Текст книги "Колесо в прошлое"

Колесо в прошлое
Марк Мортал

Иллюстрации Обложка и иллюстрации книги созданы с помощью нейросети «Шедеврум» и используются в ней с разрешения Яндекса.

© Марк Мортал, 2024

ISBN 978-5-0062-7341-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

– Идём! Идём же скорее! – кричит мне Эвелин. – Уже идёт посадка!

– За тобой не угонишься, Рыжик.

Афина взяла за руку девочку лет восьми, и они направились к аттракциону. Золотисто-медные волосы малышки переливались на солнце, будто отражая его лучи. Хлопковое воздушное белое платье с атласными голубыми лентами развеивалось от активных движений девочки. Эвелин так торопилась занять розовую кабинку, что изо всех сил тянула за руку старшей сестры. Афина же не была поклонницей таких аттракционов, но ради сестры была готова на это. Медленно перебирая ногами в тяжёлых чёрных ботинках, она второпях шла за Эвелин.

Колесо остановилось. Огромное колесо обозрения, с которого можно было увидеть весь город, было забито школьниками с их родителями. Люди стали расторопно выходить из кабинок, и вскоре послышался сигнальный свисток. Афина протянула женщине билет, посадила Эвелин в кабинку, а затем села сама. Ещё некоторое время сёстры сидели в предвкушении подъёма, и после проверки ремней безопасности колесо начало движение.

Заскрипел старый механизм, Эвелин прижалась к плечу Афины, и вот уже их кабинка оторвалась от земли. Всё медленнее и медленнее стало двигаться колесо, но уже на четверти пути сёстры увидели восхитительный вид на весь город. Вдали были розово-красные дома, с обратной стороны – жёлтые, и все они освещались лучами заходящего солнца. Кабинка остановилась над землёй, и Эвелин стала рассматривать открывшийся её взору пейзаж. Было видно, что она всё ещё боится, но вид ей очень нравился. Казалось, малышку захватила буря эмоций, которые вот-вот вырвутся наружу.

– Фин, ты же знаешь, тебе уже скоро семнадцать лет, – сказала Эвелин.

– Да, дорогая, но ещё несколько месяцев.

– Но что же будет потом? Ты уедешь, будешь учиться, а я останусь тут совсем одна. Никто не будет больше со мной играть, никто не будет водить в парк аттракционов.

– Глупости! Ну что ты переживаешь! Ты же останешься тут с родителями, а вовсе не одна. Всё будет хорошо, к этому времени ты и сама вырастешь, и поймёшь, что жизнь не может просто замереть на месте – все мы меняемся, все мы растём, – этими словами Афина стала успокаивать Эвелин.

– Ты просто так думаешь…

Через пару секунд колесо снова начало движение уже к своей главной, максимально высокой точке. С каждым метром вверх, куда их поднимало колесо, становилось некомфортнее. Соседние кабинки были ниже, а те, что впереди, уже начинали опускаться. И вот Афина и Эвелин достигли вершины колеса обозрения.

Это было невообразимо. Выше их не было ни одной кабинки в этот момент. Прохладный ветер трепал распущенные волосы девочек – тёмно-коричневые Афины и рыжие волосы Эвелин. На коже стали выступать мурашки, дыхание застыло. Один миг отделял их от того, чтобы начать медленное движение вниз, к спуску, где и закончится их путешествие.

Вот левая сторона кабинки наклонилась вниз и, перевесившись через пик колеса, стала опускаться. Но сейчас кабинка быстро набирала скорость, они безудержно летели вниз, словно падали. Сёстры схватились за руки. Афина прижала Эвелин к себе и обняла, закрыв её лицо от происходящего. Кабинка не собиралась останавливаться на спуске. Механизм скрипел, слышался душераздирающий свист трения, до земли оставалось несколько метров. В один миг кабинка оторвалась от колеса обозрения. Она полетела куда-то в сторону, а перед глазами Афины раздалась яркая, ослепляющая вспышка.

Глава 2

Солнце пекло изо всех сил. На лбу стали проявляться капли пота. Афина открыла глаза. Яркое солнце тут же ослепило её, и она резко повернулась на бок. Взгляд пал на Эвелин. Малышка сидела среди густой пожухлой травы, перебирая что-то в руках и считая вслух. Афина приподнялась на предплечья и увидела, что лежит среди широкого поля злаковой травы, а вокруг лишь лес и уходящее в закат солнце.

