Текст книги "Сердце льда"

Глава 3

Вечером Нат отправилась на работу. В казино стоял обычный гул. Их заведение никогда не закрывалось – ни на день, ни на час. Руководству не было дела до того, есть ли в потолке дыра: главное, чтобы игровые автоматы звенели. На входе Нат кивнула Старому Джо, и шулер ответно ей улыбнулся, да так, что его глаза утонули в щеках. Старый Джо являлся диковинкой, аномалией. Еще бы, ведь мужчине исполнилось полвека! Вдобавок он был легендой местных казино. Считалось, что он – один из самых ловких и успешных шулеров, и к тому же – самый неуловимый: он разорил немало игорных домов, опустошая их казну и постоянно водя за нос службу безопасности. Когда он добрался до Стрипа, «Проигрыш» предпочел не замечать его фокусы и просто предложил ему хорошую должность.

– Ты похожа на мою племяшку, которая умерла в Тонио, – сообщил ей Джо, наняв Нат на работу прямо у игорного стола – тощее голодное создание, которому везло в покер. – Она была вроде тебя: слишком умная.

Джо сделал ей выгодное предложение, которого, впрочем, не избежал никто из банкометов. «Работай на меня, помогай находить других профи. Я назначу тебе приличное жалованье и не допущу, чтобы тебя избивали вышибалы». Он не стал спрашивать, как Нат попала в Вегас и что она делала раньше, но свое слово сдержал и помог устроиться.

«Спроси у него про камень! – приказал голос. – Делай то, ради чего мы сюда явились. Ты слишком все затянула».

«Карта найдена, – твердил он. – Спеши, время пришло».

«Что за карта?» – спросила Нат, хоть и подозревала, что знает ответ.

Паломники называли ее «картой Анаксимандра». Говорили, что на ней изображен маршрут, помогающий лавировать между опасными рифами и скалами Адского пролива. По слухам, этот путь и вел к пресловутому острову с дверью в Синеву.

– Джо, у тебя есть секундочка? – поинтересовалась Нат.

– Что случилось?

– Нам можно поговорить наедине?

– Разумеется, – ответил шулер и поманил Нат в тихий угол, где группа туристов механически запихивала кредиты в покерные автоматы.

Запах дыма был удушающим, напомнив Нат ее собственные кошмары.

Джо скрестил на груди мясистые руки.

– В чем проблема?

– Что это у тебя? – спросила она, указывая на камень, который всегда висел на его морщинистой шее.

Нат уже давно обратила внимание на украшение Джо, да и голос у нее в голове с первой же минуты ее появления в «Проигрыше» требовал, чтобы она задала Джо судьбоносный вопрос. Однако Нат тянула время, сколько могла, опасаясь последствий и того, что может произойти.

– Это? – переспросил старик, приподнимая камень к свету, где он ярко засиял на фоне туманного кокона игорного зала.

«Давай! Забери камень! Убей его, если надо! Он наш!»

Голос стал возбужденным, неистовым: Нат почувствовала, как желание чудовища бурлит у нее в жилах.

– Нет! – громко воскликнула она, изумив саму себя и заставив вздрогнуть оказавшегося поблизости игрока, который выронил жетон.

– Что? – удивился Джо, продолжая любоваться сияющим камнем.

– Ничего, – ответила она. – Он такой красивый!

– Я выиграл его в карты много лет тому назад, – Джо равнодушно махнул рукой. – Якобы у него внутри есть какая-то карта. Чушь, конечно.

– А можно мне его подержать? – робко пролепетала Нат.

– Что ж, подержи, если хочешь, – согласился Джо, медленно снимая его с шеи.

Мгновение поколебавшись, старик передал Нат гладкий камень. Он лег ей на ладонь кусочком тепла.

Нат впилась взглядом в округлый синий камешек с отверстием посередине. Весом и цветом он напоминал сапфир. Она приложила его к глазу и испуганно отдернула.

