Текст книги "Восходящий. Начало"

Холт сглотнул и упал на колени.

– Мне жаль. Мне так жаль.

Детеныш не сдвинулся с места. Внезапно он напряг лапы, будто готовился к прыжку, вытянул шею к небу и взревел. Мощный рык точно издал взрослый дракон. Земля затрещала от какой-то невидимой силы.

Застыв, подросток смотрел на замершего скорбящего детеныша. Грязно-белый пепел сыпался на его спину, почти невидимый на чешуе малыша.

– Эш… – Холт прокрутил это имя в уме и нашел его вполне подходящим. – Я буду звать тебя Эш[24]24
  Ash (англ.) – пепел.


[Закрыть].

Малыш склонил голову набок.

– Тебе нравится?

– Нравится, – сказал дракон, а затем внезапно повзрослевшим голосом сурово добавил: – Я отомщу за это.

И он отомстит, решил Холт, прислушавшись к тому, как отозвались в нем эти слова.

Но эта стремительная перемена внезапно исчезла. Эш сник и опустил голову, принюхиваясь, чтобы точно определить, где стоит мальчик. Его глаза расширились, засияв как два сапфира.

– Я прямо перед тобой, – сказал Холт.

Эш тявкнул и подскочил к мальчику.

– Ты в порядке? Ты вел себя немного… странно.

– Я не знаю, – ответил Эш, и голос его снова зазвучал по-детски и менее уверенно. – Но мы должны найти тех, кто это сделал.

– Легко сказать.

Все еще стоя на коленях, Холт посмотрел на дымящийся город. Куда ему теперь идти? Что делать?

И тут он снова услышал рев.

Эш повернул шею в поисках источника шума.

– Что это?! – воскликнул Холт.

– Еще один дракон.

Сердце у подростка ушло в пятки. А вдруг это возвращается Сайлас Сильверстрайк – убедиться в том, что дело сделано и город разрушен? Рычание дракона послышалось снова, на этот раз гораздо громче. Зверь и его Всадник были совсем рядом.

– Нужно бежать обратно, в кладовую.

– Подожди. Кричит не взрослый дракон.

– А кто тогда?

– Молодая. Драконица.

– Эш, не знаю, стоит ли нам рисковать…

И Холт замолчал. С севера из облаков спускался дракон, дракон с пурпурной чешуей. Такой цвет был только у одного дракона – Пиры.

Принцесса Талия вернулась.

12. Новая стая

Несмотря на охватившее его облегчение, Холт беспокоился, как Талия и Пира отнесутся к Эшу. Он подвел малыша ко входу в разрушенную башню и убедил оставаться на месте, пока он сам его не позовет. Когда принцесса подлетела ближе, Холт выбежал во двор и начал прыгать, размахивая руками и крича, чтобы его заметили.

Зависнув над страшной картиной, Пира скорбно взревела. Она застыла над останками Праматери, обратила свои зловещие желтые глаза на Холта и устремилась вниз. Когда, поднимая облака пепла, она коснулась земли, Холт заметил, что на спине Пиры было два Всадника.

Лорд Броуд.

И тут мальчика осенило. Броуд же сказал, что собирается в путешествие, а Талия улетела несколько дней назад. Холт только сейчас понял, что уже давно не видел Броуда в башне.

Старый Всадник первым соскочил с Пиры, и драконица облегченно вздохнула. Она была еще молода, и выдерживать вес двоих оказалось для нее нелегким делом.

– Почему ты все еще здесь? – спросил Броуд.

Мужчина осторожно приближался к Холту, одной рукой сжимая рукоять меча, готовый выхватить его в любой момент.

Подросток растерялся. Такого от их встречи он точно не ожидал. Броуд смотрел на него с подозрением, будто он мог представлять для них угрозу.

– Я прятался.

– Жители города были эвакуированы, – возразил Всадник. – Больше никого не осталось. Только ты.

– Вы же не думаете, что я в чем-то виноват?

– Где твой отец?

Холт сглотнул.

– Я… я не знаю. Думаю, он сумел убежать из города.

Я надеюсь, он убежал.

В этот момент, спрыгнув с Пиры, принцесса тоже обнажила свой собственный меч – гладкий алый клинок, сверкающий, словно только что из кузнечного горна.