– Что случилось? – обратилась к Эвелин она.

– Я не знаю. Ты как?

– У меня болит всё тело. Такая слабость, будто я весь день лежала на этой жаре. Может, голову напекло.

– Ты давно спишь.

– Сплю? Ты вообще помнишь, что с нами случилось? Колесо обозрения. Мы упали. Где наша кабинка? Розовая…

– Но ты же видишь, что мы не там, – жалобным голосом застонала Эвелин.

– Так, может, ты мне объяснишь, что здесь происходит?

– Я сама не знаю. Я очнулась раньше тебя, и здесь уже ничего не было. Я боялась одна идти в лес, но ты никак не просыпалась, сколько бы я тебя не будила. Я долго кричала, потом плакала, но всё было бесполезно. Это было так ужасно.

– Ладно, сейчас разберёмся. Я не понимаю, что с нами произошло, но мы явно далеко от города. Пойдём.

– Куда?

– В лес. Хотя тут со всех сторон лес. Мы пойдём в одну сторону и будем идти прямо, пока не выйдем на какую-нибудь дорогу или, ещё лучше, проезжую трассу. Хорошо?

– Да.

Афина поднялась из травы и стала отряхивать колени. Тонкие чёрные джинсы немного потёрлись в этих местах, а на правом ещё и появилась дырочка.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – спросила у Эвелин Афина.

– Хорошо.

– Точно? Ничего не болит?

– Всё хорошо.

– То есть ты хочешь сказать, что с тобой ничего не произошло?

– Да, как будто бы и ничего не было. Правда.

– Ну, смотри у меня.

Афина сделала пару шагов вперёд и резко остановилась.

– Солнце скоро сядет, нам надо будет как-то ориентироваться. Если мы случайно вернёмся сюда же, то нужно здесь что-нибудь оставить.

Афина сняла с волос красную бандану и завязала на ветви одного из крайних деревьев.

– Эвелин! Что было у тебя в руках, когда я очнулась?

– Кукла.

– Какая ещё кукла?

– Я нашла её, – нехотя сказала девочка.

Эвелин протянула Афине соломенную куклу, одетую в расписное, вручную сшитое платье. Афина внимательно рассмотрела её, затем вернула сестре.

– Где ты её нашла?

– Там, в траве.

– Там больше не было ничего?

– Нет, только это кукла. Можно, пожалуйста, я оставлю её себе?

– Ладно. Идём.

Сёстры шли вдоль лесной полосы, вытаптывая злаковые колосья, пока Афина не заметила тропинку, ведущую прямо внутрь леса.

– Пойдём по ней, – сказала она.

Глава 3

Сначала лес казался редким. Сквозь тонкие стволы молодых деревьев проникали в осинник тёплые лучи света. Листья приятно шелестели, чем-то напоминая шум моря. Но чем дальше мы шли, тем больше сгущался лес. Молодые осины заменили старые, мощные дубы. Их кроны почти полностью закрывали солнечный свет, в чаще было очень темно. Ветер постепенно стал стихать, и слышно было лишь стук дятла где-то в глубине леса.

Сёстры шли по густому игольному опаду, постоянно наступая на острые шишки. Где-то совсем близко, за деревом раздался протяжный вопль. Это даже было похоже на человеческий голос. Эвелин и Афина резко обернулись в эту сторону. Из-за дуба выглядывала чья-то лохматая, облепленная со всех сторон листьями голова. Волосы были на удивление длинные, белоснежные спутанные лохмы свисали по плечам существа.

– Она смотрит на нас, – тихо прошептала Эвелин.

Старуха, кажется, услышала эти слова. Она громко засмеялась, да так, что смех её уносило эхо за сотни километров.

Эвелин сделала пару шагов назад, прижавшись спиной к Афине. В это время существо стало вылезать из запутанных корней дуба, направляясь в их сторону. Старуха была одета в серые, запачканные травяными соками лохмотья. На шеи висели несколько раковин брюхоногих. Её балахон поддерживал пояс из змеиной кожи, на котором висели, брякая при каждом движении, маленькие черепа рептилий. Её босые ноги, заметно истёртые в кровь, всё ближе приближались к девочкам.

