Читать книгу "Талисман для князя. Щит рода"

Глава 22

Трехдневное путешествие на поезде обещало быть спокойным и чуточку скучноватым. Я намеревалась заняться полезным делом и переписать заклинания в новый дневник. Лиза взяла на себя заботу о малышне, потому что иной ее помощи здесь не требовалось. Зато появилось время, чтобы позаниматься с Егоркой грамотой. Юленька, вообще, не доставляла хлопот, тихонечко играя с куклой, что купил ей Игнат. Золота девочка больше не просила, видимо, с лихвой пополнила истощенный резерв. Зато кушала с аппетитом и много спала, особенно под бочком у брата, которого она слепо обожала.

Вот только спокойствие нам и не снилось. Зельманы вели активную светскую жизнь, посещая вагон-ресторан и салон для аристократов. Игнат под видом телохранителя сопровождал пару при каждом выходе. Алим предпочитал уединение, питался у себя в отдельном купе-номере, заказывая еду из ресторана. Вагоны первого класса отличались повышенной защитой. Крепкий бронированный корпус, магические плетения, нанесенные на обшивку, ставни, закрывающие окна в случае нападения. Единственный выход контролировался, так что никто посторонний не смог бы попасть внутрь без специального пропуска. Помимо этого, Игнат все равно проверил каждую комнатку, втайне расставил защитные амулеты, дублирующие систему безопасности, и снабдил каждого персональной защитой. К сожалению семейку баронов никакими увещеваниями не заставишь надеть подобные амулеты. Вот и приходилось мне активировать родовой щит каждый раз, когда в апартаментах появлялись официанты или посыльные.

Нападение случилось в первый же вечер, когда Игнат с четой Зельман отправился на ужин. В дверь вдруг забарабанил проводник, всполошив известием, что наш телохранитель смертельно ранен, а его подопечные убиты. Я настолько испугалась за брата, что совершенно не подумала о ловушке. Подхватив горсть целительных амулетов, бросилась к выходу. Иван перехватил меня у двери и грубо отшвырнул в сторону.

– Не спеши, нужно сначала убедиться, что они говорят правду. Эй! – крикнул громче, – как это произошло? У телохранителя при себе пропуск и ключ, почему не воспользовался ими?

– Он без сознания, истекает кровью. Успел сказать, чтобы доставили сюда, что вы поможете! – ответил проводник.

– Что-то тут нечисто, – Иван покачал головой, – бегом собери наших и спрячьтесь в купе Алима. Прикроешь, если потребуется.

– А ты?

– А я попробую выяснить, что произошло, – взял нагрудник с магической защитой и принялся прилаживать его на себя.

– Возьми, – сняла с себя защитный амулет, – я и без него справлюсь.

Нашим не нужно что-либо разжевывать или повторять дважды. Едва заслышав об опасности, Лиза подхватила Юленьку и бегом бросилась к Алиму, Гаврила с Егоркой ринулись следом. Неждана с Евдокией присоединились минутой позже. Парень изрядно удивился, когда к нему в комнату ввалилась наша компания. Я не стала говорить о гибели родителей, не зная всей правды. Быть может, это обманный ход? Во всяком случае, время для меня вдруг остановилось, будто разом сработали все чувствительные сенсоры организма, а события воспринимались как кадры медленной сьемки.

– Активируйте амулеты! Я скоро вернусь, – выскакиваю в коридор, как раз, чтобы увидеть, как открывается дверь, а внутрь летит что-то насквозь магическое. – Берегись! – ставлю щит одновременно с разрастающейся вспышкой взрыва.

Замечаю, как Ваньку отбрасывает в купе для прислуги, и на нем один за другим сгорают амулеты защиты. Меня волной опрокидывает навзничь, но щит держит. Вижу, как в проеме появляются две фигуры, окруженные всполохами огненных щитов, и отступаю. Ивана они не заметили, да и не стали бы тратить силы на мелкую сошку, пока не доберутся до главной цели. Перебираю руками и ногами, пятясь назад, потом вскакиваю и бегу в комнату Алима. Ясно же, убийцы пришли за ним. Захлопываю дверь, она ненадолго задержит магов.

