Читать книгу "Талисман для князя. Щит рода"

Глава 16

Солнце клонилось к закату, когда мы с Егором покинули убежище и направились к месту встречи. Я переживала за Ивана, что столкнется где-нибудь с наемниками князя Шумского или с отрядом темников. Против десятка-двух матерых волков даже опытному воину не выстоять, о парнишке и говорить нечего. Как бы не сорвался, столкнувшись с теми, кто причастен к гибели Пелагеи. Испытала невероятное облегчение, издалека заприметив знакомую фигуру, несущуюся к нам во весь опор. Вот только зачем две лошади? Вторую ученик крепко привязал к седлу своего животного, так что та вынуждена была бежать следом.

– Скорее уходим! – вместо приветствия бросил Иван.

– Что случилось? – встревожилась не на шутку.

– Ты была права, не стоило возвращаться. Кто-то видел, как вы приезжали ночью, и сдал нас. Глушин наводнили чужаки, перекрыли входы и выходы, выставили патрули на дорогах. Если бы не уехали ночью, утром уже не смогли бы покинуть город, – парень спешился и сноровисто принялся распрягать нашу лошадку.

– Как же ты вырвался? И лошадей умудрился раздобыть? И продукты? – обратила внимание на седельные сумки, притороченные к седлам.

– Ха, я эти места как свои пять пальцев знаю, – небрежно хмыкнул Иван, приосанившись, – проскочил у них под носом, даже не заметили. Главное, что успел предупредить младших. Часть и так уже разъехалась по домам, другие затаились по укромным местам, пока шум не утихнет. Я оставил знаки, которые подскажут, чтобы уходили при первой возможности. Долги большей частью раздал. Тем, кого не оказалось дома, передадут весточку, чтобы заглянули к одному надежному товарищу, так что переживать не стоит. Продуктов то тут, то там закупил понемногу. Вот, пирожки еще теплые, ешьте, – протянул туесок, накрытый чистой тряпицей. – А лошадей я украл. Наемники тщательно следили за всеми, кто выезжает из города, никого не пропустили без досмотра. Думал, пешком придется возвращаться, но в лесу наткнулся на патруль. Они даже не поняли, что их обокрали, пока я в галоп не припустил. Бросились в погоню, да я постромки подрезал и остальных лошадей отвязал. Так что ушел, пока эти олухи орали и метались, отлавливая разбежавшихся животных. Я попетлял по лесу, крюк в сторону Коровино дал, а потом по мелководью, есть тут речушка верстах в десяти отсюда, вернулся к развилке и уже по дороге сюда махнул.

– Лихо ты, молодец! – похвалила парня, – так, может, и волноваться не стоит? Зачем телегу бросать? Искать нас будут в другом направлении и сроду не подумают, что мы в топь полезли.

– Я бы не рассчитывал на такую удачу. Что им стоит следопытов нанять и пройти по следу? Верхом быстрее от погони уйдем. В седле-то, надеюсь, держаться умеешь?

– Умею, – пробурчала, представив себе прелести такого способа передвижения.

Телегу откатили в сторону от дороги и замаскировали ветками, чтобы подольше не нашли. Вещи распределили поровну, крепко привязав веревками к седлам, и отправились в путь. К границе гиблого леса подошли уже в полной темноте, хорошо, при себе был фонарь и запас керосина.

Место для ночлега присмотрели заранее, когда еще только возвращались в Глушин. Разлапистая ель, под тяжелыми ветками которой легко нашлось место для нас троих. Разжигать огонь мы поостереглись. Закутались в походные одеяла и уселись спиной к смолянистому стволу. Перекусили оставшимися пирожками и принялись ждать назначенного часа.

Засыпать в таком месте было страшновато, гиблый лес и днем наводил жути, а уж ночью подавно. Даже родовой щит не избавлял от страхов, что какой-нибудь хищник решит нами поужинать. Я снова позавидовала Егорке, который уже сладко сопел, прислонившись к моему плечу. Иван же хоть и прикрыл глаза, дышал размеренно, но не спал. А мне как назло в голову лезли всякие глупости, так что я дергалась от каждого громкого звука, ерзала и вертелась, никак не находя удобную позу. Все время что-то мешало: то камешек в ногу вопьется, то сучок в спину. И сама не спала, и другим не давала, но ничего не могла с этим поделать. Когда заснула, сама не поняла, а только сомкнула глаза, как меня легонько тронули за плечо. Спросонок не сообразила сразу, отчего мне так тепло и мягко. Но когда подняла глаза и наткнулась на насмешливый взгляд голубых глаз, отпрянула как ужаленная. Ага, забралась к Ивану на коленки и пригрелась на груди как кошка. Неудобно-то как! Еще и Егорка сбоку подобрался, свернувшись у ног калачиком.

