Текст книги "Мой аудитор"

«Рэй, мы в осаде! Когда зайдешь? Срочно!» – читалось в сообщении Макса. Лидер группы просил помощи в игре. Нужно бежать. Но как же отчёт? Лёдов и Берлиндо сдерут с него за это шкуру. Надо было выбирать.

«Скоро буду», – кривые квадратные буковки улетели Хаму Максу.

В ответ лишь едкое: «Не спеши. Я попрошу врагов подождать!»

Запыхавшийся, потный, багряный от жары аудитор влетел в «Убежище». Сегодня было необычайно жарко и малолюдно. Он шустро запустил свой компьютер, и пока он грузится, закинул монетку в торговый автомат. Тот выплюнул бутылку газировки «Ваниль». Титан её залпом выдул.

«Рэй – здесь! Что случилось?» – зашёл в голосовой чат главный лекарь клана. Онлайн были непривычные для столь раннего времени пятнадцать игроков, в том числе и союзники. Шло громкое обсуждение боя, что Рэй даже не смог прорваться сквозь гвалт команд и криков. Из их волшебной пятёрки не было только Чарли. Он работал до шести.

– Катапульты, въезжаем, въезжаем в них! – энергично раздавал команды Макс. – Шестой тэг! По хилу работаем. Маги, дайте усиления! Баф мне быстрее! Где «пальцы»? «Пальцы скверны» мне! Держимся! Красное бей, зелёное хиль! Семя, семя кидай! Отлично! Семя в Чена! Есть! Минус один! Дальше! Держите жреца!

– Держу! Сдал ульту! Нет маны, страх на мне, страх на мне! – отвечал незнакомый шипящий дешёвым микрофоном юношеский голос союзников по команде.

– Рэй заходит в игру! – был услышан Титан.

– Быстрее! Группа сформирована, давай бегом на южную стену! Портал мне, портал сейчас же! Ждём хилера! – продолжал нервно друг Клаус.

– Tell us, do we jump? – прорезал эфир кто-то из иностранных союзников с тяжёлым арабским акцентом. Спрашивал, когда вступать в бой.

– Hold, hold! – приказывал ждать Брут Лемерис. Он один из немногих, кто знал английский. Все школьники в этом мире должны были что-то выбрать для изучения в качестве первого иностранного. Приоритеты, приоритеты. Половина планеты общалась на этом языке наряду с аравийским, персидским, хинду и мандарин.

Рэй вошёл в игру. Он очутился в своём шикарном виртуальном особняке, что построен на территории цитадели клана. Внутри – бережно расставленная изысканная мебель, редкие картины на стенах, элитные доспехи на манекенах, трофеи на полках. Рядами блестели сундуки, набитые золотом, алхимией, ингредиентами для профессий. Орда магических питомцев покорно сидела в клетках, под стать достижениям хозяина в игре. Некогда было засматриваться и поливать цветочки. Лекарь выскочил на крыльцо, неподалёку слышался бой. Под стенами виднелся сизый дым, что поднимался с южных окраин. Присоединился к своей группе.

Перед ним на экране возникли маленькие кирпичики – полоски здоровья, показывающие состояние остальных участников. Пятнадцать штук. Один был труп, о чём гласил черепок на его полоске здоровья. Жизни остальных резко убывали, а затем нехотя вновь пополнялись. Кровавые пиктограммы отрицательных эффектов и проклятий мигали на их изображениях, символизируя, что ребятам тяжело и нужна помощь. У лекаря уже рука чесалась.

Пятеро игроков в группе – союзники. Это их друзья из большого и серьёзного персидско-арабского клана «Шабах Арижали» или проще – «Призраки». Возглавлял клан один из лучших воинов под ником Шейх. Вместе они образовывали Гильдию с другими менее стойкими кланами.

Злые языки обвиняли клан Макса «Ночные Сталкеры» в том, что они прислуживают более крупному и могучему образованию в игре как вассалы. Подпрыгивают, готовые за косточку выручить хозяина и вписаться за него в драку, сделать грязную работу. Но «Сталкеры» были о себе лучшего мнения – они более сплочённые, опытные. По богатству и влиянию, конечно, уступали таким кланам как «Призраки». Причём значительно. Ведь «Сталкеров» было всего двадцать человек, и из тех активно играли лишь десяток. Но это настоящие профессионалы. Все они опытные бойцы, без остатка отдающие себя клану. А «Призраков» было за сотню.

