Текст книги "Счастливчики из «Одинокой Звезды»"

Глава вторая. БОЛЬШИЕ НОВОСТИ ДЛЯ КЛАРЫ

Доктору и его жене было около сорока лет. Выходцы из Небраски, они получили хорошее образование. Никто не мог обвинить Герарда в том, что он неопытный доктор, каких много в этих местах. Человек культурный и вежливый, он даже внешне выделялся.

Hoax Файрфакс, управляющий местным отделением Центрального банка Небраски, был высоким, склонным к полноте человеком пятидесяти лет.

Еще один посетитель – Тобиас Койн, редактор популярной газеты «Торранс Обсервер», примерно тех же лет, что и Герард, мрачный господин с резкими чертами лица.

– Смерть, наступившая от сердечного приступа, – пробормотал он так, будто составлял заметку в газету. – Некролог. Больной умер счастливым. Неплохо. Я отведу Дасти абзац.

– Он заслужил больше, чем абзац, Тоби, – возразил банкир. – Случилось так, что…

– Я лучше пойду, – перебила Клара. – Прошу прощения, что затоптала вам пол сапогами, мисс Герард. Я хотела лишь попрощаться со стариком Дасти.

Она повернулась, чтобы уйти, когда Фаирфакс сказал:

– Задержитесь еще на несколько минут, мисс Холли. Вас заинтересует то, что я хочу сказать.

– Вы что-нибудь еще знаете о Дасти? – спросил Койн.

– И немало.

– Это что, секрет? – встрепенулся Койн.

– Был секрет, – сказал Файрфакс, – пока не умер Дасти. Персонал банка сдержал обещание, данное Хогарту Пурди, больше известному всем нам как старик Дасти, когда тот появился в городе и открыл у нас счет. Пока он был жив, он не хотел, чтобы кто-нибудь знал о его состоянии. Но теперь…

– Вы сказали: о его состоянии? – прищурился Герард.

– На его счету, – объявил Файрфакс, – сто тысяч долларов.

– Боже милостивый! – выдохнул Койн. – Продолжайте, Hoax.

– Сказать осталось совсем немного, – сказал Файрфакс. – Только то, что Дасти просил огласить его завещание сразу после похорон.

– У него нет родственников, – объявил Койн.

– Это только наши домыслы, Тоби, – возразил Файрфакс. – Завещание может показать, что мы ошибались.

– Вы не знаете, что написано в завещании? – не унимался Койн.

– Оно находится в сейфе. Конверт может вскрыть лишь адвокат старика.

– И кто его адвокат?

– Киф Милтон, – сказал Файрфакс. – И не теряй времени на расспросы, Тоби. Киф все равно не огласит завещание до похорон. Вы будете присутствовать, мисс Холли?

– Я многим обязана Дасти, – кивнула она. – Он так ко мне относился…

– Завтра, в полдень, – предложил Герард. – С гробовщиком договорится Реверенд Бирч.

– Я буду там, – заверила их Клара.

– А потом вы присоединитесь к нам в приемной мистера Милтона? – вежливо спросил Файрфакс.

– Зачем?

– Не уверен, что знаю ответ на ваш вопрос, – нахмурился банкир. – Могу сказать только, что Дасти хотел, чтобы вы присутствовали при оглашении. Перед смертью он сам просил передать вам его просьбу.

– Хорошо, я сделаю так, как хотел Дасти, – решила Клара. – Только надеюсь, что он не оставил мне ни цента. Он мне ничего не должен за несколько тарелок мяса и несколько чашек кофе. Я всегда была рада его появлению в моей хижине, ведь он так хорошо относился ко мне.

Она повернулась к газетчику.

– Дасти никогда не смеялся надо мной, как это делали другие, в том числе и некоторые из присутствующих.

– Клара, – усмехнулся Койн, – если бы тебя не было, журналисту пришлось бы тебя выдумать. Ты стала удивительной местной достопримечательностью.

Смерив его взглядом, Клара вышла.

Жена доктора вздохнула:

– Несчастное дитя. Что с ней будет?

– Боюсь, что слово «дитя» к ней не подходит, – нахмурился Герард. – Клара Холли – уже вполне сформировавшаяся женщина.

– Вполне сформировавшаяся… – мечтательно произнес Койн. – Звучит слишком мягко.

