Текст книги "Малыш и Буйвол"

Камень вылетел из судорожно стиснутых пальцев толстяка, с глухим стуком ударился о стену. Переломившаяся стрела отскочила в сторону. Арчинетег выругался, зло сплюнул под ноги. Толстяк, всхлипнув, стал оседать на землю. Руки он так и держал над головой…

– Все, как должно было быть, – сказал довольный Буйвол, обернувшись к своему спутнику. Тот удивленно покачал головой:

– Отличный выстрел! Ни за что бы не поверил, если б сам не увидел! Своими глазами!

– Ну так что, Малыш тоже в деле?

– Да! Конечно! Я рад, что нашел вас…

Зрители восторженно кричали. Растрепанный мужичок подскочил к Малышу, обнял его, стиснул, приподнял:

– Вот это да! Вот это да! Да кто ты такой, парень? А?!

– Меня зовут Малыш. – Лучник улыбался, пытаясь высвободится из крепких объятий. Его обступили, разглядывали, ему высказывали восхищение.

– Малыш! Хорошее имя!

– Рад, что вам нравится.

– Ну-ка, отпустите его. – На сгрудившихся зевак легла тень. Какой-то здоровяк надвинулся на толпу, загородив солнце.

– А это Буйвол, – представил друга Малыш. – Обычно мы работаем вместе.

Люди притихли, уважительно разглядывая широкоплечего мечника. На нем не было доспехов, на простом кожаном ремне висели обычные деревянные ножны. И меч, если судить по рукояти, обмотанной полоской кожи, был самый обыкновенный. Но сразу чувствовалось – это настоящий воин, боец, каких мало на свете.

– Сколько ты заработал? – спросил Буйвол у товарища.

– Шестьдесят монет.

– Неплохо. Но пока ты тут развлекался, я нашел кое-что получше.

– Что?

– Триста золотых.

Малыш присвистнул. Окинул взглядом человека, с которым подошел Буйвол. Оценил и одежду, и манеру держаться. Понял, что это не какой-то торговец. Это кто-то гораздо более знатный. Слегка поклонившись незнакомцу, Малыш сказал:

– Сейчас я заберу свои деньги. А потом мы поговорим.

Недовольный Арчинетег уже возвращался с кошельком в руке. Позади, путаясь в полах цветастого халата, ковылял еще не совсем опомнившийся толстяк. Высокородный воин, хмуро покосившись на притихших зевак, отдал Малышу выигрыш, сломанную стрелу и камень.

– Вот. Твоя взяла.

– А вторая часть нашего уговора? – спросил лучник.

– О чем ты?

– О том, чтобы голым влезть на виселицу и прокричать имя.

– Но ведь мы договаривались, что это сделаешь ты. Если проиграешь.

– Да? – Малыш притворился удивленным. – Неужели такой высокородный воин пытается меня обжулить? А как же данное слово?

– Я должен тебе лишь деньги! – Арчинетег побагровел. – И я отдал их тебе!

– Да. Отдал. Осталась самая малость. Раздеться и влезть на виселицу. Или же влезть на виселицу и там раздеться. Выбирай.

– Да ты!.. – Арчинетег схватился за меч, но Буйвол опередил его. Острие клинка ткнулось высокородному воину под подбородок.

– Даже не думай, – сказал Буйвол.

Зеваки пятились.

– Вы, двое! – лицо Арчинетега исказила гримаса бешенства. – Да знаете ли вы, кто я? – Он задыхался от ярости. – Да от вас ничего не останется! С кем связались!

– А ты знаешь кто я? – вдруг подал голос человек, пришедший вместе с Буйволом, стоящий за его спиной, словно прячась.

Арчинетег поднял на него глаза. Вгляделся в лицо. Узнал, смутился. Опустил взгляд. Прошептал:

– Да.

– Так вот – эти люди работают на меня. И если я узнаю, что ты перешел им дорогу… – в тихом голосе слышалась угроза. – Перешел дорогу мне…

Малыш и Буйвол переглянулись. Малыш вопросительно вздернул бровь, Буйвол чуть пожал плечами.

– Но я спорил только на деньги… – Арчинетег поник. – А сейчас они требуют от меня невозможного.

– Это ваши дела. Договаривайтесь сами.

Буйвол убрал меч. Арчинетег обвел взглядом лица противников, посмотрел в сторону зевак, понял, что поддержки ни от кого не будет. Предложил неуверенно, просительно:

– Я заплачу. В три раза больше.

