Текст книги "Пятая сестра"

Глава 7

Мелани медленно встала с земли, ожидая, что загадочный юноша от любого резкого движения кинется на нее. Но тот продолжал стоять как ни в чем не бывало, поправляя свои одежды.

– Кто ты? – У Мелани возникли десятки вопросов, но она начала с самого основного.

– Забавно, когда человек спрашивает кого-то, кто он есть, сам не зная, кем является.

Мелани потупила взгляд, и юноша прыснул, прикрыв рот. На вид девушка могла дать ему не больше семнадцати, но сейчас, продолжая рассматривать его недоуменным взглядом и переваривая сказанные слова, она услышала этот звонкий смех и подумала, что он похож на ребенка лет восьми.

Он подошел к ней не спеша, наблюдая, как меняется выражение ее лица. Взгляд Мелани не дрогнул. Чем ближе он подходил, тем сильнее становилось желание убежать в лес.

– Идем. – Он нежно взял ее за руку и повел в лесную чащу, но в его движениях проскальзывали холод и резкость.

– Куда ты меня ведешь? Кто ты такой? Что происходит, объясни! – Мелани стала вырываться, и юноша сжал ее руку так, что она взвизгнула. Девушка подняла на него изумленные глаза, будто знала его сотни лет и не верила, что он причинил ей боль. А он все с той же ехидной улыбочкой продолжал:

– Слишком много вопросов, но отвечать на них я не собираюсь. Я могу оставить тебя тут и уйти. Ты можешь вернуться, но если кто-то увидит, что ты идешь по мосту… Увы, Мелани, тебе никто не поможет.

– Назови свое имя, – говорила Мелани твердо. – Имя, – повторила она еще и дернула руку с такой силой, что ей удалось вырваться из хватки загадочного юноши. Она не показала, что ей больно, продолжая уверенно смотреть в глаза.

– Ариан, – произнес он тихо, без улыбки, а затем развернулся и пошел вглубь леса.

Мелани последовала за ним, волоча свое грязное платье. Она приподняла подол, чтобы тот не цеплялся за колючие ветки кустов. Ветки деревьев хлестали ее по лицу, а мокрые листья на них сглаживали неприятные ощущения. Чем дольше они шли, тем холоднее становилось и тем слабее Мелани могла различать Ариана, который шел впереди. Факел он не взял, но двигался уверенно, ни разу не остановившись.

Ариан не сказал больше ни слова.

Мелани размышляла о своем новом знакомом. Она видела его перед собой, уже слышала его голос, видела голубые глаза, чувствовала грубые прикосновения и все равно думала, что он неживой. В нем было то, чего нет у других людей, у живых существ. В нем ощущались сокрытые от глаз угроза и жестокость. Под этой чудной, милой улыбкой скрывалась злобная насмешка. Мелани сочла бы свои выводы бредовыми, но не сейчас, когда осталась одна, а страхи улеглись, оставив место холодной работе разума. Когда ночь укрыла ее от забот, обнажив чувства и чуткость.

Она начала разговор:

– Мать сама отдала меня тебе, верно? – Мелани знала, что это не предательство. Беатрисия любила ее больше жизни, и дочь всегда об этом знала.

– Да, – удивительно быстро и легко ответил Ариан. Он перепрыгнул через бревно, не предупредив Мелани, и та споткнулась и чуть не упала. Больно ударилась ногой и зашипела. – Мама ведь тебе рассказывала, что тебя подкинули, когда ты была еще совсем малышкой?

– Да.

– Не каждая мать на такое решится, – он вдруг замер, словно что-то увидел, но вновь продолжил идти, слегка замедлившись, – я напомнил ей об этом. Сказал, что тебе уже не место в Страйтфорде и пора возвращаться домой. Она не стала возражать, потому что всегда знала, что ты не от мира сего. Удивительная женщина все-таки.

– Домой? – Мелани остановилась. Не услышав шагов позади, Ариан развернулся и одарил ее резким взглядом. – Что это значит?

Ариан приблизился к ней.