Сегодня аравийцы и персы пришли на помощь своим новостальским друзьям. Последние упорно отражали натиск осадной техники и целого полчища иностранцев из «Аколитов». Именно в этом клане и состоял Стомак – один из лучших некромантов в игре. Он затаил злобу на то, что не смог убить Титана вчера в Парке Элизы, и организовал целую осадную операцию против «Сталкеров».

«Пришёл гад за своим кинжалом, что достался Шторму. Это не просто осада. Это месть!» – думалось Рэй.

Если нападающие захватят цитадель и удержат контроль над тронным залом в течение трёх суток, в отведённое время установив свой флаг, то захватят её. Все сокровища, артефакты, броня – всё достанется им, а цитадель будет разрушена. Хозяева потеряют если не всё, то почти всё. Придётся начинать сначала.

Небольшая группа сопротивления принялась борзо тягаться с превосходящими силами противника. «Аколиты» явно подготовились и решили занять выгодную позицию, пока костяка защитников не было в игре. «Сталкеры» не ждали такой засады. Тем не менее ребята вовремя выявили осадные орудия и смогли организовать круговую оборону своих территорий.

План Макса по отражению атаки был прост и гениален: подождать опытную, хорошо подготовленную группу врага и открыть портал для друзей из «Призраков», чтобы те помогли переломить ход сражения. Убийство ключевой группы игроков «Аколитов» в доспехах пятого, максимального уровня, позволило бы отбиться и неплохо обескровить их потенциал. Сейчас же бой шёл против пушечного мяса нападающей стороны. Все в доспехах третьего уровня. Это так, дешёвка, эффективная и недорогая, которую уважающие кланы легко замещали.

Игроки сокращённо называли такие доспехи «Т3» или «Т5», от слова «Tier» (тир) или «Уровень». Разница между 4 и 5 уровнем была примерно 20—30%, что давало ощутимое преимущество на поле битвы.

Внешние стены прорваны. Фермы и сторожевые башни клана сожжены. Дороги контролируются патрулями «Аколитов». Торговые базы уничтожены, караваны «Сталкеров» разграблены. Производство и строительство остановлены. Всё вокруг горело. Осадная техника и палаточные лагеря нападавших виднеются до горизонта. Они принялись возводить тяжёлые мортиры и требушеты, нагоняя виртуальных рабочих.

Рэй заглянул в хранилище клана и моментально понял, что не хватает по набору доспехов «Т5» на каждого, кто был в игре. Значит, всех парней один раз уже убили. В запасе у каждого было по три комплекта. Осталось два. У Рэя запасных наборов ещё три. Доспехи Чарли тоже на месте. Всё аккуратно сложено и подписано.

Каждый такой набор стоил весьма дорого. Если игрок захотел бы купить его с нуля, то пришлось бы выложить в донат-шопе99
  Магазин игровых предметов за реальные деньги.


[Закрыть] почти сто тысяч лепта. При средней-то месячной зарплате в миллион. Все серьёзные игроки производили доспехи самостоятельно, крайне редко тратя реальные деньги. Они копили ресурсы, собирая звено за звеном, иногда ожидая конца производства неделями, надеясь на редкие материалы. Конечно, разбить такую пиньяту1010
  См. Глоссарий.


[Закрыть] с нажитым добром стоимостью в сотни тысяч золотых – мечта любого лидера крупного клана. Вот и «Аколиты» позарились. Однако их ждали острые зубы обитателей этих замков.

– Мы завязываем бой своим патрульным отрядом, – раздавал ценные указания Макс. – Рэй, ты отлично нас усилишь. Главная цель – катапульты и посты десантных дирижаблей, потом их ударная группа в элитных доспехах.

– У нас готова группа из десяти ребят «Шабаха», что ждут команды на вход в игру. Враги видели пятерых, но это – всё. Шейх выделил нам ещё десятку бойцов в «Т4». Опытные ребята, – проводил инструктаж Брут. Он был, вроде как, номер два в их вертикали власти.

– Вы не заходили ими в игру? – удивился хитрому плану Рэй.

