Текст книги "Восходящий. Начало"

– Рецепт для быстрого блюда из говядины на ходу, – объяснял он. – Приправы берутся самые простые: молотый перец из Обжигающих Песков и щепотка острой специи из Нефритовых Джунглей.

Прикинув по размеру куска идеальную пропорцию, мальчик добавил названные ингредиенты, и острый запах мгновенно обжег его ноздри. Даже Эш оторвался от поедания обугленного мяса.

Холт еще несколько раз перевернул мясо Пиры, проверяя, чтобы прожарка цветом была одинакова с обеих сторон, потом снял сковороду с огня и двинулся прямиком к драконице Талии. Не доходя до Пиры шагов десять, подросток поставил новое блюдо на траву.

Пира бросилась к говядине с такой скоростью, что Холт в испуге отскочил назад. В два больших укуса она проглотила свою еду и дружелюбно зарокотала:

– Спасибо.

Это не было извинением, но Холт все равно остался доволен.

Талия тоже оживилась и заулыбалась.

– Тебе лучше, девочка? – Она погладила Пиру по груди.

Что если через настроение Пиры улучшилось и настроение самой Талии, размышлял Холт. И это уже не казалось ему удивительным – их связь с Эшем действовала на него точно так же. А узы принцессы с Пирой несомненно были намного сильнее.

Воцарилось молчание, менее напряженное, чем раньше, но вопросы, пока оставшиеся без ответа, и неопределенность их будущего никуда не делись.

Именно Талия нарушила тишину, решительно хлопнув в ладоши.

– Мастер Броуд, – нетерпеливо сказала она, как будто все это время старый Всадник не обращал на нее внимания, – каков наш план?

– Будь у меня четкий план, я бы тебе сказал. Я все еще раздумываю над этим.

Мысли Холта вернулись к отцу. Где-то он сейчас?

– Жителей из города вывезли, но по дороге мы никого не встретили. Куда они могли отправиться?

– Их доставят в форт Кеннет, – сказал Броуд. – Это несколько южнее. Там они останутся, пока будет хватать запасов еды. Если, конечно, форт не подвергся набегу и окрестности не захвачены врагом.

– Безопасно ли нам находиться на таком открытом месте? – не унимался мальчик.

– Да, – кивнула Талия с энтузиазмом ученицы, которая знает правильный ответ. – Скверна устремляется туда, где больше людей. Так враг хочет увеличить свою численность наиболее эффективным способом. И маленькая группа, как наша, их не привлечет.

– Тогда мы в безопасности?

– Мы никогда не будем по-настоящему в безопасности, – заметил Броуд. – Мы беззащитны здесь, и даже толстые стены не помогут… Ну, ты сам видел, что может случиться.

Холт кивнул и опустил голову.

– Ты беспокоишься об отце, но постарайся не думать об этом, – продолжал старый Всадник. – Когда мы шли через город, я не увидел тел Мирка или Байтера. Может, они улетели, чтобы доставить жителей в Кеннет. Если так, у тех, кто успел убежать, в дороге будет хоть какая-то защита. Скоро мы доберемся до форта и все узнаем.

– Ты вообще не должен думать о своем отце, – вставила Талия.

– Так ли это, принцесса? – проговорил Броуд, бросив на нее непонимающий взгляд.

Холта тоже удивили ее слова: он сам видел, как она плакала из-за известия о смерти брата.

– Так, если он хочет присоединиться к Ордену, – настаивала Талия. – Мы все должны забыть свое прошлое.

– Ну, он еще не присоединился, – заметил старый Всадник.

Холт тут же вскочил на ноги.

– Я готов принести клятву сейчас же!

Но Броуд покачал головой.

– Даже если бы я захотел, не смог бы принять твою клятву. Для посвящения в ранг Начинающего требуется Всадник в ранге Фаворита. Ни Талия, ни я не подходим.

– Когда-то вы были Фаворитом, мастер Броуд, – сказала Талия.

– Без моего дракона я ничто.