– Мастер Броуд, – позвала она жестким от подавленного горя голосом. – Пира и я чувствуем поблизости еще одно ядро…

Броуд развернулся, жестом останавливая ее.

– Не подходи, принцесса. Лучше снова садись на дракона. Если это ловушка…

– Но вы же меня знаете, – вмешался Холт. – В какую ловушку я мог бы…

– Замолчи, – бросил Броуд, поворачиваясь к нему. – Я не знаю, что думать. У Скверны своя собственная магия. Все может оказаться иллюзией.

– Тогда как я могу доказать вам, что я – это я?

Броуд пристально посмотрел на подростка.

– Какое задание я тебе дал? – решительно спросил он.

Сердце Холта снова ухнуло вниз. Что ж, в когда-то это должно было выйти наружу.

– Вы дали мне драконье яйцо, которое я должен был уничтожить.

Броуд ослабил хватку на своем мече.

– Еще одно ядро поблизости… – пробормотал мужчина, подходя ближе к Холту. – Яйцо, которое нужно было уничтожить… Неужели ли ты сделал ужасную глупость? – Теперь его взгляд скользил по двору, а затем сосредоточился на входе в башню.

– Я…

Холт колебался. Что станет с Эшем?

Нависнув над мальчиком, Броуд грубо встряхнул его за плечи.

– Так ты это сделал?

Холт кивнул, уставившись в землю.

– Где он?

– Вы обещаете не причинять ему вреда?

– Где он, мальчишка?!

С бешено колотящимся сердцем Холт повернулся к башне.

– Эш? Выходи. Иди на мой голос.

В тот момент, когда малыш медленно показался из-за двери, Пира зарычала и развернулась так быстро, что чуть не сбила Талию с ног. Драконица издала низкий, рокочущий рык и устремила на Эша полные неодобрения янтарные глаза. Детеныш не видел угрожающий взгляд Пиры, но слышал ее рев. Бедный Эш, испуганно наклонив голову, заторопился к Холту, чтобы укрыться за его спиной.

Игнорируя приказ Броуда, к ним шла принцесса.

– Пира говорит, что это он – причина, по которой на нас напала Скверна.

– Этого не может быть, – не поверил мальчик.

Но Талия продолжала, будто Холта там не было.

– Она говорит, что его слабость разрушила стаю. – Голос принцессы стал чужим, глаза остекленели, и она подняла свой меч. – Пира говорит, что он никогда не должен был вылупиться. Он позорит нашу расу.

Холт с тревогой посмотрел на ее обнаженный меч, закрывая собой Эша.

– Оставьте его в покое, – предупредил подросток, со всей силы отталкивая Талию тяжелой книгой рецептов, которую все это время сжимал в руке.

И тут случилось сразу несколько событий. Глаза принцессы снова стали нормальными, на ее лице отразился ужас, и она выронила меч, заламывая руку, точно обожглась его металлом. С другого конца двора, взревев от ярости, к ним бросилась Пира. Броуд схватил Холта за шиворот, оттащил его от Талии и протянул другую руку к драконице.

– Хватит! – рявкнул мужчина.

Пира застыла как вкопанная. Но стояла слишком близко, чтобы Холт мог почувствовать себя в безопасности.

– Никто никому не причинит вреда. Здесь уже произошло достаточно смертей.

– Пира говорит… – начала Талия.

– Я чертовски хорошо знаю, что она говорит. Нет, дракон не должен был вылупиться, но это случилось. Дело сделано.

Драконица фыркнула, выпустив пар из ноздрей, постучала когтем по земле, но все же опустила голову и отвернулась от Броуда.

– А ты, принцесса, – продолжил старый Всадник, – не позволяй эмоциям своего дракона так легко овладевать собой. Сопротивляйся. Твой разум принадлежит только тебе.

– Да, мастер Броуд. – Покраснев, Талия подняла меч и вложила его в ножны.

Холт извивался, но Броуд держал его железной хваткой. Для своего солидного возраста он был слишком силен.

– Ты подвел меня, – мрачно сказал старый Всадник. – Впредь, если хочешь жить, лучше тебе меня слушаться. – Мужчина отпустил Холта, пихнув обратно к Эшу. – Что с ним не так?! – что-то сообразив, рявкнул Всадник.

– Он слепой, – признался Холт.