– Не-а, у них же шпионы сидят в клане «Шабаха», смотрят, кто из игроков онлайн. Шейх уверен в этом. Из-за этого такой спектакль, – продолжал Лемерис. – У «Аколитов» сейчас тоже не так много игроков, они выставят, я думаю, плотную группу в «Т5», а остальные пойдут мясом в «Т3». Мы при правильной сборке сможем их убивать с одного удара. Всем взять точечный быстрый урон. Охотники – «Выстрел тьмы» и «Разрыв», техномаги все берём «Сжигание» или «Гидроудар», ультуйте чаще, не экономьте. Чернокнижник Федя, возьми «Ослабление души» и «Порчу уязвимости», ты будешь убирать им бонусы на здоровье, чтобы нам было полегче. Полностью в урон идём ребят, работаем слажено, по команде. Рэй нас щитами и барьерами прикроет. Титан, берёшь сборку на плотность и устойчивость, придётся выживать. Тебя будут пытаться взять в фокус убить первым.

Рэй всё понял. Руки тряслись. Адреналин молнией бился в его груди. Фирменная футболка промокла и липла к его коже. Он дёргал ногой и жадно поглощал газировку из автомата. За компьютером есть было категорически запрещено, и поэтому его желудок урчал в молитвенном стоне голода. Даже от варева или жужева с похлёбкой «Сочное» не отказался бы. Пришлось закидывать в себя шоколадки из автомата.

«Вдруг я не справлюсь, подведу друзей? На меня наорут и разжалуют. Мы потеряем всё. Я потеряю всё!» – крутились сомнения в голове лекаря. По сути, он был единственным, кто полноценно прикрывал группу. На его плечах лежала судьба всей команды. Но хладнокровие, безбашенность и искренняя уверенность Макса не давали и шанса на сомнение в их деле.

Группа защитников приготовилась, приняв усиливающие зелья и прочитав магические свитки. Они выстроились в неровный рядок возле одной из башен, что подверглась нападению плотного строя осадных орудий неприятеля. В небе чернели дирижабли с десантной пехотой. Эти солдатики не управлялись игроками – они лишь призваны растянуть оборону и отвлечь их силы. С обеих сторон грохотали пушки, выстраивалась тяжёлая пехота и конница. Они ждали приказов.

Над цифровой башенкой развивалось красивое знамя «Сталкеров». Через секунды оно будет объято огнём и дымом, а у стен сойдутся десятки виртуальных мечей, клыков, щитов, заклятий. Сталь и свинец вопьются в несуществующую плоть. Казалось бы, мелочь – игра. Всё на экране неосязаемое, нереальное. Но парни стояли насмерть за эти картинки и пиксели. Это была их душа. Они вкладывали в игру своё время, силы, эмоции. Игроки дружили, сходились, ссорились и воевали в этом вымышленном мире, придуманным игроделами из Арабии. Конечно, создатели получали огромные доходы со своих фанатов. Но с каких пор наживаться на опиуме для народа – преступление?

Началось!

Вдалеке показалась ударная группа противника. Раздался вой горна, что улучшал выносливость персонажей. Макс на ломанном иностранном докладывал своим партнёрам о ситуации, общаясь на страшной смеси языков и игрового сленга. Шейх – лидер клана персидских «Призраков», терпеливо сидел и ждал команды, не заходя в игру. Он усыпил бдительность неприятеля тем, что его, вроде как, нет на месте. На виду лишь засадная группировка из пяти бойцов «Шабаха». Но их лидер всё слышал, поддерживал и помогал Максу советом. Шейх опытнее в стратегических вопросах. За его плечами не одна подобная осада. Скорее всего, манёвр с внезапным заходом в игру – его идея. Клаус весьма прямолинеен для такой засады. В этом и была прелесть задумки. Шейху тоже было бы интересно подраться и получить должок от такого сильного коллектива как «Ночные Сталкеры».

В авангарде «Аколитов» появился Блюмен-Зомби – их бессменный лидер. А за ним приспешники высокого мнения о себе. Это были лучшие игроки – знакомый нам Стомак, Гарет Врекер, Копопоптер, Мила Д’арк, Каролина Рипер и многие другие менее известные личности – тусовка. Плотная сильная группа на лошадях и ездовых драконах, в лучших доспехах, все обмазанные зельями, благословениями, усилениями.

