Текст книги "Исход. Первый пояс"

Чужой вопль в стороне. Потом…

Шаг вперёд, вплотную к врагу, его меч скользит по плечу, пытаясь рассечь, а моя правая ладонь, примотанной к груди руки, касается орденца, проходя сквозь его Духовную Защиту. Шип. Меня в ответ бьёт тугая волна, отбрасывая от раненого и покрывающегося льдом Ария, а я срываю горло:

– Схвати его!

Мимо мелькает тёмная фигура, надёжно перехватившая поднятую в жесте техники ладонь. С неё срывается зелёное свечение и уходит вверх к ветвям. Лечение? Зачем? Уже неважно. Меч врага улетает в темноту, выбитый призраком. Один против двоих Арий не выстоит.

Я победно скалюсь, глядя на орденца. Но проходит всего мгновение, и его глаза наливаются кровью. Решил идти до конца? Так даже лучше, чем более слабым он станет, тем легче будет работать с его Указами и задавать вопросы. Я узнаю правду.

Но у Ария было своё мнение на этот счёт. Он использовал не сжигание выносливости или жизни, а уничтожил сердце. И тоже улыбался, глядя на меня в свой последний миг.

Так мы и стояли, освещённые пламенем костров: я, не получивший ответов; призрак, выполнивший приказ; Арий, лежащий на вытоптанном снегу среди своих мёртвых подчинённых и растянутая на кольях шкура с синими разводами.

Раздавшийся в тишине стон заставил меня вздрогнуть. Рывком ушёл на дальний край поляны, где лежал второй противник призрака. Орденец был ещё жив, хотя изо рта у него выплёскивалась кровь. Я рванул с пояса фиал, нагнулся, но орденец просипел:

– Будь ты проклят, сектант.

Выгнулся, глаза его на миг превратились в тлеющие угли и потухли.

Я выпрямился, оглядывая трупы на снегу, вдыхая запах крови и горелой плоти. С ненавистью прохрипел:

– Дарсовы…

И заткнулся.

Только через долгие десять вдохов признал вслух, словно это было важно для мёртвых:

– Достойно. Это было достойно.

Он был в своём праве, выполняющий приказы, считающий, что я не только предал Орден, но и своими глазами видевший, как я использую Флаг и убиваю его собратьев. Он был в своем праве, сделав то, что не сумел сделать когда-то я. То, на что я делал ставку в схватке, на самом деле оказалось ставкой, которая принесла мне поражение.

Я неправ в своей ненависти к орденцам. Они должны были умереть. И они умерли. Просто потому, что пошли против меня и моих родных. Подняли на них руку. Унижений от меня они не заслужили. Но что теперь делать? Врал мне Арий или нет?

Не знаю сколько я метался по поляне, обыскивая тела мёртвых и всё сильнее мрачнея. На плащах и броне у всех следы от техник, у многих лишнее оружие. Горсть гильдейских амулетов в одном из мешков. Другой едва ли не наполовину забит алхимией для леса: наборы ватажников россыпью, ни одного орденского фиала среди них. Два до боли знакомых меча. Точно таких, какие Волки и мама взяли в Малом Зале Стражи. И шкура. Дарсова свежая шкура, снятая с Пантеры Миражного. Это Миура? Если она, то смогли ли убежать мама и Лейла?

Я замер, вглядываясь в зеленоватую тьму леса. Миражный там, Младший Брат там. Значит, вон там, в половине дня пути, если использовать Шаги Умножением Техник, находится лагерь Ордена. Неважно, говорил Арий правду или заманивал меня в ловушку, мне придётся проверить самому, что там меня ждёт. Но зря он надеялся, что меня можно остановить числом Воинов. Ведь я и впрямь не сектант и даже не знаю, что это за Скорбная Смерть, за которую принимают мои Указы. Здесь Указы умертвили полтора десятка. Сколько ушло с Сотием и Бауром? Вдвое больше? А сколько орденцев в самом лагере? Сотня? Две? Неважно. Пока они слабее меня, то всего лишь досадное препятствие между мной и семьёй, а я больше не буду так бездумно идти на поводу своей ярости и ненависти.