– Ты ведь и сама догадываешься, верно? Не будь глупой, Мелани, и не старайся отрицать правду. Ты ведь и сама знаешь, что на остальных людей похожа только внешне. И ты не особо удивилась, когда я из старика превратился в себя, как не удивилась и глазу Артура. И ты знаешь о мифах и легендах больше любого жителя Страйтфорда. Про гнома я молчу. Ты ведь и так в этом деле просвещена.

– Но я читала лишь одну книгу. Остальные две написаны на неизвестном языке.

– Верно… – Он опустился вниз, и Мелани сочла сумасшествием садиться на землю в такой грязи, но потом заметила, что Ариан сел на пенек. – А, точно, – он достал словно из ниоткуда сумку Мелани с книгой, которую та спрятала перед визитом Тоулина, – держи. Чудовища, мифы, стихии, времена, параллельные миры, Королевства Равновесия… – Он вздохнул. – Ты знаешь многое, но далеко не все. – Ариан встал и продолжил путь. – Расскажи мне о каких-нибудь древних существах.

Мелани приняла сумку и ответила:

– Русалки…

– Древнее.

– Гоблины…

– Еще древнее.

Мелани задумалась.

– Расскажи мне о тех существах, о которых мало что известно.

Мелани вновь остановилась. Сложно думать, когда идешь через густой темный лес, ничего не видишь и натыкаешься на ветки. Ариан тяжело вздохнул. Остановки Мелани стали его раздражать.

– К черту существ, – не выдержал он, – знаешь ли ты что-нибудь о временах и стихиях?

– Я читала о них, но безбожно мало. – Мелани взглянула на свое платье, но так и не разглядела на нем дыр. Она наклонилась, чтобы оторвать подол: он не спасал от холода и страшно мешался. – В той книге на английском описаны лишь древние существа. О стихиях и временах мало что сказано.

– Что ж, так даже интереснее. Что ты о них знаешь?

– Знаю лишь, что существует четыре времени: прошлое, настоящее, будущее и межвремье. О стихиях знаю, что их тоже четыре: воздух, вода, земля и огонь. И все они могут воплощаться в людей. Раньше я безумно ими интересовалась, строила догадки, но о них известно так мало, что даже строить догадки особо не на чем.

– У каждой стихии, как и у времен, есть свои имена. Все они… – начал Ариан, но его прервал резкий звук.

Это был оглушительный женский крик. Можно было подумать, его владелица умирает мучительной смертью. Крик казался столь неожиданным, что Ариан, потеряв хладнокровность, отшатнулся от Мелани. Обладательница звонкого голоса была рядом. Крик сливался с отчаянным плачем и несвязными мольбами о помощи, и Мелани, не выдержав, рванула вперед.

– Эй! – зашипел в негодовании Ариан и бросился за ней.

Мелани выбежала на темную поляну, окруженную деревьями. В самом центре на редкой грязной траве лежала девушка, корчась от боли. Она сжималась в калачик, затем растягивалась в форме звезды, с хлюпаньем била кулаками по земле и громко плакала.

– Что с вами? – Мелани подбежала к девушке и попыталась приподнять ей голову, но та словно не замечала ее, продолжая размахивать руками.

На поляне появился Ариан, и вместе с ним лунный свет озарил их фигуры. Мелани разглядела на лице девушки ужас. Слезы блестели на ее щеках. Она немного успокоилась и взглянула на Мелани так, словно на нее снизошло озарение. Но оказалось, что смотрела она на Ариана, стоявшего позади. Он с изумленным видом разглядывал несчастную, и его лицо выразило еще большее удивление, когда та оттолкнулась от земли, встала и кинулась в его объятия. Тонкими пальцами она цеплялась за его одежды, продолжая выть.

– Вы должны мне помочь! Прошу, юноша!

В растерянности Ариан оттолкнул ее, едва успев смягчить собственную силу. Вся его одежда покрылась землей.

Мелани встала. В свете луны она разглядела незнакомку отчетливее: костлявые руки, плоская фигура, светлые неухоженные волосы, нежные черты лица и зеленое длинное платье с сетчатым верхом, в некоторых местах вышитое серебром.