– Да они все безработные что ли, сука? Это их весь костяк, ребят! – дрогнул Хам Макс. – Они этой группой собираются на «Атомик Кингс» и все они здесь!

– Oh, they think they can finance their trip to «AK» with your citadel? – Улыбался Шейх. Он пошутил, что их клан себе хочет обеспечить поездку на турнир, захватив их цитадель и продав добычу на чёрном рынке.

– Хрен там плавал! – стиснул зубы Макс.

– Careful now, Max, they have some more traps for you. They may have bat-phoned Racoons or Dheli Gore clans. If so, Retreat until you have more people, don’t waste «T5» armor!

– Ok, friend, ok. Чего он сказал, переведи, Брут?

– Говорит, у них ещё засада подготовлена, могли тайком позвать «Ракунов» или «Дели-Горов». Если что – не дерёмся на цитадели, отступаем, запасы «Т5» броников не резиновые.

Понятно. Против них ожидаются ещё сильные кланы, готовые подключиться к драке. Будет замес в стиле «у кого больше союзничков – тот и победит». Время для всех сторон не очень удачное. Но Макс был уверен. Присутствие Рэя вселяло в него надежду, что всё будет хорошо. Тайные информаторы в недружественных кланах бы нашептали за горсть монет, что против него готовится мировая заварушка. Но они молчали. Переметнулись? Макс нервничал. Он любил всё держать на контроле.

Отступать некуда. Все приняли покупные зелья и усиления. Готовы. Персонажи светятся всеми цветами радуги, чарами; как гирлянды.

Раздалась серия оглушительных залпов. Экраны игроков затряслись. Стена мигом пала и в открытую каменную рану хлынули солдаты противника. Это была мелочь, призванная измотать группу «Сталкеров». Но они непоколебимы и полны сил.

Спустя минуту на том конце прозвучало решительное: «В бой!»

«Аколиты» в сверкающих доспехах ринулись прямо в жерло битвы – на головы защитников, нанося им чудовищные повреждения. Рэй включился в игру, нажимая все кнопки, что у него есть. Он притих, сосредоточившись. Друзья по команде пытались облегчить его выживание, замедляя и усыпляя врагов, что вгрызлись в него. Для всех он был приоритетной целью.

Стомак уже предвкушал, как будет обыскивать хладный труп инженера поддержки. Он насылал зомби и скелетов, подкрепляя их тайной магией. Мелкие пакостники впивались в щиты Титана, царапая его. «Убейте их, снимите их с меня!» – вопил истошно хилер. Его тотчас прикрыл грудью Макс.

Битва была равной: никто не допускал ошибок. Союзные техно-маги, накопив энергии, принялись накладывать свои ультимативные способности. С яростью огня и ветра они по команде обрушили всё, что у них есть. Успех! Персонаж врага пал на одной единице здоровья! На него был потрачен специальный редкий и дорогой предмет – «Кокон Часового». Он предотвращает смерть игрока и накладывает на него стазис на десять секунд, словно выключая его из игры, при этом не давая погибнуть. Разбойник противника встал на колено. В него полились исцеляющие заклятья «Аколитов». Полоска жизней вновь полная, ярко-зелёная.

– Всё хорошо, держимся, они тратят сильные покупные способности, мы их переигрываем, всем стоять! – на кураже командовал Макс. Чаша весов помаленьку начала склоняться в сторону обороняющихся. Усилиями союзников сбиты два дирижабля с десантом оппонентов. Они были бы крайне неприятны в тылу. Противник тратил запасённые зелья силы, маны, здоровья. И тут их маги открыли портал. А за ним…

– Ниппонцы! – истошно прокричал Брут, наблюдая, как волшебный круг выплёвывает десяток игроков под вражеским знаменем.

– It’s Genshi! Nippons! Ten people, no, more! – Макс почувствовал, как в него впились десятки мечей, огненных шаров, проклятий. Он откровенно запаниковал, ему очень больно. Новых врагов около двадцати. Это клан «Genshiryoku», что был достаточно силён и знаменит. Но и набирала много новичков. Все их знали как «Генши». В Азии сейчас прайм-тайм – все игроки не спят.

– What is their gear? What Tier? What they do? – Шейх спрашивал, в каких они доспехах, что делают, как себя ведут. Ему нужен чёткий доклад.