– Мистер Койн! – возмутилась жена доктора. – На самом деле!..

– Извините, мэм, – пожал плечами Койн.

– Сто тысяч долларов, – недоверчиво покачал головой Герард. – Только подумайте. Жил в скромной хижине на Торранс Роуд…

– Но всегда платил свои долги, – напомнил ему Файрфакс.

– Да, хороший был старик, – согласился Койн. – Хотя и довольно скрытный. Скажи, Hoax, откуда же у него столько денег? Или это тоже секрет?

– Никакого секрета, – пожал плечами Файрфакс. Дасти был золотоискателем. Разбогател он три года назад, в западном Колорадо. Его прииск оказался золотоносным, но Дасти был слишком стар, чтобы разрабатывать его. Поэтому, когда большой синдикат предложил Дасти продать участок, тот согласился. В поисках тихого городка, где можно провести остаток жизни, Дасти приехал в Торранс. Так что все очень просто.

– Придется поработать, – нахмурился Койн. – За ночь я подготовлю специальный выпуск. У меня есть предчувствие, друзья, что завещание Дасти поставит на уши всю округу.

– Тебе всюду мерещатся сенсации, Тоби, – улыбнулся Файрфакс. – Но, возможно, на этот раз ты окажешься прав.

Предложение судьи Инграма достойно проводить старика город принял должным образом. Похороны собрали впечатляющую процессию. Так как старик Дасти был техасцем, Ларри и Стретч тоже явились на похороны, но держались чуть в стороне от толпы, окружавшей могилу. Клара Холли сдержала свое обещание и присутствовала на кладбище – все в той же мужской одежде. Но, как требовала того ситуация, придала ей траурный вид. Рыжие локоны Клара заправила под черную шляпу. Под черным жакетом почти до колен – белая блузка. Когда мужчины сняли шляпы, она машинально сделала то же самое, что заставило техасцев поморщиться.

– Фараон не трепался, – пробормотал Стретч. – Она даже думает, как мужчина.

– Я собираюсь переделать ее, – спокойно заявил Ларри. – За это время, что я проведу с ней, она станет настоящей женщиной. Ставлю сто против одного.

– Как?

– Я найду способ.

Большего он пока не мог сказать, так как сам пока не решил – какой.

Во время пения заключительного гимна техасцы бесшумно ретировались. День стоял теплый. Они отдали последнюю дань покойному и теперь хотели утолить жажду. Курс они держали на ближайший бар.

Уже через двадцать минут после завершения погребального обряда в кабинете Кифа Милтона, главного адвоката города, собрались все заинтересованные лица. Помощник Милтона, Джей Кеннеди, рассадил присутствующих на стулья. Это был худощавый человек около тридцати лет, его правую руку парализовало десять лет назад после падения с лошади. Файрфакс и Милтон искренне восхищались его целеустремленностью: несмотря на недостаточное образование, Кеннеди обучался профессии у своего шефа, надеясь, что его в конце концов допустят к самостоятельной практике.

Когда все расселись, Милтон сразу же приступил к делу. Он вскрыл конверт, достал исписанный документ и объявил:

– Я, конечно, знаком с содержанием завещания. Мне будет нетрудно его вспомнить. Будем ли мы терять время, читая все эти официальные, замысловатые фразы, или я расскажу суть завещания простым и доступным языком?

– Мисс Холли были бы более понятны общедоступные слова, – заметил Файрфакс.

– Что это значит? – требовательно спросила Клара.

– Не беспокойтесь, леди, – усмехнулся Милтон. – Если все пойдет хорошо, вы никогда больше не будете беспокоиться.

– Означает ли это?.. – начал было Койн, подняв свой карандаш.

– Не гони лошадей, Тоби, – проворчал адвокат. Он просмотрел текст, кивнул сам себе и снова сложил листок.

– Вот в чем суть завещания, – нахмурился Милтон. – У Дасти есть только один родственник – племянник, к которому он, очевидно, не питал никаких родственных чувств. Судя по тому, как Дасти описывал этого парня, Ролло Станфорда, я бы сказал, что старика нельзя винить за неприязнь к своему единственному родственнику. Как бы то ни было, Станфорд – единственный родственник, и мы не должны сбрасывать это со счетов.

– И племянник ничего не унаследовал? – проявлял нетерпеливость Койн.