– Успокойтесь! – Ариан схватил ее за руки и взглянул в заплаканное лицо.

На мгновение ему показалось, что на лице девушки заиграла улыбка. Но ему не показалось. Губы расплывались в безумной улыбке, пока она шептала:

– Вы ведь мне поможете? Отведете меня к себе домой?

Мелани оглянулась по сторонам. На земле она заметила что-то черное и длинное, похожее на…

– Перо? – сказала она так тихо, что ни Ариан, ни девушка не услышали.

Незнакомка продолжала что-то мямлить о спасении и о том, как Ариан прекрасен, совсем позабыв о Мелани.

Мелани взяла с земли черное перо и повертела перед собой.

– Похоже на перо… ворона?

И тут холодная волна окатила ее тело. Она ахнула и в испуге взглянула на Ариана. Тот все еще держал девушку в зеленом за руки. Сердце Мелани забилось быстрее от догадок.

Девушка в лесу, в зеленом длинном платье, перо ворона… Перед глазами Мелани всплыла страница из книги о мифах, она раскрыла рот, чтобы обратиться к Ариану, но незнакомка опередила ее. Голос девушки завораживал, и даже Мелани поддалась этим чарам:

– О, юноша, мне нужна ваша помощь. Отведите меня в безопасное место. Они преследуют меня! – Она повторяла это вновь и вновь, и чем больше приходилось повторять, тем холоднее и безумнее становился голос.

– Как вы тут оказались?

– Ариан!

После выкрика Мелани повисло зловещее молчание, и девушка в зеленом перевела на нее взгляд. Она вдруг сгорбилась, стараясь вызвать жалость, и одновременно сжала руки, словно унимая дрожь, не давая себе наброситься на Мелани и разодрать ее шею в клочья.

Мелани не сводила глаз с незнакомки. Точнее, теперь она знала, кто перед ней, а поведение «несчастной» лишь подтверждало ее мысли.

– Ариан, отойди от нее. – Мелани старалась сохранять спокойствие. – Она… не человек.

Взгляд девушки дрогнул. Ногти впивались в собственную кожу, глаза расширились. Ариан какое-то время медлил, но потом послушался Мелани.

– П-почему ты ей веришь? – невинно спросила у него девушка в зеленом. – Взгляни на меня. – Она развела тонкие руки, рукава ее зеленого платья напоминали крылья птицы. Она медленно подошла к Ариану. – Я истощена. Неужели ты не поможешь мне?

Ариан не сопротивлялся. Он завороженно смотрел на нее, не отводя взгляда. Дыхание стало реже, глаза словно заблестели, а рот раскрылся так, будто он собирался выразить свое восхищение ее красотой.

– Я голодна, – продолжало невинно говорить это создание, улыбаясь, – неужели ты не покормишь меня?

– Ариан, не слушай ее! – крикнула Мелани. Она оглядывалась, пытаясь найти что-нибудь, чем можно защититься и, что главное, – защитить Ариана. Такие существа околдовывали мужчин, а потом…

– Покорми же меня, – она перешла на шепот, – своей кровью!

«Девушка» стала меняться прямо на глазах: она резко похудела, а иссушившаяся кожа превратила ее в скелетообразное существо, глаза сузились, в них разлилась тьма, лицо вытянулось, показались скулы, редкие, но острые зубы, а волосы походили на торчащую тут и там редкую солому. Пальцы и ногти стали длиннее, а из-под платья вместо ног показались копыта.

– Банши! – только и успела крикнуть Мелани. За долю секунды она схватила с земли камень и швырнула его точно в голову банши.

Чудовище резко обернулось к ней.

– Девчонка, – шипело чудовище. – Ты снова вознамерился нарушить клятву, Ариан?

Глаза Ариана расширились. Впервые он показал испуг.

– Откуда ты знаешь о клятве?

