Читать книгу "Талисман для князя. Щит рода"

Глава 21

В Кречетов мы прибыли через полторы недели, измотанные и уставшие от бесконечной гонки. Короткие привалы, только чтобы дать отдых лошадям, постоянная тряска и надоевшее до зубовного скрежета однообразие похожих друг на друга дней. Игнат не давал нам застаиваться, возобновив тренировки по вечерам, но это капля в море по сравнению с вынужденным ничего не деланьем. Хозяйственные хлопоты взяли на себя освобожденные пленницы, которые с рвением пытались доказать собственную полезность. Некоторые даже слишком рьяно подошли к этому вопросу. Я подмечала, как дружинники по вечерам удалялись в ближайший лесок в женской компании. Мальчишка хвостиком таскался за Иваном, увидев в нем пример для подражания. Ну а мужичок, назвавшийся Семеном, держался в стороне и предпочитал помалкивать.

– Откуда мне знать, что ты не разбойник, Семен Иванович? – Игнат переговорил с ним еще в день возвращения, а я бессовестно подслушала разговор. – Чего им понадобилось, что в клети сырой тебя держали и голодом морили? Отчего не пытали, не убили, как остальных? Ты особенный?

– Так, ведь и ты не простой человек, Игнат Захарович, – мужичок усмехнулся в усы и огладил неровно стриженную бороденку. – За то, что из плена выручил, благодарен буду и отплачу добром. Однако ж рассказать о причинах, приведших в лапы к разбойникам, уж извини, не могу. Это чужая тайна.

– У меня нет основания доверять, – брату явно не понравился ответ, – может, прибить тебя по-тихому, да закопать в лесочке? Никто ведь и не узнает.

– Твоя воля, барин, – в голосе Семена сквозило равнодушие, – умру, горевать никто не станет. Но лучше отпустил бы меня, глядишь, и пригодился бы когда-нибудь.

– Экий ты шустрый. Вот так взял и отпустил? А ну, как ты с татями в сговоре и доложишь, кто банду порешил? Не люблю я врагов за спиной оставлять.

– А я и не враг тебе, – хмыкнул, – и люди, которым служу, тоже. Моя жизнь ничего не стоит, но хозяева узнают, если я вдруг умру, и пожелают найти виноватых. Не за тем, чтобы отомстить, а убедиться, что ты ничего лишнего не выяснил. Я не угрожаю, не подумай, просто предупреждаю о последствиях. Верить ты не обязан, но как одаренный чувствуешь ведь, что не вру. И девчонка твоя подтвердит, если спросишь.

Ой, как сразу уши у меня загорелись в ожидании взбучки от Игната!

На том разговор и завершился, Семен не врал на счет того, что ему до нас дела нет. Но и магом не был. Тогда как узнал, что подслушиваю? Странностей вокруг этого человека хоть отбавляй, но иногда лучше не лезть в чужие тайны и не создавать дополнительных проблем.

На последней остановке, когда до Кречетова было рукой подать, я вдруг проснулась посреди ночи. Сама не поняла, что меня разбудило. Понимая, что сразу не усну, выбралась из повозки прогуляться до ветру. На обратном пути обратила внимание, что наш караульный спит на посту, и поспешила к мужчине, чтобы разбудить. Старший из охраны барона стоял, прислонившись спиной к дереву и свесив голову на грудь. Легонько потрясла соню за плечо.

– Он не проснется, – вдруг раздался голос из темноты. Я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

– Семен Иванович? – непроизвольно окуталась щитом, – что вы здесь делаете?

– Пришел поговорить, Нина Константиновна, – поклонился, как подобает простолюдину при встрече с благородными, – прошу прощения за столь необычное приглашение.

– Оригинальный способ, – нервно улыбнулась, – значит, я не сама проснулась? И как это вам удалось?

– У всех свои секреты, пусть этот будет нашим, как и предстоящий разговор.

– А нам есть, о чем разговаривать? – мужичок не переставал удивлять талантами и осведомленностью.

– Даже не сомневайтесь, – поманил за собой, направляясь к затухающему костру. Подбросил в него дровишек и присел на поваленный ствол. Я устроилась чуть поодаль, гадая, что же понадобилось этому странному человеку. – Итак, Нина Константиновна, у меня деловое предложение, которого при других обстоятельствах мог бы и не делать. Однако же я умею быть благодарным, особенно к тем, кто этого заслуживает.