К середине ночи я вышел из полосы снегов, которые покрывали леса на несколько дней пути от Братьев. Обычных дней пути, которыми мерили расстояние в лесу те же ватажники, пока я вёл их к Миражному. Но теперь, освобождённый от оков других людей, ставший Воином девятой звезды, десятки раз закаливший шрамами от Круговорота и зельями Древних свои меридианы, я в полной мере использовал все умения, доставшиеся мне только благодаря таланту и упорству. Что бы об этом ни думали убившие себя подчинённые старикашки Пратия.

Даже выполнение трёх десятков Удвоенных Шагов подряд не приводило меня к пределу Умножения. Остановки, которые я делал, были вызваны скорее здравым смыслом: к чему напрягать раньше времени меридианы? Зачем оставлять себя перед возможным боем без запаса на использование этой техники? Достаточно и того, что отныне, в отличие от времён искателя на контракте, я не таился в лесу каждые два-три Шага и не озирался в поисках ватажников, которые могли случайно оказаться у меня на пути.

Неудивительно, что уже к полудню я оказался под стенами лагеря орденцев. Того самого, который то ли третий, то ли четвёртый по счёту от Гряды, и о котором с такой неохотой разговаривал болтун Гунир. Даже с первого взгляда было ясно, что построили его отнюдь не бедные ватажники, обходившиеся брёвнами толщиной в тело взрослого человека. Нет, перед моими глазами камень Древних. Похоже, Орден воспользовался одними из развалин, оставшихся от прошлых времён.

Как там рассказывал в ночь экзамена Гунир? «Вон там резиденция семьи Тайро». Здесь наверняка тоже что-то нашли. Возможно даже и не Орден, а ещё предыдущие хозяева этих земель…

На этой мысли я замер, внезапно поняв, почему мне так знакомо оказалось имя на полотнище поместья, где нашёл тело Воина Тарсил. Там было написано как раз Тайро. Но это всё неважно, я пришёл сюда не за старыми тайнами, не за историей строительства, а за тем, чтобы узнать правду.

А потому вышел из-за густых кустов, которые росли на солнце по краю поляны, созданной расступившимися Исполинами. И сразу же оказался замечен стражником лагеря. Спокойно дошёл до самых стен в два моих роста. Впрочем, орденцы тоже не особо суетились, будто каждый день к их лагерю выходили окровавленные Воины-подростки. Могли бы и ждать меня… Или… Всё услышанное у ночного костра ложь? Нет. Ведь для них я умер в лавине. Подняв голову, я потребовал:

– Зови Угриоста, служитель!

Но Воин в синем плаще лишь усмехнулся, оглядывая меня:

– С каких пор сопляк-ватажник, сбежав от Зверей и поджав хвост, ведёт себя так нагло? Из какой ты ватаги? Где твоя лента?

– Лента? – я изумился. – Что, Сотий и Баур сказали, будто я был Волком?

Орденец нахмурился и ещё раз оглядел меня. Позабыв о своих шутках, заорал:

– Здесь тот сектант!

Слушая выкрики и звуки суеты за стенами, я кивнул своим мыслям. Итак, эти двое точно побывали здесь и рассказали обо мне. Но вот пришли ли они сюда одни? Здесь ли они до сих пор?

Лиц Воинов, поднявшихся на стены, я, конечно, не узнал, впервые увидев их без масок, но опознал без труда. Среди тех, кто пришёл к стенам Миражного, было только двое стихии огня. Один уже мёртв, убит моими руками, старикашку не спутать ни с кем другим. Значит, вот этот орденец с алыми волосами и по силе ничуть не слабее, чем мёртвый Арий – Угриост, глава лагеря. Достойный старший, который может содрать шкуру с любого Зверя, что рискнул бы подойти к лагерю. А вот эти двое с голубыми и серо-карими волосами и есть те самые Сотий и Баур. Восьмёрка, которого я не сумел убить, и семёрка, которого я теперь могу заставить умереть. Но не буду. Той вспышки ярости я себе больше не позволю.

Удивительно то, что все остальные Воины на стенах оказались не так уж и сильны. Сплошь шестёрки и даже пятёрки, с горящими над ними Указами Ордена. Два и три цвета я видел лишь на троице старших. Странное разделение рангов. Неужели Ордену здесь, у подножия Братьев хватало силы этих служителей? Да и число их совсем не впечатляет: меньше трёх десятков. Столько должно было прийти с Сотием и Бауром по моим расчётам. Может, остальные не получили команды подняться на стены, и Угриост рассчитывает справиться со мной только с помощью этих служителей? Глупец. Словно услышав столь обидный отзыв о нём, Угриост изумился:

– А мне хвалились, что похоронили тебя под снежной лавиной.

