Текст книги "Маг Мороз и его неугомонное счастье"

Глава 5

Откровенный разговор с матерью не принес княжне облегчения. Девушка знала, что в прошлом Тёма был влюблен в императрицу. Но Нина выбрала другого и уже много лет счастлива в браке.

Неужели Артемий до сих пор ее любит?

Нет, к советам Юленька прислушивалась, но не всегда им следовала. Княгиня Елизавета Забелина много испытаний пережила вместе с будущим мужем, прежде чем тот обратил на нее внимание. Значит, и ее план не лишен логики. Если княжна выведет Стужева на откровенный разговор без подготовки, то получит отказ. Но, если они побудут вместе, пообщаются в благоприятной обстановке, то ледышка непременно оттает и влюбится.

Появление очередного гостя, Демидова встретила взглядом, вспыхнувшим надеждой. Стужевы! Наконец-то! Однако радость тут же сменилась разочарованием. Старый князь прибыл один, без внука и спутницы жизни. С Тамарой Беркутовой и так понятно, что женщина в трауре, переживает гибель единственного сына. Но почему не пришел Артемий?

Разыскав среди гостей подругу, пристроившуюся в компании императрицы, Юленька задала глазами безмолвный вопрос. Но Абигель только пожала плечами и указала взглядом на старика Стужева, который с ходу направился к императору.

– Поговори с ним! – Аби не выдержала и подошла к девушке. – Князь, как никто, заинтересован в женитьбе внука и появлении наследников.

– Не знаю, уместно ли навязываться? – Сцепив руки в кулаки, отчаянно выдохнула Юленька. – Что он обо мне подумает?

– Это твой шанс, иначе подходящего случая придется ожидать еще долго, – подстегнула к действиям княжна Леви.

– Ладно, я попробую! Только дождусь подходящего момента, – согласилась с доводами княжна.

Однако подходящий момент никак не наступал. Старик Стужев прибыл, отдавая дань узам дружбы и верности, связывающим древний род с императорской семьей. Но в силу возраста и состояния здоровья Семен Павлович не намеревался задерживаться дольше необходимого. Пообщавшись с императором и перекинувшись парой слов с Ее Величеством, князь направился к выходу. Понимая, что упускает последнюю возможность, княжна Демидова ринулась следом.

– Постойте! – окликнула старика, выскочив в коридор. – Подождите же, мне нужно с вами поговорить.

– Вот как? – Бывший глава Тайной канцелярии остановился и посмотрел на девушку через прищур белесых ресниц. – Давно за мной такие красавицы не бегали. Чем обязан, Ваша Светлость?

– Я… – Подлетев к Стужеву, Юленька замерла, собираясь с духом. – Я хочу… Помогите мне, пожалуйста!

– Помочь? – удивился старик. – Уверены? Я давно отошел от дел. Среди ваших родственников полно влиятельных людей, способных решить любые вопросы.

– Нет! – Княжна мотнула головой. – Помочь мне можете только вы. Дело касается вашего внука.

– Ну, разумеется! Внука. – Одарил красавицу снисходительной усмешкой. – Как я уже сказал, за мной хорошенькие барышни уже лет пятнадцать, как не бегают.

– А разве?.. – Юленька застыла. Прикинула в уме, сколько лет было князю, когда за ним бегали девушки, и получалось, что возраст все равно выходил почтенный.

– Не берите в голову, душа моя! – Старик взглядом указал на собственный сгиб локтя. – Лучше проводите до портальной комнаты. По дороге и расскажете, что за проблема случилась.

– Благодарю! – Демидова воспользовалась предложением Стужева и подхватила его под руку. – Не знаю даже, с чего начать.

– А давайте-ка, с самого начала. Оно завсегда проще, когда предыстория имеется. И вам спокойнее будет, и мне понятнее. Так что стряслось?

– Я люблю Артемия! – выпалила княжна и зажмурилась от страха, невольно сковавшего тело. Старик тоже замер, остановившись синхронно со спутницей.