– Прячьтесь! – указываю Лизе с Юленькой и Егорке на шкаф, Гаврила молча подпирает дверцы собственным телом, крепко сжимая в руках мушкет. Девицы прячутся тут же, в нише за шкафом.

Сама молча забираюсь на колени к парню, совершенно не думая, как это выглядит со стороны. Для меня сейчас главное уменьшить радиус щита и максимально сжать отдельные пластины, которые пробьют огненную защиту боевых магов.

– Нина Константиновна, полагаете, убийц остановит ваш беззащитный вид? –  поинтересовался молодой Зельман, у которого мои действия вызвали явное недоумение.

– Именно так, – нашла в себе силы усмехнуться.

Быть может, Алим привел бы не один довод, что рядом с ним меня непременно убьют, но тут двери с грохотом рухнули на пол, а в купе ввалились боевые маги. Секундное замешательство в оценке окружающей обстановки. Кривые ухмылки, подтверждающие, что никого жалеть не собираются, и вспыхнувшие в воздухе огненные шары, устремившиеся к выбранным целям. Глаза магов синхронно расширились, когда атакующие заклинания врезались в прозрачную стену с фиолетовыми всполохами, да так и застыли навечно с удивленными взглядами, когда острые пластины моих щитов отделили их головы от тел.

– Ну, вот, сработало, а вы сомневались, – произнесла устало, откидываясь на грудь молодого человека, – вы уж извините, что я так бесцеремонно вами воспользовалась, – сделала неопределенный жест в воздухе, – некогда было объяснять или спрашивать разрешения.

– Ну, что вы, Нина Константиновна, пустяки, – из горла Алима вырвался нервный смешок. – Мои колени теперь в вашем полном распоряжении. Пользуйтесь на здоровье! А ведь вы только что спасли мне жизнь. Странно, подобная структура щита характерна лишь для одного рода, но, насколько мне известно, его более не существует.

– Вы чрезвычайно наблюдательны, господин Зельман. Но в данном случае немного ошиблись. Сработали защитные амулеты, которыми дядя Игнат снабдил нас заранее. А магов застрелил телохранитель. Гаврила Силантьевич? – многозначительно посмотрела на мужчину, все еще крепко сжимающего в руках мушкет.

– Ваша правда, боярышня, – опомнился Гаврила и всадил в каждого мага по пуле, – все так и было. А головы им потом оторвало, магия какая-то!

– Ну, вот и ладно! Поспешим. Нельзя, чтобы нас тут увидели.

Мы с Лизой, Юленькой и Егоркой едва успели спрятаться в дорожных сундуках, как апартаменты наводнились людскими голосами. Особенно выделялись вопли Мусечки, впавшей в истерику от осознания, что убийцы охотились на ее единственного сыночка.

В сундуке я просидела до утра, даже поспать умудрилась, пока дознаватели обследовали вагон, а рабочие устраняли повреждения. Отдать должное, Осип Ааронович и тут развил такую бурную деятельность, что никому не поздоровится. Это ведь проводник сообщил о якобы нападении, а потом, когда фокус не удался, предоставил дубликат ключа. Стало быть, в сговоре с убийцами был? Эти нехристи ничем не погнушались, безвинных людей погубили. Уже утром, уплетая за обе щеки двойной завтрак, я слушала рассказ Игната и мрачнела. В купе второго класса найдены пять трупов. Молодая пара, что изображала Игната с Лизой, и три телохранителя, которых брат нанял для прикрытия. Скоро, жандармы выяснят личности убитых, но от этого не легче.

Почему убрали людей, которые, казалось бы, ничем не связаны с Зельманами? Зачем кому-то устранять калеку? Это же безобидный молодой человек! Невероятно умный, но это уже от врожденной предрасположенности и кучи свободного времени. Я приметила только часть книг на рабочем столе Алима, остальное не распаковывали, но мне и этого хватило. Вопрос тут в другом, кто-то пронюхал о нашей дружбе с баронами, и о возможном долге жизни.

