Текст книги "Отборная гадина, или Вы нужны нам, Лилли"

– Академия Верховных? Дисциплиной? – переспросила со скепсисом.

– Таковы результаты ежеквартальных проверок, – ответили мне, чем рассмешили. – Вы не верите? Но почему? Я сам ежегодно участвую в проверках и…

– И ни разу не интересовались, на каких составах ближайшие аптеки делают деньги, – лукаво закончила я.

– Хм, тут вы не правы, – принц улыбнулся и гордо сказал: – У меня все отчеты.

– Похвально. И за счет каких составов аптеки процветают?..

Он задумался и как по бумажке ответил:

– Против зачатия, заражения, кровопотери. Болеутоляющие, сосудорасширяющие и… – не знаю, что там далее по списку шло, но Авияс смутился и куда тише сообщил: – Это стандартный набор для аптек.

– Для аптек столицы, рядом с которыми работают подпольный игорный дом, дом терпимости, арена для боев без правил, круглосуточное питейное заведение и крошечная библиотека для страдающих бессонницей. – Я улыбнулась, забивая последний гвоздь в гроб его уверенности: – Согласитесь, при тех объемах, что студенты Академии покупают, ни о каком комендантском часе речи уже не идет. Или… они все это во время учебного процесса потребляют? – задалась я риторическим вопросом.

Вопрос был настолько риторическим, что младший брат короля крепко задумался, а я бочком-бочком отошла за колонну, оттуда к столу с закусками, чтобы поменять бокал с надоевшей водой, а затем хоть что-то съесть, наплевав на инструкции. И только я в очередной раз разочаровалась в королевских винах, сделала выбор между фруктовыми канапешками и сырными шариками в глазури и потянулась к сладости, как вдруг на стол рядом со мной водрузили большое блюдо с невообразимо дорогим деликатесом. Святые устрицы Сольови! Они выращиваются в святом заливе Сольови, собираются святыми девами Сольови, моются в святой воде Сольови, маринуются в пряном маринаде на основе святой воды и подаются к столу под нежным соусом из анчоусов, лимона и секретной смеси, ингредиенты которой свято охраняются.

Сырные шарики были забыты. Я вознамерилась посвятить себя редчайшему деликатесу королевства. Ловким движением подцепила раковину моллюска и сняла ее с блюда, вооружилась специальной спицей для поедания, прицелилась, вонзила спицу в добычу, но вместо того, чтобы проткнуть нежную вкусность, я ее придавила. Раздался чвякающий, едва уловимый звук. И тонкая струйка пряного маринада зигзагом украсила чей-то белый костюм в трех метрах от меня. Только что там никого не было, ну, кроме остолбеневшего Авияса, а теперь стоит. Неизве-е-е-е…

Известный, пожри его демоны!

Я выбросила раковину в открытое окно, спицу вогнала в землю ближайшего к столу вазона, перчатки стянула и спрятала под скатерть. Прав был Соро, запрещая мне притрагиваться к еде, я только что испортила облачение одного из первых мерзавцев королевства принца Оррана Грена Аравски. Младший сын короля был невероятно хорош собой, умен, хитер и узнаваем по бритому затылку без даже куцего хвостика. Потому что плевать хотел как на модные тенденции в мужских прическах, так и на мнение общества на свой счет. Рожденный пятым сыном, он не получил ни трона, ни герцогского титула, ни военной карьеры, ни магических способностей, а только обеспеченные генами атлетическое телосложение и мозги. Благодаря им Орран еще в школьные годы сформировал подпольный игорный дом, арену для боев без правил и лабиринт экстремальной опасности для повышения квалификации как телохранителей, так и убийц. Словом, те самые злачные заведения, что и функционировали сейчас на территории Академии Верховных, пополняя кошельки аптекарей, ректора, проректора и главы гильдии Крыс.

Последний вот уже девять лет прикрывал деяния Высочества своим честным именем, за что неоднократно был бит и пару раз смертельно отравлен. Собственно, после одного из удачных покушений мы с воровским кардиналом окончательно подружились. Я спасла ему жизнь, он в благодарность поделился мудростью этой самой жизни – посоветовал не связываться с младшим принцем никогда, ни за что, ни в коем случае. Вообще! И на тебе, вляпалась.