– Мы, чудовища, порой общаемся между собой, – продолжала она наводящим ужас голосом. – Я знаю, что однажды нарушив ее, ты лишился всего, что имел. Но не переживай, милый Ариан. Я сделаю так, что уже никто и никогда не пострадает из-за твоей неверности собственным словам.

– Это был мой просчет! Я больше никогда, клянусь межвремьем, никогда не повторю эту ошибку! – Ариан устремил на Мелани взгляд, словно та была его врагом.

В ответ дикое, голодное чудище раскрыло свой зубастый рот и издало звук, не свойственный человеку: от него закладывало уши и звенело в голове. Банши кинулась на Мелани, вытянув перед собой когтистые руки. На долю секунды девушка испугалась, но не столько из-за ожидания неизбежного, сколько из-за страшного вида, открывшегося перед ней. Но тут же увернулась и отскочила в сторону, к Ариану. Банши сгорбилась и вновь издала раздирающий душу звук. Затем быстрыми, резкими движениями направилась к ним, не прекращая кричать.

Ариан зажал уши и опустил взгляд, крепко стиснув зубы. Вдруг он заметил свечение в кармане платья Мелани. Девушка тоже опустила взгляд. Ариан кивнул ей, и она, на время отлепив руки от ушей, выхватила из кармана глаз Артура и выставила перед собой.

Раздался звериный крик, и чем громче он становился, тем ярче становился шар, словно питаясь мучениями врага. Банши выставила перед собой руки, пытаясь спрятаться от света. Она пятилась назад, но движения становились все медленнее и медленнее. Мелани и Ариан зажмурились, когда свечение стало ярче, а крики – громче.

Внезапно все стихло. Сквозь веки уже не пробивался свет, и Мелани разлепила глаза. Перед ними лежала банши. Тело клубилось от дыма и иссохло так, что кости проглядывали сквозь тонкую кожу, а где-то кожи не было и вовсе.

– Похожа на русалку, умершую от зноя, – сказал Ариан, подходя к ней.

Мелани на такое не решилась и осталась на месте. Она не могла унять дрожь в руке, сжимающей глаз Артура. Наконец отправила шар в карман и упала на колени, чувствуя невероятную усталость, словно у нее забрали все силы. Словно глаз Артура питался не только страхом и страданиями врага, но и силами его носителя.

Ариан сел рядом с телом банши и вгляделся в нее.

– Что, если она еще не умерла?

Мелани нашла в себе силы встать и подойти к Ариану ближе.

– Она мертва.

– Как ты сразу не понял, что она не человек?

– Банши – искусные обманщицы. Они очаровывают мужчин быстро, незаметно, стоит только взглянуть на них.

– Поэтому ты не обратил внимания на длинное зеленое платье?

– Да, – признал Ариан. Мелани чувствовала, что юноша недоволен собой. Его могли слопать, если бы не ее ум и находчивость. Очевидно, он не хотел признавать, что его спас представитель рода человеческого. Отчасти. – Твои познания нам пригодились.

– Ты не так хорош, как мне казалось. – От усталости мысли Мелани стекали на язык и сами по себе выливались в слова.

Своим упреком она задела Ариана за живое, и тот нахмурился. Резко встав с земли и закрыв глаза на слабость Мелани, он быстрым шагом двинулся дальше в лес.

– Идем. Времени нет.

Мелани собрала остатки сил и направилась за ним.

– Этот шар, – начала она разговор, – глаз Артура, неизвестным образом оказался у меня. И ты не удивился, когда заметил его. Ты мне его подкинул?

– Я не так глуп… Вернее, вообще не глуп, чтобы отдавать такой дар какой-то девчонке. Но, к сожалению, глаз Артура сам выбирает себе хозяина. Раньше он принадлежал тому казненному гному, а когда нависла угроза, глаз Артура выбрал тебя, ибо ты, похоже, была единственной достойной из всех, кто оказался неподалеку.