– Э… извини, – пробормотала в растерянности, – не понимаю, как так получилось. Все ноги тебе отсидела, наверное.

– Вовсе нет. Собираться нужно, а то опоздаем, – Иван пожал плечами, сделав вид, что ничего странного не произошло.

Собственно, так и было, поэтому я занялась завтраком, отослав Егорку проверить животных. Перекусили мы уже по дороге, так спешили на встречу с Игнатом. Каково же было наше удивление, когда он сам, живой и здоровый, вышел навстречу, стоило только углубиться в гиблый лес.

– Игна-ат! – кубарем скатилась с лошади и бросилась на шею брату. Он подхватил меня на руки, а я, как маленькая повисла на нем обезьянкой. – С тобой все хорошо? Как себя чувствуешь?

– Ура, барин живой вернулся! – завопил Егорка, отчего с деревьев заполошно взлетели птицы. Иван шикнул на него, чтобы не шумел, разразившись отповедью, что опытный охотник сразу поймет, спугнули птиц неспроста. – Да я чо? Я ниче! – нахохлился пацаненок. – Обрадовалси, что ведьма нашего барина не сожрала. Стал быть, вороной наелась.

– Какая ведьма? О чем он? – Игнат нахмурился, – я очнулся недавно в лесу, а рядом никого. Смотрю, места знакомые, на дорогу вышел, а тут вы. Вижу с Иваном подружились уже, – кивнул парню, приветствуя. – Ну, так что случилось? Как я здесь оказался?

Не вдаваясь в подробности, рассказала, как он потерял сознание, и мы отправились в Глушин за помощью и нашли Ивана. Он привел нас к ведьме, и та избавила его от темного приворота.

– Ведьма? Та самая, из Гнилой топи? Но ведь… – поразился Игнат. – Ничего не помню. Погоди, а что она потребовала в уплату за услугу?

– Гектора, – ответила, отводя взгляд.

– Нина! Как ты могла? – брат едва не задохнулся от возмущения. – Ты хоть понимаешь, что сделала?

– Тебя спасла, – прошептала, уткнувшись лицом в мужское плечо. О том, что ворон скоро вернется говорить не стала. Гиблый лес не то место, где стоит вести такие разговоры.

– Ох, ты ж… защитница моя маленькая, – так крепко обнял, что косточки хрустнули. – Я перед тобой в неоплатном долгу, – бережно погладил по растрепанным волосам. С утра так спешила, что не успела привести их в порядок.

– Учитель! – позвал Иван, – уезжать нужно. Глушин наводнен чужаками, дороги перекрыты, а этот… – запнулся, одарив Егорку выразительным взглядом, – щегол своими воплями наверняка привлек их внимание.

– Но я… – поморщившись, мужчина посмотрел в сторону города, –  так и не завершил кое-какие дела.

– Если беспокоишься о младших учениках, то они в безопасности и разъедутся, как только появится такая возможность, – отчитался ученик. – С долгами я расплатился, как ты и просил, так что можно спокойно уходить.

– Я всегда знал, что на тебя можно положиться, – брат кивнул с одобрением, – а где же ты взял денег, чтобы… – осекся, глядя, как парень резко сменился с лица.

А я втянула голову в плечи, стараясь сделаться как можно более незаметнее под испепеляющим взглядом Ивана.

– Ты… – глотая ртом воздух, будто рыба, выброшенная на сушу, парень готов был порвать меня на кусочки, – обманула?! Учитель не давал никаких заданий, а ты…

– Что это с ним? – почему-то Игнат обратился с этим вопросом именно ко мне.

– Эмм… ну… опасалась, что не возьмет деньги, – и добавила еле слышно, – у меня.

– И что в этом такого? Это тоже самое, как если бы я сам их ему дал.

У Ивана щеки загорелись румянцем, а на лице заходили желваки. Пробормотав что-то невнятное, ему вдруг резко понадобилось проверить упряжь у лошадей и как крепко закреплены седельные сумки.

– Какая кошка между вами пробежала? – вслух удивился брат, но тут же махнул рукой, – ладно, позже разберемся.