Я отступила за колонну, чтобы привести дыхание в норму и подумать о своей незавидной судьбе. Итак, подойти и стереть пятна нельзя, прямо сообщить о конфузе невозможно, при этом оставить принца в грязном костюме мне совесть не позволит. Но, может, эти пятна уже заметил кто-то другой и деликатно сообщил Его Высочеству? Или, как вариант, возможно, его костюм сшит из грязеотталкивающего материала, ну или защищен магическим плетением. В слепой надежде выглянула из укрытия и нос к носу столкнулась с принцем Орраном. Наклонившимся вперед и всматривающимся в меня принцем Орраном. От недоброго предчувствия сердце рухнуло куда-то в пятки.

– Добрый вечер.

– Д-до… б-брый. – Я сглотнула, чувствуя, как тяжело становится дышать.

– Вы испортили мне костюм, – сообщил он с ухмылкой. Голос его был приятным, взгляд неотрывным, а последующие слова издевательскими: – Чем будете расплачиваться?

Будь я помладше, наверняка смутилась бы, но здесь и сейчас лишь удивленно распахнула глаза и отступила.

– Кто испортил? Я?!

– Вы. – Моя реакция ему явно импонировала. – Только что вы ели святые устрицы Сольови.

– Неправда! – Во-первых, съесть так и не успела, а во-вторых… – Чем докажете?

– У вас пальцы в соусе, – с улыбкой ответили мне.

Незаметно отвела руку назад и, нащупав ткань, быстро стерла улику. И предъявила оппоненту чистые пальчики.

– Спорное заявление, не находите?

– Нахожу… что теперь вы испачкали мундир главнокомандующего Соро.

Поворачиваться и проверять, так ли это, стало страшно. Я сцепила руки за спиной и уподобилась статуе. Если главнокомандующий все же рядом и слова принца не были уловкой, то я жду не дождусь, когда он заметит мое затруднительное положение, ну или вопиющее нарушение инструкций, и придет если не на помощь, то хотя бы отчитать.

– Не упирайтесь, – между тем продолжил Орран. Все ясно – главнокомандующего Соро сзади нет. – Лишь вы обратили внимание на святые устрицы.

– В жизни не поверю, что все остальные жестко блюдут фигуру.

Принц позвал какого-то Силля, и предо мной появилось блюдо с одной отсутствующей порцией, той самой, моей. Затем блюдо вернулось на стол, и в воздух перед самым моим носом поднялась испачканная в земле спица и раковина моллюска с уцепившейся за нее травинкой, остатки лакомства затерялись где-то в кустах.

– Так что, будем снимать отпечатки ауры? – ухмыльнулся принц сильнее прежнего и сократил разделявшее нас расстояние до интимного полушага. – Или вплотную займемся расплатой?

В одно мгновение я ощутила страх, сомнение, смятение и понимание: что бы ни случилось, я уже нарушила все мыслимые и немыслимые границы, поэтому расплаты бояться нет нужды. Подумаешь, еще один проступок в копилку провалов, стоит ли из-за него страдать?

Перемену в моем настроении Орран ощутил, но оценить не успел. Я шагнула вплотную, скользнула ладонями по мощной груди, вцепилась в лацканы пиджака и жарко прошептала:

– Раздевайтесь! – Победный огонек в его глазах успел засиять ярким бликом, когда я завершила свою мысль: – Так и быть, отдам вам свое платье.

Спица и раковина со звоном упали вниз, кто-то сдавленно хрюкнул, забыв о роли мраморного василиска.

– Что? – Не поверил в услышанное младший принц и немного отстранился. Требовать от умалишенной поцелуя или чего похлеще перестало быть интересным.

– Понимаю, оборочки вам не подойдут, а я в костюме утону, – рассудила я, торопливо расстегивая на застывшем угнетателе пиджак, жилет и рубашку, – но за каждый поступок нужно платить… Упс, пуговица отлетела… – прокомментировала я полет жемчужины для закрепа. – Так и быть, взамен нее отдам вам одну перчатку или чулки. – Пальцы беспрепятственно добрались до ремня, коснулись пряжки. – Надеюсь, вы умеете их правильно носить. Не хочу никого обидеть, но стрелки на шелковых изделиях – это фи!