Мгновение я катал на языке новое слово. Хорошее, могучее. А затем подначил собеседника:

– Мало ли что расскажут после бутылки вина, чтобы добавить себе славы в схватке десятерых против одного.

Голубоволосый дёрнулся:

– Ах ты, сучёнок!

– Довольно, Сотий, – глава лагеря вскинул руку, оборвав следующие слова взбешённого Воина. – Помолчи. Парень, ты пришёл сдаться Ордену?

Почему Угриост вышел на стену без плаща или формы Ордена. Как я, впервые его видящий, должен понять его ранг? Комтур, что сидит в глуши, вдали от дел Гряды? Слишком молод. Он может лишь лет на пять старше мёртвого Ария. Думаю, и над ним найдётся свой старикашка. Скорее уж управитель, который занят Возвышением в местах, где Небо щедро делится своей силой. Плохо, что я интересовался много чем, но так и не подумал выучить имена и ранги старших Ордена. Кто же знал, что они мне понадобятся в лесах? Почти ничем не рискуя, я использовал то обращение, которое посчитал верным:

– Уважаемый управитель Угриост.

Судя по тому, что ни у одного из Воинов на стене даже не дрогнуло лицо в возмущении, я угадал и уже увереннее продолжил:

– У вас другой старший в Ордене, а значит, вы можете взглянуть на наш конфликт бесстрастно.

Сейчас я снова рисковал, слишком уж мало знал Мириот о случившемся в городе во время моего побега. Однако при этом слишком уж он был уверен в том, что Орден не ринется в леса в моих поисках. Во время медитаций в Павильоне, в Зале Стражи я много об этом думал, по-новому оценивая наши отношения с Волками. Мог ли он быть так спокоен, если бы обо мне ходили слухи, как об укравшем знания Ордена? Сектанте, использовавшем Флаг в городе? Мастере Указов? Нет. Да об этом всём даже Пратий, пришедший именно за мной к самому Миражному, не знал! А потому я уверенно продолжил:

– Я личный ученик уважаемого Равоя, который притворялся обычным внешним учеником. Воспользовавшись стычкой с теневой гильдией, мой учитель отправил меня в Миражный с важным поручением. Туда меня сопроводили Волки, связанные договором. Но на выходе из города Древних меня поджидали люди уважаемого и мной, и моим учителем Пратия. Там оказался, нарушив приказы, даже он сам, с подчинёнными. Когда его люди не справились с моими, то уважаемый Пратий обвинил меня в странных вещах и напал сам, пытаясь убить.

Замолчав, я ждал ответа Угриоста, но он всего лишь пожал плечами:

– Занятная история. Но мне нет дела до всего этого.

– Управителю лесов нет дела до того, кто бродит по ним и пытается проникнуть в город Древних? – я усмехнулся, но не стал говорить большего об этом. – Пусть так. Тогда вам нет дела и до второй стороны, и вы не будете поддерживать их. А я перестану быть вежливым. Столкнулись старикашка, которому уже давно пора…

Этого Сотий опять не выдержал:

– Закрой рот!

Смешно. Что мне до его гнева? И я закончил:

– Сидеть в горах и ждать смерти и талантливый молодой ученик, которого поддерживает Хранитель.

– Ты не принадлежишь Ордену, ты обманом проник в него, ты сектант, – не унимался Сотий. – У тебя их техники, их Флаг, их формации!

– Которые я получил от своего учителя, – возразил я. – Уверен, что вход в лагерь сторожит формация или массив, которая может легко отличить сектантов от вольных идущих нашей империи.

Угриост подался вперёд:

– Ты хочешь войти?

– Да. Я желаю доказать всем и вам в первую очередь, уважаемый Угриост, что это обвинение ложное. А значит, вы с большим вниманием выслушаете и другие мои слова. Слова таланта, слова ученика, уважаемого Тумаса.

Сотий презрительно хмыкнул:

– От Равоя сразу к Тумасу?