– Бедняжка, – отозвалась Талия.

– Но очень способный, – добавил Холт.

Опустившись на колени, подросток собирался успокоить малыша, погладить по голове и шее, когда Талия отдернула его руку.

– Не делай этого, глупец. Детеныши весьма неосторожны с людьми.

– О чем ты говоришь? Эш не причинил бы мне вреда.

– Эш? – недоверчиво спросила принцесса. – Ты дал ему имя?

В поисках поддержки Холт посмотрел на Броуда.

– Милое имя, Холт. Но мы не даем имена драконам. Они не домашние животные.

– Его зовут Эш, – повторил Холт, старательно демонстрируя решимость.

Броуд нахмурился.

Чувствуя, что больше ему не станут мешать, Холт погладил Эша, утешая его. Их близость мягко согревала его изнутри. И тогда подросток испытал новое ощущение: словно кто-то ласково на него смотрел. Только этот взгляд зародился в нем самом. Последовало нежное прикосновение к его душе; легкое как перышко, оно исчезло так же быстро, как появилось.

– У него с этим драконом связь, – заметила Талия. – Конечно, низкого ранга Начинающего. Ядро дракона еще слабо проявляет себя. Неудивительно, что никто не обратил на это внимания, пока Орден находился здесь. Только вот оно… довольно прочное для такого создания.

Броуд наклонился к Холту и снова взглянул на детеныша. Лицо Всадника смягчилось. Измученный и печальный, сейчас он выглядел почти стариком, на свой истинный возраст.

– Что здесь произошло?

Ничего не скрывая, Холт поведал им всю ужасную историю: с того момента, как услышал колокола, до того, когда закрыл глаза, чтобы сбежать от кошмара наяву.

– Сайлас Сильверстрайк никогда бы нас не предал, – сдавленным голосом прошептала Талия. – Ты ошибся.

Тогда Холт встретился взглядом с принцессой, впервые посмотрев ей прямо в глаза. Они были темно-зелеными, полными печали. Холт не нуждался в драконьей связи, чтобы понять: сейчас они чувствуют одно и то же. Все время Сайлас был для нее таким же героем, как и для Холта. И даже больше, потому что Талия сама была Всадницей.

– Я не ошибся. – И голос Холта дрогнул. – Я видел, как это произошло.

Эш зарычал в знак согласия.

На другом конце двора Пира издала низкий горловой рокот. Склонив голову почти до земли, она замерла на месте гибели Изеры и Командора Денны.

Принцесса больше не пыталась возражать. Ее плечи опустились, и она тяжело вздохнула.

– Пира говорит, что чувствует эхо штормовой магии. Это правда.

Закряхтев, Броуд опустился на одно колено рядом с Эшем.

– Непонятно, к какому типу магии он принадлежит. К тому же твой Эш слишком худой.

– Я изо всех сил старался его накормить.

– Полагаю, было нелегко стащить достаточно еды, – заметил старый Всадник, рассматривая детеныша.

– Что, если он мистический дракон?

– Возможно, – отозвался Броуд. Он протянул руку Эшу, который понюхал ее, но позволил Всаднику провести пальцем по своей морде. – Я так понимаю, он говорит с тобой?

– Он справляется все лучше и лучше! – воскликнул Холт. – Скажи что-нибудь Броуду, малыш.

– Я не могу достучаться до его разума, – сообщил Эш.

Подросток в замешательстве открыл рот, но Броуд отшутился:

– Это не так-то просто, особенно для птенцов. Обычно детеныши не чувствуют себя комфортно рядом с людьми, и уже тем более не подпускают их так близко. Ваша связь, должно быть, очень крепка. Это впечатляет.

– Ну, – начала Талия, тряхнув рыжими волосами, – все, что здесь произошло, может урегулировать старший Всадник из крепости Фалькаер. Вы присмотрите за мальчиком, мастер Броуд, а я пока отправлюсь в Сидастру и…

Броуд, вскочив, успел схватить Талию за руку, когда та уже собиралась вскочить на Пиру.

– Ты не станешь этого делать.

Талия нахмурилась.

– У меня есть долг перед королевством. Я обязана предупредить дядю, собрать армию и возглавить оборону.

– Ты не станешь этого делать.

Талия закрыла глаза.

Броуд застонал.

