Текст книги "Сердце льда"

Он взял бинокль, чтобы получше их рассмотреть. Странные существа были одеты в обноски. Они хромали и ковыляли, судорожно дергаясь. Некоторые оказались не выше детей, другие – высокие и похожие на привидения – брели рядом и мотали головами с тусклыми соломенными волосами.

А он не свихнулся: лозы действительно шевелились, раскачивались сами по себе.

– Пугала? – переспросил Фарук.

Трясун напел какую-то мелодию.

– Знаешь старую песенку? Ах, напугалася я!

Он опять запел, подпрыгивая на сиденье и размахивая руками. Братья Слейн дружно расхохотались.

– Ладно, хватит! – проворчал Уэс.

– Огни, которые горят ночью, – от них? – спросил Фарук.

Уэс ответил ему не сразу.

– Никто, в принципе, не знает.

– Но что их сделало вот такими? – продолжал расспросы Фарук.

Команда притихла и начала пристально вглядываться в вереницу живых пугал.

После долгого молчания Уэс произнес:

– Военные проводят здесь кучу химических испытаний. А может, их накрыло радиоактивными осадками. Правительство помалкивает и не подтверждает ни одну из версий. Но могу поклясться: они до смерти стращают тех, кому посчастливилось с ними столкнуться. Считается, что именно поэтому армия и пустила в дело нанороботов: пугала внушили страх слишком многим. И патрулей тут мало именно из-за них.

Уэс объяснил, что уход из Мусорной Земли военные официально объясняли спровоцированной токсинами шизофренией. Вещества, оставшиеся после ядовитых потопов, якобы вызывали у людей безумие. Однако в официальных бумагах не было упоминаний о пугалах, спотыкающихся среди мусора. А спустя несколько лет военные разработали оборонную систему на основе роботов. Взрывающиеся бомбы и прочие «игрушки» не страдали от ночных кошмаров и не вопили при виде пугала.

– Дурная новость, босс, – сказал Трясун и показал на приборную панель. – Похоже, у нас утечка бензина. Наверное, пуля бак задела. Теперь мы вряд ли до берега доберемся.

Уэс понял, что им еще повезло, раз они смогли доехать сюда на своем скудном топливном запасе.

– Сколько у нас?

– Максимум на три мили.

Уэс вздохнул.

– Я такого не планировал, но придется заехать в один из палаточных городов за припасами. К-таун не очень далеко, отправимся туда.

– Ура-ура! К-таун! – завопил Зедрик, подбрасывая винтовку и ловко ее подхватывая.

– А что особенного в К-тауне? – поинтересовалась Нат.

Уэс улыбнулся. Значит, есть на земле места, где она не бывала.

– Сюрприз! Если ты думала, что Новый Вегас – это круто, то погоди судить, пока не увидишь фейерверк в К-тауне.

Глава 14

Чтобы попасть в К-таун, им предстояло пересечь бывший Лос-Анджелес. Мегаполис, прежде залитый солнцем, пострадал от Потопа сильнее других и почти полностью погрузился в воду. Вездеход ехал по заснеженным холмам, протянувшимся вдоль береговой линии. Зедрик прибавил звук в стереоколонках, подключенных к плееру Дарана, и громкие звуки гибридного бум-регги – «Смертельный металл Боба Марли» – начали пульсировать в кабине.

Гневная и агрессивная музыка контрастировала с нежным текстом. «Можно ли тебя любить?»

«Хороший вопрос, – подумала Нат. – Можешь ли ты?» Или она сама? Ее взгляд упал на Уэса, и она поспешно отвернулась. На миг ей представилось, как они вдвоем заполняют бланки на однодневный талон: смеются, шутят, предвкушают совместную ночь. Нат прогнала видение, злясь на то, что ее мысли упорно возвращаются к нему. Ведь она никаких чувств к нему не испытывает и, конечно, никогда не испытает. Она просто кокетничала с ним, потому что если он будет относиться к ней с симпатией, то, вероятно, не решится бездумно выкинуть ее из машины.