Эвелин и Афина замерли. Если бы они только знали, куда можно побежать, чтобы спрятаться, то без раздумий бы уже исчезли с этого места. Но в незнакомом лесу, среди густых, беспросветных деревьев, они чувствовали себя отнюдь не защищёнными.

Старуха уже стояла прямо перед ними. Она вертелась на одном месте, корчилась, внимательно разглядывая девочек. Внезапно её сухие, потрескавшиеся губы расплылись в улыбке. Снова послышался смех. Но уже не такой громкий и бурный, как прежде. Мягкие, легкие нотки заливистого смеха вылетали из горла старухи. Затем она стала перебирать что-то под подолом своего платья, пока не достала пурпурный сухой цветок. Она быстро растёрла его в руках и дунула на порошок. Послышались искрящиеся звуки. Девочек обволокло розовое плотное облако.

– Ты её видишь? – спросила Афина.

– Она куда-то испарилась, – ответила Эвелин.

Облако стало рассеиваться, и их взору вновь открылся тёмный и мрачный лес. Они продолжили путь.

– Ты видишь этих розовых бабочек? – спросила Эвелин.

– Это большие, пушистые орлы с розовой шерстью, дорогая.

– Нет, это бабочки, это же понятно. Я хочу тот цветок!

Эвелин побежала вперёд и что-то сорвала.

– Смотри, какие красивые у него лепестки. Один фиолетовый, другой розовый, третий красный. И теперь они все стали розовые. А теперь горят фиолетовым! И снова он разноцветный! Я хочу показать его маме.

– Ты тоже это видишь?

– Всё вокруг такое прекрасное, я хочу здесь остаться навсегда.

– И я тоже. А ты видишь тот молочный ручей? Пошли быстрее к нему.

– Можно я искупаюсь в нём? – спросила Эвелин.

– Кончено, но я прыгну в него первая! – пошутила Афина.

Сёстры совсем сбились с тропинки, но это их не волновало.

– Афина! Афина! – вдруг закричала Эвелин. Ты знала, что шишки здесь сделаны из шоколада?

– Вот это да! Сейчас попробую.

Афина сорвала шишку с ближайшей сосны и с предвкушением откусила. В зубах послышался пронзительный треск, шишка захрустела. Афина резко выплюнула её и посмотрела на Эвелин. Та сидела на коленях и выплёвывала чешуйки шишек.

– Это была очень плохая шутка, – сказала Афина.

– Но я не шутила, они правда были шоколадные. И я их ела, – жалостливо пролепетала Эвелин.

Афина почувствовала прохладный, неприятный порыв ветра. Вокруг было очень темно. Она поняла, что солнце уже давно село, а они до сих пор оставались в глуши этой чащи. Вся их одежда была перемазана болотной жижей, а вокруг летали лишь комары, да изредка проскальзывали разъярённые летучие мыши. Афина догадалась, что произошло.

– Где твой цветок? – с усмешкой спросила она Эвелин.

– Это был мухомор, – прошептала малышка и горько заплакала.

Афина подошла к ней и приобняла за плечи.

– Успокойся. Это всё было не по-настоящему. Мы скоро выберемся отсюда и всё будет хорошо.

– Ты знаешь, куда идти?

– Конечно нет, мы же потеряли тропинку, – с упрёком к себе сказала Афина. – Но я обязательно что-нибудь придумаю. Только ночью шастать по лесу – не дело. Нужно устроить где-то ночлежку до утра, пока в лесу не станет немного светлее.

Сёстры подошли к одному из самых больших дубов вокруг них. Среди его корней они заметили ложбинку. Собрав немного зелёного мха, они легли на эту мягкую подстилку, упираясь в жёсткие корни. Эвелин стала быстро засыпать, а Афина всё ещё смотрела на клочок ночного неба, который выглядывал среди макушек сосен и дубов.

Глава 4

Долгое время в ночной глуши не было ни звука. Однако посреди ночи через сон Афина услышала какой-то треск. Она открыла глаза и приподнялась на колени. Эвелин крепко спала. Афина долго не могла понять, что это был за шум. И, уже готовая снова лечь спать, она вновь уловила этот звук. Он исходил с другой стороны дуба.

Афина медленно встала и аккуратно стала подкрадываться к месту, откуда исходили звуки треска. Пойдя достаточно близко, она заметила маленького бельчонка, разгрызающего опавшие жёлуди. Девушка с лёгкостью вздохнула. Животное, почувствовав её присутствие, резко обернулось и, поймав её взгляд, быстро забралось на верхушку дуба.