– Но я хочу стать Всадником! – Холт не понимал, почему эти двое все так усложняют. – Я знаю, что это опасно. Теперь я видел это собственными глазами. Когда я был мальчиком на подхвате при кухне, я чувствовал себя бесполезным. Даже хуже. Я хочу помочь в борьбе со Скверной, и Эш тоже.

Дракончик встал рядом с мальчиком, высоко поднял голову и зарычал.

– Такие решения не принимаются в спешке, – снова заговорил Броуд. – Я уже предупреждал тебя о том, что такая жизнь имеет свои последствия. Если бы ты проходил все этапы обучения по порядку, тебе бы очень подробно все рассказали и объяснили. У тебя появятся обязанности и ответственность гораздо большие, чем ты можешь себе представить. Ты не был свободен раньше, и ты снова не будешь свободен – только поменяешь одну несвободу на другую. Но, – старый Всадник особо выделил это слово, – я не вижу для тебя другого пути.

Холт подумал, что все складывается замечательно. Что еще им оставалось с Эшем? Скитаться по миру? Слепой дракон и необученный Всадник, добывающие себе пропитание в лесах?

– Так вот почему ты забрал яйцо Эша? – спросила Талия. – Чтобы заставить Командора Денну принять тебя?

– Нет… – протянул ошеломленный Холт.

– Тогда о чем ты думал? – И не давая подростку вставить слово, принцесса обрушилась на него: – Такой поступок в Сидастре посчитали бы нарушением ранга. Тебя бы лишили имени, роли. А потом изгнали из страны. Ты об этом не подумал?

Холт прикусил губу. Трудно было припомнить, что творилось в его голове в тот день.

– Это… казалось правильным…

Талия скрестила руки на груди.

– Я тебе не верю.

– Ты недооцениваешь мальчишку, Талия, – веско сказал Броуд. – Или переоцениваешь.

Эш склонил голову набок, и Холт согласился с ним. Он тоже не понял, что имел в виду старый Всадник.

– Я взял яйцо Эша не для того, чтобы вступить в Орден, как считаешь ты. Ничего подобного мне даже не приходило в голову. Я просто хотел… спасти его.

Броуд отрезал еще один ломтик сыра.

– Думать сердцем, а не разумом, может быть опасно.

Эш прижался к Холту. И тот погладил его по спине, сразу ощутив, как детеныш блаженствует от этой ласки. И мальчика снова затопило чувство вины, смешанной с тревогой, что мучили его последние недели. Броуд и Талия пытались представить все так, что он совершил ошибку, и, возможно, они были правы. И если бы Холт сам был полностью уверен в обратном, он не терзался бы так ни тогда, ни сейчас. Пришло время задать единственный вопрос, который с первого дня не давал подростку покоя. Он должен был знать.

– Если бы нас поймали, что бы случилось с Эшем?

Броуд и Талия переглянулись. Помолчав, Всадник проглотил остатки сыра и потом ответил:

– В Фалькаере его бы наверняка убили. Здесь… правила не столь строгие. Верно, Талия?

Принцесса обхватила колени руками.

– Да, мастер Броуд. Не думаю, что Командор Денна приказала бы убить дракона, хотя решение все равно осталось бы за леди Изерой. Что касается Холта, то Командор не захотела бы, чтобы в ее послужном списке числился Всадник, который примкнул к Ордену нечестным путем. И если бы тебя привели к присяге, твой отец…

– При чем тут мой отец?

– Скорее всего, он был бы уличен в нарушении ранга вместо тебя, – сказала Талия.

– Почему?! – не понимал Холт. – Это я украл яйцо. Может, я и не думал тогда о последствиях, но принял бы любое наказание. Мой отец здесь ни при чем.

– Но кто-то должен…

– Так почему именно он?!

– Потому что мы не можем допустить, чтобы какой-то простолюдин-воришка считал, что кража драконьих яиц сойдет ему с рук, – объяснила Талия. – Как думаешь, во что это выльется, Холт? Это будет Хаос, а не порядок.

– Это несправедливо…

– Жизнь вообще несправедлива! – рявкнул Броуд. – Разве я уже не говорил тебе об этом?