– О, боже! А я-то думал, что самый нетерпеливый человек в этом городе – шериф Ланг.

– Все, все… – согласился Койн. – Больше никаких вмешательств.

– Перед тем, как изложить суть завещания, – сказал Милтон, – я попытаюсь кое-что объяснить. Например, об этом Станфорде. Судя по рассказам его дяди, Ролло – человек никудышный, аферист и карточный шулер. Полагаю, что старик всю свою жизнь порицал таких.

– Зато здесь, в Торрансе, Дасти нашел человека, который вызвал его восхищение. Его заинтересовала Клара. Несколько раз он навещал ее и привязался к ней, что называется, по-отцовски.

– Мы были друзьями, – проворчала Клара, – но это не значит, что…

– Я скажу точно, что это означает, – пообещал адвокат, – если вы позволите мне закончить.

– Хорошо. Договаривайте.

– Дасти оставил все свое состояние вам…

– Боже милостивый!.. – вскочил со стула Койн.

– О, боже! – выдохнул Файрфакс. – Я не ожидал…

– Подождите минуту! – хлопнул Милтон рукой по столу. – Подождите минуту! Есть некоторые оговорки…

Койн снова уселся, взял блокнот и карандаш, пытаясь сделать какие-то записи, но руки его тряслись. Файрфакс также пребывал в возбуждении. Только Клара, казалось, еще не осознала, что произошло. Она сидела выпрямившись, держа на коленях свое старое ружье, и не спускала глаз с лица адвоката.

– Продолжай, Киф, – поторопил Файрфакс.

– Клара унаследует состояние Дасти через месяц, считая с завтрашнего дня. Но – в случае, если выйдет замуж.

– Выйдет замуж? – прищурился Койн. – За кого?

– Черт возьми, откуда я знаю? – проворчал Милтон. -Дасти не упоминает жениха. К тому же он всегда считал, что Клара сама выберет себе мужа по душе, и он…

– Но ведь это сущий бред, мистер, – возразила Клара. – Какой мужчина захочет жениться на мне!

– Видные холостяки Торранса, конечно, не ломились в ваши двери. Дасти знал это. Поэтому… Это, возможно, привлечет женихов. Простодушный Дасти решил, что его состояние сделает вас…

– Весьма популярной, – закончил Файрфакс.

– Мягко сказано, – заметил Койн.

– А что насчет племянника? – спросил Файрфакс.

– Если Клара не выйдет замуж за установленное время, – сказал Милтон, – или если она умрет в течение этого месяца, все унаследует Станфорд.

– А в противном случае? – не унимался Файрфакс.

– В противном случае Станфорд получит тысячу долларов – жалкую часть наследства Дасти.

Воцарилось долгое молчание. Потом Файрфакс объявил:

– Никогда не слышал подобного завещания.

– Да, довольно необычное, – кивнул Милтон. – Но, тем не менее, обязательное к исполнению. – Он вопросительно взглянул на Клару. – Ну, Клара? Вам все понятно? Если вы хотите, чтобы я снова объяснил…

– Так ли я все поняла? – спросила она. – Я получу целое состояние в следующем месяце, если только найду какого-нибудь дурака, готового на мне жениться. Если же не найду – останусь ни с чем?

– Так и есть, – подтвердил Койн. – Другими словами, или замужество – или бедность. Можно публиковать? Торжественно обещаю процитировать все слово в слово.

– Хорошо, – задумчиво сказала она. – Только не понимаю, джентльмены, чего вы все так засуетились?

– Клара, – вздохнул Милтон, – состояние Дасти составляет не пять и не десять центов. Оно равняется ста тысячам долларов.

– Да, это куча зелененьких… Но какая разница? Я же не смогу их получить. Все это знают.

– Черт возьми! – не сдержался Милтон. – Все, что нужно – всего-то найти мужа!

– Всего лишь, – кивнула она.

– Что значит «всего лишь»?

– Кажется, я понимаю ее, Киф, – вмешался Файрфакс. – Мы забыли кое-что очень важное…

Клара опустила голову.

– Ни один мужчина не хотел меня раньше. А если кто и посватается теперь, то по расчету, а не по любви.

– Хорошо…– начал было Милтон.

– Все это правда, и вы сами знаете это.

– Но…

– Я отнюдь не привлекательна, – продолжала она. – Я даже не знаю, как носить платье. Но, право, не хочу торговать собой. Даже за сто тысяч зелененьких. Это все выглядит неприлично.