– Не бойся, маленькая, не обижу, – прошептала Афина.

Девушка вернулась к месту лежбища и снова погрузилась в сон.

Но отдохнуть ей удалось не долго. Только первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, как она открыла глаза.

– Эвелин, вставай, – она стала трясти за плечо девочку.

– Сколько времени, – пробормотала Эвелин.

– Если бы я знала, сколько у нас осталось времени… – задумчиво ответила Афина.

В этот момент Эвелин полностью отошла от сна и поняла, что находится всё ещё в лесу.

– Я такая голодная, ещё со вчерашнего дня, – стала причитать девочка, отряхивая одежду от кусочков мха.

– Разве ты не наелась вчера шишками?

– Очень смешно. Разве ты сама не проголодалась.

– Я тоже очень голодная. Поэтому нам нужно идти, чтобы выбраться отсюда, и найти хотя бы что-нибудь поесть. Пойдём в сторону солнца, так будет легче ориентироваться.

В это утро лес был наполнен лёгким солнечным светом. Несмотря на мощные стволы деревьев, в нём чувствовалась лёгкость и живость. Уже через половину часа пути сёстры стали замечать, что деревья редеют и вдали виднеется синь.

«Ещё одно поле или мы вышли в правильное место», – размышляла Афина. Она заставила Эвелин ускорить свой шаг, чтобы они быстрее достигли открытого пространства.

Это был недавно покошенный луг, посреди которого располагались стога сена. Слышалось жужжание в воздухе каких-то мошек, а вдалеке виднелись деревянные домики. Сёстры шли по колючей поверхности засохшей травы, которая то и дело цеплялась за обувь и щекотала ноги. На лице Эвелин появилась улыбка, и она с радостью рассматривала облака на чистом голубом небе, поддерживая ритмичный шаг.

Афина заметила вдалеке движение. Из-под крупного левого стога сена поднялся какой-то человек. Он неспешно стал отряхивать свою одежду, а затем отправился навстречу. Парень лет семнадцати был одет в белую плотную льняную рубаху, подвязанную кожаным поясом. Светло-коричневые штаны были облеплены мелкими кусочками сена, на коленях простирались зелёные травяные разводы.

– А вот и вы! – с улыбкой обратился он к сестрам. – Идёмте же скорее!

Афина и Эвелин замерли в недоумении. Перед ними стоял приятный, но совершенно незнакомый молодой человек. Сначала его лицо расплылось в широкой улыбке, но затем на нём проявились нотки смущения.

– Мы вас давно ждали. Меня зовут Иван. Пойдёмте со мной, пожалуйста.

– Мы попали сюда совершенно случайно, – начала Афина. – Мы потерялись, и мы вовсе не отсюда. Нам нужно…

– Нет, вы вовсе не случайно, – перебил её Иван. – Вы попали сюда благодаря колесу, верно?

– Да, но как ты узнал? Где мы сейчас находимся?

– Мы в Вишении. Тебя, наверное, уже встретила бабушка Варья?

Афина попыталась подавить свой смешок. Иван понял, о чём она думает, и сказал:

– Да, она очень любит подшучивать над нашими гостями. Трюк с порошком розалинды – её любимый.

– Как нам вернуться домой?

– Послушай, тебе не надо сейчас никуда возвращаться. Пройдёмте в деревню. Там вас накормят, дадут одежду и всё объяснят.

Афина немного помялась, но затем потянула за руку Эвелин и шепнула ей:

– Пойдём.

– Сёстры, как ваши имена?

– Я Афина, малышку зовут Эвелин, – сказала девушка, уже не удивляясь, откуда этот парень знает об их родстве.

Они направлялись к деревне. Проходя по тщательно вытоптанным тропинкам между домами, Афина разглядывала их узоры, бросала краткие взгляды на лица детей, высовывавшихся из окна, и наблюдала за всем, что происходило вокруг. Все дети, разодетые в льняную одежду как один, были очень загорелыми и светловолосыми. Их лица полностью высовывались из расписных деревянных окон, огранённых лепниной ручной работы. Казалось, эта деревня идеально вписалась бы в колорит Средних веков. Они шли к центру села. Проходя мимо очередного колодца, Иван остановился. Он бросил металлическое ведро вглубь. Послышался противный лязг цепей. Затем парень стал крутить сооружение, поднимая воду наверх.

