко изменила направление. Мы с Вардом также попробовали спуститься к голубоваторозовой глади, но тропинка неизменно переставляла нас на пригорок.

– Вот же сорняк! – выругался Дин, когда тропинка третий раз, извиваясь, не пустила его к воде. – Что там этот хохлатый обрубок бормотал? Кого-то надо пожалеть?..

– По-моему, ветлу. – Я огляделась и увидела недалеко от нас предмет разговора.

По пояс в воде стояла красивая девушка с венком из серебристых листьев на голове и очень горько плакала. Её зелёные косы тонули в розовом тумане озера.

– Ненавижу слёзы! – Топнул ногой и нахмурился Вард.

– И что ей сказать? – Дин пожал плечами.

– Я тоже не знаю, но Ясник просил пожалеть, – вспомнила я.

– Не плачь, ну что же ты… – Голос сына министра стал нежнее.

– И что же с тобой случилось? – это Дин обратился к плаксе.

И зеленокосая девушка запела:

 
Вот исчезает снова день уставший.
Он скоро спрячется в закат,
Он превратится в день вчерашний,
И не вернуть его назад.
 

– Но ведь будут другие дни, – удивилась я, – нашла из-за чего переживать.

Зеленокосая девушка растаяла, и через минуту вместо неё мы увидели серебристые ветки, касающиеся удивительной воды, после чего спокойно спустились к озеру.

Мы сидели на небольшом мостике, опустив ноги в воду, и болтали:

– Всё у них в школе так странно устроено.

– Интересно, а как в Цветании? Ведь через год мы все поедем туда. – Я чувствовала умиротворение: никогда и ни с кем я вот так не общалась.

– Сейчас в горах уже лэйи расцвели, – с какой-то тоской проговорил Дин, – да и дед без меня, наверное, ворчит на всех.

– Я думал, ты живёшь в столице, ведь твой отец вождь, – удивился Вард, зачерпнув в ладонь розоватой воды.

– Нет, с дедом в горах. Родители постоянно в разъездах, не до меня им. С ними только Кенай, – пояснил Синий Волк, топнув по воде. И тысячи мелких, словно разбитый хрусталь, брызг взлетели, переливаясь на солнце.

Я хотела проделать то же самое, но вдруг заметила, что мимо нас по дорожке в сторону Весты несутся несколько пеньков.

– Что-то случилось! – Дин уже поднялся на ноги.

Когда мы поравнялись с одним из бегущих, услышали его бормотание:

– Как же так, весточки, весточки пропали…

* * *

В замке сильно пахло шалфеем. Как мне пояснил Ясник, это сделано для того, чтобы изгнать негативную энергию из Весты: столько разгневанных ведуний в одном месте.

– А ещё дым этого растения доносит наши слова до Вселенной, – добавил он, при этом обнимая повариху-пенёчку, которая утирала слёзы большим носовым платком.

– Ой, вы же, наверное, голодные! – Толстушка в белом фартуке и поварском колпаке бодро соскочила со стула и крикнула в сторону кухни: – Дубава, подавай обед!