Нет, не сходится! Если бы убийцы знали, кто такой Игнат, то и про меня что-то, да слышали. А маги явно не были готовы к тому, что им окажут сопротивление. Защитные амулеты сгорали только так, внутренняя система безопасности поезда не выдержала – непростые ребята пожаловали. Нанять таких не каждому по карману. Быть может, нападение на тракте и в поезде – звенья одной цепи? А мы оказались в этом замешаны лишь потому, что оказались не в том месте и не в то время. Или наоборот?

– Где? Где наша спасительница? – раздался за дверью купе звонкий голос Мусечки.

– Игнат? – чуть не подавилась булочкой, – чего ей надо?

– Благодарить собирается, – ехидно усмехнулся мужчина, – а заодно прощупать почву, чем за новый долг жизни расплачиваться.

– Игнатушка, а можно как-нибудь без Мусечки? – состроила страдальческую рожицу. – Ты сам с бароном переговори, пусть услугой вернет. Мало ли, пригодится в будущем.

– Э-нет! – поднял руки кверху, – я тут ни при чем! Это ты у нас благодетельница. Сама спасла, сама и отдувайся.

– Погоди, откуда она знает, что это я сделала? Для всех ведь Гаврила активировал атакующие амулеты и магов застрелил, меня там, вообще, не было.

– Ага, а Нежданка с Евдокией так, мимо проходили? Да и сам молодой барин ослеп и оглох в одночасье?

Мусечка, наконец, прорвалась в наше купе, прервав разговор, и уставилась на меня изучающим взглядом. Хитрым таким, как у лисы, намеревающейся стащить рыбку из-под носа.

– Ниночка, душа моя, – подошла ближе и расцеловала меня в обе щеки, – надо же, прелестное дитя, столь юный возраст, а с двумя боевыми магами расправилась играючи. Это же какой потенциал! Какое сокровище кому-то достанется! Расскажи, дорогая, о чем мечтаешь? Чего бы ты хотела больше всего на свете? Мы люди невысокого полета, но и нам доступно многое в этой жизни.

Я закусила губу изнутри, вымученно улыбнулась краешками губ. Мечта есть, да еще какая! Хватит ли сил ашкеназийским баронам ее воплотить? Что они противопоставят князю Шумскому?

– Желаете поговорить о долге жизни? Меня устроит посильная поддержка клана и, скажем, постоянная скидка на услуги юридического дома Кальман.

– Но это… – Мирьям не ожидала такой осведомленности и серьезного тона, которым ответила на ее сюсюканья. – Само собой, разумеется. Осечка непременно впишет ваши имена в книгу вип-персон, как только вступит в должность на новом месте. Он уже сообщил об оказанной услуге нашим старейшинам, и они рассмотрят этот вопрос в ближайшее время.

– Постойте! – в голове щелкнуло, – Осип Ааронович сообщил посторонним о нашем участии в вашем спасении? И указал фамилию Неделиных?

– Почему посторонним? Это же старейшины, сам великий князь и ближайшие помощники, – оторопела женщина, а мы с Игнатом понимающе переглянулись.

Вот откуда ноги растут! А мы уже грешили на освобожденных девиц, которых успели отловить и допросить с пристрастием.

– Простите за личный вопрос, можете не отвечать, если сочтете нужным, – я вдруг ощутила неприятное жжение в груди, связанное с горькими воспоминаниями. – Мирьям, а какой вы носили титул до того, как вышли замуж за барона Зельмана?

– К-княжна, – кажется и до женщины стало доходить, почему на ее сына совершено уже второе покушение.

Там, на дороге, пытались убрать именно Алима. Разбойничье нападение? Подумаешь! Ах, все погибли? Печально, но иногда такое случается.

– Но мои дети не наследуют княжеский титул! – всплеснула руками. – Увечные маразматики должны это понимать!

– Увечные? – уцепился за слово Игнат, – что это значит?

– Об этом не говорят посторонним, но… – женщина тяжело вздохнула, – наши старейшины и князья имеют физические изъяны. Считается, так господь отмечает тех, кто достоин нести тяжелое бремя власти. Я не хотела для своих детей подобной судьбы, потому и вышла замуж за Осечку. По любви, – добавила после паузы, – и ничуть об этом не жалею.

– Последний вопрос, Алим с рождения не может ходить? – ответ я и так знала, но хотелось услышать подтверждение догадкам.