В этот момент Афина почувствовала, как кто-то сзади дергает за её волосы. Обернувшись, она увидела маленькую девочку, протягивающую ей нежно-розовый цветок. Она была одета в милое хлопковое платье с вручную вышитыми очертаниями роз. Длинные волнистые волосы, сильно выгоревшие на солнце, мягко лоснились по её плечам. Она была гораздо младше Эвелин, такая маленькая и хрупкая, словно фарфоровая статуэтка – её лицо было болезненно бледным и сильно выделялось на фоне остальных загорелых детей. Однако на лице девочки сияла улыбка, она пролепетала тоненьким, как у соловья, голосом:

– Пожалуйста, возьми.

– Спасибо, – ответила Афина.

Как только цветок оказался в руках у Афины, девочка отдёрнула руку и побежала в сторону соседнего дома, мягко подпрыгивая на кочках тропинки.

– Это Лукерья, дочь местной знахарки. Это её любимые цветы – малинезии. Она собирает их на берегах лесных озёр в начале июня.

– Она такая милая. Сколько ей лет?

– Через пару дней исполнится пять, – со вздохом сожаления проговорил Иван.

– Что с ней случилось? Она чем-то больна?

– С детства. Она была такой бледной всегда. Ни разу не видел, чтобы она загорала. Уж чем бы её Иоанна не лечила, сколько бы настоев не варила, а всё бледная девочка, болезненная. Коль зима наступит, так сразу она сляжет. И до весны так, пока солнце к нам не проглянется.

– Бедняжка…

Лицо Эвелин было грустным и встревоженным. С того момента, как сестры вышли из леса, она не сказала ни слова. Её стеснение не знало границ, и она лишь послушно шла за руку рядом с Афиной. Старшая сестра чувствовала, что Эвелин не комфортно, но и сама была всё время напряжена.

Они подошли к небольшому дубовому дому. Иван открыл перед сёстрами дверь, вытянув руку приглашающим жестом. Эвелин и Афина вошли, за ними Иван.

– Дорогие вы мои! – громким голосом начала полная пожилая женщина. – А у меня и лепёшки уж из печи лезут. Голодные поди? Конечно, голодные. С дороги-то аппетит нагуляли!

Добродушность и открытость женщины внушали доверие.

– Это Афина и Эвелин, – представил сестёр Иван.

– Здравствуйте, – сказала Афина.

– А это тётушка Мафелия.

– Ох, какие же вы серьёзные. Девочки, просто обращайтесь ко мне Мафи. Тётушка Мафи, вот и всё. Садитесь, угощайтесь.

Выпечка и вправду была очень вкусная. В тесте ярко чувствовался вкус липового мёда – и ни грамма сахара. По всей избе развеивался пряный аромат лепёшек, а в это время Мафи уже ставила в печку малиновый пирог.

В это время в избу зашла ещё одна женщина. Не смотря на окружающих, она подошла к Мафи и что-то стала шептать ей на ухо.

– Это наша старейшина, – шепнул на ухо Афине Иван.

Затем женщина сама обратилась к сестрам:

– Дорогие, нравится вам у нас? Оставайтесь здесь, дорогие гости, сколько хотите, мы будем вам очень рады! – в этих словах Афина не могла не заметить поддельную лесть и наигранную улыбку.

– Большое спасибо за тёплый приём и благосклонное отношение. Мы с сестрой очень ценим вашу доброту и не забудем её. Но нам бы очень хотелось вернуться домой, нас там уже давно ждут. Наверное, уже ищут, – Афина старалась максимально почтительно выразить свои мысли, надеясь на дальнейшую помощь.

– Вернуться ты хочешь? – уже с недовольной усмешкой сказала женщина.

– Да, вы всё правильно поняли.

– Из прошлого в будущее? Кажется, у тебя с этим будут проблемы, моя дорогая.

Глава 5

За окном было полностью темно. Пламя свечи догорало, а по бокам печки бегали причудливые тени.

– Мы же сбежим отсюда? – умоляла Эвелин.

– Куда мы сбежим? – прошептала Афина. – А ведь она была права. Мы не там, где мы были сутки назад. И не могли мы никуда пропасть из своего города просто так. Ну разве нас бы не забрали в больницу наши родители после падения, если бы мы не попали сюда?