Ни я, ни Угриост не обратили внимания на эту фразу. Угриост спросил:

– Какие слова?

– Эти двое, – кивком указал на стоящих позади Угриоста, – ведь пришли в лагерь не одни?

Я внимательно вглядывался в лица Воинов, стоящих на стене, задавая этот вопрос, искал хоть малейшую подсказку. Однако нахмуренные брови, презрительные улыбки, косые переглядывания можно истолковать как угодно. Может, они щурятся от солнца, что бьёт им в глаза?

– Да ты совсем обнаглел, – ухмыльнулся Сотий, а Баур поддержал его смешком.

Угриост обернулся на миг, словно со стены взглянул на тех, кто пришёл в лагерь.

– Возможно.

Но мне этого ответа мало. Это да или нет? Скользнув взглядом по лицам стоящих на стене, я засмеялся:

– Когда я учился в Нулевом под руководством одного из бывших Воинов Ордена, то горел желанием служить Ордену. Эх, сколько историй о верных собратьях я наслушался от него. Неужели мы, собратья идущие, должны враждовать между собой из-за наших старших?

Заинтересованный Угриост спросил:

– И кто же был тот Воин?

Я уже было открыл рот, чтобы назвать имя Орикола, но спохватился. Не лучшая идея хвалиться тем, что штрафник, выпнутый из Ордена из-за какой-то мутной истории, был моим учителем. Ладно, одной ложью больше. И прозвучало другое имя:

– Тортус.

Сейчас, видя, что Угриост, глава третьего лагеря, управитель, ненамного, всего на одну звезду сильнее простого Проверяющего из Пустошей, но при этом на добрых лет десять старше, я получил ещё одно подтверждение, как велик талант Тортуса и как много унижений он испытывал от Ордена, нося всего лишь красные одежды.

Неожиданно над головой Угриоста мигнули сразу два Указа, а его слова лишь подтвердили мои мысли, что не всё так просто с талантами в Ордене:

– Тортуса я знал. Он успел послужить едва ли не во всех отделениях.

Я заметил, как бросил на него быстрый взгляд Сотий, над которым Указы оставались спокойны. Несколько тяжёлых вдохов молчания и наконец Угриост завёл руки за спину и, подняв взгляд, оглядел лес позади меня, спокойно уточнил:

– Хочешь забрать их с собой?

Это да? Они здесь? Я подавил в себе вспышку самых разных чувств: ярости, ненависти, облегчения, надежды, и кивнул:

– Да, уважаемый Угриост.

– Почему же я должен позволить тебе это сделать?

– Потому что Пратий действует против воли остального руководства Ордена. Потому что я талант, в четырнадцать лет взявший девятую звезду, – по стене прокатился приглушённый ропот. – Потому что простым воинам Ордена не стоит идти на поводу у Пратия и влезать в дела Хранителя Тумаса, особенно когда на границах требуется каждый верный Воин.

– Ты говоришь, что стычка с теневиками была лишь прикрытием. Но в городе было объявлено, что ты примкнул к Ста Озёрам.

Я не промедлил и мига:

– Но у Миражного меня ждала Лиора и сдерживала того же Сотия, когда люди Пратия на меня напали, – я повернулся к орденцу с голубыми волосами. – Скажешь было не так?

Угриост бросил взгляд на не ответившего мне Сотия, кивнул чему-то и согласился:

– Говорить ты умеешь. Начнём с малого – пройди формацию на воротах.

Сотий буквально прорычал, не хуже какого-нибудь Иглобрюха или даже Мада:

– Угриост!

Но тот оборвал, не оборачиваясь:

– Довольно. У меня своё мнение на вашу свару.

Едва заметно улыбнувшись я двинулся вперёд. Ворота передо мной открыли: сбитые из тонких брёвен в два слоя, скреплённых поперёк друг друга, они со скрежетом распахнулись, позволяя мне войти в лагерь, не сбавляя шаг. Остановился, лишь пройдя шагов пятьдесят, не обращая внимания на спускающихся со стен, выходящих из-за навесов и хибар Воинов. Остановился, когда посчитал расстояние достаточным, лишь тогда, когда из-за спины раздался знакомый скрежет и спокойный приказ Угриоста:

– Стой.