Вездеход несся по тундре, а Нат смотрела в окно и старалась забить свою тревогу изумлением, вызванным созерцанием этой безжалостной местности. Везде был лишь один снег – на многие мили вокруг. Однажды в какой-то старинной книге Нат прочла, что у эскимосов существовало сто слов для понятия «снег». Ей подумалось: как обидно, что они не выжили и не видят бесконечной сияющей белизны. Нетронутая присыпка на крышах резко отличалась от твердого льда на земле. Снег раскатывался пластами по крышам и машинам без всяких преград – просто белый простор, доступная глазу пустота. Изредка Нат замечала следы: возможно, тропы животных, хотя некоторые оказались чересчур широкими и ровными и наверняка были проложены людьми. Она вспомнила пугал, которые тащились по промороженной пустыне, и содрогнулась. Она разделяла желание Уэса с ними не сталкиваться.

Когда Нат училась в школе, то узнала про город на Украине под названием Чернобыль, где взорвался ядерный реактор. Там возникла чудовищная радиоактивность, и местных жителей эвакуировали. Никто не появлялся в Чернобыле уже много сотен лет. Он и сейчас оставался закрытым. Выселенную зону тотчас объявили запретной территорией. Но в действительности в окрестностях Чернобыля кипела жизнь. В отсутствие человека дикая природа буйствовала, и ядовитая земля превратилась в своего рода заповедник для животных. Глядя на следы на снегу, Нат размышляла, не произошло ли то же самое с Мусорной Землей. Интересно, кто именно процветает здесь?

Нат не пришлось долго гадать: откуда-то появился белый медведь: его массивная туша двигалась с быстротой молнии. Нат удивленно ахнула, впервые увидев хищника настолько близко.

Вездеход затормозил.

– Что случилось? – спросил Уэс.

Бормоча проклятья, Трясун выключил двигатель, и они с Уэсом выпрыгнули из вездехода. Нат тоже вышла и стала смотреть, как Трясун отгребает ногой снег от левого колеса: оказалось, что переднюю шину заклинило в вилке из толстой арматуры.

– Рук! Зед! Дар! – позвал Уэс. – Скорей! Нужна ваша помощь!

Парни вытащили из багажника лопаты и принялись освобождать колесо, а Нат посторонилась. Куда же делся белый медведь?

Позади раздавались ругань и визг раздираемого металла. Нат оглянулась. Отряд целиком сосредоточился на застрявшем колесе. Фарук, Даран и Зедрик отбрасывали лопатами снег, а Трясун пытался убрать металлический стержень, воткнувшийся в шину.

Нат взяла бинокль и стала высматривать зверя. А, вот и он! Нат радостно улыбнулась, наблюдая за тем, как белый медведь несется по крутой горке. Хищник приостановился, осмотрелся и нервно дернулся.

Ее отвлек голос Уэса.

– Тебе не стоило покидать кабину, – предостерег он Нат.

Нат пожала плечами.

– Секундочку. Я еще никогда не видела его настолько близко.

И она смело пошла к медведю.

Без всякого предупреждения могучая зверюга развернулась и бросилась вперед. Нат застыла как вкопанная, широко распахнув глаза. Она запоздало поняла, что медведь быстро несется прямо на нее. Оттолкнув ком снега, зверь рванулся вперед, разинув пасть, вывалив язык и оскалив зубы. Он оглушительно взревел. Нат окаменела, не в силах пошевелиться и глядя смерти в лицо.

– Нат! – заорал Уэс, но было слишком поздно.

Она услышала громкий треск, похожий на разряд молнии: резкий звук эхом разнесся по тундре. Медведь несся к ней, еще секунда, и его теплый нос уткнулся ей в ногу. Красный ручей струился у него из головы, пятная чистую шкуру густыми кровавыми сгустками.

Мертв.

Она спасена.