– В чем дело? – заволновался Джо.

– Нет, ничего, – соврала Нат.

На самом деле казино исчезло, и сквозь дырку в камне она увидела только синюю кристально чистую воду. Нат снова заглянула в него. Все правильно. Там была лазурная сверкающая вода.

А прищурившись, Нат заметила кое-что еще – извилистую линию, проложенную в обход препятствий, через скалы и водовороты Геллеспонта, пролива, который теперь называли Адовым.

«В камне скрыта карта, она указывает место, где расположен Арем – это двери в Валлонис», – благоговейно прошептал голос.

Теперь понятно, почему голос привел ее в Новый Вегас, в «Проигрыш» и к Джо! Он помог ей бежать, дал ей свободу – и безжалостно толкал куда-то дальше.

«Иди ко мне. Ты моя. Нам пора соединиться».

– Ерунда какая-то, – заявила Нат вслух.

Джо понурился.

– Угу, так я и думал. Просто фальшивка.

Нат зажала камешек в кулаке, не зная, как быть дальше. Она боялась себя и того, что она может натворить, если Джо попросит ее вернуть камень. А еще она очень надеялась, что Джо все же этого не сделает.

Нат посмотрела в глаза управляющего казино.

Чудовище в ее голове ярилось:

«Чего ты дожидаешься? Хватай его и беги! Убей его, если он попробует тебе помешать!»

– Подари его мне, – прошептала она, почему-то не сомневаясь, что Джо ее послушается.

Шулер содрогнулся, словно от боли.

– Оставь себе, – проговорил он и быстро отошел.

Нат облегченно привалилась к стене, радуясь, что Джо добровольно отдал ей сокровище.

Глубокой ночью она проснулась из-за возни. Джо жил через две двери от нее, и Нат что-то услышала. Военная полиция? Служба безопасности казино? Наемные убийцы? Кто бы это ни был, они выбили его дверь и сейчас вытаскивали из постели. До Нат донеслись крики: старик умолял о пощаде, вопил и рыдал, но никто не пришел ему на помощь. Ни один из соседей не посмел выглянуть в коридор или хотя бы выяснить, что происходит. Завтра никто не будет обсуждать случившееся, как будто ничего не случилось. Джо исчезнет из Нового Вегаса. Навсегда. Нат зарылась в толстое одеяло, слыша, как громят его комнату: они распахивали дверцы шкафов, переворачивали столы. Они искали… но что? Может, холодный синий камень, который она сейчас сжимает в кулаке?

Если они арестовали Джо, то скоро настанет и ее очередь.

И что тогда?

Ей нельзя оглядываться назад, ей некуда возвращаться, но если она двинется дальше…

Она задрожала, ощущая во рту вкус пепла и углей.

Она сжала камень в руке еще крепче. Карта. Арем. Двери в Валлонис.

В окно она увидела, как Джо уводят в смирительной рубашке, и поняла, что ожидает ее, если она останется в казино. Ее снова отправят туда, откуда она вырвалась, обратно в одиночную камеру, и заставят выполнять темные поручения.

Нет.

Она здесь не задержится.

Ей надо покинуть Новый Вегас. Как можно быстрее.

«Чего ты ждешь?»

Глава 4

Его мать выступала в варьете. Отец любил говаривать, что она слыла одной из первых красавиц в том бизнесе – и Уэс был уверен, что это правда. Папа служил в полиции. Они были хорошими людьми, добропорядочными жителями Нового Вегаса. Они оба умерли – каждый стал жертвой «Большого Р» много лет назад. Рак сейчас являлся той болезнью, которая определяла «когда», а не «из-за чего», и родители Уэса не стали исключением. Однако Уэс знал, что на самом деле они погибли гораздо раньше – мать и отец превратились в пустые оболочки после того, что случилось с Элизой. С его сестричкой, которую никто не смог спасти.