– Нет, – Малыш покачал головой.

– В пять раз! Это триста монет!

Буйвол почесал переносицу, хмыкнул, толкнул товарища в бок. Но Малыш не соглашался:

– Лезь на виселицу, пока народ не разошелся.

– Я отдам все, что у меня есть! Вот! – Арчинетег достал кошель, протянул на ладони. – Пятьсот монет!

– Нет!

– А здесь бриллиант, которому нет цены! – Арчинетег бросил кошелек под ноги Малышу, торопливо снял с шеи кожаный мешочек на шнурке. – Только посмотрите! – Он суетливо вытряхнул драгоценный камень. – Посмотрите! Это семейная реликвия!

Огромный алмаз, размером с кулак ребенка, сверкнул на солнце скругленными гранями.

Снова Буйвол пихнул Малыша. На этот раз гораздо сильнее.

– Это все, что у меня есть! Берите!

Малыш раздумывал.

– Я не люблю разряженных зазнаек, подобных тебе, – сказал он. – Вы кичитесь происхождением, потому что больше гордиться вам нечем. В битвах вы всегда в задних рядах, за спинами таких как я. Таких как мой друг… Да, я – сын ткача. Он – сын лесоруба. Но нам надоело, что нами помыкают подобные тебе. Поэтому теперь мы свободные люди. Сильные люди. Способные загнать высокородного бездельника голышом на виселицу и заставить кричать петухом… – Малыш помолчал. Буйвол смотрел на товарища, несколько удивленный такой пространной речью. Арчинетег, опустив голову, слушал. На каменных скулах его перекатывались желваки.

– Но я удовлетворен, – сказал Малыш. – Думаю, ты запомнишь этот день на всю жизнь. – Малыш отбросил сломанную стрелу. Не глядя, передал выигранные шестьдесят монет и черный камень Буйволу. Шагнул к Арчинетегу, вынул бриллиант из его побелевших пальцев. Отступил, не спуская глаз с высокородного воина, наклонился, поднял с земли кошель. Отдал товарищу. Буйвол, действуя одной левой рукой, не спуская глаз с Арчинетега, сложил все в сумку. Правую руку он держал у бедра, готовый в любое мгновение выхватить меч.

– А теперь иди, – сказал Малыш опозоренному воину. – Надеюсь, мы больше не встретимся.

Арчинетег медлил. Буйвол, догадываясь, о чем думает сейчас боец, демонстративно вытащил меч из ножен. Словно невзначай клинком отразил солнечный луч прямо противнику в глаза.

– Ладно… – Арчинетег скрипнул зубами, отступил на шаг. – Ладно… Ваша взяла… – развернувшись, он пошел прочь. Он шагал, все ускоряясь, и, уже почти сорвавшись на бег, обернулся, крикнул что-то на ходу, сделал угрожающий жест. Потом боком протиснулся в щель меж ларьков и растворился в тени…

– Согласись, я тоже неплохо подзаработал, – Малыш усмехнулся, повернулся к Буйволу.

– Повезло.

– А вы умеете находить врагов, – сказал Малышу таинственный незнакомец, спутник Буйвола.

– Друзей у нас тоже хватает, – заметил лучник.

– А он тебя узнал, – сказал Буйвол, повернувшись к безымянному работодателю. – Так кто же ты?

– Человек, которого знают многие, – загадочно ответил тот.

– Как тебя зовут?

– А разве это важно?

– Может быть.

– Ты все узнаешь, когда доставишь письмо.

– Письмо? – спросил Малыш. – Это и есть работа для двух воинов?

– Да. Опасная работа.

– Что ж… За другую мы не беремся.

– Это я уже понял…

Глава 14

Они договорились встретиться утром следующего дня.

– На рассвете за городом я отдам вам письмо, – сказал человек, не называющий своего имени.

До утра была куча времени.

– Почему не сейчас? – спросил Буйвол и не получил ответа.

Потом они разошлись и сразу же потерялись в кипящей толчее базара.

В небольшой забегаловке было полно народу. Друзья, стоя в углу недалеко от двери, потягивали густое темное пиво и терпеливо ждали, пока освободится место.

– Ничего бесценного не бывает, – задумчиво сказал Буйвол. – Каждая вещь имеет цену.

– О чем ты? – не понял Малыш.

– Об алмазе. Надо найти оценщика.

– Мы воины, а не торговцы, – напомнил Малыш.