– И что же это за предложение? – не подала виду, как меня зацепило настоящее отчество Нины Забелиной.

– Предлагаю обмен. Вам – полезный совет, который убережет от проблем, а в будущем принесет пользу, – я вопросительно изогнула бровь, предлагая озвучить цену. – Взамен прошу отдать одну вещицу, что досталась от разбойников. Ценности не представляет, а мне бы пригодилась.

– Хорошо, – легко согласилась, забавляясь этой игрой в шпионов. – Что это за предмет, ради которого развели столько тайн?

Оказывается, речь шла о костяном гребне с незамысловатым рисунком и несколькими потертыми и выцветшими от времени камешками. Камни даже не драгоценные, разве что вещь выглядела старой, но таких в каждой лавке полно. Вряд ли это артефакт, никакой магии не чувствовалось. Семен прав, я бы даже не заметила пропажи, захоти он забрать гребень тайком. Тем не менее, мужичок отнесся к украшению бережно, завернул в носовой платок и сунул за пазуху.

– Спасибо, это все, что я хотел, – поблагодарил с поклоном, – теперь мой черед исполнять уговор. Так вот, не ищите родных девочки в Кречетове. Не советую также расспрашивать о пропавшей дворянке, только привлечете к себе лишнее внимание. С вами ей будет безопаснее, чем где бы то ни было. При ваших талантах, вы без труда разыщете семью Юленьки. В России только один род владеет подобной магией, не ошибетесь. На этом все, прощайте и передайте Игнату Александровичу, что я сдержу слово.

Мужчина отступил в темноту и буквально растворился в ней, чему я уже не удивилась. Гораздо сильнее поразило, откуда Семен узнал наши имена и что такого пообещал брату, раз он так быстро поверил незнакомому человеку.

На въезде в город мы разделились и сделали крюк до западных ворот, чтобы никто не связал нас с баронами. На постой остановились в недорогой гостинице, сняли два номера на неделю. За это время намеревались продать повозку и те товары, что Гаврила прикупил в Кустове. Заодно шумиха уляжется, вызванная новостью об уничтожении банды, ну и Осип Ааронович начнет отрабатывать долг. С бывшими пленниками условились, что они не будут распространяться, где провели последние месяцы, и уедут куда-нибудь подальше. Денег для этого у них хватало. Игнат, как и обещал, выделил им долю из добычи, взятой с разбойников в лагере. У кого достанет ума последовать умному совету и не возвращаться в родные места, появится неплохой шанс осесть в каком-нибудь городке и начать новую жизнь. Ну а те, кого природа обделила серым веществом, пусть пеняют на себя.

У Зельманов числился большой штат прислуги. Учитывая, что практически все погибли, не составило труда выдать Неждану и Евдокию за уцелевших служанок. Девушкам некуда было возвращаться, так что они с радостью остались в услужении у молодого барина. Также Осип Ааронович пообещал немедленно связаться с родными Максимки и уладить вопрос с нашими новыми документами. Последнее – дело небыстрое и хлопотное, однако ж решение проблемы лежало на поверхности.

Наша повозка хранила следы пуль и разрушений, полученных во время нападения разбойников. К сожалению, бумаги сгорели, а сами мы чудом уцелели и много дней прятались по лесам, опасаясь погони. Такую душещипательную историю услышали стражи на воротах. Для этого пришлось изуродовать повозку, ставшую за последние недели настоящим домом, а потом еще обрядиться в лохмотья и перепачкаться в грязи и саже. Игнат с Иваном старательно изображали раненых, периодически стонали и хрипели для натуральности. Глядя на бледно-зеленые от мучной пыли физиономии и окровавленные бинты, ни у кого не возникло сомнений, что защитники вот-вот отдадут богу душу. Лизка играла роль отчаявшейся невесты Игната, рыдающей у него в изголовье. Уткнувшись лицом в ладони, она содрогалась от рыданий. На самом деле девушку трясло от страха, что обман раскроется и нас арестуют. Гаврила даже слезу пустил, горюя о супруге, погибшей от рук разбойников. Сетовал якобы глава семьи на бездействие властей и просил наказать убивцев и посодействовать в лечении будущего зятя и его старшего сына. Мы с Юленькой помалкивали, забившись в уголок и посматривая на стражников жалостливыми глазами. Егорка тоже участвовал в клоунаде и, размазывая грязь по мордахе, канючил:

– Дяденьки, помогите Христа ради.