– Ты думаешь, мы мертвы?

– Нет, даже думать об этом не хочу. Я всё ещё жива, и ты тоже. Просто мы, наверное, где-то в другом месте. Самой в это всё не верится.

– Но мы же можем сбежать, – продолжала Эвелин.

– И куда же мы сбежим? Вокруг лес и поля, а тут хотя бы тепло и есть свет. Но если…

Дверь резко открылась, и с улицы вошла в избу Мафи.

– Ой, девчушки, свечка-то у вас совсем потухла. А значит, спать вам пора. Пусть маленькая на печку идёт, а мы с тобой в сенях будем.

Этой ночью Афине вовсе не спалось. Она слышала тихое посапывание Эвелин и тяжёлый, протяжный храп Мафи, который напоминал голоса филинов в ночном лесу.

Когда в окно просочились первые солнечные лучи, Афина всё ещё не спала. Эвелин стала неохотно ворочаться на печке, оголяя свои маленькие стопы из-под покрывала. Затем проснулась и тётушка Мафи.

– Афина, дорогая, не спишь уже? Иди-ка, набери нам воды колодезной. Ведро справа от печки стоит.

Афина туго завязала свою обувь и вышла из избы. Лёгкий морозец, похожий на летний иней, чувствовался вокруг. Было около шести часов утра. На крышах домов уже пели свои триады птицы, а в селе жизнь набирала обороты. Афина шла к колодцу, замечая выходящих из своих изб жителей.

Набирая воду, Афина заметила проходящую мимо неё девушку в красной бандане. Она была точно такой же, как та, что осталась на дереве в качестве метки, и была совсем не похожа на местный аксессуар. Придерживая густые тёмные волосы юной девушки, бандана красиво подчёркивала её чёрный взгляд. Она ненадолго задержала взгляд на Афине, потом развернулась и… В этот момент Афина услышала за своей спиной:

– Как спалось? – сзади стоял Иван, опираясь о каменную окружность колодца.

Афина резко перевела на него взгляд.

– Всё хорошо, спасибо.

– Действительно? Я бы на твоём месте с ума сходил. Помочь набрать воды?

Иван взял подугленное ведро из рук Афины и ловко закинул его внутрь колодца. На глубине раздался глухой удар. Юноша бодро начал крутить цепи и, достав ведро, протянул его Афине.

– Благодарю, – сказала девушка, улыбнувшись ему.

– Может, прогуляемся по утреннему лесу? – романтично спросил Иван.

– Я бы с радостью … – в её глазах появилась чуть заметная искорка, но несуразность всего происходящего с ней не давала ей покоя.

– Афина! Афина! – послышался крик тётушки Мафи из избы. – Афина! Иди успокой Эвелин! Только проснулась, а уже чего-то рыдает.

– Извини, мне нужно к сестре, – прошептала Афина.

– Ещё увидимся, – подмигнул ей Иван.

Когда Афина зашла в избу, она увидела забившуюся в угол печки Эвелин. По её щеками лились ручьями слёзы, а веки сильно покраснели от плача.

– Афина! Афина! – застонала девочка.

– Что… что с тобой произошло?

– Я хочу домой. Я больше не хочу здесь находиться.

– Хочет она – не хочет, – вставила свою реплику Мафи. – Сказали же ей, обратного пути нет.

– Как это нет? – встрепенулась Афина.

– Просто смирись уже, и живи себе, наслаждайся жизнью.

– Здесь?

– Разве тебе не понятно в прошлый раз объяснили?

– Где эта старейшина?

– Она в обычное время не принимает у себя, дорогуша.

– Тогда я найду её сама.

– Не утруждайся, пятая изба от леса. Только вот неприятностей себе нахватаешь… Послушала б меня.

Афина взяла за руку Эвелин, и они вышли из избы.

– Мы вернёмся домой? – продолжала действовать на нервы Эвелин.

– Я не знаю. Да. По крайней мере, я сделаю для этого всё возможное.

Сестры направлялись к старой, перекошенной избе, обвешанной всякими оберегами и сухими растениями.

Афина постучала. Тишина. Она постучала снова. Опять ни звука. Девушка распахнула дверь.

На еловых подстилках, сложенных в форме гнезда, сидели две старухи, попивая душистый чай. Афина сразу узнала ту ведьму Варью, с которой они столкнулись в лесу. Второй же была старейшина.