– А я не собираюсь ничего продавать. Просто хочу точно знать, сколько денег мы получили…

Несмотря на распахнутую дверь и открытые окна в тесном помещении было душно. Тяжелый воздух, насыщенный парами пива и пота, дурманил не хуже алкоголя. От мельтешения человеческих фигур кружилась голова.

– Как думаешь, что это за письмо? – спросил Малыш.

– Не знаю. Какая разница? – Буйвол почесал переносицу.

Люди за столами никуда не торопились. Они ели и пили, распевали песни, обнимались, ругались, дрались, мирились. Они существовали в своем мирке, не замечая тех, кто стоял на ногах. Тех, кто был выше их.

– Только время здесь теряем, – сказал Малыш, допив пиво.

– Перекусить бы не мешало, – Буйвол сделал последний глоток, рыгнул в кулак и поставил кружку на угол заваленного грязной посудой стола.

– Поедим ближе к вечеру. Может посвободней станет, – сказал Малыш.

– У тебя еще есть какие-нибудь дела?

– Вроде бы нет. Все купил.

– А я подходящий нож так и не нашел.

– Время есть.

– И деньги тоже.

– Пошли отсюда?

– Пойдем.

Расталкивая подвыпившую публику, друзья направились к выходу.

Оценщик нашел их сам. Он появился неожиданно, выступил из плотного ряда торговцев всякой мелочью, схватил Буйвола за рукав и зашелестел надсаженным голосом:

– Золото, серебро, самоцветы. Безделушки и обманки. Все недорого. На любую цену… – Он тряс небольшим мешком, внутри которого раздавалось постукивание и позвякивание.

– Ворованное, не так ли? – спросил Малыш.

– Не знаю, – торговец попятился. – Мне приносят. Я покупаю. Ничего не спрашиваю. Ничего не знаю.

– Погоди-ка… – Буйвол нащупал с своей сумке ребристый камень. – Я хочу чтобы ты посмотрел на это… – Он вытащил камень на свет. Черный камень. Тот, в который стрелял Малыш. – Проклятье! Не этот! – Буйвол запустил другую руку в сумку. – Ага! Вот он! Скажи, сколько стоит этот алмаз.

– Алмаз? – торговец прищурился, словно прицелился. – Это алмаз? Такой большой?.. – Он подошел ближе, неуверенно потянулся к сверкающему камню. Буйвол позволил скупщику взять драгоценность. Малыш на всякий случай зашел сбоку, готовый схватить торгаша, если тот вдруг попробует улизнуть.

– Алмаз?.. – скупщик покачал камень в руке. Покатал на ладони. Попробовал на вкус. Провел по нему ногтем. Посмотрел сквозь грани на солнце, медленно поворачивая камень в пальцах. – Алмаз?.. – Он ловко, жестом фокусника, выхватил из рукава маленькую заостренную с одного конца пилку, царапнул камень. Удивленно вздернул бровь. Долго разглядывал прозрачную поверхность. Потом, прислушиваясь, обстучал камень пилкой со всех сторон. Покачал головой:

– Это не алмаз.

– Как? – Малыш и Буйвол спросили одновременно. – А что это?

– Не знаю, – скупщик пожевал губу, вернул камень хозяевам. – Знаю только, что вас надули – это не алмаз.

Друзья переглянулись.

– А может это ты нас обманываешь?

– Зачем? Я даже не буду покупать у вас эту безделицу. У меня полный мешок подобных подделок. Только они гораздо красивее. Пусть и не такие большие… Хотя камень странный… – Скупщик почесал затылок. – Слишком тяжелый. Очень крепкий. Но вязкий. Странно… И свет почти не играет… Нет, это не алмаз. Точно…

Буйвол выругался.

– Все-таки он нас тоже обдурил, – Малыш усмехнулся.

– А что это за второй камень? – спросил перекупщик. – Который черный.

– Уж этот-то точно ничего не стоит. Выкинуть его надо, таскаю всякую дрянь, – Буйвол размахнулся, собираясь зашвырнуть камень в толчею базара и, быть может, – всякое бывает – попасть в того, кто кинул этот камень в него самого.

– Погоди! – Скупщик перехватил руку воина. – Ты только посмотри! Они же парные, эти камни.

– Что?

– Они одной формы. Одного размера. Ты что, не замечал?

– Я не привык разглядывать булыжники, – буркнул Буйвол.