Как и большинство стражников, набивающих карманы за счет приезжих, терять заработок и личное время они не захотели и постарались побыстрее избавиться от проблемы. Выдали бумагу, по которой Гавриле надлежало явиться в городскую Управу для подачи жалобы и заявления на восстановление документов, и рекомендовали обратиться в больницу для бедных. Учитывая, что она находилась на другом конце города, шансы на выживание раненых стремились к нулю. Да и там не стоило рассчитывать на чудо. Откуда в больничке взяться медикаментам или специалистам хотя бы на уровне лекаря? Подобные места существовали на пожертвования горожан или содержались за счет меценатов, которые считали каждую копейку.

В Управу Гаврила отправился на следующий день, когда город уже взбудоражили новости о злодеяниях, творящихся на старом тракте. Зельман задействовал связи, прессу и поднял такую шумиху, что власти вынуждены были отреагировать.

Почему мэр бездействует, когда гибнут мирные люди? Чем занимается полиция? Почему их работу выполняют честные граждане?

Понимая, что журналисты не упустят случая лишний раз пропесочить городские власти, глава Управы лично поручился, что вопрос мещанина Урядова решится в кратчайшие сроки. И даже лекаря прислал, не поленившись расспросить стражу о наших проблемах. К счастью, мы уже продали повозку и этим сумели объяснить, откуда взялись деньги на лечение раненых.

Новенькие паспорта глава лично принес уже на третий день нашего пребывания в Кречетове. Теперь Гаврила Силантьевич с Елизаветой из Уразовых превратились в Урядовых и обзавелись пополнением в виде младшего сынишки Егора Гавриловича.

– Так, энто, выходит, ты теперь папка мой? – пацаненок изумленно вытаращился на Гаврилу.

– Выходит, что так, – ответил мужчина, – а Лиза сестра старшая. Слушайся ее во всем и оберегай.

– Йо-хоу! – издал Егорка радостный вопль, – я буду! Буду слушаться. А вы энто, точно не врете? Не бросите, как мамка моя?

– Не бросим, не переживай, – Гаврила потрепал мальчонку по вихрастой макушке, а потом обнял и крепко прижал к себе, – но только и ты пообещай одну вещь.

– Какую жа? – всхлипнул и уткнулся носом в плечо приемного отца, старательно пряча слезы.

– Пообещай, что будешь учиться и вырастешь достойным человеком.

– Зуб даю! – последовал незамедлительный ответ.

– Хэх, зубы мне твои без надобности, а вот слово сдержи, коль пообещал, – усмехнувшись поначалу, мужчина на последней фразе посерьезнел, – настоящие мужчины словами не разбрасываются, а подтверждают их делом. С сегодняшнего дня начнешь заниматься с Елизаветой, чтобы научился читать-писать. И от тренировок с Игнатом Захаровичем не отлынивай. Такого мастера пойди поищи. Люди деньги платят, чтобы перенять его мастерство, а тебе олуху бесплатно наука достанется. Цени его доброту!

– Дык, я энта, ценю, – шмыгнул носом, – и стараюся.

– Вот и старайся! А теперь беги, постреленок, нам о важных вещах поговорить надобно, – проводив взглядом мальчонку, который стрелой порскнул из комнаты, посмотрел на дочь.

Лиза без слов поняла намек и, сославшись на срочное дело, поспешно вышла. Остались мы с Игнатом, Иван и Юленька, которая и не подозревала, что обрела новую семью. Пусть пока только на бумаге, но теперь она Юлия Игнатьевна Неделина, родная дочь Игната Александровича Неделина. Нас с Иваном тоже записали Неделиными, но уже как осиротевших племянников, которых Игнат взял под свое крыло. Так что я теперь смело могла отзываться на родное отчество и не переживать, что случайно оговорюсь. Ваньке же было все равно, какое имя носить. Он лишь бросил мимолетный взгляд на документы, запоминая новую информацию, и вновь принял невозмутимый вид.

После той вылазки в лагерь разбойников, ученик Игната стал спокойнее. Может, выплеснул пар? Или же брат, наконец, поговорил с ним по душам? Во всяком случае крыситься на меня Иван перестал и относился сдержанно ровно, как и к остальным членам команды.