– Не вздумай…

Талия снова открыла глаза. Теперь они сияли как яркие звезды. Тонкие язычки пламени вырвались из запястья принцессы в том месте, где Броуд удерживал ее. Мужчина выругался и ослабил хватку. Девушка вырвалась и с невероятной скоростью помчалась к Пире.

Броуд прижал к себе обожженную руку.

– В первую очередь ты Всадница! – крикнул он. – Ты дала клятву.

– Всадники сражаются со Скверной! Этим я и занимаюсь.

– То, что происходит при дворе, тебя не касается!

– Это моя семья! – завопила Талия в ответ. – Я не стану отворачиваться от них! Не стану! – Она забралась Пире на спину, но драконица не сдвинулась с места. – Давай же! – умоляла ее принцесса. – Давай же, девочка, вперед.

– Стая Крэга, может, и уничтожена, но мы все еще здесь. Я все еще здесь. Пира осознает свой долг.

Голос Талии постепенно слабел.

– Пира, пожалуйста, пожалуйста, ради меня. Вперед.

Янтарные глаза Пиры, совсем недавно полные ненависти, теперь наполнились жалостью. Она посмотрела на Броуда, ее взгляд стал суровым. Пире, возможно, и не нравилось следовать приказам, но старшему Всаднику она бы подчинилась.

И принцесса перестала бороться. Рыдая, она рухнула на спину своей драконицы, обвивая руками ее шею.

Теперь, когда стало ясно, что Талия останется здесь, Броуд расслабился.

Холт тоже выдохнул.

Эш ткнулся головой в колено Холта.

– Что мы будем делать?

– Мы останемся с Броудом, – прошептал Холт. – Он присмотрит за нами.

Хотя что могут сделать один молодой Всадник, старый Всадник без дракона, детеныш и сын повара, когда все остальное рухнуло?

13. Скромные похороны

Объединившись в память о погибших – в иное время невозможно было представить такой союз, – люди и драконы молча пробирались через пепелище того, что когда-то было резиденцией Ордена, собирая все, что могло бы им пригодиться. Однако мало что уцелело, и Броуд предположил: дело не обошлось без темной магии, которая подпитывала распространение пламени. Для Холта не нашлось ни какой-то одежды, ни подстилки, на которой он мог бы спать. Но старый Всадник предложил воспользоваться тем, что было у него, и возражений не принимал.

Они медленно поднялись в башню. На четвертом этаже в дверях библиотеки валялись осколки стекла.

– Наши призрачные шары, – сказала Талия. – Все знания, воспоминания о здешнем Ордене уничтожены.

Оружейная не так сильно обгорела, хотя весь арсенал тоже был разграблен.

– Мои доспехи забрали, – всхлипнула Талия. Она пнула обугленный шлем, задохнувшись от боли, но лицо ее даже не дрогнуло.

– Это все Скверна? – спросил подросток. Он-то считал, что эти насекомоподобные монстры мыслить не способны.

– Их восставшие мертвецы – упыри – владеют оружием и носят доспехи, – объяснила Талия. – Даже принадлежавшие людям.

У Холта снова пересохло в горле. Он уже пожалел, что задал этот вопрос.

Однако из-под обломков все же удалось извлечь кое-какое оружие: по массивному стальному кинжалу для каждого и простой меч. У Талии и у Броуда имелись собственные уникальные клинки Всадников. Холт выжидающе протянул руку, но мужчина рассмеялся и крепко сжал ножны.

Слугам запрещалось носить оружие. Но разве сейчас это имело значение?

– Разве я не должен быть тоже вооружен? – спросил Холт.

Броуд все еще сомневался. Подросток видел это по его лицу. Но когда он снова открыл рот, старый Всадник сунул ему в руку ножны с кинжалом.

– Пока что носи с собой этот, – молвил Броуд. – Обращаться с ножами ты определенно должен уметь.

Холт пристегнул кинжал к поясу, решив пока не настаивать. Старый Всадник забрал найденный меч с собой, и у подростка появилась надежда, что в будущем его все-таки научат им владеть.