Нат повернулась к Уэсу, но оказалось, что он не доставал оружия. Команда продолжала заниматься колесом. Никто из них не стрелял.

В отдалении возникло трое людей в белых куртках с капюшонами. Их глаза были защищены толстыми военными очками, позволяющими видеть при слабом освещении и в инфракрасном диапазоне. Нат прикинула расстояние – до них не меньше четверти мили. Она увидела, как один из них бросил винтовку на снег и принялся махать кулаком. Он радуется? Что происходит?

Нат обратилась к Уэсу.

– Ищейки? – спросила она.

– Нет, охотники, – он опустился на колени, чтобы спрятаться, и она последовала его примеру. – Тебе повезло, что выстрел был одиночный, они запросто могли задеть и тебя. Надо сматываться: они за ним придут. – Он крикнул Трясуну: – Не возись с колесом! Надо отсюда двигать!

Арматура еще не отпустила машину.

Нат взглянула на охотников.

Вдали раздался очередной выстрел. Они подстрелили второго медведя, который находился неподалеку. Хищник неподвижно распростерся на снегу. Двое охотников сразу бросились к трофею, а третий начал фотографировать своих приятелей, позирующих на фоне убитого медведя.

– Они охотники или туристы? – изумилась она.

– Всего понемногу. Одна компания проводит здесь мусорные сафари. Это незаконно, но ты ведь в курсе: некоторые вещи лишь немного незаконнее других. – Уэс похлопал ее по плечу. – Думаю, тебе пора вернуться в кабину.

Охотники уже подтащили тушу к своему джипу. Нат побрела к вездеходу. Трясун подсунул под кусок арматуры черенок лопаты и навалился на него. Ржавый металл прогнулся и освободил шину. А охотники направились к первому заваленному медведю, который чуть не налетел на Нат. Девушка поняла, что линзы их очков наведены на нее.

Она залезла в машину. Парни забрались за ней.

– Уэс, они меня засекли. Надо уезжать.

– А мы чем, по-твоему, заняты? Трясун, давай.

Даже не захлопнув дверцу, Трясун надавил на педаль газа, одновременно плюхаясь на место водителя. Уэс едва успел захлопнуть дверь со своей стороны, когда вездеход тронулся. Тяжелая машина рванулась вперед и снова со скрежетом встала.

Нат стукнулась головой о спинку сиденья. Трясуна чуть было не припечатало к оконному стеклу: вездеход повело боком.

– Шина опять застряла.

Уэс выругался и поспешно выпрыгнул из машины.

Нат поискала взглядом охотников: джип ехал прямо к ним. За ним показался второй внедорожник. Что они сделают? Сообщат о них ищейкам? Раздались три выстрела подряд, и вездеход дрогнул. Уэс стрелял в землю у колеса.

– Там старая ветка! Я ее расщеплю.

Его голос глухо звучал, с трудом пробиваясь сквозь бронированные стенки вездехода.

Еще два выстрела – и Уэс вернулся в машину. Они снова рванули вперед. Трясун покачал головой.

– Пока не высвободились, босс.

Они не смогут уехать. Джип приблизился к первой добыче. Охотники вылезли из машины и бросились к медведю.

Уэс раздосадованно набычился.

– Надеялся обойтись без их компании, – пробормотал он. – Всем выйти. Парни, старайтесь казаться злыми. Нат, ничего не говори, но сделай недовольную мину.

Охотники окружили медведя. Туристы стянули очки и опять позировали, запечатлевая себя и медвежью тушу на фотографиях. Уэс подошел к первому и с силой его оттолкнул.

– Вы что творите? Это же ее медведь! Мы целый день тут кружим, стараемся найти ей приличную добычу, а вы, клизмы, кладете ее как раз в тот момент, когда она собралась стрелять! – Он адресовал Нат лучезарную улыбку и снова затараторил: – Я не получу денег, если она не добудет зверя!

Организатор сафари выпрыгнул из джипа с винтовкой в руке. Уэс так и взвился.