Я не смотрела на принца, поэтому не знала, ждал ли он от меня чего-то или просто впал в ступор от прилюдного и бессовестного налета. Очнулся Орран, лишь когда звякнул расстегнутый ремень, а распорядитель громко сообщил о прибытии герцогских семей. Тех самых, чьи дочери участвуют в слете невест. Он оторвал мои руки от своих штанов, отодвинул меня к колонне и грязно выругался, осмотрев беспорядок в своей одежде.

– Сам такой, – нашла я нужным не выбиваться из роли. – Не вижу причин для гнева. Я шла навстречу вашему желанию.

– И за это ты мне тоже заплатишь, – слишком спокойно и страшно пообещал младший принц.

– Хотите взять задаток туфлями? Но они вам ноги натрут…

– Силль, – позвал повторно Орран, и все на нем под единый «вжик» запахнулось, застегнулось и разгладилось. После чего мне приказали: «Жди здесь» и отбыли встречать гостей.

Что примечательно, пятен от соуса на белоснежном пиджаке не было и в помине.

Ждать не хотелось. Есть и пить, впрочем, тоже. Меня еще привлекали танцы, но, подумав о том, что и с ними может не повезти, я отказалась от этой идеи и поспешила сбежать в парк. Он здесь огромный, скроет ото всех невзгод. Обогнула зал по дуге, виртуозно увильнула от сканирующего взгляда Соро, от дам в пышных платьях, от лакеев с подносами, а затем от ищущих рук некоего господина в подпитии. Мужик перепутал меня с моим отражением в огромном настенном зеркале, распахнув объятия, навалился на серебряную гладь, смачно поцеловал ее и провалился вглубь. Беззвучно и безвозвратно. Вот он был, а вот его и нет. Зеркало снова стало зеркалом, а от мужика не осталось и следа. Исчез, пожри его демоны!

Не думаю, что это нормально. Нужно срочно об этом сообщить. Я устремилась обратно, под ясны очи главнокомандующего. Уж ему-то должно быть известно, что за чертовщина здесь происходит с зеркалами, цветами, свечами и лакеями. Еле увернулась, когда на меня из-за поворота вылетел амбал в форме обслуги. Лакейский сюртук на нем трещал по швам, галстук-бабочка явно давил на крепкую шею. Туфли были утеряны по ходу движения, они просто развалились на куски под огромными стопами. Как остаточный след на деревянный паркет посыпались также обрывки ремня, пуговицы, запонки и, наверное, здравый смысл, потому что детина, не выпускающий из рук подноса, попытался проникнуть в «плотоядное» зеркало. Но оно уже насытилось прошлым мужиком и этого в себя не пропустило.

– Нуер дишь-ши! – выругался лакей на совсем не лакейском наречии темных эльфов. Альг – язык высокородных. Так выражалась основательно подзадержавшаяся на этом свете бабка моего супруга, правнучка пятого короля Арена, у нее даже ругань была с налетом высшего благородства. Такое редко услышишь, тем более на поверхности.

И вот вместо того, чтобы продолжить поиски главнокомандующего, я спряталась за обильно украшенной цветами колонной и с интересом уставилась на паникующего детину. Не сумев проникнуть в первое зеркало, он попытал счастья у второго, затем и третьего, старательно огибая статуи, расположенные по периметру зала. Причем обнаженная дева, прикрывающаяся кружевным платочком, напугала лакея больше, чем воин, начищающий меч, или тот же василиск, завязанный в узел.

– Выхода нет! – сообщил он неизвестно кому. Оглянулся, пристально осматривая все вокруг, и ехидно ответил: – Думаешь, не догадался? Я все проверил! Запасные выходы тоже перекрыты…

Выходы? Так зеркала представляли собой выходы? А какие именно, эвакуационные или несанкционированные?