– Ну-ка, ну-ка… – оценщик взял черный камень, покрутил его в пальцах, цокая языком. Попытался оцарапать пилкой. – Да они же родственники! Близнецы! Посмотри сам!

Малыш и Буйвол долго разглядывали камни. Сравнивали. Пытались найти хоть какое-то отличие в форме. Те же чуть скругленные грани, такие же ровные плоскости. Только вот цвет разный…

– Уверен, положи их на весы, и вес окажется в точности равен, – сказал перекупщик.

– И что все это должно означать? – спросил Малыш.

– Не знаю. Но на вашем месте я бы не торопился выкидывать эти камешки. Может быть еще найдутся знающие люди, которые все и прояснят… Сдается мне, непростые это камни. Да и камни ли вообще?

– Странно все это, – сказал озадаченный Буйвол. – Непонятно…

Друзья не замечали, что из толпы уже давно следит за ними человек с монашескими клеймами на щеках.

На маленьком неприметном лотке среди россыпи прочих мелких товаров Буйвол увидел нож с узким лезвием.

– Сколько? – спросил он у продавца. Тот назвал цену.

Буйвол взял нож с лотка. Почувствовал, как, словно влитая, лежит в ладони рукоять. И понял, что это именно тот нож, который он так долго искал.

– Беру!

Расплатившись с торговцем, он сунул приобретение за голенище сапога и подумал, что теперь надо будет искать подходящий к ножу чехол.

– Ну, куда идем? – спросил Малыш.

– Есть хочу, – заявил Буйвол.

– Я угощаю, – громко сказал кто-то позади.

Друзья обернулись.

– Мир тесен. – Им сдержано улыбался человек с печатями на щеках: старый знакомый из пещерного монастыря. – И не разойтись в нем людям, если на роду написана встреча.

– Суайох! – Малыш не сразу вспомнил имя монаха. – Ты-то что здесь делаешь?

– Всего лишь следую судьбе.

– А ты стал более разговорчив.

– Я говорю лишь то, что должен.

– Ты хотел нас угостить? – спросил Буйвол. – Или мне послышалось?

– Тебе не послышалось, – сказал монах. – Я знаю одно место, где сейчас свободно и тихо. Там мы и поговорим.

– Поговорим? – переспросил Малыш. – У тебя к нам какое-то дело?

– Можно сказать и так.

– Кажется, мы становимся популярны, – хмыкнув, заметил Буйвол.

Суайох серьезно посмотрел на него и сказал:

– Идите за мной! – Слова его звучали как приказ.

Они покинули многолюдную городскую площадь. Но на прилегающих улочках народу было не меньше. На обочинах дорог облепленные мухами лошади с торбами на мордах меланхолично пережевывали овес и стегали грязными хвостами себя по бокам, задевая идущих мимо людей. В телегах на охапках соломы спали пропыленные и пропотевшие возницы. За высокими заборами давились лаем сторожевые псы, взбешенные нашествием чужаков. В темных подворотнях возились, сцепившись, безликие немые тени. И мгновенно исчезали, едва раздавалось позвякивание доспехов приближающихся патрулей.

Суайох свернул в переулок. Остановился возле небольшого каменного дома. Стукнул в низкую дверь.

– Не похоже на закусочную, – сказал Буйвол с сомнением в голосе.

– Это место для избранных, – ответил монах.

Дверь открылась сама – за ней никого не было.

– Заходите, – сказал Суайох и пропустил товарищей вперед.

Буйвол, пригнувшись, шагнул в дверной проем. И едва не упал – под ногами оказались ступени, круто ведущие вниз.

Дверь захлопнулась.

– Спускайтесь, – приказал монах.

Дом словно был утоплен в земле. Снаружи он казался низким, будто приплюснутым, но внутри все выглядело иначе – высокий потолок, мощные балки стропил, окна на недосягаемой высоте. Деревянные стены казались голыми, но в щелях неаккуратных стыков угадывались очертания недостаточно хорошо спрятанных потайных дверей.

В центре пустой комнаты был накрыт стол. Вокруг него стояли четыре стула.

– Будет еще кто-то? – спросил Малыш.

– Что? – не понял Суайох.

– Стулья. Их четыре. А нас только трое.

– А, это! Нет, я больше никого не жду. А что касается стульев… их всегда столько…

– Странное место, – пробормотал Буйвол.

– Это просто наш дом в этом городе, – сказал монах. – И здесь нет никакой тайны… Но вы рассаживайтесь. Ешьте. Вы ведь за этим сюда пришли.