– Отрадная новость, Юлия Игнатьевна, – князь счел нужным поддержать девушку. – А внуку об этом известно? И в чем вы видите мою помощь? Стыдитесь признаться? Опасаетесь отказа? – предположил он. – Но в этом я не помощник. Артемий давно уже самостоятельный мужчина и не нуждается в советах. Когда-то я пытался устроить его личную жизнь, но из этого ничего не вышло.

– Вы о помолвке с тетей? – уточнила девушка. В ответ князь только с грустью кивнул.

– О ней! Тёма ведь рано впустил в себя холод. Мальчику одиннадцать исполнилось, когда на его глазах погибли родители и сестры. Нина спасла внука, и я подумал, что девочка станет тем светлым лучиком, что растопит заледеневшее сердце. Я не ошибся в прогнозах, у Нины получилось достучаться и пробудить в мальчике первую любовь. Но, увы, никто не властен над собственными чувствами. Несмотря на явные достоинства Артемия, девушка выбрала другого. Еще и заговор раскрыла, империю спасла от темного отродья. Я какое-то время еще пытался женить парня, но его усилившийся дар и фонтанирующая энергия не оставили мне шансов. «Если не княжна Забелина, то и никто другой!» – получил я резкий ответ. – Что мне оставалось делать? Ты, деточка, слишком маленькой тогда была, чтобы заинтересовать рано повзрослевшего мужчину и без пяти минут главу рода. А теперь он и думать забыл о тебе, поглощенный государственными делами.

– Но я люблю и готова рискнуть! – Полыхнула княжна завидным упрямством. – Вы же ничего не потеряете, если дадите мне шанс?

– Шанс? – Старик шумно втянул воздух. – Рассчитываешь на врожденный дар обольщения? Так ведь не подействует он, когда чувства заморожены.

– С вами или без, но я добьюсь своего! – самоуверенно заявила Юленька. – Прошу прощения, что отняла ваше время.

Девушка развернулась, чтобы уйти, как услышала в спину насмешливое:

– И куда тебя понесло, глупенькая? Я разве сказал, что отказываюсь?

– А разве ваши слова не это под собой подразумевали? – Вскинулась обидой Демидова.

– Эх, молодость! Одни эмоции, поспешность в решениях и стремление достичь немедленного результата, – посетовал старик. – Рассказывай уже, что у тебя за план?

Не веря до конца, что старик согласился помочь, Юленька сбивчиво пересказала, что придумала для покорения ледяного князя.

– Ох, и задачку ты задала, княжна. Чтобы глава Тайной канцелярии расстался с защитными амулетами? Он же не дурак, понимает, что для роли мага Мороза подобные ограничения не нужны. Но чего ради будущих внуков не сделаешь? Как невестка ты меня устраиваешь. Только у меня условие: с внуками не затягивать и первенца непременно Павлом назвать, в честь прадеда!

– Мне нравится это имя, – застенчиво улыбнулась княжна. – А насчет затягиваний с моей стороны препятствий не будет, клянусь.

– Вот и договорились! Вот и славно, дочка! Непременно хочу на вашей свадебке погулять. Все, ступай теперь обратно, остальное сам решу. Главное – момент не упусти! Знаю я внука, больше, чем на полчаса не согласится. Так что бегом одеваться и марш во двор мага Мороза караулить.

***

Глава 6

Канун Нового года для главы Тайной канцелярии давно стал одним из дней, которые хотелось поскорее пережить. Шумные праздники, веселье, посиделки в кругу домашних – это интересно тем, у кого есть семья. Артемий Петрович Стужев рано лишился родителей, сохранив в памяти трепетные воспоминания о счастливых временах. Они все реже и реже бередили старую рану, покрываясь толстым слоем льда. Молодому князю не хотелось ломать ледяную корку, которая потом долго нарастала. Вопреки расхожим мнениям, великий князь не впустил в себя холод, выморозив чувства. Он нашел баланс со стихией, которая помогала притупить боль и держала эмоции под контролем. А семейные вечера, радостный детский смех и счастливые улыбки резали по живому и заставляли с остервенением бросаться в работу, лишь бы не думать о потерях.