Именно родителей Уэс мог поблагодарить за свою привлекательную внешность и острый ум, ну а больше ему благодарить их было не за что. Отказавшись от роскошного ужина, Уэс злился на себя. Он отверг предложение Брэдли и поступил, в принципе, правильно, но дело было не только в этом. У Уэса и ему подобных почти никогда не было выбора. Он-то легко затянет пояс потуже, ему не привыкать, но он терпеть не мог, когда голодать приходилось парням. Они были единственными близкими ему людьми.

В детстве мама иногда варила ему томатный суп и делала горячие сэндвичи с сыром. Такое случалось не часто: она работала допоздна, и Уэс обычно уже спал, когда она возвращалась домой. Но порой она появлялась пораньше – с бледными следами грима на щеках, распространяя запахи духов и пота. Вот тогда она включала плиту, и их домик наполнялся ароматом настоящего сливочного масла: мама всегда настаивала, чтобы они копили деньги именно на него.

Сэндвич внутри был тягучим, а снаружи – хрустящим, жидкий красный суп из банки – острым и душистым до головокружения. Уэс не мог определить, чего ему не хватает сильнее – матери или ее сэндвичей. Она прятала от мужа и сына свою болезнь под косметикой. И работала до последнего дня, пока вдруг за сценой не согнулась пополам. Тогда ее и вырвало кровью.

Она сгорела в считаные дни.

Сперва отец пытался держаться на плаву. Его подружки – официантки из коктейль-баров, говорившие со странным акцентом, и стриптизерши из клубов (мать не одобрила бы такой выбор, она-то была артисткой, танцовщицей, а не дешевой девкой, которая разрешает себя потискать и пощупать) – казались добрыми и покладистыми созданиями. Однако прежнего тепла в доме не было и в помине.

Когда отец Уэса умер в хосписе – иссохший двадцатидевятилетний старик, – Уэс осиротел.

Уэсу исполнилось девять лет, и он остался в Новом Вегасе в полном одиночестве.

Его отец говаривал, что мир обрушился задолго до прихода снегов. Цивилизации положили конец Великие Войны и Черные Потопы. Большой Мороз стал просто последней из катастроф. Мир вечно рушится. Смысл в том, чтобы пережить то, что наступает следом.

Уэс обещал парням работу и горячую еду – он клялся, что вечером они наедятся до отвала. А еще он обещал себе, что никогда не вернется туда и никогда не сделает ничего столь же идиотического и опасного. А теперь он оказался в тупике. Возвратился к смертельным гонкам, которые носят такое название потому, что ехать на одной из разболтанных колымаг, участвующих в игре, означает рисковать всем. Маршрут пролегает по остовам старых казино на уровне улицы. Машины в основном являлись залатанными развалюхами с форсированными движками, хотя порой для гонок удавалось разыскать «Феррари» или «Порше» с действительно мощным мотором.

– Ты вроде говорил, что завязываешь, – заметил Дре – гангстер, которому принадлежала трасса.

– Обстоятельства меняются, – мрачно отозвался Уэс. – Сколько?

– Десятка за выигрыш, никель за призовое место. А так – ничего.

– Ладно.

Скорость ему всегда хорошо давалась. Уэс мог быстро ездить и бегать – и даже говорить. В каком-то смысле он почувствовал облегчение: здесь он все-таки не промахнется.

Уэс сел в машину. Никакого шлема, никаких ремней безопасности. Правила элементарные: постарайся выжить. Не врезайся в стену или в стеклянную витрину и, конечно, не слишком скользи по льду, врезаясь в машину соперника. Драндулеты были названы в честь знаменитых скаковых лошадей прошлого. Аякс. Воитель. Сигара. Барбаро. Секретариат.

Уэс взглянул на экраны, транслирующие гонку на сеть тотализаторов. Ставки на него оказались невысокими, и ему стало приятно: значит, букмекеры его помнят и рассчитывают на то, что он выживет. Когда клетчатый флажок взлетел, Уэс резко включил обороты и помчался по трассе.