– Абсурд! – взорвался Милтон. – Ведь тебя ждет целое состояние!

– Киф, – вздохнул Файрфакс, – Клара размышляет довольно разумно.

– К тому же этот Станфорд… Пусть Дасти считал его плохим человеком. Но люди меняются. Со ста тысячами в кармане парень может остепениться. Это ведь тоже разумно, мистер Файрфакс?

– Пожалуй…

– Вы что же, совсем уже ни на что не надеетесь? – настаивал Милтон.

– Подумайте, мисс Холли, – посоветовал Файрфакс. – Может, стоит попробовать. Еще целый месяц впереди. Не сдавайтесь, пока не истечет срок.

– Ну хорошо, – нахмурилась она. – Хотя, по правде говоря, мне не очень хочется начинать охоту на жениха и иметь дело с бродягами, которые захотят жениться на мне из-за денег.

– Повесишь табличку «Добро пожаловать» над своей Дверью, Клара? – съязвил Койн.

– Как это?

– А может, забаррикадируешь ее?

– Мистер Койн имеет в виду, – объяснил Файрфакс, – что вы неожиданно станете очень популярной молодой леди. Мистер Койн опишет все в своей газете, и новость разлетится по всей округе.

– Ох! Чувствуешь себя, как… – она расправила плечи: – Что же, я готова!

Клара вскочила со стула и вышла так быстро, что чуть не сбила с ног помощника Милтона. Она поспешила в лавку Джейкса и Сампера, где обычно покупала провизию. Позже видели, как она едет вдоль главной улицы. Мужчины останавливались, чтобы поглазеть на Клару. Некоторые из них вроде Ламонда и его дружков, дразнили девушку в мужском платье. Не обращая ни на кого внимания, Клара выехала за город и направилась к горам Гатри.

А в кабинете адвоката Тоби Койн пообещал:

– Тебе не нужно будет разыскивать этого Станфорда, Киф. Он прочтет обо всем в «Обсервер». Такой сенсации я посвящу специальный выпуск, который разлетится по всей стране!

Глава третья. ЗАГОВОРЩИКИ

Как и обещал Койн, Ролло Станфорд узнал о завещании своего родственника спустя три дня, прочитав «Обсервер» в грязной ночлежке городка Ивансуорс, что на севере Канзаса.

Утро выдалось сырым, собирался дождь. Берт Даффи, владелец ночлежки, шел по темному коридору, держа в руках поднос, накрытый салфеткой.

Постучав в крайнюю дверь, он позвал:

– Эй, мистер. Ваш завтрак.

– Ты один? – раздался беспокойный голос.

– Один, – буркнул непричесанный и неумытый Даффи. – Если хочешь есть, открывай дверь.

Приоткрыв дверь, блондин лет тридцати, довольно привлекательной наружности осторожно выглянул:

– Берт, ты уверен, что никто из парней Ранса тебя не видел?

– А если и видели, что из того? – пожал плечами Даффи. – Им и в голову не придет искать тебя в такой дыре. Они думают, что ты стоишь большего.

– Давай сюда поднос, – приказал Станфорд.

Он втащил Даффи в комнату, закрыл дверь и уселся в кресло. Его волосы были растрепаны, щеки нуждались в бритве. Даффи поставил перед Станфордом поднос и снял салфетку. На подносе стояла тарелка яичницы с ветчиной, ломоть хлеба, чашка кофе и лежала свежая газета.

– Ваш завтрак. Завтрак и газета для мистера Станфорда. Извините, что не принес сигару.

– Не валяй дурака, Берт. Когда человека начинают преследовать неудачи, каждый норовит пнуть его.

– Прежде, чем ты начнешь жрать, заплати, – Даффи протянул свою лапу.

– Сколько?

– Шестьдесят пять центов.

Станфорд выловил из кармана несколько монет, пересчитал их и положил на стол. Когда Даффи сграбастал их, он пробормотал:

– Тебе повезло, Берт. Как раз шестьдесят пять центов.

– И больше у тебя нет?

– Ни цента.

– Тогда собирай сегодня манатки и вали отсюда.

– Да, – усмехнулся Станфорд, – дела мои плохи. Впрочем, как обычно.