– Здесь на двадцать миль вокруг больше ни одного медведя нет! Вы чем думали? Он был почти наш! Я проверял по тепловизору и спутнику. Местность практически чистая, а вы уже одного подстрелили!

Нат кусала губы, чтобы не расхохотаться. Уэс вел себя весьма убедительно: она и не подозревала, что он настолько талантливый мошенник! Выгорит ли у него дело? Убедит ли он охотников, что Нат тоже выехала на снежное сафари? Она смотрела, как он наставляет на организатора указательный палец. Нат отметила, что этот тип напоминал широкий и массивный шкаф. И возле него крутилось еще несколько человек – совершенно бесстрастных, с огнестрельным оружием. Однако Уэс не отступал, несмотря на то, что противники казались сильнее.

– Вы и так получили шкуру! Забирайте ее и уматывайте! Этот – мой. Пусть повесит голову у себя дома и хвастается друзьям, что завалила беляка. Если хотите взять его себе, оплатите мне поездку! Она-то теперь точно не заплатит!

Проводники смерили взглядами команду Уэса. Парни широко ухмыльнулись. Туристы протестующе взвыли: проводники погнали их обратно к джипам.

Уэс повернулся к Нат:

– Хочешь медведя?

Она выдавила смешок, хотя зрелище ее ужасало.

Но зверь был так прекрасен!

– Думаешь, они купились? – спросила она.

Он тряхнул головой.

– Кто их знает. Я столько раз устраивал похожие аферы, что перестал задумываться.

Парни забросали медведя снегом, устроив ему нечто вроде погребения, а потом залезли в кабину вездехода. Освободив колесо и избавившись от охотников, они снова отправились в путь.

Глава 15

Трясун остановил вездеход еще раз, чтобы попытаться залатать пробитый бак. Они оказались неподалеку от бывшего Корея-тауна: когда-то здесь петляли улочки с недорогими ресторанчиками и иностранными посольствами. Было ясно, что если у Трясуна не получится выжать из двигателя еще милю, они будут вынуждены идти пешком. Отряд рассыпался по местности: парни стали бродить вокруг занесенных снегом домов, а Нат несла караул около вездехода. Она поняла, что дело затянется, и поэтому достала из рюкзака книгу.

– Ты умеешь читать! – удивленно констатировал Уэс.

– Да, – призналась Нат со смущенной улыбкой. – Миссис А… дама, которая меня вырастила… она меня научила.

Книга оказалась одной из немногих вещей Нат. Это был сборник стихов из архивов.

– Счастливица! – сказал Уэс.

– Теперь мне есть чем заняться, – откликнулась она, стараясь особо не подчеркивать свое умение.

Грамотность упала до невероятно низкого уровня. По правде говоря, смысла в чтении уже не осталось: информацию передавали по сети в форме видео и картинок, а если появлялась нужда в письменном сообщении, то население использовало сплав символов и аббревиатур, которые заменили в школах традиционное обучение письму и чтению. Предполагалось, что текстлих, который исчезнувшие интеллектуалы и ученые сравнивали с египетскими иероглифами, изобрела пара подростков с наладонниками еще до эры Большого Мороза. Современные рночи – «развлечения на основе чтения» – основывались исключительно на текстлихе, но Нат почему-то не могла всерьез заинтересоваться историей под названием!<3 ☺.

Кроме того, самые скачиваемые рночи были из Сианя. Скучные «производственные» романы посвящались исключительно тому, как преуспеть в этом мире и наколоть крупную корпорацию. Капиталистические учебники, только и всего! Те книги, которые нравилось читать Нат, написали люди, которые жили очень давно. Песен, кстати, тоже не существовало: современные поп-звезды были, если можно так выразиться, «декоративными»: они подавали аудитории музыку другой эпохи как нечто новое. Казалось, с приходом льда погибла даже фантазия.

Уэс заглянул Нат через плечо.

– Кто такой Уильям Моррис?

– Поэт.