– Ты нас привел, – поправил Малыш.

– Пусть будет так, – усмехнулся чему-то Суайох.

Они сели за стол. Поочередно вымыли руки в медном тазу и приступили к трапезе. Они ели неспешно, аккуратно, посматривая друг на друга. Буйвол налегал на мясо, благо его было предостаточно во всех видах – и жареное, и тушеное, и вареное, залитое ароматным бульоном. Малыш старался попробовать всего по чуть-чуть. Суайох ел овсяную кашу с кусочками фруктов, запивал молоком.

– В монастыре кормили намного хуже, – сказал Малыш.

– Да, – согласился Суайох. – В мирской жизни больше плотских удовольствий. Но настоящая радость для человека лишь одна – служение своему богу.

– Не вижу в этом никакой радости, – Буйвол вытер сальные губы.

– Вы еще не понимаете всего, – Суайох отодвинул недоеденную кашу. – Но это поправимо.

– Так ты пригласил нас, чтобы заставить служить твоему богу? – спросил Малыш.

– Нашему богу, – с нажимом сказал монах. – Вы уже ему служите, и от меня тут ничего не зависит.

– Ты что-то путаешь, – сказал Буйвол. – Нам нет никакого дела до ваших богов.

– Это ничего не меняет. Но сейчас речь не о том. Сперва отдайте то, что нужно Локайоху.

– И что же ему нужно? – спросил Малыш.

– Камни, – ответил монах, и друзья невольно переглянулись.

– Камни? – притворился непонимающим Буйвол.

– Да, – кивнул Суайох. – Те самые, что вы показывали скупщику краденого. Он же сказал вам, что они ничего не стоят?

– Так ты следил за нами? – нахмурился Малыш.

– В этом не было необходимости. Локайох знает каждый ваш шаг.

– И что это за камни? – спросил Буйвол.

– Это части одной вещи. Локайох стремится собрать их воедино. А мы – его руки.

– Ценной вещи? – спросил Малыш.

– Нужной вещи, – ответил монах. – Отдайте мне камни, и я все расскажу вам.

– А может сперва ты все расскажешь, а потом мы подумаем, отдать ли камни тебе? – сказал Малыш.

– Спрашивай.

– Что это за вещь?

– Для тебя она совершенно бесполезна.

– Но вам-то она зачем нужна?

– Она нужна богу.

– Для чего?

– Для приумножения власти.

Малыш, хмыкнув, покачал головой:

– Мне кажется, ты чего-то не договариваешь.

– Я отвечаю на твои вопросы, – Суайох протянул руку. – А сейчас отдайте камни.

– Если они так нужны твоему богу, то, может быть, он их купит? – Буйвол не спешил лезть в сумку.

– За божескую цену, – хохотнул Малыш.

– Ладно, – неожиданно легко уступил Суайох. – Сколько вы хотите?

– Мы воины, а не торговцы, – Буйвол почесал переносицу. – Назначай цену сам.

– Пятьдесят золотых, – сказал монах, не задумываясь. – Прямо сейчас.

– Пятьдесят? – Малыш подался вперед. – За два камня?

– Ты слышал.

– Что ж… – Лучник посмотрел на товарища. Буйвол едва заметно кивнул. – Мы согласны. Но деньги вперед!

– Возьми в столе, – сказал Суайох. – В ящике с твоей стороны.

Малыш чуть отодвинулся, посмотрел вниз. Действительно, под столешницей выдвижной ящик – как же он сразу его не заметил? Взявшись за медную ручку, он потянул ее на себя. На дне ящика лежал туго набитый холщовый мешочек.

– Можешь не пересчитывать, – сказал Суайох. – Там ровно пятьдесят.

Малыш поднял глаза на монаха:

– Так ты все приготовил заранее? Ты знал? Но как?

– Я уже говорил. Но вы не хотите слышать. А теперь отдайте мне, что должны.

Буйвол достал из сумки камни, выложил на стол, передвинул к монаху. Тот какое-то время пристально на них смотрел и беззвучно шевелил губами – видимо молился.

Малыш, не выдержав, задал вопрос, который крутился у него на языке:

– Скажи, этот прозрачный – точно не алмаз?

Суайох накрыл камни ладонями, словно хотел спрятать их от взглядов. Ответил:

– Точно. Эти камням нет названия, у них есть только имена. Два я уже получил. Еще два вы скоро принесете ко мне.