– Это точно, – ответил Даффи. – Много вас таких. Хоть тебя и называют красавчиком, ты ничуть не лучше других проходимцев.

У дверей он ухмыльнулся:

– Приятного аппетита.

– Иди к черту, – огрызнулся Станфорд.

Даффи вышел, и Станфорд снова запер дверь. Завтрак занял у него всего пятнадцать минут. Он допил кофе, выудил из кармана окурок сигары, чиркнул спичкой и глубоко затянулся. Затем развернул газету, которая и была специальным выпуском «Торранс Обсервер». Буквы, казалось, запрыгали перед глазами Станфорда. Он сразу же увидел знакомое имя.

Через пять минут Даффи услышал его крик. Ругаясь, хозяин ночлежки потащился по грязному коридору.

– Орешь, как резаный! – зарычал он. – Ты разбудишь и мертвого! Какого черта?

Станфорд распахнул дверь.

– Входи, Берт!

Он втянул Даффи в комнату, запер дверь и прислонился к ней спиной.

– Слушай! Я хочу, чтобы ты кое-что сделал для меня.

– Что бы это ни было, это будет стоить денег.

– Сходи прямо сейчас в казино. Скажи Силки Рансу, где меня найти. Скажи, что у меня есть для него дело.

– Ты что, спятил? Силки знает, что ты не в состоянии заплатить. Он прикончит тебя!

– Э, нет! – засмеялся Станфорд, – Теперь я больше понадоблюсь ему живым, чем мертвым.

– Ты проиграл в покер, – напомнил Даффи. – Ты должен Силки две тысячи пятьсот долларов. Единственный способ остаться в живых – заплатить ему.

– Я могу расплатиться с ним! Я заплачу ему вдвойне!

– И ты хочешь, чтобы я сказал это ему? – расхохотался Даффи.

– Слово в слово. Думаю, он приведет сюда свою банду. Возможно, мне достанется. Но если Силки не дурак, он оставит меня в живых.

– Как знаешь. Дело твое.

Через десять минут Берт Даффи входил в крикливо размалеванное казино Ранса. Самый большой игорный дом в Ивансуорсе не пользовался популярностью: городок отнюдь не процветал. Благодаря меченым колодам, шулерам и рулетке с потайной кнопкой, Ранс получал прибыль, но не слишком высокую.

Даффи оперся о стойку и обратился к здоровенному бармену:

– Я хочу увидеть Силки. Это важно.

– Он наверху, – сказал бармен. – Первая дверь направо.

Даффи поднялся по лестнице и вежливо постучал в двери кабинета Ранса. В ответ на вопросительное бормотание он объявил:

– Это я, Даффи, владелец ночлежки.

– Ну?

– У меня поручение для мистера Ранса от Станфорда.

Дверь открылась. Перед Даффи возник здоровенный тип в черном костюме и пестрой рубашке, с сигарой во рту. Выражение его широкого лица было страшным, маленькие свиные глазки излучали ярость. Из трех телохранителей Силки Ранса Марти Геллер считался самым опасным. Человеческая жизнь ничего не значила для Геллера. Впрочем, как и для его хозяина.

Геллер схватил Даффи за плечо и втолкнул в кабинет. Даффи споткнулся, упал на четвереньки и с трудом поднялся.

– Успокойтесь, джентльмены! – умолял он. – Я лишь выполняю поручение.

– Он что-то говорил о Станфорде? – процедил Силки Ранс. – Закрой дверь, Марти.

Верзила повиновался. Даффи боязливо осмотрелся. Ранс сидел за столом, тыкая ножом между пальцев. Это был худощавый, хорошо подстриженный человек сорока лет, брюнет с тонкими усиками, с симпатичным и самодовольным лицом, в рубашке и шейном платке из дорогого шелка. Светло-серые, чуть навыкате глаза уставились на Даффи. Ранс высморкался в шелковый носовой платок.

Справа от стола, у окна, стоял смуглый Ник Рикардо, примерно тех же лет, что и его босс. В крови Ника перемешалась кровь мексиканцев, креолов и англосаксов. Рикардо был склонен к полноте, но о нем по-прежнему ходили слухи как о человеке, который лучше всех в северном Канзасе владеет кольтом и ножом. Он улыбнулся Даффи, и от этой улыбки у того застыла кровь в жилах. Третий телохранитель Ранса – Хуб Кловис – наверное, ошивался в казино, следя за порядком.