– Что-то вы припозднились, девчонки, – сказала старейшина.

– Мы хотим вернуться обратно.

– Знаешь, Афина, правильнее говорить – вперёд.

– Что?

– И не вернуться даже. Варь, как правильно-то сказать будет? – старейшина обратилась к своей собеседнице.

– Попасть в будущее, – прошипела старуха.

– Ах, верно. В будущее не возвращаются, моя дорогая Афина, и уж точно не назад.

– Так как нам попасть домой? – стала терять терпение Афина.

– А чем тебе не нравится здесь, в Вишении?

– Это не мой дом, он мне не родной.

– Как же ты ошибаешься дорогая, – звонко прошелестела старейшина. – Но, раз ты так настойчива, есть один способ.

– Я вас слушаю.

– Эвелин тоже хочет «в свой настоящий дом»? – с сарказмом спросила старейшина.

Афина окинула взглядом стоящую сзади сестру.

– Да, – взволнованно пролепетала малышка.

– Хорошо, я расскажу тебе, как это сделать, Афина.

Старейшина поставила свой чай на доску рядом с собой и взяла с полки колокольчик. Она затрясла им и послышался мелодичный звон, напоминающий птичье пение.

– Присядь, дорогая. Чаю? – предложила старейшина.

– Нет, спасибо. Что происходит?

– Подожди немного. Этот разговор не для Эвелин.

Через пару минут в их избу зашла Мафи. Уже с порога она начала:

– Так и знала, что они тебя побеспокоят. Уж не сердь их, пожалуйста. Уведу я их, непослушниц.

– Всё хорошо, Марфелия. Забери Эвелин, нам с Афиной нужно поговорить.

Тётушка Мафи бросила на неё подозрительный взгляд, но взяла девочку за руку и потянула к выходу.

– Куда она её поведёт?

– Всё хорошо, она отведёт её обратно в избу. Скоро и ты вернёшься к ней.

Когда они остались втроём – Афина и две старухи, старейшина начала разговор.

– Знаешь ли, Афина, вы ведь не просто так, не по своему хотению в прошлое попали. Значит, это было для чего-то нужно?

– Что нам нужно сделать? Мы просто выполним это и сможем вернуться, так?

– Так, так. Только сделать будет нужно не вам, а тебе. Твоя сестра попала сюда случайно. Ошибка, наверное. Последнее столетие временные телепорты стали шалить. Так вот, дело вот в чём, – женщина замолчала.

– В чём? – пришлось переспросить Афине.

– В проклятии, деточка, в проклятии. Когда-то и я была молодая как ты, а ведь мне давно пора на покой. Только время всё не приходит и не приходит. И не придёт, я так полагаю. Лет семьсот назад поняла я это. Проклятие легло на нашу деревню. Иоанна эта во всём виновата, заговорить молодость свою навечно хотела. Влюбилась по уши девушка, а потом и обрюхатилась. Красота-то сразу и полезла из неё наружу. А терять ей красоту свою не хотелось. Обряд-то совершила, и жила себе спокойно-припеваючи. Только вот ребёнком она за это расплатиться хотела. Да не взяли силы чёрные дитя невинное, нерождённое. А прочего у Иоанны и не было. Вот и сыграла она со всеми этими колдованьями злую шутку. Ох, бестолковая девчонка была. Потом сразу ко мне прибежала…

– И что же произошло потом?

– А силы тёмные не обманешь. Разгневались духи, проклятие на деревню наложили. За что? Пусть сама бы Янка и расплачивалась. А нет, всех под одного. Думаешь, рады все были? Да, сначала все бессмертию своему радовались-не нарадовались. А только потом поняли – дети не растут, старики не умирают, уж как семьсот или восемьсот лет жизнь одинаково течёт. Устали мы все. Мне самой-то на покой пора, а ты только сейчас к нам явилась.

– Так… У меня так много вопросов.., – растерялась Афина.

– Успокойся, успокойся, – подбодрила её старейшина. – Мы ждали тебя почти тысячу лет, ещё пару месяцев точно подождём.

– Так что же я должна сделать? – вырвался главный вопрос у девушки.

– Всё не так просто, моя дорогая. Хотя, с какой стороны посмотреть. Хочешь чаю?

– Благодарю, но нет. Сейчас мне совсем не до чая.