– Но эти два мы нашли совершенно случайно, – сказал Буйвол. – И не собираемся искать остальные.

– Случайностей не бывает, – Суайох скривился, словно услышал дикую непристойность. – Все предопределено. Вы – слуги Локайоха, как и я. Бог сплел наши судьбы вместе. Цепь судеб выстроилась, протянувшись через тысячелетия. Вы принесете мне части, я оживлю Артефакт. Могучий Локайох станет единственным богом, и вся сила его придет в наш мир. Радуйтесь, что исполняете его волю.

– О чем это ты? – Буйвол нахмурился. Ему показалось, что он уже слышал что-то подобное. В своих снах. – Я тебя не понимаю.

– Кажется, нам пора идти, – Малыш поднялся. Ему не верилось, что они только что выручили пятьдесят полновесных монет за два бесполезных камня. И он торопился, поскольку опасался, что монах может передумать.

– Погоди. Я хочу во всем разобраться, – придержал товарища Буйвол.

– У каждого человека есть судьба, – быстро говорил Суайох, и казалось его уже никак не остановить. – У каждой вещи в мире есть предназначение. Этим распоряжаются боги. Ничто не в силах изменить божий промысел. Боги управляют нашим миром. Судьбы наши в их руках. Мы лишь марионетки. Мы камни на клетчатой доске. Каждый наш шаг, каждый ход предопределен свыше. С рождения и до самой смерти…

Буйвол мрачнел все больше, всё ниже опускал голову. А Суайох продолжал вещать:

– …Неисповедимы пути высших сил. Но приняв их как должное, победив гордыню и смирившись, откроешь для себя смысл бытия – служение богу, творцу твоей судьбы. И поняв это, ты узришь его в видениях, во всем происходящем увидишь его волю, и жизнь окажется преисполнена высшего смысла…

– Хватит! – рявкнул вдруг Буйвол – Я не верю в судьбу!

– И даже неверие твое – дар божий, судьба твоя, ведущая тебя по жизни…

– Я сам решаю куда мне идти!

– Безгранично ничтожество человека. Только божья власть дает ему силы, лишь божий промысел движет его.

– Нет никакой судьбы!

– Твоя судьба – собрать Артефакт для Локайоха. Для этого бог создал тебя и направил, ты ничего не решаешь и не можешь противиться этому. Ты – ничто, пустое место. Один только бог…

– Все! – Буйвол рывком поднялся из-за стола. Звякнула посуда, с грохотом упал тяжелый стул. – Хватит! Мне не нравятся твои слова!

– …Ты уже принес в храм диск и отдал мне два камня. Твоя судьба исполняется. Ты принесешь нам все части Артефакта, так задумал бог, таким он тебя создал, и ничто не изменит предначертанное, потому как ничтожен человек, слаб и безволен, и только нерушимая судьба ведет его по жизни. Прими это как должное. Смирись, слуга Локайоха, раб судьбы…

– Мы уходим… – Буйвол подхватил Малыша под руку и потащил его к ступеням лестницы, взбирающейся наверх, к выходу. – Мне надоело слушать эту чушь!

– Мы еще встретимся, – Суайох смеялся, словно лаял. И Буйвол вспомнил этот смех – издевательский смех в его повторяющихся снах. – Встретимся не раз! Ты придешь ко мне! Ведь твое предназначение – дать богу Артефакт. Это ваша общая судьба. И моя тоже. И многих других людей. Только боги плетут узор судеб. И никто в мире не сможет порвать нити…

Буйвол ударил в дверь кулаком. Вывалился наружу. Остановился, тяжело дыша, привалившись к холодной шершавой стене, озираясь. Мысли путались, разбегались, и звучали в голове обрывки фраз:

«…безгранично ничтожество человека… ты ничего не решаешь и не можешь противиться этому… ты – ничто, пустое место… раб судьбы…»

– Да что с тобой? – удивленный Малыш смотрел товарищу в лицо. – Что на тебя нашло?

– Не знаю… – Буйвол рукавом вытер со лба пот. – Не знаю… Но мне почему-то вдруг показалось, что все это… все, что он сказал… это правда… Неужели?.. Неужели это действительно так?..

Близился вечер. Спала жара. Сгустились в переулках тени, вытянулись, слились, и город сделался еще тесней.