– Выкладывай, – протянул Геллер. – Может быть, тебе и посчастливится уйти отсюда на своих двоих.

– Я только выполняю поручение… – забормотал Даффи.

– Ну так выкладывай его! – рявкнул Ранс.

– Станфорд хочет встретиться с тобой. Заявил, что у него есть для тебя дело. Что-то говорил о том, что заплатит тебе вдвойне. Я должен сказать, где можно найти его… Вот и все

Ранс не торопясь достал короткоствольный револьвер тридцать восьмого калибра, висевший в кобуре под курткой и пересчитал патроны в барабане.

– Где Станфорд? – мягко спросил он.

– У меня.

– Точнее, – потребовал Геллер.

– В конце коридора. Седьмая комната.

– Идем, – проворчал Ранс.

– А что с этой свиньей? – спросил Рикардо.

– Мы пойдем туда, куда он просит, – пожал плечами Ранс, – а ему лучше не показываться в своей ночлежке, пока мы там будем. Ты слышал, Даффи?

– Конечно, мистер Ранс. Я не собираюсь мозолить вам глаза. Зачем совать нос в чужие дела?..

Геллер и Рикардо нахлобучили шляпы. Геллер открыл дверь, и трое мошенников направились к выходу. Вслед за ними выскользнул Даффи. Выйдя из казино, Даффи повернул в другую сторону, а Ранс и его шайка направились к ночлежке. В казино к ним присоединился мускулистый Хуб Кловис – четвертый член шайки, контролировавшей игорный бизнес. Здоровяк не хуже Геллера, он постоянно носил на лице маску равнодушия. Вся шайка оживленно направлялась к заведению Даффи.

Грохот их сапог по ступеням насторожил Станфорда. Он отпер дверь, снова сел в кресло и развернул газету так, чтобы гости видели первую страницу. Услышав шаги у самой двери, Станфорд крикнул:

– Не ломайте дверь, парни, открыто. Входите.

Они вошли. Геллер закрыл дверь. Рикардо уселся на подоконник и пальцем проверил остроту своего ножа, искоса поглядывая на глотку Станфорда. Станфорда прошиб пот, но он продолжал приветливо улыбаться. Геллер прислонился к дверному косяку. Кловис расстегнул куртку и достал револьвер. Ранс подошел к Станфорду:

– Ты задолжал мне. И теперь осмелился послать за мной, заявив, что можешь расплатиться. Если ты на самом деле можешь расплатиться, что ты делаешь в этой вонючей дыре?

– Это все временно, Силки, – Станфорд поднял газету. – Вот, сначала прочти это…

Ранс достал свой кольт.

– А если я не в настроении читать?

– Как хочешь, – сказал Станфорд. – Могу сам рассказать тебе…

– Попробуй! – прошипел Ранс, взводя курок.

Станфорд с трудом сглотнул комок, застрявший в горле.

– У меня всего лишь один родственник. Золотоискатель. Я никогда не верил, что он сможет разбогатеть. Но он разбогател. Теперь он умер в Торрансе. Обо всем этом написано в газете. Одна дура по имени Клара унаследует все его состояние, если только выйдет замуж до четвертого числа следующего месяца. Если она не выйдет замуж, состояние унаследую я.

Ранс опустил револьвер.

– А если она выйдет замуж?

– Получу всего тысячу долларов. Но не беспокойся, Силки, она не сможет выйти замуж до того. как мы приедем в Торранс. Когда же мы нагрянем туда, она уж точно не выйдет замуж.

– Силки, – нахмурился Кловис, – мне что-то все это не нравится.

– А кто тебя спрашивает? – взорвался Ранс. Он повернулся к Станфорду. – А ты можешь дать гарантии? Вдруг она уже обвенчалась?

– Не так-то это просто, – повеселел Станфорд. – На этой Холли никто не захочет жениться, даже если позарится на состояние дяди Дасти.

– Объясни!

– Все написано в газете. Папаша воспитывал Клару, как сына. Она даже одевается по-мужски. Никто прежде не хотел ухаживать за ней. И сейчас она опасается, что ухаживать будут не за ней, а за деньгами.

Он добавил, задумавшись:

– И, возможно, она права…

– И сколько же денег в состоянии? – спросил Геллер.

– Хватает, – самодовольно ухмыльнулся Станфорд. – Если быть точным – сто тысяч долларов.