– До вспышки пять минут и семнадцать секунд… – долетела до меня неясная формулировка. Вспышками в королевстве называли увеселительную программу с фейерверками, эпидемии болезней, масштабное восстание личей, а еще немагические взрывы – новомодное явление в кругах зарубежных убийц. Ну и что он имел в виду, говоря о вспышке в зале, полном людей?

– У тебя четыре минуты, – продолжил детина неизвестно на кого давить. – Не успеешь вывести, в родовом склепе на одну урну станет больше. Плевать… ты должен найти мне выход!

Итак, у нас есть нервный индивид, вспышка, шантаж заложниками и острое желание покинуть зал до этой самой вспышки. О чем это говорит? О-о-о-о грандиозных проблемах! И это тоже нужно срочно передать. И можно не ограничивать круг слушателей одним лишь Соро, а добавить туда весь выводок принцев, короля, его родных и не очень братьев, а также охрану, как личную, так и дворцовую. Куда запропастились королевские «псы»?

Я развернулась, намереваясь покинуть свое укрытие, но даже шага сделать не смогла. Чья-то тяжелая и холодная рука опустилась на плечо и придавила меня к полу.

– Далеко собралась? – спросил детина.

– В комнату для девочек. – Абсолютно честное признание вызвало у некоторых нервный смешок. Я чуть повернула голову и заискивающе поинтересовалась: – Не подскажете, где ее можно найти?

– Нет.

И не давая возразить, меня толкнули в колонну. Цельную опорную колонну, которая триста лет была твердой и вдруг стала, как пузырчатое тесто, податливой и гостеприимной. В первое мгновение я увязла в ней с немым криком на губах. Ощутила себя заживо замурованной, обхватила плечи руками и почти запаниковала, когда поняла, что способна двигаться. Воровато оглянулась в кромешной тьме, понятное дело, никого и ничего не увидела, но все же рискнула сделать крошечный шаг. Окрика не последовало, препятствий не возникло. Приободренная, я «смело» прошла сквозь колонну и выпала из нее со стороны танцевального зала. Мое падение было бы болезненным, не поймай меня галантный придворный в темно-сером костюме.

– Премного благодарна. – Ощутив пол под ногами, не обратила внимания на жесткую хватку милорда и попыталась отступить. – Чуть позже с меня – танец. А сейчас, простите, мне нужно идти.

Не отпустил, более того, притянул к себе, заглянул в глаза и констатировал:

– Не из пугливых. Это хорошо.

– Что хо-хорошего? – прошептала я, смутно улавливая в голосе лорда интонации давешнего амбала. Отчего-то пузырчатое тесто колонны показалось более уютным, чем его объятия. И когда успел преобразиться, а главное – как? Ни иллюзии, ни других магических плетений я на нем не увидела.

– Подходишь для прикрытия.

Вслед за словами надо мной что-то распылили и потянули к танцующим парам. В зал, где уже кружились Его Величество, все Высочества и лысая макушка советника. А до вспышки осталось менее трех минут! Последнюю мысль озвучила вслух и не узнала собственного голоса. Я сипела, как при ангине, еле слышно, искаженно. Так, что разобрать слова мог только чуткий кавалер.

Он и услышал, обернулся, ловя мой испуганный взгляд, и посоветовал с широкой улыбкой:

– Берегите силы, леди, вы будете моим щитом.

От такой новости ядовитая иголка, незаметно и максимально аккуратно выуженная из корсета, чуть не упала на пол. То есть в случае чего мной прикроются от вспышки? Как щитом?! Да размечтался! Я стиснула похолодевшие пальцы на стальной помощнице, мягко вскинула руку и без сожалений по самое ушко вогнала иглу в плечо противника. Он покушения не заметил, продолжил идти.

Что за..! Я выдернула иглу и в этот раз с кровожадной улыбкой поразила его в локоть и в не скрытую одеждой кисть. Эффект остался нулевым. Паникуя, чуть не ткнула иголкой себя, но вовремя одумалась и испытала парализующий яд на проплывающей мимо даме. Не прошло и трех секунд, она обмякшей куклой упала в руки счастливого кавалера. И убравшись с «горизонта», открыла вид на Соро. Он был рядом! Более того, он шел в ту же сторону, куда вели меня. С той же скоростью и скорбным видом. Вот только я смотрела на него во все глаза, а он ничего и никого не замечал. Главнокомандующий был всецело поглощен кристаллом связи, который потрескивал лиловыми разрядами магии в ожидании ответа.