Глава 7

Что же. С улыбкой оглядел закрывающиеся ворота. Я этого ожидал. Глупо было думать, будто сумею за сотню вдохов убедить Управителя, отдавшего Ордену многие годы, принявшего на себя десяток Указов, что он должен пойти против одного из комтуров. Но этого и не было нужно. Главное, что, войдя внутрь укрепления, я способен накрыть весь лагерь своим Указом. Поэтому я спокойно развернулся, даже не пытаясь рвануться обратно, чтобы выбраться из ловушки.

Воины спускались со стен, выходили из-за бревенчатых домов со всех сторон. Я как раз успел дойти до того места, что можно было бы считать центром лагеря: круглая площадь, куда выходили все шесть улочек. Глаз легко отделял местных орденцев от тех, что пришли сюда с Сотием, на которых заметны следы схватки с людьми. Десять, двадцать, тридцать, сорок… На одного меня. И это всё? Меньше шести десятков.

Все эти Воины думают, будто это я попал в их ловушку? Нет, это они оказались в моей. Но… Передо мной всё ещё стояла сцена из снежного леса и лицо Воина, что убил себя лишь затем, чтобы не отвечать на мои вопросы. Хватит идти на поводу своих желаний и эмоций. Нужно действовать, только всё тщательно обдумав. Напасть первому?

Не хочу. Они должны дать мне повод. И только тогда придёт мой черёд. И я лишь мягко спросил:

– И что это значит? Мне казалось, мы договорились, уважаемый Угриост.

– Тебе именно что казалось. Мне нет дела до чужих свар. И это значит, что не собираюсь в них влезать сам.

– Но делаешь именно это, да? А ведь я достаточно злопамятен и сам по себе, без своего учителя.

– Конечно, в каждом выпуске Академии ходят слухи про тайных талантов, что воспитываются в катакомбах Гряды, пещерах Братьев и прочих местах. Но я достаточно повидал в Ордене, чтобы перестать в это верить.

– А зря. Ведь меня учили у всех на виду.

– Всё может быть, – пожал плечами Угриост. – Значит, будет мне одним наказанием больше. Но про тебя я слышал кое-что и до сегодняшнего дня. И там было столько бреда, что любому ясно – дело нечисто. Пусть ты не сектант, но соблазнившийся на обещания Ста Озёр лучше их не так уж и намного.

– Было бы неплохо, если бы хоть кто-то чем-то меня соблазнил, – я рассмеялся, готовясь. – Вот только все пытаются лишь убить. Наёмники, сектанты, Звери, собратья-орденцы.

– Возможно, у всех у них есть на то причины, парень. Давай я обрисую твоё положение, – Угриост обвёл свои владения рукой. – Здесь самый укреплённый лагерь Ордена. В чём-то он даже лучше защищён, чем сама Гряда. К примеру, здесь не действуют массивы сектантов, их артефакты. Поэтому, что бы ни оказалось у тебя в руках, но здесь оно бесполезно.

Я с интересом уточнил:

– А Флаги с призраками?

– Нет, парень, – Угриост покачал головой. – Я же сказал: все слабые ученические подделки здесь бесполезны.

Интересное замечание. А ведь большая разница: не действуют артефакты и не действуют слабые подделки. Впрочем, если сюда попадают только ученики внешнего круга…

– Ясно, – я ещё раз огляделся. – Так мои родные здесь?

– Желаешь отправиться в Гряду вместе с ними?

– Если вы отдадите их мне, то я действительно могу подумать о том, чтобы добровольно туда отправиться.

Сотий, всё это время молча стоявший за спиной Угриоста, срывается:

– Хватит трепать с ним языком! Он издевается над нами!

– Мне простительно, – Угриост не обернулся. – Столько здесь сижу, что сам уже рад потрепать языком. Мы ведь с тобой договорились, что это теперь моё дело? – следующие его слова явно предназначались мне. – Значит, оружие не сложишь?

Усмехаюсь:

– Настоящий идущий к Небу не может остаться безоружным, а значит, у вас есть что-то вроде Сковывающей Длани, только артефакт. Верно?

Сотий процедил:

– За убитого два дня назад моего третьего брата, я лично выжгу тебе средоточие.