«Генши» атаковали других персонажей обороняющихся, нежели «Аколиты», что странно. Важней было бы бить всеми пушками по одному. Носили доспехи четвёртого класса – тоже достаточно сильные и дорогие. При этом выглядели расхлябанно и несобранно. На них были не все усиления, не лучшие зелья.

– Portal small team, fast, we need help! Heal me! – дал нервную команду Макс на портал для доброса маленькой группы «Шабаха».

Клаус не выдержал натиска и опустился на одно колено, ожидая стазис десяти секунд, после которого он был готов окончательно погибнуть. «Кокон Часового» в действии. Обоюдоострое оружие.

– Мужики, ноль помощи! – нервничал воин.

Тотчас Штормикс поставил рунический круг призыва. Малая группа игроков «Шабаха» в полной готовности запрыгнула в свой портал и подключилась к драке. Они действовали слаженно и спокойно. Рэй держался, отделавшись парой сильных зелий здоровья. Пришедший на помощь лекарь «Шабаха» помогал ему справляться. В голосовом чате раздавались редкие чёткие команды, прерываемые возбуждёнными криками Макса. Было похоже на хирургическую операцию. Сестра, зажим. Скальпель. Тампон. Кубик адреналина. Мы теряем его.

– Подхвати контроль на саппорте!

– Держу, таймер двадцать.

– Мне сбили «Фотон», сбили, нужен хелп!

– Даю, линк повесил, хилю. Держись!

– Shield down, I’m on fire!

– OK, casting surge! More help!

– Пацаны, я держу их хантера, бьём, давайте!

– Есть! Минус один у них!

– Хилимся, живём, лять, давайте, поднажмите!

Понеся первые потери, противник не спешил ретироваться. Как им казалось, это все козыри в рукаве защитников. Блюмен-Зомби, глава нападающих, уже потирал руки и давил широкую улыбку, ликуя в микрофон, что добьёт этих чёртовых новостальцев. «Аколиты» принялись насмехаться и писать сообщения в чат, высмеивая защитников:

– А мамочку не забыли позвать?

– Это всё? Сла́бо!

– Верните кинжал, ублюдки! – гневался Стомак.

– Готовимся снимать штанишки, девочки! – заглавными буквами писал в чат Блюмен-Зомби.

– Номер нашего счёта знаете? Закидываем денежки, закидываем! Может вас отпустим, не станем избивать.

– На колени, сучки! Всех поимеем!

– До встречи на ваших похоронах, ха-ха!

С этими оскорблениями противники пошли ва-банк. Открылся новый портал. Залетели десятки игроков «Аколитов» третьего эшелона атаки, все в «Т4». С ними ещё «Генши» из руководства – в доспехах высшего уровня. Светящиеся крылья усилений и заклятий уже сверкали на них. Бульдозером они впились в слабеющую оборону Макса в надежде окончательно добить его. Противники надеялись раздавить главного танка и защитника. В их глазах он и был ключевым командиром, убив которого остальные бросятся в рассыпную. Не тут-то было!

– Логин! Все логин! Заходим в игру! Включаемся! Срочно! Шейх, джамп, портал, портал! Мы дерёмся! Ви файт, файт! – истошно орал на всех языках Макс. Без раздумья Шейх нажал на кнопку входа в игру. Мигом зашёл в группу. Ещё держатся. Противника было реально много.

Но Шейх – старый лис.

Пока ждали эскалации, он тихонько написал одному из популярных стримеров1111
  От англ. streamer – игрок, ведущий прямые трансляции на публику.


[Закрыть] Востока – XingTian (Синь-Тянь), или Божественный Великан:

«Срочно! У новостальского Клана лучшая битва в этом году! Залетай! Будешь на нашей стороне? Шейх».

Синь-Тянь сразу увидел сообщение по «красному телефону». Они с Шейхом общались. Великан как раз планировал своё вечернее шоу, доедая ужин. Тут, получив сообщение, он подскочил к компьютеру, запустил трансляцию игры. Синь-Тянь старался избегать конфликтов, ибо ему негоже было занимать стороны. Но ради такого хайпа1212
  От англ. hype – повышенное внимание, ажиотаж.


[Закрыть] он был готов на всё.