Холт откинулся на траву. Эш теснее прижался к нему, посылая успокаивающие волны.

– Я сделал то, что считал правильным.

– Точно, – отозвался старый Всадник. – В этом ты преуспел. Что случилось, то случилось. Вопрос в том, что ты собираешься делать теперь? У меня нет над тобой власти. Сейчас ты свободнее, чем когда-либо.

– Я должен найти своего отца, живого или… мертвого. Так что, если вы направляетесь в форт Кеннет, я пойду с вами.

– Хорошо, – согласился Броуд. – Обещаю: пока ты со мной, я буду тебя тренировать и передам тебе все, что смогу. Я чувствую, что во всем этом есть и моя вина.

Талия прищурила глаза, но ничего не сказала.

– Спасибо, – поблагодарил его Холт. – Когда придет время приносить клятву, надеюсь, я буду готов.

Принцесса кашлянула.

– Если вы оба направляетесь в форт, возможно, мне все-таки следует слетать в столицу.

– Я больше не хочу даже слышать об этом, Талия, – сказал Броуд. – Сайлас все еще где-то там. Он слишком опасен, а ты слишком важна. В настоящее время хаос постепенно овладевает Феорленом. – Мужчина поднял руку, не давая принцессе прервать его на полуслове. – И все же в конце концов нам придется туда отправиться. Всадников призвали. Так что мы окажемся там, но в правильное время. Оттуда мы сможем предупредить Фалькаер и другие резиденции Ордена об угрозе и обратиться за помощью. Вот только двинемся мы туда дальними, тайными дорогами или – чтобы выиграть время – будем перемещаться от гарнизона к гарнизону, я решу, когда мы доберемся до форта Кеннет и узнаем больше.

Холт кивнул. Спокойствие Броуда помогало подростку чувствовать себя увереннее. И все же при воспоминании об ужасных жалах гигантских ос и об упырях с мертвыми глазами и хитиновым панцирем вместо кожи у него снова побежали мурашки по спине.

– Как вы думаете, это нападение похоже на те, что описаны в старых легендах? – спросил Холт. – Что это? Очередной набег и Всадники скоро отбросят врага назад? Или всему миру теперь угрожает опасность?

Лицо Броуда омрачилось.

– Еще слишком рано судить. Но то, что в этом замешан Сайлас, наводит на мысль о более зловещих планах. Его предательство тревожит меня больше, чем тысяча упырей.

– Вы же сражались бок о бок во время последнего вторжения? – спросила Талия.

– Сражался, но не собираюсь говорить об этом сейчас. День и так выдался ужасный. За одну ночь все наши проблемы не исчезнут. А теперь, Талия, – подвел черту Броуд, – перед сном тебе следует провести Очищение и заняться Ковкой.

Принцесса послушно наклонила голову и тут же скрестила ноги. Положив руки на колени, она закрыла глаза, и дыхание ее замедлилось. Пира подошла ближе к костру и, низко пригнувшись к земле, широко расправила крылья и потом согнула их, будто бы пытаясь охватить пламя.

Не понимая, что происходит, Холт уставился на Талию, но глаза принцессы оставались крепко зажмуренными. Ее дыхание внезапно стало хриплым, надрывным, а с ее плеч сорвался огненный шлейф, растаявший так же быстро, как и появился.

– Что она делает? – шепотом спросил у Броуда Холт. – Должен ли я делать то же самое?

– В свое время. А пока ложись спать. Завтра мы отправляемся в форт Кеннет и будем молиться, чтобы Сайлас и его рой нас не нашли.

15. Отцы и друзья

Холту всегда казалось, что Всадники, попав в переделку, действуют отважно и стремительно. Однако сейчас они продвигались к своей цели небыстро, медленным пешим ходом огибая берег Закатного моря.

Пира и Талия шли первыми, потому что знали страну так же хорошо, как и Броуд. Присутствие Эша, казалось, раздражало драконицу принцессы, поэтому они с Холтом оказались позади них, а старый Всадник прикрывал тыл.