Холт повел всех на кухню, а потом в кладовую. На этот раз им посчастливилось найти свечи, чтобы осмотреться и собрать столько еды и посуды, сколько можно было бы унести. Свежие овощи стали отличной находкой, и мясо, которое решили засолить, хотя еще пару дней оно бы точно не испортилось. Главное, что в кладовой оказалось достаточно сушеных продуктов: грибов, рыбы и мяса, всевозможные специи, а еще маринованный лук и морковь, и даже твердый сыр. Под конец в мешки запихнули банки с вареньем и несколько буханок черного хлеба. Это был отличный улов. По крайней мере, на ближайшие дни у них имелась еда.

Труднее всего было найти мясо для Пиры. У драконов всегда был неплохой аппетит. К тому же Пира предпочитала говядину, о чем Талия непрерывно напоминала. В темном хранилище висело несколько коровьих туш. И пока Холт их разделывал, Броуд и Талия продолжали поиски.

Все опытные повара владели ножом не хуже хорошего мясника. Холту еще только предстояло совершенствовать свои умения, но он вполне справился. Тем более что идеально разрубленных, ровно порезанных кусков от него никто не требовал. Закончив и сложив мясо в мешок, мальчик обнаружил, что поднять его не может, и решил перетащить груз через кладовую. Там его и нашли в тот момент, когда подросток изо все сил пытался поднять свою ношу по лестнице в кухню. Талия молча забрала у Холта окровавленный мешок, подняв его так легко, будто он весил не больше перышка.

Драконы ждали снаружи. Судя по равнодушному виду Пиры и по тому, что Эш бродил по другой стороне двора, их отношения не улучшились. Узнав, что большая часть припасов будет привязана к ее спине, драконица фыркнула, выпустив еще один клубок дыма, зарычала, затопала лапами и угрожающе согнула когти.

Холт думал, что вмешается Броуд, но именно принцесса, отшвырнув мешок с мясом, отругала собственного дракона. После этого Пира смягчилась и согласилась нести еду, которая как раз для нее и предназначалась.

Когда наконец все было готово, Броуд собрал всех – людей и драконов – на верхней площадке когда-то парадной лестницы.

– Наш путь по городу покажется вам нескончаемым, – сурово сказал он. – Держите голову выше и не думайте о том, что придется увидеть. Пира, сожги все оставшиеся тела, все до единого. Иначе Скверна может оживить павших драконов и отправить их за нами. – Мужчина мотнул головой, показывая, что начать придется с тел Изеры и Денны.

Когда Броуд направился вниз, его окликнула Талия:

– Подождите. Мастер Броуд, разве не нужно что-то сказать… проститься с ними.

Прежде чем повернуться, Броуд постоял, глядя на дымящийся город.

– Если вам от этого станет легче.

И старый Всадник двинулся дальше.

Принцесса выглядела потрясенной. И, похоже, те самые слова, которые были бы сейчас уместными, никак не находились.

Чувствуя себя неловко и понимая, что смолчать сейчас еще хуже, Холт спросил:

– Вы хорошо ее знали?

Талия закатила глаза.

– Увы, нет. Те, кто имеет ранг Начинающего, и даже Восходящие не проходят подготовку у самого Летного Командора. Возможно, тебе это неизвестно… – И, не договорив, она замолчала.

Эш толкнул Холта в ногу, и мальчик почесал дракону голову.

– Ей грустно. Она не специально вымещает на тебе свой гнев.

– Знаю, – вздохнул Холт, думая, что ему лучше оставить принцессу сейчас одну. Уж ему-то совсем нечего сказать.

В этот момент Талия опустилась на колени, заправила волосы за уши и положила руку на широкий нагрудник погибшей.

– Я должна была быть здесь. Я… Мне очень жаль.

Холту ее слова показались странными.

– Что бы изменило ваше присутствие? По крайней мере, вы живы.

Талия бросила на него мрачный взгляд.

– Я никогда не бываю там, где мне следует быть.

Холт чувствовал, что каким-то образом втянул себя в разговор о смерти – таких разговоров он всегда старался избежать, но в голове всплыли слова отца.

– Если любишь глазами, смерть – это навсегда. Если же любишь всем сердцем, тогда такой вещи, как расставание, не существует.

Талия шмыгнула носом.

– Где ты это услышал, мойщик горшков? – Но ее голос звучал по-доброму.

– Мой отец сказал мне это после… после смерти моей матери.