Игнат осторожно усадил меня в седло, затем пальцем поманил Егорку. Когда пацаненок подбежал, то подхватил его под мышки и устроил рядом, попутно проверяя крепления седла. В этот момент мужчину будто что-то осенило, он огляделся по сторонам.

– Я так и не понял, а где Пелагея?

Сразу захотелось исчезнуть куда-нибудь, провалиться, чтобы не быть вестником, принесшим дурные вести. Бросила затравленный взгляд на Ивана, который закаменел весь и будто бы стал ниже ростом.

– Нина? – брат нахмурился и развернулся к ученику, – Иван?

– Нету ее больше, – глухим голосом ответил парень, – убили.

– Кто? Когда? – в воцарившейся тишине можно было услышать, как гулко бьется сердце. Подо мной всхрапнул конь, потому что Игнат слишком туго затянул подпругу, которую проверял в этот момент.

– Тебе лучше знать, – бросил Иван с обидой, – это ведь тебя искали у нас в доме? Они пытали ее, замучили до смерти, выпытывая то, что она не знала.

– А где в это время был ты? – процедил Игнат, раздавленный ужасной новостью.

– Повел младших в лес на охоту, их ведь нужно чем-то кормить. Я понятия не имел, когда ты вернешься и вернешься ли вообще, – слова ученика прозвучали горьким упреком.

– Я… я навредил бы вам. Печать отречения разрушала изнутри. Огонь в любой момент мог вырваться из-под контроля и уничтожить всех, кто оказался бы поблизости. Когда появился шанс это исправить, ухватился за него как за соломинку. Откуда мне было знать, чем это обернется? – стискивая руки в кулаки, опустил голову брат.

– Мне очень жаль, – всхлипнув, участливо коснулась мужского плеча, – теперь уже ничего нельзя поделать. Мертвых не воскресить, что толку корить себя? Или обвинять друг друга? В наших силах только отомстить за их гибель тем, кто действительно виновен. Мой счет к Шумскому растет.

– Думаешь, его рук дело? Может, это темники?

– Не знаю. Не уверена. Но именно он открыл охоту на нашу семью.

– Сюда скачет отряд, – всполошился Иван, всматриваясь в клубы пыли на горизонте.

– В лес быстро! – скомандовал Игнат, сбрасывая оцепенение. Одним прыжком он взлетел в седло, объехал нас по кругу, как бы подгоняя, – Вань, едешь впереди, показываешь дорогу. Нина с Егором в центре, а я замыкаю.

– Куда вести? – уточнил парень, который оказался на лошади быстрее учителя.

– Двигай на северо-запад. Пройдем по краю гиблого леса к Белозеру, а там найдем лодку или построим плот, чтобы переправиться на другой берег. Нам нужно в Кустов, и как можно быстрее. Наш человек позаботится о местах в караване, времени у нас неделя, максимум – полторы.

Передвигаться по лесному бездорожью то еще удовольствие. Нас спасало, что Иван отлично знал эти места и уверенно выбирал путь, проходя по краю опасных топей и заболоченных оврагов. Иной раз приходилось спешиваться и вести лошадей на поводу, чтобы не сойти с узкой тропы. Шаг в сторону, и угодишь в глубокую трясину. Однако и преследователи попались упорные. Видимо, наняли проводника, раз не отставали и постоянно дышали в затылок. А, может, сами были достаточно опытными, чтобы не потерять след и не сгинуть в болотах.

– Примерно через сутки выйдем к Белозеру, – Игнат устроил военный совет на коротком привале, – если сразу не найдем лодку, возникнут проблемы. На открытой воде мы будем как на ладони. Маги легко нас уничтожат, а уж если это будут маги воды…

Я плюхнулась на наспех расстеленный плащ, раскинула руки-ноги в стороны и просто смотрела на верхушки деревьев и редкие просветы голубого неба в густых кронах. Егорка тоже устал, но сначала обиходил лошадей, и только потом повалился рядом на траву.  Ванька с братом более привычные к таким вылазкам и не выказывали признаков усталости, а для меня двое суток в седле уже подвиг. Мы всего третий день блуждали в заболоченном лесу, но эти дни растянулись в вечность. Моя исстрадавшаяся филейная часть превратилась в сплошной мозоль, внутренняя поверхность бедер за день покрывалась волдырями. Спасала лишь ускоренная регенерация, которая за ночь подлечивала раны, и специальная мазь от потертостей. Но с раннего утра пытка начиналась вновь!