– С ним я вижу то, чего обычно увидеть не могу. И еще… после каждого такого видения… я чувствую… что силы покидают меня…

Мелани говорила обрывками. Ноги волочились через неимоверную усталость, руки цеплялись за одно дерево, затем за другое, лишь бы не дать телу упасть. Но Ариан словно не замечал ее мучений, а если и видел, как она буквально ползет, пошатываясь; слышал ее прерывистое частое дыхание, то все равно не обращал внимания. Если упадет, он ее тащить не станет. Либо даст отдохнуть с десяток минут, либо оставит здесь. Даже передвигаясь в полудреме, Мелани чувствовала холод, тьму и пустоту каждый раз, когда пыталась задумываться над его мотивами.

Что им двигало? Что было на уме? О какой клятве говорила банши?

Ариан клялся межвремьем, что не допустит вновь нарушения старой неизвестной ей клятвы. Девушка уцепилась за этот вопрос.

– Ты… клялся межвремьем… Почему именно им?

– А с чего это вдруг я не могу клясться тем, что мне принадлежит? – Ариан развернулся к Мелани с гордым видом.

– Так ты… – Мелани ухватилась за низкий ствол дерева, чтобы перевести дыхание. – Ты и есть Межвремье?

Ариан широко улыбнулся:

– Ты так удивлена. Как же ты представляла нас, времена и стихии?

– В виде разноцветной дымки.

По лесу прокатился смех Ариана. Такой внезапный, что Мелани отшатнулась.

– Забавно слышать это от тебя, представительница пятой стихии. Очень забавно!

Мелани не могло послышаться. Ее перепачканное лицо вытянулось от удивления, глаза расширились и губы раскрылись, чтобы задать кучу вопросов, когда Ариан вновь захохотал от вида девушки. Мелани думала, что наверняка выглядит хуже Ариана: грязная, со спутанными волосами, в перепачканном землей платье с разорванным подолом и глупым выражением лица. Да, было над чем посмеяться, но Мелани скрыла в себе желание даже улыбнуться, ибо желание расспросить Ариана о последних сказанных им словах было сильнее.

– Пятая стихия? – произнесла она чуть громче шепота. На большее ее не хватало, однако Ариан все равно расслышал. – Как же так? Разве их… не четыре?

Ариан тут же умолк и закрыл лицо руками от усталости, но было бы от чего уставать. Мелани решила, что подобный жест означает нежелание юноши говорить, а узнать ей, похоже, придется много.

Но все же он небрежно ответил:

– Стихий было четыре, пока Лес Мерцаний не решил породить пятую. Он вдруг понял, что миру ты необходима. Но в тебе было много человеческого, и сестры-стихии любезно подкинули тебя на порог дома твоей матушки. Их можно понять, ведь с тобой, получеловеком, бог пойми что делать. Но силы твои стали проявляться, как ты могла заметить. А это опасно. Есть те, кто тебя ищет. Именно поэтому я веду тебя домой, в Лес Мерцаний. Больше в мире людей тебе делать нечего.

Глава 8

Они спускались по крутому склону. По черной мягкой липкой земле. Мелани было приятно по ней ступать, но из-за сырости ноги девушки проваливались по лодыжки. Несколько раз Мелани теряла туфли и осторожно выкапывала их из земли, рискуя кубарем покатиться вниз, в темную неизвестность. Даже не было видно, что там – озеро, лес, каменные глыбы или земля. Мелани и не думала спрашивать об этом у Ариана.

Девушка почему-то не особенно удивилась, узнав правду о своем происхождении. Казалось, она всегда об этом знала, с самого рождения, но забыла, и вот теперь Ариан достал это знание из недр ее сознания.

Но кое-что все же вводило ее в замешательство – какая у нее стихия?

Склон становился все круче и круче. От усталости Мелани не находила в себе сил расспросить Ариана, зачем они идут вниз. Похоже, когда-то на этом месте было глубокое озеро.

Но тут Ариан ступил на ровную землю. Мелани, шедшая позади, поняла, что склон закончился.

– Пришли, – Ариан даже не обернулся к девушке, – вон то место, куда я должен был тебя привести.

Мелани с осторожностью встала на ровную поверхность и задрала голову к небу. Глубокий овраг затмевал обзор, виднелись лишь верхушки высоких деревьев. Луна беспрепятственно освещала округу, но это место обходила стороной.