– Звучит красиво. – Принцесса слабо улыбнулась. Когда она встала, одинокая слеза скатилась по ее щеке. – Не могу сказать, что любила Командора Денну, но… Мне действительно нравилось это место. Спасибо… – Замешкавшись, Талия все же вспомнила: —…Холт. Думаю, ты теперь не обычный мойщик горшков.

Эш согласно заворковал, вытягивая шею к небу. Холт уже собирался ответить, когда Броуд окрикнул их от подножия лестницы:

– Эй вы двое, пошевеливайтесь!

Когда Пира начала омывать Изеру и Денну своим огненным дыханием, подросток отвернулся. По укоренившейся привычке он держался в нескольких шагах позади Талии, но компанию ему составлял семенящий рядом Эш.

Когда наконец они подошли к западным воротам, Холт огляделся в поисках своего отца. Он не мог осмотреть каждое тело, да и не хотел подходить к ним слишком близко. Но подросток нигде не заметил ничего похожего на плащ Ионы, и настроение его улучшилось. Это давало ему надежду, за которую можно было уцепиться.

14. Почерневшее и сырое

Много часов они двигались на юг, пока серое небо наконец не превратилось в черное, без единой звезды. Только тогда Броуд объявил привал. Холт рухнул на землю. Он никогда в жизни не ходил на такие расстояния. У него безумно болели ноги, а вот Эш, наоборот, казалось, был в полном порядке. Если уж на то пошло, прыгающий вокруг Холта малыш выглядел даже более энергичным, чем обычно.

– Сейчас не время отдыхать, – заявил старый Всадник. – Нам понадобятся дрова. Иди в левую сторону – там небольшая роща. Посмотри, что сможешь найти.

Застонав, Холт снова поднялся на ноги, при этом отметив, что Талия не двинулась с места.

«Значит, я все еще слуга», – подумал подросток.

Эш последовал за ним, хотя от него было мало толку.

– Здесь так много новых запахов, – взволнованно сказал детеныш. – Что это? Еда? Почему тогда она двигается? – Раздалось чавканье, и малыш что-то выплюнул. – Невкусно! Слишком много ног.

Холт усмехнулся.

– Думаю, что жуки вообще не бывают вкусными, даже если ты ужасно голоден.

Его собственный желудок снова заурчал. Сделав над собой усилие, подросток подобрал последнюю ветку и вернулся в лагерь. Броуд помог ему сложить костер, и тогда Талия наконец зашевелилась.

Она сидела скрестив ноги, клинок Всадника лежал рядом с ней, а не висел пристегнутым на ее спине. Талия медленно свела руки вместе, как будто держала невидимый мяч. Ее глаза ярко вспыхнули, и в пустом пространстве между ладонями возникла огненная сфера, голубая в центре и красная по краям. Талия развела руки, и огненный шар остался парить над ее правой ладонью. Принцесса сосредоточилась, мысленно перемещая сферу вниз до кончиков пальцев, после чего поднесла магический шар к сложенным дровам. Дерево с ревом пробудилось к жизни, разгораясь быстрее, чем от обычного огня.

– Ух ты, – выдохнул Холт.

Пира издала гортанный рокот, в котором явно слышалась насмешка.

– Она говорит, что на тебя легко произвести впечатление, – сказала Талия.

Холт разочарованно посмотрел на свои руки, потом на Эша, надеясь, что однажды и в нем проявятся какие-то силы.

Эш склонил голову набок и облизнулся.

– Я голоден.

«Что ж, – вздохнул про себя Холт, – может быть, со временем у нас тоже появится магия?»

– Осторожно, Талия, – предупредил Броуд. – Ты и так измотана. Побереги ядро Пиры, пока оно нам действительно не понадобится. Ты можешь заняться Очищением и Ковкой после ужина. А теперь давайте поедим.

Талия зевнула.

– Хорошо, что с нами повар.

Возможно, это была просто шутка. Однако уставший, голодный, измученный постоянной тревогой Холт уже не думал о том, что перед ним принцесса.

– Я уже собрал дрова для костра. Мне и ужин для вас готовить? Зачем тогда вы называли меня Всадником, если на самом-то деле так совсем не думаете?

Талия в изумлении уставилась на него, а подросток вздрогнул от страха: всю его недолгую жизнь в него вбивали другие правила, которые глубоко укоренились в нем. И сейчас в нем росла отчаянная потребность взять свои слова обратно, извиниться. Однако Холт приказал себе стоять на своем.