Угриост промолчал, и я понимающе кивнул. Ясно. Вот как вы решили. И мои слова об учителе совсем тебя не пугают, ты выбрал сторону комтура стражи, а не старейшины. Жаль. Тогда пора переходить к делу, и я тронул рукоять меча на поясе.

– Этот старый цзянь, видевший эти леса и Братьев свободными от Ордена, не заслуживает того, чтобы упасть на землю перед вами.

– Ясно. Вот как ты решил, – повторил мои мысли Управитель лесов. – Взять его.

Не зря я заговорил о Сковывающих Дланях – все четыре десятка служителей и послушников вскинули ладони в знакомом жесте. На миг меня обдало жаром опасности, тут же исчезнувшем, а меня чуть качнуло от мгновенной слабости. Мало. Снова, как и в лесу, упали не все. Но я был к этому готов. Новый приказ, в который я, не жалея, влил дух, обрушился на орденцов и защищавшие их амулеты. В ответ меня сковали техники Дланей. На ближайшем служителе амулет брызнул осколками, заставляя меня победно вскрикнуть, тело стало послушным и лёгким. На ногах остались стоять лишь двое. Те, чьё Возвышение не нуждалось в защите амулетов от меня.

– Сектантское отродье, – Сотий хрипел, оглядываясь и пуча глаза, – как ты сумел сломать формацию Древних?

– Я ведь сказал – я не сектант.

Шаг в сторону от мелькнувших огненных игл, ещё один, уходя за угол ближнего здания, и спустя миг в землю вонзается Флаг.

– Флаг Сотни Убийств. Призываю!

Я не отказываю себе в удовольствии в полный голос поименовать Флаг перед наглыми орденцами, тратя на это лишние мгновения. Да и не особо рассчитываю, что призыв будет успешным. Но нет, подтверждая мои предположения, кровавая ткань удлиняется тёмным дымом, а рядом со мной появляется почти чёрная мужская фигура. Встречаюсь с призраком взглядом и отдаю приказ:

– Убей синеволосого.

Между нами слишком много обид.

Рывок выносит меня вдоль выстроенных в ряд бревенчатых домов, наискось и выше, заканчиваясь на крыше одного из них. Короткий взгляд по сторонам: никого, ни единой печати, что двигалась бы на моих глазах, я и впрямь сумел накрыть своим Указом весь лагерь. Радует, что Древние не запрещали их своими формациями. Дерево подо мной вспыхивает от жара, и я использую Умножение, снова применяя Рывок.

Сотий злобно шипит на расстоянии трёх шагов от меня:

– Сопляк…

И тут же затыкается, едва успевая отмахнуться цзянем от ударившего в спину призрака. Вот только что тому обычный меч? Сталь проходит сквозь ставшего туманным раба Флага, а через мгновение орденец получает удар кулаком в горло. Я становлюсь слишком занят вторым, оставшимся на ногах, врагом.

Равная схватка: девятые звёзды. Только у Угриоста за спиной гораздо больше практики, гораздо больше схваток, гораздо больше техник. А я не могу использовать Пронзатель и сильнейшие техники. Не зря для моего взгляда этот орденец выглядит как тёмное и опасное озеро. Я вижу дно или это лишь обман неверного луча света, что пытается пробить толщу воды?

Меня обжигает жаром опасности, но такое сгущение воздуха я уже видел и использую Шаги. Сначала, чтобы уйти из центра обрушившейся на меня техники, а затем, резко развернувшись, чтобы ударить Угриоста мечом. Сбоку огненные всполохи ударяют в голую землю, заставляя спекаться её коркой и им вторит перестук стали. Один вдох, два вдоха, четыре и мне приходится уйти Шагом назад. Покров уже использован и мгновение промедления грозит мне рассечённым горлом. Слишком я слаб с цзянем.

Угриост тут же пользуется появившимся временем и, вонзив меч в землю, вскидывает обе руки перед собой, ладонями ко мне. Мои Оковы он даже не замечает. Голубое свечение, раз за разом мчащееся к нему от моих ног, исчезает в ладони от его тела. Но я отлично помню, как плохо Духовная Защита действует против стихийных техник, а потому использую их раз за разом, заставляя его тратить запасы средоточия.

Сейчас.