– Ну, что вы! Алимчик родился здоровеньким, – Мусечка озарилась нежной улыбкой, – и первую инициацию прошел без последствий, а вот вторая… ох! Что это я разболталась?  – вдруг спохватилась и заторопилась к выходу. – Пойду, пожалуй. А ты, Ниночка, подумай над тем, чего бы тебе хотелось.

– Непременно! – заверила, провожая баронессу вежливой улыбкой. После перевела взгляд на Игната.

– Думаешь, родственники устраняют конкурента? – спросил он.

– А ты сомневаешься? После того, как с нами обошелся родной дед, чтобы заполучить Данияра?

– Да уж, – хмыкнул брат, – везде найдутся люди, готовые идти к власти по трупам. Полагаю, они не угомонятся, пока не достигнут цели. Алиму придется постоянно прятаться за крепкими стенами или спинами телохранителей.

– Это вряд ли, – скривилась, невольно вспоминая, что парень ничуть не испугался убийц и не предпринял попыток хоть как-то защититься. – Не думаю, что его вдохновляет перспектива провести жизнь в инвалидном кресле.

На этом разговор увял, потому что в купе постучалась Неждана.

– Нина Константиновна, – девушка робела в нашем присутствии и жутко смущалась. Вот и сейчас залилась румянцем, когда мы оба уставились на нее в ожидании, – Алим Осипович просил зайти, как только освободитесь.

– Передай, пожалуйста, подойду через полчаса, – подмигнула Неждане, чем смутила ее еще больше.

Еще никогда на меня не смотрели с таким благоговением и затаенным страхом. Многие дети владели магией и обучение у них начиналось рано. Иногда случались трагедии, когда дар вырывался из-под контроля, и ребенок становился причиной гибели людей. Будущих воинов тоже растили с пеленок и учили убивать. Однако же все это происходило вдали от обывателей. Сегодня же девушка увидела, как мелкая соплюшка расправилась с боевыми магами. Разрыв шаблона! А для меня ничего удивительного, большинство наследников дворянских родов воспитывали так, чтобы они могли за себя постоять.

– Мне пойти с тобой? – проследив, как за служанкой закрылась дверь, предложил Игнат.

– Как хочешь, – пожала плечами, – это ведь мне отдуваться за спасение жизни.

– Язвишь? Не зря Егор Гаврилович тебя гангреной зовет, – по-доброму усмехнулся, поднимаясь из-за стола, – ладно, расскажешь потом, чего молодой Зельман хотел. А я пройдусь по поезду, новости узнаю, может, чего интересного услышу.

– Осторожнее только, и Ваньку предупреди, –  крикнула вдогонку.

Допив остатки какао, направилась в санитарную комнату, привела себя в порядок. Принарядилась в новое платье, расчесала и заплела волосы, уложив косы корзиночкой на затылке. Чуть поколебавшись, прицепила к поясу меч. Думаю, теперь ни у кого не возникнет вопросов, что я имею право его носить и умею пользоваться. В назначенный час я уже стояла перед номером Алима. Постучавшись и получив разрешение, вошла.

– Доброе утро! – поприветствовала молодого человека, который сидел за рабочим столом и читал.

– Доброе, Нина Константиновна! – обрадовался он моему появлению, – прошу прощения, что не встречаю, как подобает. Проходите, располагайтесь, где понравится, – и даже чуть откатился на коляске, тонко намекая, что прежнее предложение насчет коленей в силе.

Наглеть я не собиралась, да и необходимости в том не было, так что поблагодарила кивком за предложение и присела на диванчик для посетителей. Расправила складочки на пышной юбке, положила ручки на колени, будто примерная девочка, и вопросительно посмотрела на парня. Тот лишь усмехнулся, оценив игру.

– Нина Константиновна, хочу еще раз поблагодарить за спасение жизни. Знаю, матушка уже навестила вас с визитом, желая выкупить долг жизни деньгами. Но я так и думал, что у нее не получится. Простите, если она вела себя навязчиво, это от избытка материнской любви. До сих пор считает меня маленьким и стремится оградить от проблем.