Площадь пустела. Закрывались на засовы лавки, исчезали с лотков нераскупленные товары. Редкие припозднившиеся покупатели, пользуясь случаем, истово торговались, сбивая цену. Горожане давно разошлись по домам и, сидя в привычном уюте, ужинали, делясь впечатлениями о долгом дне и поглядывая в темнеющие окна. Пришлые люди наводнили улицы. Кто-то, все распродав, собирался в родные места, торопился покинуть город до наступления ночи. Кто-то готовился к завтрашнему дню. Возле складов росли очереди – торговцы сдавали товар на хранение.

Малыш и Буйвол искали место для ночлега. Гостиницы были переполнены, и уставшие объясняться хозяева лишь качали головами – мест нет.

Друзья только собирались зайти в очередную полуподвальную ночлежку, как кто-то их окликнул. Они обернулись. Узнали скупщика краденного, с которым беседовали днем. Тот широко улыбался и сипел:

– Я уже и не знал, где вас искать! Уж и не думал, что встречу! Но надо же! Все одно к одному!

– Чего тебе? – спросил Малыш.

– Вы не поверите! Все одно к одному! Я сам своим глазам не поверил, когда увидел!

– Короче.

– Мне принесли сегодня рубин. – Скупщик встряхнул мешок. – Только это совсем не рубин. Это камень, такой же, как те два у вас. В точности! Один к одному! Вот я и подумал, вдруг вы захотите приобрести? Для комплекта. Отдам за бесценок! Купил за столько и за столько же продам. Что скажете?

Буйвол словно окаменел, он даже не дышал. Лицо его багровело. Обострились, налились тяжестью скулы. Напряженная рука замерла возле меча.

Скупщик, поняв, что тут что-то не так, на всякий случай отступил. Спросил неуверенно:

– Ну так что? Сдается мне, не простые это камни. Вы не прогадаете, если найдете того, кому они нужны.

И Буйвола прорвало:

– Убирайся! – рявкнул он, судорожно вцепившись в рукоять меча. – Прочь! – Он двинулся на перепугавшегося торговца, яростно клокоча горлом. – Со всеми своими камнями! Вон!.. – Воин словно боролся с собой. Он наполовину вытаскивал клинок из ножен и тут же загонял его на место. Меч звенел, стучал крестовиной о ножны. Рокотал густой голос: – Еще раз увижу! Услышу только!..

За спиной Буйвола давился хохотом Малыш.

Торговец пятился, вдруг запнулся, упал. Вскочил на четвереньки, развернулся, подпрыгнул и бросился без оглядки бежать.

Буйвол рванулся было следом, но справился с собой, остановился. Бешено повернулся к покатывающемуся со смеху Малышу:

– Что забавного? – в голосе его слышался гнев. – Что тебя так развеселило?

– Ты! Только ты! – Малыш слабо махнул рукой, потряс головой. – Видел бы ты себя со стороны!

– Видел бы ты себя!

– Ладно, успокойся.

– Сам успокойся!..

Они какое-то время переругивались, постепенно теряя запал.

– Ты слишком легкомысленно ко всему относишься, – сердито сказал Буйвол.

– Это хорошее качество. Советую его у меня перенять.

– Да ну тебя! – Буйвол отмахнулся. – Никогда ты не станешь серьезным!

– Ага, – весело согласился Малыш. – Ну так мы идем? Или заночуем прямо тут, посреди улицы?..

Они спустились в ночлежку. В маленькой каморке, освещенной двумя масляными светильниками, их встретил хозяин. Склонившись над столом, он записывал что-то в большую книгу, и когда друзья вошли, он, не переставая писать, поднял на них глаза.

– Нам нужно два места, – сказал Малыш. – До утра.

Хозяин внимательно осмотрел их. Сказал с сомнением в голосе:

– Боюсь, мое заведение вам придется не по душе. Здесь ночуют всякие отбросы.

– Выбирать не приходится, – пожал плечами Малыш.

Отложив перо, хозяин распрямился, развернул плечи, сложил на широкой груди мускулистые волосатые руки.

– Есть у меня свободные двойные нары. Матрасы с клопами. Вшей и блох, вроде бы, пока нет.

– Нам подходит.

– Один медяк за двоих.

– Хорошо.

– И следите за своими деньгами, – предупредил хозяин. – Здесь всякое ночует отребье. А я ни за что не отвечаю.