Вместо того, чтобы сбежать из-под удара техники, я отвечаю Защитой Льда. Только создаю её не вокруг себя, а вокруг орденца. Пламя, сорвавшееся с его рук, ударяет о границы созданного мной купола и растекается внутри.

Техника Угриоста оказывается сильнее, или же он освоил её лучше, вложив больше силы. Через два вдоха моя Защита Льда оказалась пробита исчезнув. Но это были два очень долгих вдоха для орденца: он едва не запекает сам себя, словно квыргала в очаге. Выплеснувшийся из-под купола раскалённый воздух, прозвучавший болезненный вскрик и схватившийся за лицо управитель, говорят лишь об этом. Я-то хотел выиграть время, а получаю шанс.

От удара цзянем орденец отмахивается вслепую, даже не пытаясь найти свой меч, а зажигая вокруг левой руки пламя. Против стали? Зря. Его Покров выдерживает не только этот удар, но и три других, но едва заканчиваются два вдоха, как моя правая рука выпускает Шип. Впустую. На этот раз Угриоста явно спасает амулет, а затем он открывает глаза и отшвыривает меня техникой, поднимая меч.

Дарсово отродье. Но я хотя бы успеваю увидеть за его спиной, что схватка моего «напарника» проходит гораздо лучше. Призрак становится сильнее буквально с каждым днём.

Мы с Угриостом снова сходимся в поединке стали и техник. Звон мечей, мелькающие призрачные клинки, всполохи Оков, череда усиливающих техник, которые делают нас то сильнее, то быстрее. Во всём этом я слабее, противник лучше с мечом, его техники явно выше уровнем, выше созвездиями. Мой защитный амулет давно пуст, истратив всю энергию на пропущенные удары. Покров тоже изрядно опустошил средоточие.

Орденец плетёт кружево стали, выцеливая голову, горло, незащищённые наручами и поножами руки и ноги. Больше всего противнику мешает моя броня, которая выдержала всё, чем он пытался её пробить. И сталь, и техники. Я достаю Угриоста гораздо реже, только его халат плохо защищает от меча воина Тарсил и уже рассечён в десятке мест. Я, словно уличный артист, танцую вокруг орденца. Со всех сторон на меня веет горячим ветром опасности, то и дело пронзаемым огненными всполохами. Полшага в сторону, убирая плечо от летящей огненной Иглы, ударить мечом в подмышку врагу, заставляя его руку дрогнуть и промахнуться следующей техникой, вот Оковы в очередной раз безвредно исчезают, но уже всего в пальце от ног Угриоста.

Мог бы я победить его? Вряд ли. Слишком тонка оказалась грань, отделяющая меня от проигрыша. Опытный орденец превосходил меня во всём, слишком много ран я уже получил, неспособный вырвать даже мига на зелье. Но я был не один и я так и не допустил своего противника к спрятанному за углом Флагу.

Угриост почувствовал опасность, ударил вспыхнувшим мечом сначала меня, заставляя отшатнуться, затем назад. Огненный клинок прорубил плечо призраку, но такие раны никогда на моей памяти не могли остановить создание сектантов. Мгновение напряжённого столкновения, череда ударов и выбитый меч улетает в сторону, а призрак сжимает противника в объятьях.

Тело моего помощника словно охватывает тёмное пламя – а на самом деле он начинает истекать своей призрачной сущностью. Духовная Защита Угриоста сжигает его?

Метнуть меч в спину орденцу. Шаг и я оказываюсь вплотную к сцепившимся противникам. Один Шип. Второй. Третий. Они, отправляемые мной с двух рук по очереди, сначала исчезают бесследно в выплеснутой им духовной силе. Но уже четвёртый касается плеча противника, пятый вонзается в тело, а шестой покрывает его руку ледяными узорами. Ещё.

Не проходит и двадцати вдохов, как израненный, опустошённый Угриост оказывается неспособен сопротивляться.

– Прочь!

Призрак выпускает его, истекая туманом из сотен крошечных ран, переносится в сторону, словно используя Рывок. Я в то же мгновение понимаю, что он хочет сделать и вскрикиваю:

– Стой!

Призрак замирает, поворачивает в мою сторону голову, и я отчётливо вижу череду эмоций на сменяющих друг друга лицах. Достаточно смертей вокруг меня. Пока я не узнаю правду, никто не умрёт. Почти никто. Жёстко приказываю:

– Запрещаю их трогать. Держи.