«Мой новый наставник», – думал Холт, хотя за полдня Броуд обменялся с ним лишь парой слов, не больше.

Они остановились только раз, чтобы наполнить кожаные мешки водой из прохладного ручья, после чего двинулись дальше. Это они с Эшем задерживают всех, с горечью признал Холт. Пока его дракон не научился летать, остальные были тоже привязаны к земле.

И все же мальчик надеялся, что это ненадолго. Детеныш еще подрос. Пенечки, торчащие на месте крыльев, тоже увеличились.

– Они болят? – спросил малыша Холт.

– Нет. Я чувствую, что они есть, но не могу ими пошевелить.

– Не могу себе это представить: руки и ноги на месте, а пользоваться ими я не могу.

– Когда-нибудь я смогу! И в этот день я полечу! – весело откликнулся Эш.

Но его воодушевление сразу улетучилось. Малыш склонил голову – биение их связи стало более мягким – и внезапно остановился.

– Что не так? Разве ты не хочешь летать?

– Больше всего на свете. Только я… я… не смогу этого увидеть.

Подступивший к горлу комок не давал Холту сглотнуть.

– Но ты этого и не видишь. Ты просто летишь! Пира могла бы… – Но тут подросток замолчал. Едва ли драконица принцессы захотела бы утешить Эша или снизойти до объяснений.

– Я не вижу неба, – проговорил детеныш. – Я хочу подняться высоко-высоко, выше облаков, но их я тоже не увижу.

– Что тут у вас? – вмешался Броуд. – Мы не можем задерживаться – у нас мало времени.

– Эш расстроен, – вздохнул Холт, ощутив всю боль малыша, его глубокую тоску, как будто дракон скучал по другу, что уехал далеко. – Он мечтает подняться в небо, парить среди облаков, только как он сможет понять, что все это такое?

И в этот самый момент Холт ошарашенно вдруг подумал, а откуда вообще Эш все это знает? И эти слова тоже? Может, все дело в магии дракона?

– Ты чувствуешь эхо стихов своей родословной, – обратился Броуд к Эшу.

Детеныш широко открыл пасть, продемонстрировав ряды заостренных зубов, хотя вид у него при этом был скорее смущенным, чем устрашающим.

– И что это значит? – спросил Холт.

– Драконы учатся не так, как люди. Они не начинают с самого начала, как мы, – с отсутствия опыта. Скорее всего, драконам сразу передаются умения, что когда-то получили их предки. Это как если бы твое сознание состояло из множества ящиков, в которых спрятаны разные знания, и нужно найти ключи, чтобы отпереть каждый.

– И это происходит само собой? – уточнил мальчик.

– Чаще всего это приходит с возрастом. Хотя, если вдруг приходится применить эти знания на практике, процесс ускоряется. Подозреваю, что наш юный друг будет вынужден учиться быстрее, чем детеныши в инкубатории. Возможно, именно поэтому он так быстро растет.

При этих словах Эш оживился.

– Детеныши всегда быстро растут, – вспомнил Холт.

– Быстро, но не так, – пробормотал Всадник. – И говорить не начинают так рано, и не один месяц проходит, когда у них начинают расти крылья. Похоже, что испытания, с какими вам пришлось столкнуться, пробудили в Эше какой-то глубокий инстинкт выживания – расти и летать, чтобы избежать опасности. Однако все имеет свою цену.

Эш глубоко зевнул, как бы подчеркивая: стремительное взросление отнимает у него много сил.

– Вы точно это знаете или только догадываетесь, мастер Броуд?

– И то, и другое, мальчик. Твои поступки завели нас на неизвестную территорию. В чем я точно уверен, так это в том, что магия – всегда баланс сил. Присматривай за ним и не отпускай далеко от себя. Думаю, он будет нуждаться в тебе больше, чем любой другой дракон в своем Всаднике.

Привлеченный новым запахом, малыш теперь рылся в листьях и грязи. Холт прикусил губу и заговорил тише в надежде, что его услышит только Броуд.