Иногда Артемий ловил себя на мысли, что с головой погружается в расследование запутанных преступлений, требующих постоянного присутствия и контроля. Заговор темников, окопавшихся в пятистах километрах от столицы, Стужев считал самым удачным раскрытым делом в этом году. Никто не попрекнет, если он пропустит очередное торжество и прибудет только завтра на церемонию бракосочетания великого князя Леви и княжны Забелиной.

Расположившись на жестком кресле у камина, Артемий молчаливо гипнотизировал огонь через призму янтарной жидкости в пузатом бокале. Подтаявшие кубики льда причудливо преломляли огненные блики, делая их живыми и загадочными.

На тренькнувший ящичек магической почты Стужев поначалу не обратил внимания. Ничего, кроме банальных поздравлений, ожидать не приходилось. Это не тот ящик для экстренных сообщений, которые требовали немедленного ответа. Однако не прошло и минуты, как особенной трелью разразился второй магический артефакт. Нехотя поднявшись, Артемий подошел к столу и вытащил послание с красной пометкой срочности.

– «Немедленно прибыть в Тобольск!» – значилось в записке без подписи.

– Интересно, что на этот раз понадобилось старику? – пробормотал вслух молодой человек.

Игнорировать подобные послания он зарекся, предпочитая пережить сиюминутный дискомфорт, нежели подвести деда и огрести ворох неприятностей. Бывший глава Тайной канцелярии не растерял хватки и мог любому человеку подпортить жизнь при желании. Даже собственному внуку, который «позабыл об обязанностях главы рода». Да и возраст Стужева-старшего не позволял игнорировать срочные вызовы, учитывая, что у хранительницы его здоровья неожиданно пропали способности.

Быстро собравшись, Артемий уже через пару минут оказался за тысячи километров от столицы, в родовом поместье, где каждый камешек пропитался историей и подвигами предков. Из портальной комнаты в дом вел подземный коридор, о существовании которого знали единицы. Возможность мгновенного перемещения радовала князя, но он не исключал, что переходом однажды воспользуется враг, поэтому портал вынесли за пределы родового гнезда, и скрыли от посторонних, расположив под землей. Вопросы безопасности и тот факт, что даже на летучем корабле дорога из Московии в Тобольск займет трое суток, мирили с необходимостью каждый раз преодолевать длинный путь до поместья и тратить силы на обезвреживание ловушек.

Великий князь уже направился к тоннелю, когда его окликнули.

– Можешь не торопиться, я решил тебя здесь встретить.

– Что-то случилось, дед? Ты в порядке?

– Какой порядок, когда я вторую сотню лет разменял? – пробурчал Семен Павлович и приподнялся с мерзлой лавки, кряхтя и придерживаясь за спину.

– Какие твои годы! – фыркнул Артемий. – Ты еще и половины отмерянного срока не прожил.

– Просьба у меня, и отказа я не приму! – сразу предупредил дед, зыркнув на внука строгим взглядом.

– Только не это! – простонал в голос молодой человек, завидев на лавке сверток с синей шубой мага Мороза. – Неужели никого из младших родичей нельзя привлечь? Сам знаешь, у меня и без того дел по горло.

– Нет! – сурово отрезал Стужев-старший. – Ты пока еще не осознаешь этого, но Нина подсказала нам идеальный способ увековечить имя рода в веках. Кого, по-твоему, на всю жизнь запомнят дети, как не главу великого ледяного рода в роли всемогущего мага? Раз в год несложно побыть для ребятишек волшебником. Тебе и делать-то ничего не придется. Только задавать один и тот же вопрос «Какие добрые дела ты совершил в этом году, чтобы заслужить подарок?», внимательно слушать и запоминать ответы. Пройдет десяток лет, и эти же ребятишки возглавят собственные семьи, но у них навсегда останется в памяти, что за проступки ты сурово спросишь, а за старания – наградишь.