– Может, тогда не будем убегать, как последние трусы? – резко ответил Иван.

– Нет трусости в том, чтобы отступить и сохранить жизни членов команды, – спокойно ответил брат. – Сейчас наши враги измотаны и отрезаны от помощи. Надеюсь, те сюрпризы, что мы оставили, сильно проредили их отряд.

Игнат иногда отлучался на пару часов, растворяясь в лесной чаще, но обычно возвращался с распотрошенной тушкой какого-нибудь зверька или птицы. Так что я думала, он охотился, добывая свежее мясо, которое зажаривал с помощью огненной магии. Оказывается, попутно брат ставил ловушки на двуногих тварей, идущих по нашему следу.

– Спрячем лошадей и детишек? – хищно оскалился ученик, – а сами займемся делом?

– Именно! – подтвердил учитель, – думаю, вон тот островок идеально подойдет, – взглядом указал на заросли камыша чуть в стороне от места привала.

Ага, туда еще пока доберешься, преодолев метров двести-триста по воде. Плавать я умела, но никакого желания лезть в мутную воду не испытывала. Кто бы меня спрашивал? Пришлось раздеться до исподнего и плыть вслед за братом, который еще и лошадей тащил за собой. Егорке вот повезло прокатиться на шее Игната. Сомнительное везение, конечно, все равно ведь искупался в болотной жиже. Я потом еще два часа дрожала на ветру, пока обсохла. Побрезговала надеть чистую одежду на грязное тело.

Зато эта ситуация побудила спешно изучить заклинание чистоты из разряда бытовых. Не зря оно значилось в особом списке заклинаний, необходимых каждому магу. Их следовало изучить в первую очередь, чтобы в дальнейшем маг обеспечивал себе комфорт и не отвлекался по мелочам. Не боевые плетения, сокрушающие врагов и требующие невероятной мощи, а простые в действии и назначении, которые под силу даже слабенькому одаренному. Помимо этого, бытовые плетения требовали минимального вливания силы, что отлично тренировало контроль. А это очень важно для развития будущего мага. Попробуйте дозировать силу по капле, когда она готова извергнуться вулканом по одному только зову. Тогда, к примеру, намереваясь высушить влажную одежду, легко спалить ее вместе с тем, что случайно попадет по руку. Та еще задачка, если вдуматься. Особенно для тех, кто не видит магические потоки и развивает их посредством проб и ошибок. Мне в этом плане было гораздо проще, поэтому проблем в изучении заклинаний не испытывала.

Егорка какое-то время пытался понять, чем я занимаюсь, донимал расспросами, а потом махнул рукой и отдался излюбленному делу – завалился спать. Ближе к вечеру, когда над лесом сгустились сумерки, донеслись первые крики и хлопки выстрелов. Далеко среди деревьев замерцали вспышки файерболов и отблески магической защиты. Затем громко ухнуло – подозреваю, Игнат запустил чем-то убойным, – после чего все стихло. Нам оставалось только гадать, что там происходило, и надеяться, что брат с учеником избавились от преследователей.

Островок, где мы расположились, издалека смотрелся крохотным клочком суши, от силы пару метров в диаметре. На самом деле чуть больше – около пяти, что позволяло разместиться небольшому отряду. Корни деревьев сплелись между собой, образуя прочный настил над водой и тем самым увеличивая площадь суши. Подозреваю, здесь не обошлось без умелого мага земли с уклоном ко взаимодействию с растительным миром. Слишком уж правильную форму приняла внутренняя площадка, и как-то предусмотрительно много зелени и веток укрывало убежище от посторонних. Видимо, это и привлекло внимание недобитка, который сумел вырваться из ловушки.

Я с нетерпением ожидала возвращения брата, а потому тщательно следила за окружающей обстановкой. Увидев, как кто-то уверенно плывет к острову, обрадовалась поначалу. Но только до тех пор, пока человек не приблизился, воровато озираясь по сторонам. Игнат не стал бы себя так вести, да и Иван – тоже. Они бы подали условный знак и предупредили, чтобы я не натворила глупостей. Тщательно перебирая в уме те заклинания, что успела выучить, поняла, что ничего из этого мне не поможет. Под рукой был короткий меч, но, чтобы сражаться им, нужно подпустить врага близко к себе. А тут и дураку понятно, что в ближнем бою против взрослого мужчины не выстоять.