Получив монету, хозяин провел их за штору. Большая темная комната была заставлена двухъярусными нарами, на которых валялось нечто бесформенное – то ли люди, то ли груды тряпья. В застоявшемся тошнотворном воздухе плавали призрачные звуки – вздохи, шорохи, шепотки…

– Вот ваше место, – показал хозяин свободные нары со скатанными матрасами в изголовье. – И никаких разговоров. У меня тут не постоялый двор, а ночлежка.

– Мы заметили, – буркнул Буйвол.

– Разбуди нас до рассвета, – сказал Малыш.

– Обычно я таких услуг и не оказываю, – ответил хозяин.

– Мы заплатим.

– Это другой разговор…

Раскатав матрасы и осмотревшись, Малыш и Буйвол решили выйти на свежий воздух. Спать пока не хотелось.

– Вы вернетесь? – спросил хозяин с плохо скрываемой издевкой в голосе. Они не удостоили его ответом.

На улице друзья с облегчением перевели дыхание. Отойдя в сторону, сели на ступенях чужого дома, окна которого светились тусклым золотом.

Город словно не замечал приближающейся ночи, он все никак не мог успокоиться. По мощеным дорогам стучали копыта, почти в такт им поскрипывали колеса телег. Волнами накатывал откуда-то гул голосов, задорный смех дробился о каменные стены, отголоски пьяных песен глохли в переулках.

– Что будем делать? – спросил Буйвол.

Малыш откинулся назад, привалился к стене. Прикрыл глаза. Ответил негромко, чуть пожав плечами:

– До утра отоспимся, потом возьмем пакет и отнесем его в Старый Город.

– Я не о том. Я о судьбе… Ты веришь в предназначение?

Малыш вздохнул. Помолчал. И стал рассказывать:

– Однажды мой дед пошел к гадалке. Он всего лишь хотел узнать, какая будет погода в ближайшие дни. Вот она и напророчила декаду непрекращающихся гроз, и предупредила, что ему надо бояться молнии. «До нового урожая ты не доживешь,» – сказала она ему. И действительно, через три дня начались грозы. Дед боялся выходить на улицу. Когда начинало грохотать, он спускался в подпол и сидел там, пока гроза не уходила. И вот однажды молния ударила прямо в дом. Все убежали, когда вспыхнул пожар. А о старике забыли. Сам он выбраться не успел. И сгорел. В подполье… Вот так вот… Вот я и думаю – а если бы ведьма ничего ему не сказала, стал бы он прятаться?

Буйвол ответил не сразу, задумался надолго. Спросил:

– Это правда?

– Да. Это был мой дед по материнской линии. Он погиб, когда мне было семь лет.

– Но будь предсказание более точным, все могло сложиться иначе. Если б он знал, что сгорит в доме, он мог бы всё изменить.

– А я считаю так: если судьба есть, то лучше о ней вообще не думать. Иначе действительно станешь ее рабом.

– Если б он точно знал… – повторил Буйвол, глядя в темнеющее небо. – Он мог бы изменить… Мог бы…

Неподалеку остановился человек с посохом в руке, огляделся, словно искал кого-то или чего-то.

– Извините… – Он выступил из тени. На щеках его темнели монашеские клейма, но в сумраке было не разобрать, какому именно богу служит этот человек – Локайоху-ли, Дойигару, Ойисату… Богов много, и ни один человек не знает всех их имен.

– Я ищу одного торговца, – сказал монах. – Он должен был ждать меня возле этой ночлежки. Невысокий черноволосый человек с мешком. У него сиплый голос. Вы не видели его?

– Он ушел, – сказал Малыш.

– Он убежал, – уточнил Буйвол. – Зачем ты его ищешь?

– Куда он ушел, не подскажете? – Монах не хотел отвечать на вопрос воина.

– Туда, – махнул рукой Малыш.

– Туда, – показал противоположное направление Буйвол. – Мой товарищ перепутал.

– Туда? – переспросил монах.

– Да, – подтвердил Буйвол. Малыш, помедлив, кивнул, решив не перечить другу. – И он очень куда-то спешил.

– Благодарю. – Монах склонил голову. – Легкой вам судьбы.

Буйвол скрипнул зубами. Малыш сдержано улыбнулся.

Монах спешил в направлении, что указали ему бойцы. Острые полосы черных теней членили его сухую фигуру. Он заглядывал в темные ниши, в проулки и тупики. Он тыкал посохом в груды мусора, которые могли оказаться спящими людьми. Он ничего не боялся, этот монах, ни ночных грабителей, ни бешеных зверей. Разве может что-то напугать человека, знающего свою судьбу?..