Наконец принцесса заговорила снова.

– Я не называла тебя Всадником, – медленно ответила она. – Я только сказала, что теперь ты не обычный мойщик горшков. Хотя, честно говоря, я не знаю, кто ты теперь. Может, мой оруженосец?

Холт выпятил грудь.

– У меня есть дракон.

– Слепой дракон, – напомнила ему Талия. – Ты будешь тянуть нас назад. От меня будет зависеть…

– Достаточно, – вмешался Броуд. Мужчина не повысил голоса, но Холт и Талия, повернувшись к нему, сразу замолчали. – Причина большинства споров – пустые желудки. Поешьте, и сами увидите, как ваше настроение улучшится. Сегодня вечером обойдемся хлебом с сыром, так никому не придется готовить. Кроме мяса для драконов, конечно же. Тут каждому из вас придется позаботиться о своем собственном.

– Спасибо, Броуд, – сказал Холт, чувствуя, что вышел из спора победителем.

Старый Всадник нахмурился.

– Я не потерплю нытья. Вы двое начинайте есть, пока я нарежу немного говядины для драконов.

Чувствуя себя вполне удовлетворенным, подросток спокойно порылся в мешках с едой, достал буханку хлеба и сыра и передал принцессе ее долю.

Первый укус, когда мышцы снова пришли в движение, отозвался острой болью в челюсти. Потом дело пошло лучше, но мальчик продолжал, как и Талия, жевать молча.

Броуд отрезал большой стейк для Эша и внушительный кусок для Пиры. Насадив говядину на металлические шампуры, которые они прихватили с кухни, Всадник поставил их рядом с огнем.

Насытившись, Холт поднял стейк Эша над костром. Он переворачивал мясо каждые пятнадцать секунд, чтобы хорошо обжарить все стороны, не пересушив при этом середину – трюк, который он неосознанно перенял у своего отца. Когда в воздухе послышался аромат мяса, малыш оживился. Он подкрался ближе к огню и, пытаясь подобраться к шипящей говядине, навалился на Холта. Как только стейк был готов, мальчик принялся вертеть шампур, пока мясо не упало на траву. Дракончик радостно набросился еду, и теплое сияние окутало их связь.

Эш даже не пытался есть аккуратно – он вгрызался в мясо зубами, громко жевал, проглатывал и откусывал следующий кусок. Из темноты снова фыркнула Пира, но Холт решил не реагировать.

К этому времени Талия доела свой хлеб и сама подползла поближе к костру. Она подняла гораздо больший кусок мяса над огнем и начала поворачивать его так, как совсем недавно делал Холт. Вот только мясо у нее обжаривалось неравномерно, да и держать его на одинаковом расстоянии от огня тоже не получалось.

– Э-э… принцесса, – начал Холт, – возможно, вам лучше попробовать…

– Я справлюсь, – отрезала Талия, и Пира зарычала в знак согласия.

Своими желтыми, похожими на светлячков в ночи, глазами драконица пристально уставилась на Холта, и подросток услышал в своем сознании новый голос – женский, глубокий и надменный.

– Талия – особа благородного происхождения. Ей не нужна помощь кухонной крысы.

Вздрогнув, Холт понял, что выдержать пристальный взгляд Пиры не может. Подросток склонил голову и отвел глаза. Эш перестал есть.

– Ты в порядке, мальчик?

– В порядке, – прохрипел Холт и почесал Эшу шею. – Ешь спокойно.

– Она говорила с тобой? – спросил Броуд. На его лице плясали отбрасываемые костром тени.

– Говорила, – признался Холт, пытаясь притвориться, что ему это нипочем.

Отрезав еще один кусок сыра, пожилой Всадник сунул его в рот.

– Временами она слишком остра на язык, – хрипло сказал он. – И может вывести из себя. Но ты не поддавайся.

Пира повернулась к Броуду и фыркнула, выпустив еще больше дыма.

Пожав плечами, тот спокойно продолжил есть.

Пусть драконица и вела себя грубо, Холт не смог сдержать ухмылки. Она могла делать вид, что была о нем невысокого мнения, но драконы редко, если вообще когда-либо, разговаривали с людьми, только с Всадниками. Так что это могло считаться своего рода признанием.