Его путь пролегал мимо памятных мест города, от названий которых остались только обрывки вроде «Зо…той …одок», «…ре Королевы», и заканчивался на углу, где неоновый ковбой размахивал шляпой.

Впереди неслись несколько автомобилей. Уэс решил оставаться в центральной группе и вырваться вперед на последнем круге. Лучше не становиться лидером: почему-то лидер всегда завоевывал четвертое место. Наконец, нужный момент настал. Впереди маячила одна-единственная машина. Подняли желтый флаг: призыв к осторожности. Наверное, лед стал более скользким, чем обычно. Уэс вдавил педаль газа и пробился вперед. Конкурент заметил маневр соперника и захотел перекрыть ему путь, но колеса проскользнули по льду, и он со скрежетом врезался в Уэса. Оба участника гонки полетели прямо на стену. Автомобиль Уэса попал правыми колесами на лед и пару раз перевернулся. Уэс ударился головой о крышу и с шумом рухнул на сиденье. Вторая машина уже превратилась в огненный шар в конце полосы, и Уэс, не мешкая, прибавил оборотов.

Его машина встала на дыбы и проскочила финишную черту.

Гонка закончилась. Двигатель сдох, захлебнувшись. Колеса бесполезно прокручивались на льду, но это было не важно.

Он уцелел.

Уэс выбрался через окно. Щеки у него горели, сердце колотилось. Конец был близок. Слишком близок. В какой-то миг ему показалось, что он погибнет.

– Отлично справился. Увидимся завтра?

Уэс помотал головой, пересчитывая с таким трудом заработанные ватты. Денег едва хватит, чтобы купить парням нормальную еду. Больше ему рисковать нельзя. Надо найти другой способ кормить свою команду. Может, обратиться к давнему приятелю из «Проигрыша»? Точно! Ведь Карлос ходит у него в должниках. Еще в начале года Уэс отказался поджигать его заведение, правда, он, Уэс, никак не виноват в том, что конкуренты подписали на дело кого-то другого.

Наверное, ему пора снова попытать счастья за столами казино.

В Вегасе всегда найдется какая-нибудь игра.

Глава 5

– Эй, Мэнни! – окликнула Нат менеджера своего зала, жестом приглашая его подойти.

– А?

Мэнни по пути пересчитывал пачку пятисотенных ваттов. Существовал Новый Вегас, которым управляли крупные владельцы недвижимости. Конечно, эти ребята всегда полагались на свои сомнительные связи с армией, но следовало принять во внимание и тот факт, что существовал другой Вегас, где дела вершили мафия, гангстеры и люди вроде Мэнни. Последние, кстати, следили, чтобы игорный дом был популярен, клиенты довольны, а напитки сшибали с ног.

– Ты не знаешь кого-нибудь со своим судном? – прошептала Нат. – Какого-нибудь контрабандиста?

Мэнни покачал головой и послюнявил палец, продолжая пересчитывать деньги.

– Зачем тебе уезжать из Нового Вегаса? Ты здесь совсем недавно. Лучше места не найдешь, – заявил он, обводя рукой оживленный зал. – Подумай хорошенько.

Мэнни был прав. После конца света страна ринулась захватывать остатки природных ресурсов и раздвинула границы, колонизуя и давая новые названия регионам. Африка превратилась в Новый Родос, Австралия разделилась на Верхнюю Пангею и Новый Крит, Южная Америка, ставшая пустошью, называлась просто «Нуэво Резидуос».

Конечно, было еще несколько независимых секторов, типа Сианьской империи – единственной страны, которая предусмотрительно сохранила сельское хозяйство: там до наступления льда распространили фермерство в особых теплицах. Однако то, что уцелело, к примеру, лоскуты России и большая часть Европы, кишело пиратами и управлялось безумцами.

Визы стоили дороже нагревателей для помещений или фильтров для воды. Получить визу было почти невозможно, не говоря уже о бесконечных буранах, из-за которых поездки становились опасными и дорогостоящими.