– Сможет ли он летать, как обычный дракон?

Выражение лица пожилого мужчины было непроницаемым.

– Только время покажет.

– Нам обоим придется многому научиться.

– Наконец ты сказал что-то мудрое. А теперь нам нужно поторопиться. На остановки времени нет, и я вижу, что Талия ждет нас впереди.

Холт подбежал к Эшу, который застыл над темнотой кроличьей норы, подогнув лапы и вытянув шею.

– Он внизу, – напряженно сказал Эш, как будто выследил своего заклятого врага.

Холт опустился на колени рядом с малышом, представляя, как кролик дрожит от страха в глубине своего убежища.

– Я не думаю, что он вылезет, пока ты стоишь здесь.

– Голоден, – предсказуемо заявил Эш.

По крайней мере, теперь у Холта имелось какое-то объяснение ненасытному аппетиту птенца.

– В сумках есть для тебя еда, но сейчас мы должны догнать остальных.

С явным усилием дракончик оторвался от кроличьей норы и затопал рядом с мальчиком. Детеныш притих, и у Холта возникло подозрение, что это неспроста.

– Ты ведь слышал все, что сказал Броуд, верно?

– Да, – решительно ответил Эш.

«Да, слух у него тоже выдающийся».

– Мне очень жаль.

– Почему? Ты же не знал. Старейшина должен был все рассказать, а не скрывать.

– Кто? Броуд? Но он тоже не все понимает.

– Но Старейшина должен знать.

– Подобная ситуация для него тоже в новинку, – объяснял дракончику Холт. – Вот если Всадник попросил бы моего отца приготовить блюдо, которого тот никогда раньше не готовил, да еще и без рецепта. Отец сделал бы это, черпая знания и вдохновение из других источников. К тому же у него самого достаточно опыта, чтобы справиться. Но все равно неизвестно, как бы с первого раза получилось это блюдо.

– Отец… – Эш повторил это слово, как бы пробуя его на вкус. – Ты часто повторяешь это, но я не знаю значения.

Холт в очередной раз был поражен тем, насколько сильно отличались от людей драконы. Не считая, конечно, чешуи, магии, крыльев и тому подобного. И все же отсутствие в их жизни семьи, матери с отцом понять было непросто. Как и то, что память об опыте предков Эшу передалась, но изображения этого – нет. Нет, Холт ничего не понимал из того, что значит быть драконом. Он попытался найти для малыша понятное тому объяснение.

– Мой отец похож на… он как Старейшина… Мой Старейшина…Так будет правильно.

– Значит, твой отец – древний, с чистым ядром, твердой чешуей и он направляет песню вашей стаи?

– Э-э, нет, – замялся Холт, осознав сложность задачи. И кстати, даже Эш знал о каком-то «ядре». Придется расспросить об этом Броуда. – Для людей мой отец – мой единственный старейшина… Старейшина только для меня. Больше он никому не отец, если только у меня нет брата или сестры.

– Ты из его яйца?

Холт вздохнул. Его попытки ни к чему не привели.

– Словами не все можно объяснить! – крикнул Броуд, который снова шел сзади. И у него был острый слух.

– Это как? – удивился Холт.

– Иногда одним взглядом или движением можно сказать больше, чем словами. Иногда молчание говорит яснее… – Броуд прочистил горло. – У тебя есть с этим драконом связь. Связь, которая глубже, сильнее, чем любые сказанные слова. Попробуй дотянуться до Эша через эту связь. Заставь его почувствовать то, что чувствуешь ты, и он поймет.

Холт глубоко вздохнул. Сам он почти не стремился ощутить эту связь в себе. Да, пару раз он попытался передать малышу свои эмоции, успокоить и утешить его, но это происходило само собой, а не намеренно.

Подросток попытался сосредоточиться на ходу, но у него ничего не вышло. Тогда он остановился, закрыл глаза и всем своим существом потянулся к средоточию их связи, бьющейся в его грудной клетке, – второму сердцебиению, как он ее называл. Теперь Холт сконцентрировался только на нем: все остальные звуки куда-то исчезли, будто мир теперь был далеко и остались только он и Эш.