– Прочти мне что-нибудь, – попросил он.

Нат усомнилась в том, что ему понравится поэзия, однако пролистала страницы и откашлялась, выбирая отрывок.

– Вот рассказ о драконе и герое, – сказала она.

– И что там происходит? – поинтересовался он.

– Все как обычно, – Нат пожала плечами. – Герой убивает дракона.

Уэс улыбнулся и ушел помогать Трясуну с двигателем.

Нат готова была поклясться, что повсюду из снега выбиваются мелкие белые цветки. Наверное, у нее галлюцинация. Цветы не могут расти из снега и мусора. Нат приблизилась к сугробу, уверенная в том, что иллюзия рассеется, однако ничего подобного не случилось. Она наклонилась и сорвала несколько на память.

– Смотри, – обратилась она к Уэсу и протянула ему цветок.

– Как такое возможно? – спросил он, изумленно глядя на нежный цветок у нее в руке.

Нат недоуменно покачала головой, и они опять обменялись быстрыми смущенными улыбками.

Раскат грома, прокатившийся по долине, заставил их выронить цветы и на время забыть о них. Они быстро пригнулись за вездеходом.

– Что там? – спросила Нат.

Неужели патрулям удалось каким-то образом их отыскать? За годы своей жизни Нат слышала немало взрывов и безошибочно опознала звук разорвавшегося снаряда.

– Думаешь, нас нашли?

– Будем надеяться, что нет, – ответил он, и в этот момент второй взрыв сотряс вездеход. – Трясун заметил бы их на сканере.

Они поставили машину в конце извилистой улицы. Надпись на старинной табличке гласила «проезд Малхолланд». Здешние дома уцелели, однако их почти полностью занесло. Хорошо хоть, темные лианы остались далеко позади. Да и воздух был свежее, а землю покрывал безупречно-белый слой снега.

Третий оглушительный взрыв сотряс склон. Звук был громкий, как пушечный выстрел.

– Постой-ка, – пробормотал Уэс. – Похоже на нашу…

– Что ты делаешь? – спросила Нат: Уэс пополз вдоль вездехода, бормоча имя Зедрика и ругаясь.

По холмам разнесся четвертый взрыв.

С деревьев посыпался снег, заставив Нат съежиться.

– Положи немедленно! Ты что делаешь? – заорал Уэс, выходя из-за вездехода.

Нат выпрямилась и посмотрела в ту сторону, куда направился Уэс. Зедрик стоял на черном «Бентли». Шины у автомобиля оказались спущены, окна выбиты. Кто-то вытащил из него сиденья, да и двигатель тоже отсутствовал. Зедрик со смехом балансировал на капоте машины, проседавшем под его весом.

– Смотри! – крикнул Зедрик, направляя гранатомет на одну из опор из стали и дерева – те как раз поддерживали особняк на противоположном склоне.

Наверное, длинный застекленный фасад прежде блистал красотой, но теперь в его стенах зияли дыры, а крыша изогнулась, будто макаронина. Соседние дома тоже притулились на склоне на тонких балках.

Наблюдения Нат прервал звучный шлепок.

Уэс выбил оружие из руки Зедрика. Отлетая в снег, гранатомет ударил парня по носу.

– Какого черта? – возмутился Уэс.

Зедрик вскинулся и заверещал:

– Я просто хотел повеселиться!

Секунду Нат казалось, что младший член команды ударит Уэса, но, похоже, он одумался.

Раздался грохот: очередной взрыв, но на сей раз другого типа. Все резко повернулись – длинный белый дом сполз по склону и обрушивался на кучу мусора, лежащую у подножия.

– Ты выбил опоры? – спросил Уэс.

– Было весело, – повторил Зедрик, нагибаясь за оружием и вытирая кровь, текущую из носа.

– Огромное тебе спасибо. Ты только что дал знать ищейкам, где именно нас надо высматривать. Где твой братец? Нам нужно убираться восвояси, пока патрульные сюда не заявились.