Нат пожала плечами.

– Мэнни! Ты ведь знаком на нашем снежном шарике со всеми нужными людьми!

Она пыталась наводить справки, но персонал казино и клубов только открыто смеялся. Никто, начиная с гардеробщиков из Нуэво Кабо и кончая официантками из Меза Соль или топлес-танцовщицами из Хендерсона, не принимал ее всерьез. Ей ничего не светит. Они советовали ей бросить эти глупости: как ни крути, а психи, пытавшиеся пересечь границу, канули в небытие. Единственное, в чем не сомневались жители Вегаса, – это что подобные нарушители границы – неудачники, а таким типам в казино не место.

Менеджер засунул пачку купюр в задний карман, поцокал языком и принялся ковыряться зубочисткой в зубах.

– Нет, малышка. Забудь. Не хочу, чтобы ты с простреленной головой плавала в той черной воде. И разве ты не знаешь?.. Там орудуют пираты, шакалы. Захватывают рабов, продают их в обмен на свободные территории. – Он немного помолчал. – И потом… помнишь, что стало с Джо? Если бандиты догадаются, что ты задумала побег, тебя сдадут ради премии за донос.

Все решили, что Джо сдали за деньги. Ватты за беглецов. Конечно, кто-то на него донес.

– А на оплату проводников нужны серьезные бабки, – добавил менеджер.

Нат вздохнула, мысленно пересчитывая собственную невеликую стопку. Сегодня чаевые шли ровно. У нее набралось почти двадцать кредитов: на настоящий подогреваемый костюм не хватит, но, наверное, можно купить варежки из тюленьего меха или миску куриного бульона. Она снова сдала карты. Уже пару часов подряд к ней регулярно подсаживались игроки: компания мужчин, несколько профи, живущих на выигрыши…

– Тихий вечер? – спросил кто-то.

Нат подняла глаза на юношу, который стоял возле ее стола. Высокий, с карамельными волосами и добрыми медово-карими глазами. Он улыбнулся, и Нат показалось, что она встречала его раньше. При виде красивого лица и смутно знакомой улыбки у Нат перехватило дыхание. Она могла поклясться, что знает его, но не могла вспомнить, откуда. Одежда у него была многослойная, а еще Нат заметила потрепанные манжеты рубашки и прожженные дыры на джинсах – такие можно получить только на кровавых гонках. Однако среди ее приятелей точно нет парней, которые не дорожат жизнью, хотя она могла и ошибаться. Но, кем бы там он ни был, развязная манера юноши сразу же насторожила Нат. В воздухе явно витали неприятности.

– Вам сдавать? – осведомилась она деловым тоном банкомета. – Если вы играть не собираетесь, то отступите назад. Извините, таковы правила казино.

– Может, и буду. Какие ставки? – лениво осведомился он, несмотря на то, что на столе мигало неоновое объявление: «Начальная ставка – пятьдесят кредитов».

Нахмурившись, Нат указала на объявление.

– И только? – удивился он, весь такой вежливый и любезный. – Может, я задержусь и прослежу, чтобы эти клоуны вам не докучали.

И он кивнул на рассевшихся за столом игроков.

– Спасибо, я сама о себе позабочусь, – сурово отозвалась Нат.

Ей были знакомы такие парни. Она презирала смазливых мальчишек. Он, наверное, разбивал сердца, даже когда просто дефилировал по залу. Может, он и решил присоединить ее к своим жертвам, но она ему спуску не даст.

– Не сомневаюсь, – произнес он, адресуя ей чуть кривую усмешку. – Во сколько вы отсюда уходите? А если мы с вами…

– Моя смена заканчивается в полночь, – отрезала она, прерывая его. – Если у вас хватит денег купить мне бокал воды, я встречусь с вами у бара.

– Воды! Сторонница чистых нравов! – Он подмигнул. – Девушка в моем вкусе. Договорились.