Геллер шумно выдохнул. Рикардо слез с подоконника, Только Кловис никак не отреагировал на услышанное. Ранс сунул револьвер обратно в кобуру и быстро объявил:

– Пожалуй, я почитаю…

Он взял газету и уселся на край кровати.

– Не врет? – поинтересовался Рикардо.

– Заткнись, – сказал Ранс. – Я читаю.

– У кого-нибудь есть сигара? – спросил Станфорд.

Кловис дал ему сигару. Станфорд закурил, закинув ногу на ногу. Опасность миновала. Жадный до денег Силки Ранс ни за что не упустит подобную возможность. Они поедут в Торранс. Он объявится там, заявит свои права на наследство и будет ждать до четвертого числа следующего месяца. Силки и его наемники заставят всяких бродяг и новоявленных женихов держаться подальше от мисс Холли.

Четвертого он получит наследство. И тогда оставит Силки с носом. Станфорд будет уже далеко, когда Ранс поймет, что его надули. Силки не получит ничего, ни доллара.

Ранс прочел «Обсервер» и прикрыл глаза.

– Ну и что ты думаешь об этом, Силки? – не унимался Геллер.

– Заткнись, – сказал Ранс. – Я думаю.

«Легкая нажива, – уверял он себя. – Есть два способа помешать этой Холли получить наследство. Не дать ей выйти замуж или… вовсе убрать. Второе даже проще. Как только Станфорд получит деньги, я стану его второй тенью. Он получит наследство, но не потратит его. Ни доллара…»

– Ты все еще раздумываешь, Силки? – спросил Станфорд.

– Уже нет. Я уже все решил. Через два часа отходит поезд на север. Мы доедем на нем прямо до Торранса. Думаю, что послезавтра в полдень мы будем на месте.

– Те две тысячи пятьсот – просто жалкие гроши по сравнению с этим, не так ли, Силки?

– Хуб, отправляйся на станцию и купи пять билетов до Торранса, штат Небраска, – распорядился Ранс. – Ты, Марти, найди Дюка Халстеда. Пусть присмотрит за казино, пока нас не будет. Ты, Ник, собирай наш багаж.

– Я тоже буду собираться, – объявил Станфорд.

– Давай, – кивнул Ранс. – А я буду поблизости от тебя.

– Не доверяешь мне?

– А это что, удивляет тебя?

Трое его подручных удалились. Станфорд достал дорожную сумку и стал собирать вещи. Ранс не спускал с него глаз.

– Ты со своими парнями, – улыбнулся Станфорд, – провернул много дел, а это будет из самых простых. Нужно лишь помешать этой девчонке выйти замуж, и… Ты ведь читал статью. В этом нет ничего сложного.

– Цыплят по осени считают, – задумчиво сказал Ранс.

– Как ты рассчитываешь провернуть это дело, Силки?

– Поставить надгробный камень с ее именем.

– Думаешь, это единственный способ?

– Возможно. Я еще подумаю. Потом, когда приедем в Торранс.

– Убивать женщину… – скривился Станфорд.

– Какая разница? Дело обещает большой навар. Если буду уверен, что она не сможет выйти замуж, – пусть живет. Но если услышу звон свадебных колокольчиков… – он невесело ухмыльнулся, – она умрет.

Со станции Ивансуорс поезд отправился, унося в Торранс пятерых аферистов.

После публикации специального выпуска Тоби Койна бродяги из Одинокой Звезды с мрачным удивлением наблюдали за переменами в городе. К горам Гатри началось настоящее паломничество холостяков и вдовцов. Некогда презираемая всеми мужчинами, Клара Холли стала особой весьма популярной. Она no-прежнему жила вдали от города, так как ее появление в Торрансе могло вызвать настоящий бунт. Многих покорителей женских сердец было не узнать: они помылись, побрились, приоделись во все лучшее и присоединились к процессии женихов.

Отель «Альянс» считался в Торрансе престижным. Прибыв в город, Ларри и Стретч поселились здесь в комнате на первом этаже. Сейчас, позавтракав и поразив всех присутствующих в столовой своим аппетитом, они сидели на веранде и наблюдали за главной улицей города. Ларри с отвращением смотрел на вереницу женихов, направлявшихся к хижине Клары.