Очертания Ариана едва проступали перед Мелани. Он дышал ровно, почти бесшумно, не издавал ни звука, и на миг девушка решила, что он оставил ее одну.

– Ариан? – Она ждала, что он возьмет ее за руку. Пусть грубо, но даст знак, что он рядом.

Но юноша лишь холодно ответил:

– Доставай глаз Артура.

И тут Мелани спохватилась: что, если глаз Артура выпал, пока она спускалась по склону, и сейчас лежит, захороненный где-то в земле? В такую ночь его невозможно будет найти, если он не начнет светиться. К счастью, глаз Артура был на месте. Из груди девушки вырвался облегченный выдох.

Глаз Артура спал. Мелани протянула его Ариану.

– Он нужен не мне, – юноша вернул ей шар, – а тебе. Я вижу Лес Мерцаний без него, но ты еще смертная и впервые находишься здесь осознанно, так что придется пользоваться им какое-то время.

Глаз Артура, словно получив задание, стал светиться в руках девушки. Сначала слабо, озаряя светом лишь грязные ладони, затем добрался до лица, следом показался Ариан в фиолетово-голубом свете, а дальше, будто краска, попавшая на воду, по округе стал разливаться свет, дрожа, обволакивая высокие деревья, ветви которых скрывали ночное небо, кусты, светящиеся тропы, диковинные вьющиеся растения, ивы, склонившиеся под ношей своих ветвей. И все это Мелани было до боли знакомо, но не по видениям от глаза Артура. Эти места были в ее памяти с рождения. Лес Мерцаний все эти годы передавал ей тайные знания, раскрыть которые Мелани в одиночку наверняка не смогла бы.

Воздух сделался теплым. Земля покрылась густой мягкой травой, и Мелани без раздумий сняла обувь, чтобы ощутить ее щекочущие прикосновения. Стены оврага исчезли без следа. На их месте Лес Мерцаний уходил вглубь.

– Это невероятно, – от восхищения Мелани не нашла сил, чтобы выговорить слова громче, – как?

Ариан довольно улыбался. Впервые с момента их знакомства на его лице читалось искреннее довольство, он радовался выполненной задаче. Его глаза улыбались от вида грязного, но такого светлого лица Мелани. Она робко ступала по траве, жалея, что оскверняет ее грязными стопами, но от ее ног не оставалось грязных следов. Она растворялась, а вместе с этим растворялось и чувство тревоги и усталости.

Наконец глаз Артура прекратил светить, и Мелани, благодарная, спрятала его в карман.

– Ариан, – обратилась она к юноше.

Юноша отвлекся от лицезрения стеблей извилистого цветка, тянувшихся вверх:

– Да?

– Спасибо.

В ответ Ариан лишь ухмыльнулся, пожал плечами и зашагал по тропе вдоль деревьев.

– Идем, это еще далеко не все, что тебе стоит увидеть и узнать.

Мелани догнала его. Стараясь его не злить, она тихо и вежливо спросила:

– Кто же сказал тебе привести меня сюда?

– Лес Мерцаний. Он запретил сестрам-стихиям покидать пределы его владений. Можно сказать, они ему как дочери, и ты, выходит, тоже ему дочь.

– А смогли бы люди увидеть это место?

– Ни один смертный не сунется сюда, а если и доберется до этого места, то ничего, кроме огромного оврага, не увидит. Они же смертные.

– Почему бы тебе не называть их людьми? Почему смертные?

– Потому что иного названия они получать не должны. Они беспомощны, ни на что не способны. Прожигают свою жизнь и исчезают, так ничего и не сделав. А люди… звучит для них слишком благородно.

Мелани насупилась и немного отошла от Ариана. Ее мать была смертной. Оскорблять род человеческий равноценно для нее оскорблению матери. Но девушка из вежливости и угрозы раздора не стала спорить, а лишь продолжила слушать рассказы Ариана:

– Я знал лишь одного достойного смертного, чей вклад неимоверен.