– Егор, у нас есть мушкет? – шепотом поинтересовалась у пацаненка.

– Так, эта, нетути, – так же шепотом ответил он, – барин забрал. А пошто вам?

– Смотри, – осторожно отодвинула веточку и указала на черную поверхность, где едва слышались всплески и мелькала голова.

Внезапно в темноте вспыхнули и тут же погасли два оранжево-коричневых огонька. Я немедленно активировала магическое зрение, проверяя местность на опасности, и едва не застонала в голос. К нам плыл маг! Судя по отблеску магии в глазах, владел стихией земли. Если же он доберется до суши, – теперь понятно, как образом нашел наш островок в темноте, – то нам несдобровать. Возможно, враг уже обнаружил нас, ведь я понятия не имела, на что он способен.

– Стоит ему добраться сюда, и нам конец, – пробормотала вслух, – надо предупредить Игната и задержать мага. Не дать ему достичь берега. Седельные сумки! – бросилась к лошадям в надежде, что там найдется хоть что-то, что поможет продержаться до прихода помощи.

Да, я могла укрыться щитом, и сделаю это, когда придет время. Однако противостоять магу, когда он в родной стихии, невероятно сложно.

Обыск принес свои плоды. Иван ведь угнал лошадей у наемников вместе с тем добром, что на них в тот момент было навьючено. Неудивительно, что я нашла пистоль и пачку патронов к нему. А еще зажигательные шашки, которые применялись наемниками для поджогов. То, что нужно, чтобы подать сигнал!

– Умеешь пользоваться? – спросила у Егорки.

– Не-а! – тот мотнул головой.

Я и не рассчитывала, что мальчонка сталкивался с такими вещами. Это меня отец с малых лет обучал премудростям военного дела. Правда, упор велся на холодное оружие и физическую подготовку, но и об огнестрельном я имела полное представление и знала, с какой стороны за него браться.

– А кинуть сможешь так, чтобы попасть в цель?

– Эт запросто! – расплылся в щербатой улыбке.

– Тогда я сейчас подожгу первую шашку, а ты метнешь ее во-он туда, – указала примерное направление. – Ну а я попробую достать гада из пистоля.

Плохо, что оружие было рассчитано всего на два патрона, а после требовало перезарядки. Я не обольщалась, что маг даст себя расстрелять. Вероятно, тут же ударит в ответ чем-нибудь ядреным и магическим. На этот счет можно не волноваться, родовой щит уже закрывал нас с Егором.

– Не бойся, маг не причинит вреда, – подбодрила Егорку, – нам только продержаться до прихода Игната, а там уже ему не поздоровится. Ну… давай!

Вспышка огня и треск, с которым загорелась шашка от легкого магического импульса, сразу привлекли внимание. Я подметила, как противник мгновенно окутался щитом и ускорился. Шашка плавно описала дугу по воздуху и упала в воду неподалеку от мага. Прицелившись, выстрелила один, второй раз. Теперь даже надобность в освещении отпала, так как я видела врага в магическом зрении. С секундной задержкой в щит врезался каменный таран, способный оставить от нас лишь мокрое место. Защита выдержала, и даже не прогнулась под ударом, а я уже спешно вставила патроны и вновь прицелилась. Мужчина как раз достиг острова и ухватился за корни деревьев. Я выстрелила в упор, однако маг мерзко расхохотался, потому что перед ним мгновенно взметнулась каменная стена, в которой увязли пули. Более того, сам остров вдруг содрогнулся, а деревья ожили, ощетинившись веером острых иголок. Сплетение корней под ногами внезапно превратилось в клубок змей, которые поползли к нам, намереваясь спеленать и обездвижить. Лошади, перепуганные такими метаморфозами, с пронзительным ржанием попрыгали в воду. Маг не стал их удерживать, явно задавшись целью добраться до нас.

Егорка завопил от ужаса, когда гибкие ветки потянули его в болото. Мой щит прикрывал отовсюду, кроме земли под ногами. И опасность проникла именно с той стороны, где обнаружила лазейку. Взвизгнув, я подпрыгнула, когда холодные корни-змеи вцепились в лодыжки. На автомате создала плоский щит под ногами, который прошел сквозь дерево, как горячий нож через масло. Отрезанные от влияния мага, живые путы перестали меня удерживать и осыпались трухой. Сообразив, как бороться с вездесущими корнями, я принялась создавать острые пластины щитов, вырубая для себя и Егора свободное пространство.