– Где Гадина? – прошипел Соро, и от него в разные стороны шарахнулись как дамы, так и их партнеры по танцам. – Я же сказал приготовить ее для выхода в свет и вместе со всеми доставить на бал?! Даниэль, найди ее. Срочно!

То есть мое платье, прическа, макияж и долгая помывка перед этим всем были не просто так? Какой предусмотрительный! Жаль, раньше не предупредил, что мне было суждено явиться на этот бал. Я преисполнилась искренним уважением и почти дотянулась до мага рукой, когда он остановился и отдал дворецкому приказ:

– Если сам не можешь, подключи оборотня, активируй опознаватель… В смысле, уничтожен взрывом? Опознаватель был в том чемодане?! – Секундное замешательство и высокая оценка ситуации: – Грысова глотка…

Я была с ним всецело согласна. Действительно глотка! Действительно грысова! Причем самая глубокая из возможных. И стала она таковой, когда меня завели в круг танцующих, прижали к твердокаменному телу и процедили:

– Улыбайся, если хочешь жить.

Жить еще хотелось, улыбаться – не очень. Иголка, которую я только что нечаянно-отчаянно вонзила в шею похитителя, распалась на осколки и изящно украсила собою его пиджак! Не заметив этого, мужик, или, скорее уж, монстр, уверенно повел меня в танце и продолжил ругаться с помощником извне.

– …какие варианты есть еще? Нет. Спуск в подземелье закрыт… бассейн и все фонтаны парка тоже… Нет, не подходят. В вазах – багряник, о пламени свечей я тебе говорил, – почти рык. – Каминами заправляет дух Силль. Ищи дальше! – И уже мне: – Улыбайся!

А я и без того пыталась улыбаться двум знакомым принцам и даже королю. Но выходило криво, ведь из-за вспышки нас всех здесь и сейчас погребет. Спасутся разве что члены королевской семьи, пара-тройка сильных магов и Соро среди них, мужик, провалившийся в зеркало, и та дама, которую унесли. Правда, до утра неподвижной проваляется, бедняжка. Сок лапчатника и гниющей висы – та еще дрянь. Вздох вины оборвался сиплым вскриком, в голове зазвенело от смысла трех последних слов.

Дама. Которую. Унесли! Для нее теперь нет никакой угрозы. Пожри меня демоны, я же могу людей спасти! В смысле отравить. И, более того, я обращу всеобщее внимание на нашу с «кавалером» пару.

– Мне не нравится твой оскал. Прекрати, – последовало предупреждение от чуткого партнера. Он еще не знал, что улыбка – меньшее из зол.

– Ох, мужик, тебе сейчас все не понравится, – призналась честно и незаметно выудила из корсета не одну, а сразу три иглы.

Первым упал придворный в черном костюме. Он уже был в подпитии и приземлился на кушетку, поэтому удивления ни у кого не вызвал. Вторым генерал и его пышная дама. Затем к полу устремились три фрейлины королевы, какой-то барон, графиня, правитель Залесья, его защитник-маг, знакомый министр с супругой и подвернувшийся под руку лакей. Он рухнул как подкошенный и громче всех – зацепил стол с бокалами и наполнил зал звоном разбитого хрусталя. Следом взвизгнула скрипка – это я проплыла мимо оркестра, не забыв отметиться и там. Надо сказать, дворцовая прислуга оказалась проворней, чем я ожидала. Скрипач не успел коснуться паркета, а они его уже подхватили и понесли.

– Что происходит? – рыкнул мой кавалер, желавший не только поскорее уйти, но и остаться незамеченным.

– Эпидемия падучей, – ответила я, умудрившись уколоть придворного справа от нас и девушку на выданье слева.

Наверное, мне не стоило спешить. Лазутчик, оценив немногочисленность пар сзади нас и их более высокую плотность впереди, сделал до обидного правильный вывод:

– Врешь, это ты!