– Как знаешь, а я, пожалуй, пригублю чашечку. Вкусный, мухоморчики сегодняшние.

На лице Афине дрогнула мимическая морщинка на лбу, но в сложившихся обстоятельствах это не вызвало у неё сильного изумления.

– Что же я должна сделать? – уже нетерпеливо переспросила Афина.

– На любой яд есть противоядие, как знаешь. Гриша, он ведь не любил Янку нашу. А она его насильно. Так и ходит теперь за Иоанной хвостом. А она и рада. Ненастоящая это любовь, поддельная, прозрачная, искусственная. Аж самой противно. Так вот, противоядие в настоящей любви должно быть, в чистой, в невинной. На Ваньку-то нашего уже загляделась, небось?

– О Боже… Разве в вашей деревне за восемьсот лет никто не влюбился друг в друга?

– Эх, влюблялись, не влюблялись, да это не важно. Не работало ничего.

Старейшина встала со своей уютной лежанки и стала перебирать книги на полках.

– Еле нашла. Не сейчас, а тогда я имею в виду. Когда вся эта беда и приключилась со мной. Ну, с Иоанной. А старейшина – я. Я виновата, что за девицей не уследила. Да что уж теперь. Тут то про все заговоры и проклятья мои прабабки накалякали, напонаписывали.

Старейшина разложила перед Афиной широкую, толстую книгу. Естественно, весьма потрёпанную. Женщина распахнула страницы на том месте, где лежал проеденный дубовый лист. Вокруг стала разлетаться пыль.

– Вот и смотри теперь сама, – вновь заговорила старейшина. «Когда прошлое с будущим сойдётся, когда любовь в селенье вернётся, плод в чреве разрастётся, проклятие вспять обернётся».

Афина замолчала.

– Плод? – на её лице появились оттенки ужаса. Ей казалось, что внутри она чувствует качание океана. Для многих людей это означает предобморочное состояние, но не для неё. Афина никогда не теряла сознание просто так, от волнения. Она была для этого слишком сильной.

– Ты всё верно поняла, дорогая.

– И именно я… А как же Эвелин? И как я вернусь потом домой? Я вернусь домой? Я не вернусь домой! Я же потом не смогу вернуться.

– Тише, тише, милая. Это твоя судьба.

– Но я не выбирала такую судьбу! Нет!

– Я тоже, может быть, такую судьбу не выбирала, но из-за этой глупости Иоанны уже семьсот лет каждый день пью этот чай с мухоморами и выслушиваю истории бабки Варьи про белок да пауков из леса. Думаешь, может, мне это нравится?

Старейшина вышла из себя.

По щеками Афины побежали крупные слёзы. В этот момент она просто не могла их сдерживать, и с болью почувствовала, как они вырвались наружу объёмными каплями. Девушка встала на ноги, слегка покачиваясь, и бегом покинула избу.

Как только она оказалась за дверью и направилась, чтобы побежать в сторону дома к Эвелин, сзади за плечо её схватил Иван.

– Ну как прошёл разговор? – Ваня ещё не видел красное и полностью заплаканное лицо Афины.

Она обернулась на него, и парень сразу всё понял.

– Ты правда хочешь уйти отсюда?

Ответа не было.

Слегка резким движением Афина дернула плечо, за которое он всё ещё держал её, и Иван высвободил её руку. Но Афина не ушла. Она стояла перед ним, по глазам всё ещё текли слёзы, но, казалось, она ищет понимания. Ей показалось, что она слышит его шепот: «Не уходи», однако затем он сказал:

– Ты вправе решать, где тебе будет лучше.

Больше Афина не смотрела на него. Она, снова прочувствовав всю боль безысходности, побежала к Эвелин.

Иван долго смотрел её вслед.

Забежав в избушку к Мафи, она упала на колени перед Эвелин в слезах.

– Мы больше не выберемся отсюда. Это всё обман, обман да и только. Мы навсегда здесь застряли.

По щекам Эвелин потекли маленькие слёзы.

В избу вошла тетушка Мафи.

– Ну что! Опять кисель здесь мне разводите!

Сестры не обратили на её слова никакого внимания.

– Довольно! – продолжила уже строгим тоном Мафелия. – Садитесь давайте, будете мне с морковью помогать. Разленились поди, вот и нюни распускают. Утро вечера мудренее! Завтра решим, что с вами делать.