Созвонился с Шейхом. Бойцы «Аколитов» давят оборону «Сталкеров» и «Шабаха». Атакующих слишком много, они напирают. Защита трещит по швам. Шейх занимал проигрывающую сторону. «Сталкеры» – уже объект насмешек. «Поддержать их – благое дело», – смекнул Синь-Тянь. На сборы времени нет. Взял пару верных друзей и обещал прибежать на заварушку.

– Мы их не давим, поднажмите, пацаны! Кому ещё воскрешение? – Титан кричал на весь компьютерный клуб «Убежище». Битва всё ближе подступала к сердцу их цитадели. Павшие «Сталкеры» и «Призраки» воскрешались и переодевались в запасные наборы брони со склада хозяев. Запасы таяли. Пот с лица Макса впитывался в его клавиатуру. Он даже боялся представить убытки, но смысла экономить не было. Проиграют – потеряют всё!

Противник был экипирован очень хорошо, но исполнял хуже, чем «Сталкеры». Против ребят выступала сильная, но разношёрстная толпа. Им не хватало единства, чтобы разом ударить по одной цели, дабы уничтожить её. Это позволяло лекарям подхватывать и спасать тех, кто находился под прессингом. Но запал кончался, энергия на исходе. Максу показалось, что вот он – конец. Перед ним со свистом пролетали огненные шары неприятелей.

И в момент отчаяния на холме показалась группа воинов на коллекционных скакунах. Во главе – Шейх, что восседал на лучшем коне. Чёрные сатиновые доспехи воина отливали золотом, а непробиваемая магическая аура укрывала его второй кожей. Над Шейхом гордо возвышался нимб элитного игрока. Уровень мастерства «Платина 3200». Такого не было ни у кого из тех, кто сражался в долине.

Раздалось спасительное «В атаку!». Конница «Призраков», перескакивая трупы игроков, шквалом влетела в нестройные ряды оккупантов. Рассекая шашкой, Шейх срубал головы одну за другой. От его мощных ударов падали орки, гномы и эльфы вражеских кланов. «Призраки» спешились, выстраиваясь со «Сталкерами» плечом к плечу на ратном поле. Бойцы защиты и поддержки – впереди, лекари и маги – сзади.

Шейх лишь успел выкрикнуть своим оппонентам: «А вот и папа!», как посыпался гвалт команд, смешавшись в одну неразборчивую кашу. Кричал Макс, кричал Шейх, пытаясь перехватить управление боем, вопил Рэй, отдавая приказы другим лекарям.

Спустя минуту из ниоткуда появился нейтральный разбойник. Он добивал обессиленных игроков «Аколитов» и «Генши». Это был Великан с парой прихвостней. Они восхищались своими убийствами, развлекая толпу на вечерней трансляции.

– Ловим их, ослепляем, никому не дать уйти, убить ВСЕХ! – орал в микрофон Макс едва сдерживая эмоции. В туалет даже не отойти. Бой идёт! Не на жизнь, а на смерть!

Инициатива на стороне защиты. Блюмен-Зомби истошным голосом командовал «Аколитам» отступать, нет, бежать. Он тяжело дышал, почти бился в истерике, а когда погиб от огненного пламени Шторма Х – в бешенстве, ударив об стол наушники, выбежал из своей комнаты, обильно матерясь при домочадцах.

Нападавшие рассеяны. «Сталкеры» стали осторожно радоваться и предвосхищали делёж добычи. С противников выпало около двадцати наборов брони лучшего класса, двадцати! Врагов погнали дальше до осадного лагеря, сметая всё на своём пути. Захватчики теряли десятки бойцов, что воскресали и оказывались на поле боя, следуя истеричным командам своих полководцев в попытке удержать ситуацию. Лагерь «Аколитов» был захвачен без потерь. С него вынесли кучу золота, компонентов и материалов. Враги приготовились весьма недурно. Запасы были немереные.

– У них не вышло сыграть в рулетку! – радовался Макс, он же Клаус, при этом он едва не плакал от счастья.

– Ага, они поставили столько бабла на своих дружков, одели их, заплатили, а затащить бой не смогли. Да они нам так подсобили перед чемпионатом – мы сможем лучше готовиться, а не заниматься фа́рмом1313
  Добычей, заработком.


[Закрыть] золота! – ликовал Брут, он же Сарай.