Он до хруста сжал мою правую руку, и я в отместку швырнула пять игл левой.

– А ты вначале докажи! – ответила смело и получила не менее смелый отпор. Перед самым моим носом возник клинок внушительных размеров, а ушей коснулся шепот:

– Зачем? Проще сразу прирезать.

В это самое мгновение оркестр испуганно заглох, в резко наступившей тиши раздалось три полувскрика, один тяжелый вздох, упоминание проклятых демонов и звон магической сетки, что раскрылась над нашими головами. Нас заметили. Наконец-то нас заметили! Я с умилением проследила за тем, как по велению магии все окна и двери с грохотом захлопнулись и покрылись знакомыми чуть светящимися золотыми рунами. Восхитилась тому, как быстро личные «псы» короля порталом вывели-вынесли людей из зала. И совсем не удивилась, когда на месте мраморных статуй появились маги, а вместо лакеев – агенты барона Нигье. Одно насторожило: все они с взведенными магострелами и вскинутыми вверх разрядами отчего-то целились в меня. А Соро так и вовсе попросил врага народа отойти от мерзавки, которая – я.

Вообще-то, вначале они попытались нас отстранить друг от друга посредством пары-тройки рун, но просчитались. Уж не знаю, какой дрянью меня обрызгали, все магические ловчие соскользнули с нашей крепкой пары. Так что главнокомандующему пришлось от действий перейти к уговорам. Мне пообещали быструю смерть без пыток, если я отпущу заложника.

– Х-ха! – Клинок исчез так же быстро, как и возник, мой партнер хищно осклабился. – Поздравляю. Ты – лучшая из моих щитов.

– С чего вдруг? – Понимаю, парализующий яд не особо приятная штука, но не настолько уж и опасная, чтобы меня без суда и следствия в труп превращать.

– Ты всю ответственность взяла на себя.

– Как?!

– Так, – хмыкнул похититель и, подняв руки, отступил назад. Вернее, попытался, но я вцепилась в негодяя мертвой хваткой, так что отшагнул он вместе со мной. Чему очень удивился.

– Отойди. – Крепкие руки попытались разжать мои.

– Да фиг тебе! – зло просипела я. – Я не буду отвечать за вспышку.

– Это вряд ли, – ухмыльнулся подлец, набрал побольше воздуха в грудь и заорал: – Ложитесь, сейчас будет…

Взрыв прогремел, не дождавшись предупреждения. Потолок над нами треснул, в пыль превратились барельефы и золоченая лепнина. Колонны разорвало на куски, стекла, светильники, вазы и зеркала лопнули, как мыльные пузыри, разбрызгав разноцветные осколки в разные стороны. И все это крошево в лучах слепящего света и объятиях черного разъедающего дыма обязательно погребло бы нас и прикопало навеки, если бы не магическая сетка, развернутая… для меня. Сверхмощная и плотная, она поглотила грохот и обжигающую волну взрыва, а затем легко и просто отшвырнула обломки и растворила дым. На все про все ушло не более шести секунд, королевский дворец обзавелся первым танцевальным залом под открытым небом, все присутствующие в зале оказались на полу, я ощутила дыхание смерти на щеке.

Смотреть на Соро было страшно, и еще страшнее было смотреть на кавалера, рискнувшего под шумок сбежать. Ничего не вышло. Я вовремя перехватила его руки и в порыве гнева уколола ядовитой иглой саму себя. Дурацкая идея, но, выбирая между смертью без пыток и параличом ради захвата врага, она не такая уж и плохая. Жаль, что я не только перестала чувствовать, как ушлый кавалер пытается оторвать меня от себя, но и окончательно потеряла голос.

Ну, это я потеряла, остальные нет…

Они вскочили на ноги и громко поделились впечатлениями. «Грысова глотка» было самым приличным из озвученных ругательств и самым громким, когда после шквала первых проклятий кто-то из «псов» короля сообщил, что министра иностранных дел королевства Сольови нужно срочно отпустить. Святые отцы святой обители Сольови ждут не дождутся, когда он прибудет в долину истоков.