– Барин, что дальше будем делать? – поинтересовался Гаврила планами на будущее.

По большому счету, с новыми документами и деньгами на руках, мы могли рвануть в любой уголок России, осесть там и начать новую жизнь вдали от темников и прочих проблем, преследующих с самого Суздаля. Вот только это ни на шаг не приблизит нас к плану по восстановлению рода и мести ненавистному князю Шумскому. Нам следовало затаиться на время, пока я не войду в полную силу и не обзаведусь влиятельной поддержкой в борьбе с могущественным противником. Но в этом и крылся подвох! Каким образом никому не известные мещане встанут на один уровень с дворянскими родами? Да с нами разговаривать никто не станет, не то, чтобы помогать! А открыть настоящие имена значило подставиться под удар раньше времени. Вот и выходило, что нам нужен дворянский титул.

Проще было бы купить такой вместе с куском земли в соседнем государстве, где титул переходил владельцу вместе с правом на собственность. Однако же тут существовали подводные камни, о которых заранее предупредил барон Зельман. Любой такой новоиспеченный дворянчик становился подданным другого государства и обязан был принести вассальную клятву местному правителю. А еще нужно платить налоги и заботиться о собственных землях, разбираться с внутренними проблемами. Это подразумевало постоянное проживание на территории новых земель, что, понятное дело, никак нас не устраивало. Другой вариант обретения дворянства подразумевал женитьбу, в нашем случае Игната, на какой-нибудь дворянке из обедневшего рода с вхождением в семью супруги и принятием ее фамилии. Вот только мы ничего не выигрывали, потому что сам Игнат в таком браке не считался бы полноценным дворянином, и только его совместные с супругой дети наследовали бы титул. Третий вариант подразумевал усыновление с последующим признанием полноправным наследником титула и всего имущества. Этот способ подходил идеально за одним маленьким исключением: попробуй еще найди такого человека, чтобы согласился признать Игната и всех нас родственниками. Нет, был еще четвертый вариант: спасение жизни члена императорской семьи либо героический поступок во славу империи. Но мы в ближайшее время геройствовать не собирались и привлекать к себе внимание тем более. Как правило, награждение титулом проводилось в императорском дворце Московского княжества при большом скоплении народа. А там обязательно найдутся люди, кто лично знал Игната Забелина или его отца.

– Пару свободных дней в запасе есть, а после нас ждет Транссибирский экспресс, который доставит прямиком к новому месту жительства, – озвучил Игнат наши планы.

Я о них уже знала, а вот для остальных членов команды новости неожиданные. Вопрос о путешествии по железке поднимался неоднократно, но мы сходились во мнении, что это опасно. Регулярные проверки службы безопасности поезда, досмотры на границах княжеств, случайно-встреченные старые знакомые. Да мало ли неожиданностей случалось в дороге? Однако же теперь можно не опасаться проверок. Игнат выкупил два закрытых купе в вагоне среднего класса до конечной точки маршрута поезда. Вот только поедут в нем подставные люди, которым надлежало вести себя тихо и не показываться никому не глаза. Учитывая, что при желании еду доставляли в купе, а внутри они оборудованы всем необходимым для комфортного пребывания, то это несложная задача. Сами же поедем в купе для прислуги, предусмотренном в вагоне для аристократов. Осип Ааронович обещал обустроить нас наилучшим образом.

С Зельманами мы в городе не пересекались и не контактировали, обсудив план действий заранее. В нашу задачу входил поиск фальшивых попутчиков, найм охраны и покупка амулетов. Защитных, лечебных, атакующих. Пусть и негласно, но этим Осип Ааронович показал, что напрямую не желает иметь дело с магией и ее проявлениями. Отчего так? Ответить на этот вопрос мог только сам барон, но подходящего случая, чтобы его задать не подворачивалось.

Для охраны Игнат нанял трех надежных парней и договорился с жуликоватой на вид парочкой, которая с радостью согласилась сбежать из Кречетова из-за проблем с властями. Занимались мошенники тем, что облапошивали подвыпивших мужичков, которые велись на прелести дамочки, следовали за ней в гостиничный номер и там получали поленом по голове. Хорошо, если голова попадалась крепкая, а страдалец отделывался шишкой на затылке, беспамятством и потерей наличности. Такие жертвы не спешили жаловаться в жандармерию, стыдясь прослыть дураками. Однако же накладки случались, стоило подельнику не рассчитать удар. Не нам их судить за преступления, но, если нагрянет проверка, наличие у преступной парочки чужих документов никого не удивит.

