Текст книги "Демон"

Глава 3

– Господин барон! Господин барон! – раздались какие-то причитающие всхлипы практически над ухом.

«Проклятье! Зачем же так орать?» – пронеслось в голове у Бэра.

– Господин барон! Вы живы?! Ох! Что же здесь произошло?

– Не ори… Башка трещит, – медленно выдавил Бэр, пытаясь сфокусировать зрение. «Интересно, кого он зовет».

– Ох! Господин барон! Вы живы! Живы! Это же прекрасно! Ваша милость! Он жив! Скорее сюда!

– Что тут произошло? – прогремел тяжелый, раскатистый бас рядом. «Лучше бы он еще где-нибудь побегал… Может, трупом притвориться? Оттащат в уголок и не будут дергать. А то уже достали тормошить». – Я спрашиваю, что здесь происходит?

– Не орите… мать..! – изящно выразился Бэр. – Вы что, специально издеваетесь? – С этими словами Бэр прикоснулся руками к голове и попытался зажать уши.

– Лекаря! Срочно лекаря! Где носит этого болвана? – снова загудел тяжелый бас, да так, что аж стены затряслись. Этого Бэр выдержать уже не смог и потерял сознание.

Спустя три часа

Барон Годриг эль Дерон заглянул в мастерскую придворного мага, являющегося по совместительству наставником его детей.

– Что с ним? – спросил с озабоченным видом Годриг.

– По симптомам похоже на магическое истощение, – пожал плечами Хайме.

– Думаешь?

– Держал щит до последнего, пока не потерял сознание. Иначе объяснить, почему ваш сын выжил, я не могу.

– Кого же они там вызвали, эти болваны, что столько людей легло? Есть мысли?

– Даже предполагать не берусь, – покачал головой чуть заплывший жиром наставник. – Я полистал ту книгу, что изучал ваш сын, взглянул на его записи и ничего не понял. Судя по подготовке, они планировали вызвать какого-нибудь слабого демона, но…

– Да, я тоже заметил разрушенную изнутри пентаграмму и семь трупов. Там был явно кто-то серьезный. Хотя магический фон от него, безусловно, очень странный. Я с таким никогда не сталкивался.

– Там два магических фона. Причем второго не должно быть в принципе.

– Вы тоже заметили?

– Я не раз сталкивался с проявлением Хель, но… – наставник замялся.

– Что?

– Мне показалось, что там имелась очень чистая сила. Так бывает, когда вмешивается Богиня лично, и это может многое объяснить.

– Ей-то это зачем?

– Нужно тщательно расспросить вашего сына, – повел плечом наставник. – Но вряд ли это что-то даст. Очень похоже на чьи-то проказы.

– Хм… а мальчишки не могли попросить у демона что-то неадекватное?

– Призвать Богиню? – усмехнулся наставник. – Маловероятно. Впрочем, если бы они так поступили, то ее длань действительно могла стать виной всем злоключениям.

– Тогда бы Макс тоже погиб. Вряд ли бы он смог противостоять Хель хоть немного. Смахнула бы как муху.

– Согласен… как-то все очень запутано, – кивнул наставник. – Нужно с ним поговорить, как придет в себя…

На следующее утро

Пробуждение оказалось весьма и весьма тяжелым. Ломило все тело, которое отказывалось шевелиться и вообще вело себя так, словно было «с чужого плеча». Хотя так и было. Из-за чего Бэр чувствовал себя крайне погано.

– Господин барон, – раздался от двери женский голос. Бэр с трудом повернул голову и заметил служанку в довольно древнем наряде. «И тут Средневековье, – мысленно простонал он. – Как же оно меня уже достало…» – Ваш отец просил дать знать, как вы проснетесь, – произнесла она и убежала. А буквально спустя пять минут на пороге возник крупный, крепкий мужчина с цепким, внимательным взглядом.

– Макс, как ты себя чувствуешь?

– Плохо, – с трудом выдавил из себя Бэр, понимая, что, кроме как к нему, тут не к кому обращаться. – Все тело болит и зудит.

– Сильно? – усмехнулся папаша.

– Словно я недавно его снял, вывалял в песке и надел обратно.

– Ха! А этот прохвост говорил, что у тебя магическое истощение.

– А что на самом деле? – настороженно спросил Макс.

– Похоже, ты вчера действительно с самой Хель повстречался. Только непонятно, как ты выжил. Рассказывай. Что там случилось?

– Ничего не помню. Все как будто корова языком слизнула.

– Вызывали вы кого?

– Как «кого»? Демона, – пожал плечами Макс.

– Ничего не путали в ритуале?

– Не, – вяло покачал головой юный барон. – По крайней мере, я не помню. А дальше – все. Черная пелена.

– Ладно, – махнул барон рукой, – приходи в себя. Полагаю, урок ты усвоил хорошо?

– Конечно, – кивнул Макс, даже не подозревая о том, что именно имеет в виду этот человек. По крайней мере, иного ответа в данной ситуации просто не подразумевалось.

– Хорошо, – кивнул барон и вышел.

В наступившей тишине юный Макс задумался над произошедшим и занялся ревизией собственного тела, да и вообще – активов. Однако получилось лишь обеспечить себе ускоренное засыпание. Не в том он еще был виде. Хотя, конечно, одна вещь его обрадовала – к имени не придется привыкать. Да, несколько вульгарно, но это лучше, чем какой-нибудь Навуходоносор или Лозарито. «Хоть в чем-то повезло…»

Тем же вечером в главном зале

– Пап, почему меня не пускают к Максу? Что с ним?