Зедрик лишь хмыкнул. Однако все в команде уже догадались, где скрывается его брат.

– Мародер всегда останется мародером, – буркнул Уэс.

Нат поняла, что Даран не устоял перед искушением. Зедрик захохотал как гиена: следующий особняк сорвался со склона.

– Надеюсь, у тебя хватило ума не расстреливать берлогу, в которую зашел твой брат! – бросил Уэс.

Подбирая кровавые сопли, Зедрик неприязненно покосился на Уэса.

– Ты чего на меня взъелся, мужик? – проныл он. – Кому я чего сделал?

– Просто найди его.

– Даран! – завопил Зедрик.

– Даран! – Трясун и Фарук подхватили его крик.

Нат к ним присоединилась.

Спустя минуту Даран появился из какого-то дома, нагрузившись целой коллекцией. Он нес в охапке тостеры, вентилятор и что-то вроде части кухонного комбайна. Тяжело дыша, он подбежал к вездеходу.

– Трясун, мы готовы? – спросил Уэс.

– Можешь давать команду.

Уэс приказал:

– В машину! Живо!

– А чего мы спешим? – спросил Фарук, глядя, как Даран бредет к ним по снегу.

– Дома нашпигованы взрывбанками, все до единого. Ясно. Даран должен был это знать. И он, конечно, в курсе! – с досадой ответил Уэс. – НУ!!!

– Он увяз! – воскликнула Нат.

Все смотрели, как Даран копошится в сугробе. Но когда Нат кинулась к нему на помощь, Уэс оттащил ее обратно.

Внезапно раздался оглушительный грохот. Новый взрыв? Нат инстинктивно зажала уши ладонями. Их обоих отбросило назад, а в воздухе повисла смесь белой пыли и черного дыма.

– Взрывбанка, – заявил Уэс и ударом ноги отправил в полет ржавую жестянку, на которую наступила Нат. – Тебе повезло, что она старая и взорвалась не сразу же после того, как ты на нее встала.

Нат молча взирала на него, от потрясения потеряв дар речи.

– Поблагодаришь потом, – бросил он. – ДАРАН, ДУЙ СЮДА! Зедрик, помоги брату.

Зедрик не пошевелился, устремив на Уэса полные страха глаза.

– Мы вас не бросим, слышишь? Иди и вытащи своего тупого братца из канавы! Ну!

Но Зедрик оцепенел.

– У взрывбанок есть устройство бесконтактного взрыва, – объяснил он Нат. – Когда одна срабатывает, то дает сигнал другим. Долина сейчас может разлететься на куски. И все ради того, чтобы Даран смог развлекаться в К-тауне.

И будто в подтверждение его слов раздался взрыв. Дом у них за спиной схлопнулся. Уэс выругался: волна повалила Дарана, и тот, лежа ничком, застрял в почерневшем снегу.

– Респиратор! – закричал Уэс.

Трясун бросил ему противогаз.

– Если услышишь еще один звук, жми на газ. Встретимся в К-тауне!

Уэс надел противогаз и побрел к упавшему солдату через клубы дыма.

– Пошли! – прорычал Зедрик, заталкивая Нат в вездеход. – Сейчас сработают все взрывбанки!

Однако Нат не сдвинулась ни на йоту.

– Нельзя уехать без них! Трясун, мы не можем их бросить! – восклицала она.

– Не бойся, мы его пока ни разу не теряли, – успокоил ее Трясун.

Третий взрыв спровоцировал четвертый. Нат понимала, что им вот-вот придется уехать, иначе погибнут они все.

Спустя две минуты Уэс наконец вынырнул из дыма, перекинув Дарана через плечо. Нат облегченно вздохнула и побежала к нему, чтобы помочь дотащить до машины паренька, потерявшего сознание. Трясун выскочил из вездехода и открыл заднюю дверцу. Они погрузили Дарана в багажник и понеслись вниз по дороге, преследуемые ослепительными вспышками взрывбанок.