С уважением покосилась на лазутчика. Надо же, как хорошо устроился! Сейчас его, как лицо сверх меры значимое, быстренько освободят ради сохранения мира меж королевствами и с конвоем отправят к истокам. А я останусь. Думать о том, что со мной сделают после, было жутко, так что я всеми фибрами души уповала на стойкость собственного яда. На мое счастье, он был стойким. И как ни пытались агенты освободить «министра», так и не смогли. Я удачно переплела наши пальцы, так что на каждый рывок мужик реагировал воплем боли. Как по мне – наигранным, но остальным он казался реальным.

– Отставить! – В разрушенный зал быстрым шагом ворвались принц и трио воинов его личной охраны в темных плащах с надвинутыми на головы капюшонами.

Если не ошибаюсь, экзекуцию над «министром» прервал четвертый королевский отпрыск, коему подчиняется вся военная мощь королевства, в том числе бюро барона Нигье и сети агентов Соро. Словом, принц Дарг Грен Аравски, которого я называю «воякой». Точная копия короля, столь же высокая, плечистая и порывистая натура. Он, оценив обстановку, с ходу предложил отрубить мне руки и ноги – на всякий случай.

– Бесполезно, – уставшим голосом ответил главнокомандующий и показательно швырнул в нас клинок. Вопль ужаса и звон отскочившего на пол оружия слились в унисон, а Соро и ухом не повел. – Как видите, на министре мощная защита.

Видимо, та самая защита, что не позволила его отравить.

– Что насчет магии?

– То же самое.

По взмаху руки главнокомандующего две призрачные змеи, соткавшись из воздуха, устремились к нам с лазутчиком и, как все магические ловчие, соскользнули вниз, не причинив вреда. Я, понятное дело, промолчала, а мой партнер по объятиям – нет.

– Что вы делаете? Я – министр иностранных дел Сольови… властью святых наделенное лицо!

– Не мешайте. Мы работаем над вашим спасением, – оборвал его принц-вояка и вопросил у Соро: – Другие варианты?

– Есть, – бросил тот сухо и полез во внутренний карман пиджака. – Не хотел я к этому прибегать, но, видимо, придется.

Он выудил знакомую папку с тиснением, и, видимо, знакомую не только мне. Вояка шагнул к главнокомандующему, осклабился точь-в-точь, как младший принц. Неприятно и жутко. И на древнем эльфийском спросил:

– Вы что, знакомы? Обменялись инструкциями на досуге?

– Можно сказать, и так. Я ее привез, – на том же языке ответил Соро, немало меня удивив. Используют древний альг для секретных переговоров? Это они зря, враги уже владеют нужным наречием темных эльфов и, несомненно, научены различать его среди сонма шорохов и голосов.

– И как это понимать? – продолжил принц требовать ответа.

– Терпение, Дарг. Сейчас узнаем.

Главнокомандующий вытащил из кармана искомое, и в свете магических разрядов инструкция для Ирвинии N вспыхнула и превратилась в мини-свиток с красной лентой и золотой печатью.

– Силовой перенос по договору Рашса? – прошептал лазутчик в моих объятиях.

Вот тут-то и стало понятно, что мое интуитивное нежелание подписывать бумаги было более чем обоснованным. Договор Расша – это не просто соглашение сторон, это фактическое подчинение, не учитывающее форс-мажорных обстоятельств. Не выполнил условия – получил магический разряд, нарушил сроки – магический разряд, схалтурил – разряд, попытался привлечь третью сторону для исполнения своих обязанностей – двойной разряд, рискнул сбежать – жди перенос посредством магических пут и сжатого портала.

Словом, пренеприятнейшая штука этот договор, до сих пор его заключали лишь с преступниками и врагами народа, но уж никак не с помощниками. Правда, если вспомнить, как главнокомандующий рекрутировал меня, становится ясно, договор – это обычная предусмотрительность подлеца. Нечестная и нарушающая права граждан Грена.

– С ума сошел?! – шикнул принц-вояка и поспешил избавиться от свидетелей.