– Хм, дед, ты, как всегда, загадываешь наперед, – невольно проникся перспективами Артемий. – Хорошо! Так и быть, я побуду магом Морозом. Но недолго, потому что дела требуют моего присутствия в столице.

– Тогда переодевайся пока, а я отпишусь императрице, чтобы забрала тебя и доставила на место. Кстати, амулеты оставь тут, – бросил Семен Павлович между делом. – Негоже могучему магу за побрякушками прятаться, когда в нем самом сила немереная. Детишки сейчас ушлые, вмиг раскусят хитрость.

– Дед! – возмутился Артемий. – Я даже наедине с женщинами не позволяю себе такого. Кто амулеты под шубой увидит-то?

– А вот с теми, кто тебе постель греет, как раз и нельзя расслабляться, – поучительно произнес старик. – Чего тебе в Левино опасаться? Чай, не в стан к врагу отправляешься? Снимай, говорю! Только княжеский перстень оставь, чтобы видели герб великого мага.

Закатив глаза наверх, молодой человек вздохнул, но исполнил прихоть пожилого человека. Если согласился на большее, ни к чему уже в малостях спорить. Тем более, что не все защитные артефакты глава тайной канцелярии носил на виду. Имелся у него секретный козырь, о котором знали еще трое человек, давшие клятву неразглашения.

– Тёма, тебя не узнать! – Императрица появилась в вихре сверкающей серебром портальной тропы.

Глядя на ее цветущий вид и зарумянившиеся щечки, у князя невольно защемило сердце. А ведь они могли бы быть счастливы вместе, и это их дети наполнили бы радостным смехом пустынные коридоры родового поместья.

– А ты ничуть не изменилась, такая же красавица! – Улыбнулся в ответ, стараясь не выдать потаенных мыслей. – Материнство тебе к лицу.

– Спасибо, Тём! – Нина по-дружески обняла мужчину, оставляя невесомый поцелуй на щеке. – Я верю, что скоро и ты обретешь единственную половинку. Вон, даже Алим нашел свое счастье. Теперь твой черед!

Стужев-младший ничего не ответил, только шагнул вслед за женщиной мечты в открывшийся зев портальной тропы, чтобы через мгновение оказаться на освещенной магическими огоньками площади перед крепостью Левино.

– Тебе туда! – императрица указала на украшенную разноцветными гирляндами ротонду. – Мы все подготовили. Дети получат подарки утром. Ты главное, не забывай спрашивать, как они вели себя в этом году.

– Я помню и сделаю, что необходимо. – Князь кивнул и направился к беседке.

Глава 7

Устроившись на почетном месте мага Мороза, Стужев мысленно успокоился и набрался терпения, убежденный в пользе навязанного мероприятия. Десяти минут не прошло, как на улицу высыпала шумная малышня, а вслед за ними подростки подоспели, и родители подтянулись. Всем нравились зимние забавы, вошедшие в моду вместе с приходом к власти императора Ивана Бельского.

Однако дай людям волю, и они не остановятся, требуя исполнить их желания. В памяти Артемия сохранились яркие воспоминания, какой ажиотаж среди народа вызвало появление волшебника в украшенной огнями ротонды. Люди ринулись к ним, требуя исполнить сиюминутные прихоти, и не гнушались подлости, чтобы получить желаемое. Однако после череды разоблачений, когда маги разума вывели обманщиков на чистую воду, а власти тут же покарали за преступления, халявщиков поубавилось. Но традиция зародилась, малышне понравилось получать подарки в праздник, верить в чудо и исполнение заветных желаний. А взрослые те же дети, которые разучились мечтать, но сохранили воспоминания о счастливых и беззаботных временах.