– Готово, – внезапно объявила Талия, протягивая говядину Пире.

Ощутив запах гари, Холт вынужден был согласиться, что мясо «готово». Даже слишком «готово».

Пира, похоже, придерживалась того же мнения. Пару раз откусив, драконица выплюнула еду и негромко рыкнула.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Талия. – Я очень даже хорошо его поджарила.

Холт рискнул бросить взгляд туда, где валялся оковалок говядины. Талия умудрилась сжечь мясо снаружи, но внутри оно осталось сырым. Для этого надо было особо постараться.

Пира снова заурчала, укоризненно глядя на свою Всадницу.

– Что? Нет, я не добавляла специй, – ответила Талия. – Мне жаль, Пира. Уверена, все не так уж плохо. Я поставлю его обратно на огонь.

– Избалованная зверюга, – усмехнулся Броуд. – В мое время драконы все еще охотились ради еды. Никаких вам личных заказов и предпочтений.

Эш подбежал к выброшенной говядине, принюхиваясь.

– Ворчунья не хочет это есть?

Холт не успел ответить, как Пира презрительно фыркнула и отвернулась от костра.

– Пира… – запричитала Талия, но Броуд прервал ее взмахом руки.

– Пусть дуется. Как только действительно проголодается, сразу передумает. Смотри-ка, малышу твое мясо вполне нравится. – Пока Броуд говорил, Эш оторвал окровавленный кусок почти загубленного мяса и радостно принялся жевать. – Вот видишь, если припечет, драконы могут есть любое мясо в любом виде. Наши стали слишком привередливыми.

Раздосадованная Талия присела и закрыла лицо руками. А Холт разочарованно посмотрел на Эша.

«Получается, ты готов слопать все что угодно? А я-то все время переживаю!»

Может, ему лучше теперь готовить для Пиры.

И тут Холта осенило. Он вытащил поваренную книгу своего отца, открыв главу об огненных драконах. Мальчик довольно скоро нашел нужное блюдо, но засомневался, стоит ли вообще пробовать.

Все время драконица вела себя с ним злобно и заносчиво, даже назвала крысой. Но теперь им придется держаться вместе, так что было бы неплохо с ней поладить.

Холт вспомнил, как около года назад к ним в кухню пришла новая служанка. Старшие помощники поваров поначалу ее возненавидели, потому что бедняжка ничего не знала о том, что от нее хотят. Первые недели она приносила больше хлопот, чем пользы. Но однажды служанка задержалась на кухне и работала всю ночь, до рассвета, переделав почти все за других, так что следующий день стал настоящим праздником. Для того чтобы понравиться, новая служанка сделала гораздо больше, чем требовали ее обязанности. После этого они стали добрыми друзьями.

Ситуация, в которой оказался Холт, была не совсем такой же, но подросток решил, что должен попытаться.

– Мастер Броуд, – смело сказал он, – если вы нарежете еще немного говядины, я хотел бы кое-что приготовить.

Броуд поднял брови, но возражать не стал. И пока Всадник, как мясник, орудовал ножом, Холт открыл сумку с посудой и нашел там сковороду. Затем перерыл и перенюхал все пакетики со специями и травами, пока не нашел те два, которые требовались по рецепту. Прихватив и специи, и сковородку, Холт вернулся к костру.

– Подойдет? – спросил Броуд.

Новый кусок был обрезан неровно и с одного конца был слишком толстым. Но Холт знал, как это исправить.

Подросток вытащил кинжал, который ранее ему вручил Броуд. Поварским ножом вышло бы лучше, но Холт сумел осторожно надрезать самый толстый край, чтобы филе прожарилось ровнее, и выложил мясо на сковороду. Изготовленная из черного железа, она оттягивала запястье, но Холт уверенно удерживал сковороду над огнем. Без масла говядина, скорее всего, прилипнет, а еще толстое дно должно хорошенько разогреться – открытый огонь намного холоднее горячих углей, – но придется обойтись тем, что есть.

В конце концов мясо зашипело, все сильнее наполняя воздух своим ароматом, а с куска начал стекать жир. Краем глаза Холт увидел, как в темноте пошевелилась Пира, придвигаясь ближе к огню, но ему было не до драконицы. Холт был полностью сосредоточен на своей задаче.