Магов направил к пострадавшим, «лисам» приказал обыскать столицу, агентов тайного бюро отправил искать пути, по которым поганая я проникла во дворец.

– Повторяю, я ее привез. Через все посты проверки… – покаялся Соро, срывая со свитка печать.

– Умолкни, мученик. Потом расскажешь, какого демона ее приволок, – грубо ответили ему. И только когда зал «под открытым небом» опустел, поторопили: – Давай быстрее. Всегда хотел увидеть его действие!

Главнокомандующий ехидно хмыкнул и сорвал со свитка печать.

– Дарривал!

Магический приказ был отдан глухо, но пространство тотчас наполнилось звоном. От мага в разные стороны хлынули яркие синие всполохи и дымчатые плети. Едва метнувшиеся с шорохом ко мне и обдавшие лицо холодом, они вдруг замедлились, сменили направление и под удивленный свист принца-вояки ушли в пол.

По идее, они должны были оторвать меня от «министра» и приволочь к заказчику переноса. Одного вояки не учли, что я прибыла на бал под чужим именем и ни эти инструкции, ни этот договор не подписывала, так что…

– Дреб, ты ничего не напутал? – спросил принц у Соро.

Тот не ответил. Нервно дернул головой, всматриваясь в меня. Могла бы улыбнуться, я бы послала ему воздушный поцелуй и помахала ручкой, но здесь и сейчас сумела лишь кокетливо взмахнуть ресницами и подмигнуть.

– Не-е-е-т, – протянул главнокомандующий, не желая верить, – только не это, – прошептал он, сделал к нам первый шаг из разделяющих пятнадцати.

А в следующий миг плети вернулись. Уже без искр и сияния, но со звуком – приволокли визжащий барахтающийся сверток дорогой ткани, в котором с трудом угадывалось вечернее платье. Рывок – и в руки окончательно помрачневшего заказчика упала настоящая Ирвиния N. Раскрасневшаяся, с зацелованными губами, растрепанной прической, расстегнутым лифом платья, почти сползшим с пышной груди.

– Я был прав! – Лазутчик подался вперед, чтобы рассмотреть руны на золотой печати свитка. А может, и для того, чтобы по достоинству оценить волнующие объемы девчонки. Двое других давно сосредоточили взгляды на ее ложбинке, о воинах в плащах говорить сложно, уж слишком у них глубокие капюшоны.

– Не та, – заметил принц после недолгого созерцания.

– Абсолютно, – согласился главнокомандующий, переводя тяжелый взгляд с настоящей N на меня и обратно.

– Как я здесь оказалась?! – прошептала Ирвиния, ошеломленно оглядывая звездное небо и усыпанные обломками окрестности. – Это дворец? А как я… я… – Тут ее взгляд, минуя принца и его охрану, добрался до лица главнокомандующего и остекленел. – Вы… Вы-ы-ы?! – Шумный вдох со свистом, и тихий голос превратился в режущий уши визг. – Вы не имели права меня призывать! После наложенного вето вы не могли, не смели, не должны были… Вы мерзавец! Вы уничтожили мою жизнь, мою репутацию, вы…

Она забилась в руках мага, костеря его совсем не девичьим слогом. Однако быстро выдохлась и поняла, что от скалы имени Дреб Соро правосудия никак не добьется. Красавица фыркнула, выудила из чревато глубокого декольте кристалл связи и завопила:

– Греф?! Грефран? Я во дворце… дорогой! Меня принуждают…

К чему именно принуждают, придумать не успела, под взглядом звереющего мага кристалл превратился в блестящую пыль и развеялся по ветру.

– Вето. Репутация. После всего совершенного? – глухо повторил главнокомандующий, брезгливо скривился и разжал объятия. – Гривверран!

Как девчонка упала на пол, как попыталась вспомнить о своих правах, надавить на чужие обязательства и как исчезла под действием приказа – я уже не видела и не слышала. На меня с пугающе медленной грацией шел Дреб Соро. Начинаю понимать горцев, что перестали конфликтовать с его появлением в Нагорье. Вид разъяренного мага вгонял не в панику – в ужас, заставляя трястись не только меня, но и лазутчика, много повидавшего на своем веку.