– Что вы, Алим Осипович, не извиняйтесь. Я ничуть не обижаюсь и понимаю чувства госпожи Зельман. Повторюсь, нас удовлетворит услуга и посильная поддержка клана, – светская манера общения и хождения вокруг да около начинали утомлять.

 Однако ничего не поделаешь, раз уж Алим знал обо мне правду, приходилось соответствовать. Как-никак, глава рода и все такое.

– Да, мама передала ваши пожелания, – парень забарабанил пальцами по подлокотнику инвалидного кресла, – семью, может, и устраивают условия, но не меня. Я давно подозревал, что к нашим проблемам причастны родственники. Покушения развеяли последние сомнения, а ваше замечание об утечке информации расставило все по местам. Отец специально выбил назначение в Алапаевск, чтобы переждать грядущие выборы Великого князя. Теперь понимаю, для убийц расстояния не имеют значения.

– Чего же вам нужно от меня? – конечно, я сочувствовала несчастьям, свалившимся на баронов, однако у нас самих проблем выше крыши.

– Вы уже дважды оказались рядом в моменты смертельной опасности, и только поэтому я жив. Вы будто живой талисман, отводящий неминуемую беду.

– Послушайте, это уже перебор. Совпадение…

– Прошу, дайте договорить, – перебил молодой человек, – для меня это серьезный шаг. Нина Константиновна, я хочу принести клятву вассала. Я ведь не ошибся? Вы – последний представитель рода Забелиных, сохранивший родовые способности? Глава! Сомневаюсь, что духи признали бы главенство отверженного потомка при наличии прямой наследницы с нужным даром.

– Э-это весьма неожиданно и лестно, – растерялась, действительно не ожидая от молодого барона подобного предложения, – вы понимаете, что такими вещами не шутят? И… вы ведь будете служить магу! Не знаю, что у вас за заморочки с магией, но она станет частью вашей жизни.

– Понимаю и готов принести эту жертву, даже если господь отвернется от меня.

– И тебя не смущает, что рода Забелиных официально не существует? – разволновавшись, не заметила, как перешла на «ты».

Заиметь такого помощника мечтал каждый глава рода, и только избранным удавалось заполучить ашкеназца себе на службу. Это же надежные тылы, порядок в делах и процветание семейного бизнеса. Вот только я не слышала, чтобы ашкеназцы-вассалы страдали от физических недугов, а в потомках таких людей проявлялись наследственные способности.

Пока я задумалась, в дверь поскреблась Неждана. Она принесла поднос с дымящимся чайником, чайными приборами и горкой аппетитных пирожных на роскошном фарфоровом блюде. Даже у меня после плотного завтрака возникло желание попробовать вкусняшки. Вслед за служанкой в номер прошмыгнула Юленька, у которой развилось особенное чутье на лакомства. Малышка обожала сладкое и поедала с не меньшей жадностью чем золотые монетки. В проеме возникла взволнованная мордашка Лизы, которую я успокоила тем, что присмотрю за девочкой.

Юленька целенаправленно протопала к столу, забралась на стульчик и потянулась за пирожными. Конечно же, схватила ближайшее, лежащее в основании «пирамиды», которая разрушилась из-за потери устойчивости.

– Кушац! – Юленька быстро запихнула лакомство в рот в страхе, что его отберут.

Неждана с тихим вскриком бросилась спасать хозяйское добро. Наверняка, Алим заранее сделал заказ, чтобы меня угостить. А тут такая неприятность! Одно пирожное все-таки упало на пол, испачкав ковер. Служанка тут же подхватила испорченное лакомство, завернула в салфетку и спрятала в передник, а сама принялась вытирать жирное пятно.

– Простите, барин. Я немедленно все уберу, так неловко получилось, – пропищала в оправдание испуганным голосом.

– Не переживай, в этом нет твоей вины. А вам, боярышня, – серьезным тоном обратился к малышке, – следовало дождаться, когда пирожное подадут на тарелке, а не хватать со стола.

– Так ибуду бойсе, – виновато потупилась Юленька, облизывая запачканные ладошки.

Затем девочка уселась на стул, сложила ручки на колени, как я недавно, и гипнотизирующим взглядом уставилась на тарелку.