 Маг озверел в жажде добраться до мелкоты, посмевшей оказать сопротивление. Родовой щит полностью покрылся коричневым клубком копошащихся корней. Мерзкие щупальца постоянно пробовали защиту на прочность и попутно тащили нас под воду. У меня только так резерв расходовался, сопротивляясь физическому воздействию. Этот маг черпал силу земли и ничуть не уставал, опосредованно ломая мою защиту. Я же держалась за счет собственного источника и рассчитывала только на помощь извне.

Щит постепенно сжимался, уменьшая внутреннее пространство. Дышать стало тяжелее из-за нехватки воздуха. Враг попался опытный и перекрыл доступ кислорода. Где же помощь? Игнат уже давно должен был расправиться с этим гадом, но как назло, я не видела, что творилось снаружи. Поэтому и решилась на отчаянный шаг: на остатках магического резерва открыть тропу к месту нашей стоянки. Наверное, надо было сразу так поступить, но я понадеялась, что справлюсь с проблемой.

– Держись покрепче и закрой глаза, – попросила Егорку, который и так вцепился в мою ногу мертвой хваткой.

Мальчонка угукнул, приподнялся и крепко прижался всем телом. А я в подробностях представила себе полянку у дороги и активировала поток серебряных нитей, свивающихся в узкую тропу. Затем обняла Егора и бросилась в открывшийся проход. За спиной с хлопком лопнул щит, а корни с чавкающим звуком впились друг в друга. Часть из них устремилась вслед за нами, но их обрезало, стоило нам вывалиться из тропы на полпути. С громким плюхом мы ушли под воду, и я из последних сил устремилась наверх, чтобы сделать глоток воздуха. Будь я одна, легко бы выбралась, но на шее висел мальчишка, который тянул вниз. Мне удалось всплыть ненадолго и сделать пару вздохов, прежде чем бьющийся в истерике пацаненок снова утянул на дно. Я уж думала, потонем вместе, как вдруг кто-то схватил за волосы и потащил наверх. Мы проплыли десяток метров, когда я нащупала ногами твердое дно. Дальше уже выбралась самостоятельно. Ну, как самостоятельно? Вместе с довеском, которого никакими силами теперь не оторвать от меня.

– Вы в порядке? Живы? – перед глазами возникла перепачканная физиономия Ивана.

Говорить я не могла, мерзкая жижа попала внутрь и меня раздирало от рвотных позывов. Вдобавок, сказывалась нехватка воздуха, который вбирала жадными глотками. Сумела только кивнуть и указать на Егора, висящего на шее и не дающего нормально дышать.

Парень скрипнул зубами и отвернулся, подавая знак учителю. В этот момент я ощутила гигантский выброс магии, а после лес содрогнулся от жуткого взрыва. Я зажмурилась в ожидании яркой вспышки и успела отвернуться, прежде чем нас подбросило в воздух, а потом еще грязью окатило вперемешку с землей и щепками.

Из-под завала я выбралась самостоятельно, мальчонку Иван сумел перехватить перед незапланированным полетом. Нахаленок не пострадал, только воды наглотался и теперь выворачивал желудок. Игнат устало доковылял к нам, убедился, что все относительно целы, и обессиленно опустился на землю. Однако его плечи, а потом и тело вдруг мелко затряслись в каком-то припадке.

– Чего это он? – хмуро уточнила у Ивана, а тот вдруг посмотрел на меня, на всех нас, и заржал, повалившись на спину.

Я даже растерялась на мгновение, предположив, что это болезнь заразная или проклятие, а потом до меня дошло. Они же просто угорают со смеху!

– Чего это они? – повторил мой вопрос Егорка, кулачком размазав черноту по лицу.

Горящие вокруг деревца давали достаточно освещения, чтобы разглядеть, что все мы улиты отборной грязью, которую взрывом подняло со дна болотца. В полумраке только и видно, что белки глаз и белозубые рты. Волосы слипшимися сосульками застыли в самых причудливых позах, и сами мы словно черти из табакерки. Или даже семейство чертей, выбравшееся на прогулку. В итоге мы трое чуть не надорвали животы, тогда как недоумевающий нахаленок, пытался выяснить, в чем тут дело.

Быть может, это временное помешательство случилось как реакция на стресс, но оно помогло принять факт, что мы вновь пошли по самому краю, чудом избежав смерти.