– И кто же он?

– Артур.

Мелани остановилась. Ариану привычка девушки останавливаться после неожиданных открытий стала надоедать, и он, не скрывая раздражения, нахмурил светлые брови.

Мелани нащупала в кармане глаз Артура и произнесла:

– Так это его глаз?

– О нет, не думай, что ему вырвали глаз. После смерти его душа превратилась в шар. С тех пор он передавался из поколения в поколение, от одного достойного к другому, и вот он у тебя в руках.

Гордость позволила Мелани воспрянуть духом и улыбнуться. И в то же время это чувство было отчего-то обременяющим. Не оттого ли, что глаз Артура питался силами своего носителя, взамен даря правдивые видения и помощь? Что ж, плата достойная, но что, если вместе с тем дар забирал у своего нового хозяина не только силы, но и удачу?

– А что было с предыдущими владельцами глаза Артура?

Ариан злобно усмехнулся:

– Хозяин менялся в среднем каждые четыре года лишь по одной причине – смерть. Постарайся же, Мелани, стать исключением, не умерев за этот срок. Или, что хуже, не умерев раньше.

Мелани показалось, что глаз Артура в поддержку слов Ариана стал холоднее в ее руках и засветился устрашающим металлическим светом. Чтобы разгадать причину, по которой шар так жестоко относится к своим хозяевам, нужно узнать больше о том человеке, чья душа в нем запрятана. И единственный, кто мог помочь в разгадке, – это Ариан. Но юноша был не очень многословен.

И все же попытаться стоило:

– А кем был Артур?

– Зачем спрашивать меня о том, что знаешь сама? – Он снова говорил загадками.

Однако слова Ариана оказались ключом: в голову Мелани потоком полились видения, которые явил ей глаз Артура. Там были эти места, сам Лес Мерцаний, когда девушка еще и мечтать не могла сюда попасть. Там был рыжий мальчик, подбежавший к незрячему парню младше него с волосами цвета молока и повязкой на глазах. Эти видения явились Мелани сразу после того, как она вслух произнесла имя Артура.

«Неужели Артур – это тот незрячий мальчик с повязкой на глазах?»

Мелани задумалась: если Артур был незрячим, то странно называть его переродившуюся форму «глазом». В этом тоже скрывалась неведомая тайна. Ариан знал ответ, но делиться им с Мелани не собирался.

Они продолжили путь по тропе.

Постепенно силы Мелани восстанавливались. Вдыхая полной грудью, она каждый раз чувствовала прилив энергии, приятное головокружение и тягу уснуть где-нибудь под одним из деревьев вокруг. И чем дольше они шли, тем сильнее девушка себя ощущала – она еще никогда такого не чувствовала. Мелани разглядывала каждую мелочь по дороге, начиная от камешков и заканчивая могучими деревьями. Она старалась запомнить все увиденное, но разных свечений, неизвестных цветов, листьев и кустарников было столь много, что все забывалось мгновенно. Времени расстраиваться не было: впереди ждала новая красота.

Они вышли на маленькую поляну. В центре росло совсем молодое, по сравнению с другими, дерево, на ветвях которого росли спелые персики. Обычные деревья плотно окружили персиковое дерево, словно преклоняясь перед ним. У основания лежали опавшие плоды, и среди них не было ни одного порченного. Таких аппетитных фруктов Мелани не видела еще никогда.

Без слов Ариана девушка поняла, что они пришли. Перед ней было то самое дерево из видений, под которым она мечтала уснуть.

Оно казалось ей родным, и после первого же шага в его сторону сердце Мелани забилось чаще. Свет, пробивающийся сквозь кору дерева, стал теплее, и девушка улыбнулась. Она хотела обернуться к Ариану, увидеть его лицо в эти волнительные для нее секунды, но не смогла отвести глаз. Словно приятный гипноз. Сладкий дурман. Этот запах персиков, свежей листвы и коры сводил ее с ума. Ноги подкашивались, руки тянулись вперед, улыбка не сходила с лица. Она подошла к древу, приложила к нему руку, и в голову мощным потоком полились отрывки прошлого: четыре девушки, собравшиеся вокруг персикового дерева, слушая детский плач; слова одной из девушек, пронесшиеся в голове Мелани эхом; решение сестер отнести пятую сестру к людям. Затем порог ее дома, матушка, заботливый убаюкивающий голос, от которого слезы выступали на глазах; но тут в голове разнесся гневный клич из пещеры. На этом Мелани прервалась. Гулкий голос, казавшийся знакомым, внушал ей ужас и тревогу.