Шторм Х был вне себя от радости: он в этой драке нанёс больше всех урона и получил заветное достижение, да не одно. Позже в игру зашёл Чарли Даккас, извинившись за отсутствие – пока работа, пока сына со школы встретить. Мчался на всех парах, аж слетели шарф и шапка. Заработал штраф за превышение скорости, но так и не успел. Он был раздосадован тем, что пропустил такой бой. Спрашивал, чем ещё мог бы помочь.

Для всех нашлась работа, даже сейчас. За́мки и территории клана были уязвимы. Отовсюду полезли бандиты и разбойники всех мастей – нужно организовать патруль и охранять караваны, что неспешно везли добычу из разорённого осадного лагеря «Аколитов». Кругом падальщики и заезжие стримеры, ищущие лёгкого убийства и спонтанных сражений на своих условиях.

Шейх со своими ребятами, выслушав хвалебные оды благодарности хозяев цитадели, поспешили откланяться. Им были обещаны все почести, уважение, компенсации потерь, награда от проданного. Но «Призраки» ничего не взяли. Они рассчитывали на помощь «Сталкеров» тогда, когда те будут действительно нужны. Что ж, достойная плата, ведь без них ребята не вытянули бы этот бой. Макс всё боялся, что придётся слить матч на «АК» Шейху, если дойдёт до противостояния. Он уже приготовился отказывать старому другу и ссориться.

В интернете мигом разлетелись новости о самом эпохальном сражении месяца. Все значимые медиа стали освещать это событие, крутить записи драки, анализировать ошибки и недочёты обеих сторон. Обороняющиеся отбились малыми силами и хитрой тактикой. И в один момент их клан взлетел на безумную волну славы, что накатилась на них.

«Аколиты» были растоптаны. Блюмен-Зомби вышел из игры. Он вложил все свои деньги и сбережения в игре в это сражение, планируя расчистить себе путь на чемпионат. Он мечтал внушать всем ужас, показав, что он победил рукастый клан новостальцев в чистой битве, да ещё и с подмогой с той стороны. Он бы всем раздавал интервью о своей героической победе и троллил побеждённых, кичась виртуальными подвигами. Обломался.

– Рэй, Макс, там «Киберспорт Лайф» зовёт нас на эксклюзивное интервью! Прямо сейчас! – возбуждался Брут Лемерис.

– Вау! Пошли-пошли! – радовался усталый Макс.

Рэй взглянул на часы. Уже стемнело. В «Убежище» снова толпа глупых детей, курящих вейпы со вкусом съеденных сухарей и чипсов. Они кричали тонкими ломающимися голосами и не давали ему сосредоточиться. К тому же утром встреча в офисе.

– Не, я пас, парни. У меня завтра работа. Я и так раньше сорвался, фуф. Тяжело было!

– Ладно как скажешь, – погрустнел лидер клана.

– Спасибо, клёвый был бой! Интервью посмотрю дома. Тем более слышите, как тут шумно стало? – объяснялся Титан.

Его не дослушали. Быстро распрощались и разбежались по углам. Выходя из игры, Леди Рэй увидел в своём почтовом ящике непрочитанное сообщение. Стомак в сухой форме выразил личное уважение Рэй и сказал, что это была крутая драка. Титану не хотелось злорадствовать поражению сильного противника. Кто знает, может, их пути и пересекутся в будущем. Ответил тому нейтрально: поблагодарил за бой, пожелал успехов.

Вышел из игры. Выключил компьютер.

Вынырнув из этой шикарной сказки, Титан двинулся к выходу. В баре его сразу заметили и, отрываясь от новостей игрового мира, хором воскликнули:

– Да это же Рэй! Титан, мужик, ну вы задали жа́ру!

– Весь интернет гудит от вас!

– Вот красавчики! Классно, поздравляю!

Это был не сон, к счастью. Его заставили чокнуться коктейлем, обнимали, братались. С ним требовали фото: Марла лично сделала снимок ликования в игровом зале, повесив позже его на некую доску почёта из уважаемых игроков, что обитают в её заведении. Один парень лет пятнадцати, совсем юный, подошёл к Титану и попросился взять его в клан. Говорит, он тоже играет инженером-лекарем и хочет быть таким же крутым, как Леди Рэй.