Детишки в Левино выросли в достатке, не испытывая нужды или голода, но они радостно выстроились в очередь к магу Морозу, пропуская вперед самых маленьких. И просьбы их не ограничивались материальными ценностями. Чаще звучали серьезные вещи, которых не ожидаешь от несмышленых пострелят.

– Чтобы мама не старилась и почаще улыбалась, – пожелал восьмилетний Ося Полозьев. – Я себя вел примерно, у меня все тут записано. – Выудил из-за пазухи пухлую тетрадку и протянул магу.

Стужев не удержался, чтобы полистать записи, в которых ребенок скрупулезно фиксировал события прошедшего года. Смешно и грустно одновременно взглянуть на первую статс-даму империи глазами мальчишки, который наивно рассуждал о причинах ее недовольства.

– «На днях маменька отчитала служанку за криво заштопанную прореху на камзоле и заставила переделывать. Это она еще не знала, что камзол был новым! Накануне мы с Люсей и Никиткой проверяли на прочность новую ткань, пропитав ее экспериментальным составом номер семь. А он ядовитый – жуть, вместе с камзолом нательную рубашку прожгло и кожу до волдырей. Люся лично зашивала одежду, пока Никита с помощью лечебного амулета зашивал меня. Стало быть, это доброе дело! Кривая штопка влечет за собой меньшее наказание, чем испорченный камзол и ребенок».

– Пусть у сестренки родовые способности проявятся, и еще одной одаренной в империи станет больше, – попросил цесаревич Петр.

– Хочу пройти вторую инициацию, чтобы мама с папой гордились сильным защитником! – озвучил заветное желание наследник рода Саша Забелин.

А ведь эти дети – будущее Российской империи! – поймал себя на мысли Артемий и невольно задумался, о чем сам мечтал в семнадцать лет. – Стать могущественным магом и отомстить за смерть родителей? – Именно этим Стужев и занимался – верно служил империи, совершенствовался в магии и уничтожал последователей ордена Тьмы. И что примечательно, за последние годы мечты не изменились. А ведь им не хватает главного – созидающей цели. Месть мотивирует до определенного момента, пока не затянет в беспросветный омут и начнет диктовать условия.

Задумавшись, князь не сразу обратил внимание на новую гостью, появившуюся в ротонде. Когда девушка заговорила, уставился на нее в изумлении.

– Маг Мороз, двенадцать лет назад я попросила самого лучшего в мире жениха! И чтобы любовь у нас великая случилась, и счастье, и семья большая. Представляешь, я сразу встретила такого парня! Только женится он не мог, потому что я была маленькой. Он пообещал дать ответ через десять лет, если к тому времени я не выйду замуж. С того дня минуло двенадцать лет, мы оба свободны, только жених и думать позабыл об обещании. А ведь я хорошо себя вела, училась в академии, осваивала родовые способности и никого не обижала.

– Любовь не возникает по приказу или чьему-то желанию, – возразил Стужев, с трудом узнавая в очаровательной княжне маленькую егозу с задорными кудряшками. – Если ты ищешь искренних чувств, возможно, парень, давший опрометчивое обещание, – не тот человек, кто тебе нужен?

– Неправда! – вскинулась Юленька, наморщив носик. – Как бы он полюбил, если совсем меня не знает?

– Хм, в этом есть логика, – согласился маг. – И что же ты загадаешь теперь?

– Хочу вместе с самым лучшим на свете мужчиной оказаться в таком месте, где бы нас не нашли до тех пор, пока мы не полюбили друг друга! – выпалила Юленька заученную фразу.

Свет, вспыхнувший в кристалле артефакта, помещенного в основание ротонды, захватил обоих молодых людей, закружил в хороводе взметнувшихся наверх снежинок и скрыл от окружающих. Сияние, означающее, что загаданное непременно сбудется, постепенно погасло, осыпаясь на землю белым серебром. Вот только внутри никого не оказалось. Маг Мороз, княжна Демидова и сама ротонда исчезли.