Ариан, заметив поведение Мелани, понял, что она увидела прошлое.

– Лес Мерцаний не хотел, чтобы тебя отнесли к людям, но сестры-стихии решили по-своему, – говорил он.

– Моя мама, – Мелани расслышала слова Ариана, но от воспоминаний о матери ей сделалось нехорошо, – что будет с моей мамой? Увижу ли я ее снова?

Лишь сейчас Мелани поняла, что оказалось в ловушке. Она дома, в родных землях, но душа болит от мысли, что самый близкий ей человек сейчас по ту сторону моста, сидит на скрипучем стуле перед камином, смотрит на пылающие ветки и думает о своей дочери, переживает, добралась ли и правильно ли было отпустить ее.

Ариан потупил взгляд. Он думал, Мелани поймет такой ответ, рассчитывал, что она поймает его мысль, но сделал только хуже. Как и всегда, Ариан не чувствовал людей, а чем дольше он проводил время с Мелани, тем больше понимал, что в ней слишком много человечности и человеческого. Она не похожа на своих сестер, и потому ее изгнали еще в младенчестве. Изгнали – он думал о произошедшем, используя именно это слово.

– Она ведь сможет сюда приходить? – Мелани не понимала откуда, но знала, что ответ отрицателный, и все равно надежда не утихала. Это была еще одна яркая человеческая черта. – Ответь, Ариан.

– Нет, не сможет, – он поднял на нее холодный взгляд, – и ты отсюда к ней не убежишь.

Он не хотел произносить этих горьких слов подобным тоном, но им двигали злорадство и жгучая ненависть к человечеству. Уже через секунду в его груди что-то кольнуло. Он не мог понять, что это, не мог определить. Это была вина перед Мелани. Ведь он не сказал ей, что тогда в городке они с мамой обнимались последний раз.

Мелани молчала. Что толку лить слова, если они не будут приняты? Что толку объяснять тому, кто не знает, что такое семья, любовь, сострадание и привязанность?

Она медленно опустилась на колени перед своим деревом, упершись в него лбом, обхватив его руками. Слезы скатывались по румяным щекам. Мелани плакала бесшумно, и оттого ей было вдвойне больно.

«Зачем я здесь? Зачем нужна пятая стихия? В чем заключается мое предназначение?» – задавалась она вопросами в тайной надежде услышать ответы от ее отца – Леса Мерцаний.

Но тот молчал.

Ариан покинул поляну, оставив Мелани одну. Он брел по тропе, смотря себе под ноги, вымеряя каждый шаг и чувствуя, как что-то стреляет в груди.

– Нет, – шептал он, прижимая ладонь к груди, – этого не должно произойти. Ни одно человеческое чувство не должно меня одолеть… снова. Иначе… – Он сжал руку в кулак и прижал к груди. Его дыхание участилось, и лишь силой воли Ариан заставил себя успокоиться.

В тот же темный час в замке принцессы Маргарет было тихо. Она стояла у окна, выходившего на мост. Смотрела в чернильную тьму, простиравшуюся за пределы ее владений, и глубоко вздыхала.

Чем больше была ее власть, тем сильнее злоба заполняла сердце.

Глубокой ночью принцесса Маргарет спустилась в подвал. Здесь было сухо и тепло, ни плесени, ни паутин, нет крыс и проржавевших балок. За подвалом Маргарет тщательно следила сама.

Она прошла по коридору, вышла в просторную закругленную комнату и постучала в одну из двух дверей.

– Проходи, – услышала она в ответ грубый голос.