Два дня перед отъездом мы Лизой посвятили лавкам и магазинчикам, обновили гардероб, прикупили канцелярских принадлежностей, букварь для Егорки и полезную в быту мелочевку. Наши мужчины тоже преобразились, щеголяя в новенькой экипировке наемников.

В основной массе люди, зарабатывающие тем, что регулярно рисковали собственной жизнью за деньги, внешне походили друг на друга. Темно-серая или темно-зеленая форма с кожаными вставками и кармашками, обязательная ременная перевязь для оружия, в зависимости от достатка кольчужная рубашка или нагрудник с магической защитой. Качество ткани также определялось глубиной кошелька и удачливостью наемника, от грубого сукна до выделанной телячьей кожи. На ноги полагались ботинки на толстой подошве, либо сапоги с высокими голенищами. Головные уборы носили по желанию, летом кепи с длинными козырьками, зимой – меховые шапки-ушанки. Одиночки выбирали одежду по вкусу, свободные отряды придерживались единой цветовой гаммы, ну а те, кому повезло взять долгосрочный найм у какого-нибудь аристократа, щеголяли в единой униформе родовых цветов дворянина. У дружинников на шевронах красовался еще и герб, и нашивки, определяющие ранг воина.

Так вот, наемника оценивали по внешнему виду и наличию оружия. Если носил дорогую экипировку, значит, у него полно заказов и он довольно удачлив в деле. Цена на услуги взлетала при наличии нагрудного знака Воина или хотя бы Ученика, даже Новиков и тех охотно брали в команду. Специалистов ранга Ветеран или Мастер, как Игнат, в свободном плавании уже не встретишь. О Виртуозах и говорить нечего, такие бойцы служили в княжеских дружинах и занимали руководящие посты. Что и говорить, успехов на воинском поприще чаще достигали люди одаренные. Выносливость, регенерация, сочетание мечного боя с магическими атаками делали таких солдат непобедимыми. Однако и обычные люди при должном упорстве достигали вершин мастерства. Пример тому Захар Платонович, командир отцовской дружины, сражавшийся с папой плечом к плечу и выстоявший наравне с ним до самого конца.

Осип Ааронович, которому брат показал знак Мастера, ни минуты не сомневался, что Игнат в одиночку обеспечит безопасность его семьи. Затея с наймом дополнительной охраны служила отвлекающим маневром.  От наемников требовалось доставить особый груз в вагон первого класса и передать под охрану людей барона. Самим же пересесть в купе второго класса, и по прибытии в точку назначения отконвоировать груз получателю. Ценным грузом были мы с Лизой, Юленькой и Егоркой, спрятавшиеся в огромных дорожных сундуках. В вагонах первого класса дворянам предоставлялись роскошные условия. Один человек запросто занимал треть вагона, семейные же пары со штатом слуг выкупали половину или даже целиком весь вагон. После заселения посторонние на территорию занимаемых аристократов апартаментов не допускались. Таким хитрым образом никто не увидит, что мы садились в поезд и как его покинули.

Пока нанятые наемники передавали груз, брат с невестой, роль которой играла подсадная дамочка, сели в одно купе второго класса, а Гаврила, Иван и подкупленный пассажир, одетые в точно такую же униформу наемников, заняли второе. Затем Игнат поменялся одеждой и местами с напарником лже-невесты, после чего дождался прибытия людей барона Зельмана. Одинаковый внешний вид не вызвал вопросов у проводников и охраны поезда, когда обратно в вагон первого класса вернулись так же трое наемников. Лиц еще не успели запомнить, но никто и не старался этого сделать. Хватило пропуска и записки от барона, что Игнат выполнял его поручение.

В апартаментах барона Зельмана, а иначе роскошный вагон первого класса не назовешь, можно было чувствовать себя спокойно. Для всех мы добрались до Кречетова и исчезли. Пусть возможные ищейки ищут нас в торговых обозах или караванах, с хозяевами которых Гаврила и Игнат вели переговоры, а некоторым даже проплатили аванс.