Тут был даже кузнец Пайк Ламонд. Всего несколько дней назад он издевался над Кларой, а сейчас залезал в свою коляску – в новом сером костюме, при шляпе и с букетом цветов.

– Ты только посмотри! – захохотал Стретч.

– Вижу, – проворчал Ларри. – Меня уже тошнит.

– Ты слишком серьезно все воспринимаешь. Ничего с мисс Кларой не случится.

Ларри встал, последний раз затянулся сигарой и, оперевшись о дверной косяк, мрачно посмотрел на улицу.

– Я не могу выкинуть из головы Клару, приятель.

– Не влюбился же ты в нее?! – ужаснулся Стретч.

– Черт возьми, конечно, нет. Не в этом дело.

– А в чем же?..

– Я думаю о том, что мы о ней слышали. И о том, что прочли в газете. У нее никогда не было возможности жить, как все женщины.

– Ну и?..

– Кто-то должен ей помочь, – пожал плечами Ларри.

– Теперь каждый ей хочет помочь, приятель.

– Я имею в виду – по-настоящему помочь. Не потому, что она получит богатое наследство, а потому, что заслуживает счастья. Как и любая другая. Думаю, сделать это должны мы. К тому же она ведь тоже из Техаса. Не можем мы ее бросить.

– Наверное, ты прав, – кивнул Стретч.

Ларри отшвырнул окурок:

– Пойдем седлать лошадей.

– Куда мы? – спросил Стретч.

– В горы. Надо повидаться с Кларой.

– Тебе жить надоело? Говорят, она не подпускает никого на ружейный выстрел.

– В нас она стрелять не будет, – заверил Ларри.

Через десять минут они уже выезжали из города. Им не пришлось расспрашивать, куда ехать. К хижине Клары направлялся целый караван колясок, повозок и всадников. Каждый из мужского населения Торранса хотел испытать свою судьбу, туда ехали все: стар и млад, ковбои, клерки, проходимцы, лавочники и железнодорожники. Это была разношерстная толпа, желавшая только одного – денег Клары.

Подъехав к горам, техасцы услышали ружейные выстрелы, а следом знакомый голос:

– Скат! Вамус! Убирайтесь к дьяволу, или я нашпигую вас свинцом.

Подъехав ближе к хижине, они увидели пятерых претендентов, получивших отпор и ошивавшихся здесь, видно, не один день. На одном из них была шляпа с дыркой посередине. Другой, бледный и дрожащий, рассматривал левый рукав куртки: выстрелом Клара пробила ее, не задев руки. Третьему пуля распорола одежду на плече, и он страшно ругался.

– Бешеная! – призвал он техасцев в свидетели. – Я всего лишь хотел посвататься к ней. Я даже посвятил ей поэму и хотел прочесть ее.

Ларри молча оглядел незадачливого поэта, Стретч расхохотался. Они направили своих лошадей к хижине, стоявшей среди деревьев. Услышав окрик Клары, они остановились. Ларри поднялся на стременах, сложил ладони рупором и громко закричал. Она ответила:

– Это ты, Ларри Валентин?

– Со своим напарником! – крикнул Ларри. – Ну что, Клара? Мы можем подъехать?

После долгой паузы она ответила:

– Хорошо, если вы так уж хотите.

Они направили лошадей вверх по склону и пересекли небольшой луг. Хижина Клары выглядела неплохо. Слева на деревьях сохли шкуры. Рядом стояла водокачка, подававшая воду в загон. Справа к дому прилепилась терраса с навесом. Ларри решил, что дом Клары Холли, вопреки описаниям местных жителей, отнюдь не был жалкой лачугой. Возможно, он был даже уютнее многих строений в Торрансе.

Клара вышла на крыльцо с ружьем в руках. Она была в грязной рабочей одежде, рыжие волосы стянуты сзади в узел.

– Я удивлена, – сказала она. – Не думала, что вы, парни, подобно остальным котам, будете искать здесь легкую поживу.

– Ты не так нас поняла, Клара, – начал Ларри.

– Я не верю ни одному мужчине! – оборвала его Холли. – Они хотят не меня, а только денег.

Ларри вытащил из кармана всю их наличность.

– Клара, мне бы хотелось, чтобы ты посмотрела на это. Подойди. Можешь даже пересчитать.

– Зачем?

– Ты поймешь, что нам можно доверять, – сказал он.