На моей ладони лежит новое ядро, на этот раз зелёное. И всё же проходит несколько вдохов, прежде чем туманная фигура, на этот раз девушка, переносится ко мне и опускает поверх него свою ладонь. Но этого мало, чтобы залечить все повреждения, мне приходится добавить ещё четыре ядра. Сожалений нет. Сейчас для меня это не более чем привычные траты, подобные фиалам с алхимией. Только цена в очередной раз изменилась, стала выше. Но, пусть я и не желаю убивать орденцев, ничего не мешает мне взять с них плату за пленение моих родных.

К счастью, Угриост до сих пор жив, мне всё ещё нужны ответы на мои вопросы. И нет, я не бил насмерть Шипами, сразу использовав первое созвездие, едва он истощил своё средоточие. Но для сжигания сердца много не нужно, а мне неизвестен секрет сектантов как не допустить такого. У меня есть догадки об амулете со змеёй, но надевать его на шею я не буду, даже ради того, чтобы услышать ответы. Меч легко рассёк кожу ремня, позволив мне сорвать сначала пояс, затем все амулеты с Угриоста. Отступив на шаг, сообщил:

– Как видишь, я не дал сектантскому созданию убить твоих собратьев. Я не хочу оставлять чрезмерных обид за спиной и разрушать отношения между нашими отделениями. Скажи в каком доме моя семья, и я уйду отсюда, позабыв, что ты намеревался сделать меня калекой.

Угриост прохрипел:

– Не вижу, чтобы и Сотий остался жив. Твоя тварь выпила его.

Мельком оглядев лежащего неподалёку орденца, я признал:

– Между нами было слишком много обид. Он пытался убить меня, гнал как Зверя, я убил его собрата. Его комтур обещал снять шкуры с моих родных и кричал это очень убедительно. Сомневаюсь, что и Хранитель Тумас простит Пратия. Ты не его человек и меж нами всё будет по-другому. Я ведь и сам найду родных, вопрос лишь во времени.

– Время! – Угриост захохотал, захлёбываясь смехом. Кое-как успокоился, неловко отталкиваясь ранеными руками, подполз к стене дома и привалился к ней спиной. – Хотел бы я на это посмотреть и посчитать твоё время.

Нахмурившись, я глядел на него, уже предчувствуя ответ.

– Их здесь нет, отродье. Их здесь нет. Но ты можешь поискать. Вдруг я спрятал их в каком подвале?

Скрипнув зубами, я попытался понять:

– Нет потому, что их увели в резиденцию Пратия, или нет потому, что Арий обманул меня и они их не догнали?

Угриост через боль захохотал:

– Да они ни за кем и не гнались. А ты теперь поднял против себя не только Пратия, а весь Орден.

Я протянул ему одно из своих зелий Заживления, заметив:

– Все твои подчинённые живы.

– Что это меняет, парень? – Угриост поднял перед собой мой фиал. – Что это меняет? Ты отвесил пощёчину моему Ордену и надеешься, что это сойдёт тебе с рук?

– Старейшина Тумас…

Угриост перебил меня:

– Твоя ложь на меня не действует. Ты не принадлежишь Ордену. За меньшее ссылали в Нулевой, а тебя и вовсе ждёт смерть.

– Смерть? – я покачал головой. – Такой талант, как я, нужен всем, кроме Ордена. Все, кроме Ордена хотят вырастить Мастера, – заметив, как сузились глаза собеседника, мстительно добавил. – А я, пожалуй, отправлюсь в Хрустальный, да попрошусь там в клан Небесных Рек. Через пару лет приеду к вам со столичной проверкой. А может лучше рвануть в Сто Озёр, а? Помочь им присоединить к себе ваши земли?

Угриост уже не смеялся, сжатые губы побелели, глядел на меня не моргая. Уверен, будь у него силы и в меня бы уже летела техника. Наконец, его губы шевельнулись, голос был хриплый и слабый:

– Мастера? Ты попробуй им стань, щенок…

Обернувшись к призраку, я приказал:

– Следи за ним. Убивать никого нельзя.

Меня ждал более слабый – управитель Баур, поддавшийся моему Указу. А его ждали вопросы.