– Я сейчас, – заметалась Неждана, не зная, что сделать в первую очередь: замыть пятно или же прислужить за столом.

– Не спеши, – разрешил сомнения Алим, – сначала убери тут и попроси подать горячего чая. Этот уже остыл.

Я едва сдерживала улыбку, наблюдая за малышкой, которой безумно хотелось пирожных, но она терпеливо ожидала, когда подадут тарелочку. Извелась ведь вся, то и дело поглядывая на лакомство и вздыхая. Однако ж и ослушаться не посмела, золотой ребенок. Неждана замыла пятно на ковре, вернулась с новой порцией чая и принялась разливать его по чашкам.

Неладное мы заметили, когда девушка вдруг с резким стуком поставила чайник и ухватилась обеими руками за столешницу, побледнела вся, на лбу выступила испарина.

– Что с тобой? – Алим как раз хотел отхлебнуть глоточек, но отставил чашку в сторону, – тебе плохо? Что случилось?

– Нехорошо что-то, барин, – пожаловалась Неждана, – голова вдруг закружилась, а внутри все так загорелось, терпеть уже невмоготу.

– Может, вызвать лекаря? – предложила я помощь, однако девушка покачала головой.

– Не беспокойтесь, не нужно. Можно я пойду к себе? Полежу немного, и все пройдет, – а сама часто задышала, приложив руку к груди, будто хотела удержать рвущееся изнутри сердце.

– Давай, я хотя бы лекарский амулет принесу, – подскочила на ноги и спешно направилась к двери.

Однако уже на пороге меня настиг шум от падения. Развернувшись, обнаружила служанку на полу. Она смотрела огромными от страха глазами, силилась что-то сказать, но только хрипела. На губах пузырилась розовая пена.

– Игна-ат! – завопила во весь голос, – на помощь!

Бросилась к Неждане и растерялась, впервые не зная, что делать. Бежать за лекарем? Амулетами? Тут счет шел на секунды, не успею. Да и бедняжка с силой вцепилась в мою руку, ничем не оторвать.

– Это отравление! Спроси, что она ела, – взволнованный молодой человек был так же беспомощен, как и я. Он только и мог, что подъехать на коляске поближе и бессильно наблюдать за агонией бедняжки.

– Неждана, это важно! Ответь, что ты ела или пила недавно? – нависла над девушкой, пытаясь поймать ее метущийся взгляд. – Неждана, слышишь? Если не можешь сказать, моргни или пожми мою ладонь.

Насколько я знала, прислуга вставала раньше хозяев, и завтракала отдельно. Печенья и конфеты лежали в буфете в изобилии, но мы предпочитали заказывать свежую выпечку, да и все остальное из вагона-ресторана. Служанка вряд ли взяла что-либо без разрешения, не тот склад характера. Однако упавшее пирожное не так, чтобы сильно пострадало. Могла ведь и соблазниться дорогим лакомством, жалко выкидывать.

– Ты пробовала пирожное? Никто не будет за это ругать, тут важно другое. Да или нет?

По синюшно-бледным щекам девушки потекли влажные дорожки слез. Неждана моргнула и крепко стиснула мою руку, а потом ее тело забилось в конвульсии, неестественно выгнулось и обмякло.

На зов первыми прибежали Лиза с Евдокией, затем Гаврила с Егором и Иван, у которого при себе был целительный амулет. Парень активировал его над девушкой, но тот осыпался, не в силах справиться с непоправимой бедой. Нас всех охватило оцепенение. Сознание отказывалось понимать, как такое произошло? Здоровая молодая женщина, которой еще жить и жить. Мы даже предпринять ничего не успели, а ее больше нет. Ужас! Если Неждана отравилась пирожным, выходит, устранить собирались Алима? А если бы Юленька не уронила злосчастный бисквит? Вместо одного трупа тут лежало бы два?

– Юленька?! – дошло вдруг, что малышка первой попробовала лакомство.

От вскрика присутствующие вздрогнули и обратили внимание на девочку. А эта проказница под шумок добралась до злосчастной тарелки и методично поедала вкусняшки. Всего-то пара штук осталась, и те уже надкусанные, чтобы никому не достались. У меня сердце пропустило удар от одной мысли, что она наелась отравы.