Невидимая связывающая их нить наполнилась одобрением. Эта поддержка укрепила уверенность Холта. Но когда пришло время действовать, он растерялся: какое же чувство он должен передать своему дракону.

Как объяснить, что такое родитель, без слов?

Погружаясь в прошлое, Холт перебирал свои воспоминания. Вот он совсем маленький, даже говорить толком не умеет. Он видит, как отец вечером возвращается домой, радостно бросается в его объятия и, счастливый, хохочет.

Они прогуливаются по рынку, и мальчик сидит у отца на плечах. В тот день Холт в первый раз попробовал острый сыр, а отец рассказал ему все о его изготовлении. Прошло несколько лет. Холт режет свою первую луковицу. Соскользнувший нож попадает прямо по пальцу. Мальчик не хочет продолжать, но отец снова вручает ему нож, убеждая попробовать еще раз и не сдаваться.

Он лежит в постели, весь в поту. От жара бешено колотится сердце. Отец кормит сына теплым бульоном с ложки, кладет холодную тряпицу на лоб и снова и снова говорит, что все будет хорошо.

Непрошеное, мрачное воспоминание вспыхивает в голове Холта. В тот день умерла его мать. Он стоит, уткнувшись лицом в грудь отца, чтобы заглушить звуки своих рыданий. Он помнит, какими крепкими были эти объятия, как он хотел, чтобы это всегда было так…

– Остановись, – попросил Эш. – Эта печаль слишком велика.

Холт открыл глаза, и реальность стремительно вернулась к нему.

Он покачал головой.

– Прости, Эш. Я не хотел тебя расстраивать.

– Это ты прости меня, Холт. Прости, что тебе пришлось почувствовать все это снова. Но, кажется, теперь я понимаю, что ты подразумеваешь под словом «отец». Ты находишь в нем все: и радость, и любовь. Он многому научил тебя. Теперь я знаю, почему ты так хочешь его найти.

– Я должен найти его.

– Я помогу тебе это сделать. Я бы не хотел расставаться с тобой. Те чувства, которыми ты поделился… Это то, что ты значишь для меня, только немного по-другому. Я не знаю, что это.

– Я думаю, мы друзья.

– Друзья… – медленно проговорил Эш, и Холт подумал, что вообще знает об этом дракон. Но малыш согласно подпрыгнул. – Друзья. Да. Они даже ближе, чем братья и сестры по стае. – И, повернувшись к мальчику, цапнул его за предплечье.

– Ой! – вскрикнул Холт, отдергивая руку. – Может, давай ты все же не будешь кусаться? Я очень рад, что и ты чувствуешь так же, но я же не дракон с чешуей.

– Мягкий друг, – уточнил Эш, боднув мальчика головой, а тот шутливо толкнул его в ответ.

Холт готов был поклясться, что расслышал смешок, но когда повернулся, лицо старого Всадника было таким же мрачным, как обычно.

– Похоже, сработало, – сказал Броуд. – Ты быстро учишься, мойщик горшков. Можешь гордиться собой. Скоро ты сможешь общаться с Эшем через вашу связь и при желании сделаешь ваши разговоры более конфиденциальными. Но пока и этого достаточно.

– П-почему? – зевнул Холт.

Ему вдруг показалось, что сейчас он упадет от усталости. И подросток принялся яростно тереть глаза.

Поравнявшись с Холтом, старый Всадник предложил ему сделать глоток воды, и мальчик с удовольствием утолил жажду.

– Потому что магия всегда забирает силы, – пояснил Броуд. – Особенно когда ты не привык ей пользоваться.

Холт кивнул, соглашаясь. Точно, пусть этого пока достаточно. Во всяком случае, в данный момент.

– А теперь давайте прибавим шагу, – скомандовал Всадник. – Отсутствие признаков Скверны меня беспокоит. Что бы или кто бы ни направлял этот рой, он, похоже, обладает острым умом. Возможно, враг успел добраться до форта Кеннет раньше нас.