Титан ничего не смог ответить. Сказал лишь, что всё получится, и посоветовал тому переговорить с лидером их клана – Хамом Максом. После того, как закончится активность в домашней цитадели, разумеется.

Рэй сбежал от лишних глаз, хотя самого переполняла радость. Ему отбивали пятерню, желали успехов на «Атомик Кингс», обещали держать кулачки.

Настроение отличное. Даже не волновался насчёт «Сочного». Тёплый неоновый клуб с громкой музыкой и ликованием остался позади. Может, бросить работу? К чёрту все эти «Сочные», закусочные, глупых директоров без образования и старых перчёных начальников – один дурнее другого. Заняться игрой. Вон как Синь-Тянь – поднимает миллионы крипто-лепта за одну трансляцию. Титан столько не получал и в месяц… Хотя зарплата у него была сильно выше средней – вдвое. И он не очень-то и жаловался. Копил на машину и классом получше. Жены нет, семьи тоже. Тратился на себя, да по мелочи. Но деньги не главное – ему хотелось продолжать момент этого триумфа; раствориться в нём, застыть, оставшись навсегда яркой цветной фотографией.

Ведь их небольшой коллектив сейчас на пике славы. Прямо сейчас они – самые сильные в мире. В мире! У них наконец-то появился настоящий шанс вырваться на Чемпионат, показать себя. Никогда русскоговорящая команда, а уж тем более новостальская не попадала на финальную серию игр. Все вылетали на этапе отборочных. Он мог всё изменить: начать тренировки, вместо машины купить компьютер, больше встречаться с Клаусом и Сараем, по сути, единственными друзьями. Он хотел бы съездить в гости к Чарли, повидаться со взрослым дядькой.

Но здесь перед глазами возник образ матери. Красивой, строгой, грозной. Он до сих пор боялся её. Уважал. Она частенько ругала Титана, ударяя при этом пальцем по столу так, что оставались вмятины:

«Хватит играть, Тит! Твои игры тебя погубят! Школу с тройками закончишь, не поступишь никуда! Что, улицы подметать пойдёшь и туалеты мыть? Станешь дворником, или жестянщиком в пустошах! Я тебя для этого рожала? Хватит играть ещё раз говорю! Ты меня слышишь-нет? До пенсии, что ли, это будет продолжаться? Иди учиться! А то будешь нищим! Бездомным! Нет бы подработку нашёл, чем сидеть так глаза лупить, совсем зрение посадишь! Облучаешься у монитора своего сутками! За ум успеешь ещё взяться. Выучишься, пойдёшь финансистом, экономистом, станешь начальником, всё у тебя будет хорошо! Мать что, по-твоему, вечная? Я что, зря по стройкам хожу? Ведь ради тебя всё! Руки – посмотри – отваливаются уже, вены вон как вздулись. Цистит заработала в этих ледяных бетонных коробках. Помру, что делать без меня будешь, м? А ну пошёл! Ремня сейчас дам!»

Игрок ехал в лифте на тринадцатый этаж к себе домой, а в зеркале под слоем объявлений он разглядел её – свою маму. Лицо её было сморщенное, злое, сердитое. Она протянула ему записку: «Хватит жрать! Иди учиться!»

Титан опешил, присмотрелся, а это отражалась реклама на стене лифта: «Хватит ждать! Кредит „Град-Банка“ – на любые цели!»

– Ты точно кончишь как твой папаша – никчёмный! Дура отпустила тебя бестолкового гулять, и что? Штаны новые испачкал! Только что купила!

– Но мама, я буду дальше в грязных ходить! Не страшно! – рыдал третьеклассник. – Я не знал, что у будки окрашено! Я отстираю!

– Хрен-стираю! Мы с бабушкой из кожи вон лезем, а ты слепой, мразь такая! – женщина схватилась за ремень.

– Мама, пожалуйста! Я не полезу никуда больше!

– Конечно, не полезешь! Будешь вместо улицы дома сидеть! Вечно у тебя приключения на задницу! Вон маньяков там сколько, насильников, и даже им ты не нужен! Лучше бы встретил тебя такой один! К бабке поедешь в деревню, понял меня?! Бестолочь!

– Я понял, понял! Ты сама говорила, что я тебе дома мешаюсь, и чтобы вечером шёл гулять! – ревел ребёнок.

– Теперь дома будешь, ясно? Наказан! – орала мать.