И Нат рассмеялась. У него определенно нет таких денег! Он ведь даже не может позволить себе нормальное зимнее пальто! Фильтрованная вода являлась драгоценностью, а синтетические напитки были дешевыми и гигиеничными, поэтому Нат покупала только «Нутри» – якобы витаминизированный и питательный приторный напиток, в который добавляли немного транквилизаторов. Именно то, что нужно, чтобы население оставалось управляемым. От «химии» у Нат болела голова, и она просто мечтала глотнуть чистой прозрачной воды. Раз в неделю она накапливала достаточную сумму и баловала себя одним-единственным бокалом и наслаждалась каждой каплей.

– Эй, парень! Либо играешь, либо отчаливаешь! Задерживаешь партию! – зарычал молодой клиент.

Он был излишне крикливым – из тех, кто пытается флиртовать с банкометом, а когда это не работает, начинает громко возмущаться всякий раз, когда кто-то принимает то или иное решение. Подобные парни любят орать: «Это был мой туз!» или «Весь расклад сбили!» и разбрасываются обвинениями налево и направо.

– Поспокойнее, приятель, – сказал высокий парень и не пошевелился.

– Сэр, я действительно должна попросить вас отойти, – заявила Нат, демонстрируя свои карты.

Восемнадцать. Она потянулась за фишками игроков.

– Двадцать одно! Ого! – радостно воскликнул неприятный клиент.

Нат воззрилась на его карты. Она могла поклясться, что у него были десятка и шестерка, но теперь его шестерка пик превратилась в трефовый туз. Как такое могло случиться? Он кол? Тайный маг? Неужели он научился обманывать датчики, как и она сама? Она глубоко вздохнула, подсчитывая, что по его ставке надо выплатить… Покачала головой. «Нет. Никому так не везет. Банк всегда в выигрыше».

– Ты чего ждешь, девка? Плати!

Он хлопнул рукой о стол, и на сукне подпрыгнули фишки.

Он смошенничал, и Нат была в этом уверена, однако она принялась выкладывать на зеленое сукно четыре платиновые фишки. Но прежде чем пододвинуть их в его сторону, Нат помедлила.

– Извините, мне нужно попросить отмотку, – вымолвила она.

Это означало, что она попросит охрану проверить камеры и убедиться в том, что никаких отклонений не имелось. Но когда она осмотрелась, Мэнни и остальных менеджеров рядом не оказалось. Что здесь творится?

– Плати немедленно! – прорычал парень угрожающим тоном.

И тут Нат увидела, что под полой пиджака он держит пистолет, наставленный дулом прямо на нее.

Она не успела и глазом моргнуть, как высокий красавец одним стремительным и неожиданным движением уложил шулера лицом на стол, заломив ему руки за спину. Он одновременно нейтрализовал и обезоружил его!

Нат с невольным восхищением наблюдала, как юноша лезет мошеннику в карман.

– «Беретта». Старая школа, в хорошем вкусе, – произнес он, положив пистолет на сукно.

Из другого кармана на ковер посыпались тузы. Нат наконец-то осенило. Жулик воспользовался тем, что она отвлеклась на красавчика. Он выгадал удобный момент, поменял карты и присвоил себе фишки.

Фишки!..

Четыре платиновые.

Это было равно двадцати тысячам тепловых кредитов. Такого богатства с лихвой хватит на то, чтобы заплатить проводнику и нанять судно. Она может выбраться отсюда…

Нат встрепенулась и встретилась взглядом со своим новообретенным рыцарем. Секунду они молча смотрели друг на друга.

Когда Нат опять посмотрела на сукно, фишки исчезли.

Красавчик ошеломленно уставился на стол.

– Держите, – прошептала Нат, вкладывая ему в руку горсть пластиковых фишек и прощаясь с теплыми варежками, на которые копила. – Это вам за помощь.

– Оставьте себе на бокал воды, – ответил он, возвращая ей фишки, и направился к выходу.