– Не знаю, – покачал головой старый барон. – Я его не узнаю.

– То есть? – встрял в разговор наставник.

– Он ведет себя совершенно иначе. Использует незнакомые выражения. Совершенно нетипично отвечает. Другие ужимки. И взгляд… совсем другой взгляд. С одной стороны, это мой сын, а с другой – чужой человек. И человек ли?

– Что ты имеешь в виду? – озабоченно спросил наставник.

– Я долго думал над тем, что могло произойти во время того злополучного ритуала, и никак не находил ответа. Вырвавшийся из пентаграммы демон должен был уничтожить всех и уйти. Сам же знаешь, им не нравится в нашем мире почему-то. Но он сохранил жизнь моему сыну. Допустим, что Макс смог удержать щит, а демон просто не стал с ним возиться… Допустим. Однако как объяснить яркую печать Хель, которая даже спустя столько часов чувствуется? Не понимаю.

– Кстати, а что он сказал? Объяснил что-нибудь?

– Нет, – покачал головой Годриг. – Говорит о том, что ничего не помнит и честно-честно смотрит прямо в глаза немигающим взглядом. Причем взгляд так и не отвел. Мне показалось, что он вообще не испытывает затруднений в том, чтобы держаться. Никогда такого не было. Сам знаешь, Макс и в глаза-то редко смотрит. Вечно бегающий взгляд. А тут – спокойный, твердый и уверенный. Будто это он хозяин положения, а я так – мимо проходил.

– Странно…

– То-то и оно.

– Хм… А что по ощущениям? Как он их описал?

– Говорит, что словно с него тело сняли, вываляли в песке и снова одели. Все болит и зудит.

– Оу… никогда про такой эффект при магическом истощении не слышал.

– И я, – покачал головой Годриг. – Мне кажется, что Макс вчера умер…

– Демоны в нашем мире стараются не задерживаться, – наклонив голову, отметил Хайме.

– А если его туда Хель загнала?

– То не нам оспаривать… В любом случае у парня серьезное потрясение. Он вполне мог радикально измениться. Сам же знаешь, как люди нередко меняются после первого нормального сражения. А тут смертельная опасность, близость демона и самой Хель. При таком букете и свихнуться несложно. Кроме того, не забывай о том, что вы с сыном темные маги, а потому Хель могла и прогонять демона. То есть своей жизнью он вполне может быть обязан Богине.

– Так-то оно так, – покивал Годриг, – но все равно мне несколько не по себе. У него совсем другой взгляд…

– Ой, папа, – вмешалась сестра, – а давай я завтра его навещу? Поболтаем. Заодно выясню, что он помнит из прошлой жизни. Ведь если в Макса действительно демон вселился, то он вряд ли знает наши с братом секреты.

– Это не рискованно? – спросил Годриг Хайме.

– Думаю, что нет. Если бы демон хотел, то он уже проявился. Вы же знаете их манеру поведения – всех, кроме себе подобных, считают грязью под ногами. Тут даже играть особенно не получится. Слишком сильно презрение выпирает.

– А если он опытный, умный и хитрый?

– То тем более не стоит переживать за Адду.

– Почему?

– Потому что такой демон не станет следить там, где обитает. Напротив, он станет оберегать свое гнездо.

– Но это будет не мой сын…

– Вы мне постоянно жаловались на то, что Макс растет безумцем с гнилой душой. Хель избавила вас от этой проблемы. А уж как – не нам с вами судить. Мозги ли ему вправила или заменила душу – непринципиально.

– Ты понимаешь, что ты говоришь? – начал закипать Годриг. – Предлагаешь пригреть демона?

– Нет. Я предлагаю не ссориться с Хель, – с железом в голосе произнес Хайме. – Если она вмешалась, значит, у нее на вашего мальчика свои планы. Радуйтесь, что она обратила свой взор не на старшего наследника. Вы хотите расстроить Богиню? Вот я тоже думаю, что не хотите. А ты, девочка, сходи к брату. Хуже от этого не будет. И если он начнет ссылаться на какую-нибудь потерю памяти, то не сочти за труд – расскажи ему все, что потребуется. Если Хель потребовалась помощь, то мы как верные ее адепты обязаны помочь.

– Хайме…

– Что «Хайме»? – разозлился наставник. – Если ты прав и в нашего мальчика вселился демон, что очень вероятно, то считай его приемным сыном. Хотя, полагаю, вряд ли он у нас задержится. Заодно и с демоном пообщаешься, ты же давно хотел.

– Но не такой же ценой, – со слезами на глазах буквально проскулил Годриг.

– Прекрати! Что сделано, то сделано. Нужно жить дальше с тем, что есть. В конце концов, у тебя есть старший сын и дочь на выданье.

– Может, попросить его поклясться, что он не демон? – со страдальческим лицом спросил Годриг.

– С ума сошел? Не смей! К клятвам демоны относятся очень серьезно и налево-направо их не раздают. Сам подумай. Если он демон и ты начнешь давить, то что произойдет? Правильно, ты его спровоцируешь на нападение. Он поймет, что ему здесь не рады. Поэтому он перестанет считать это место своим гнездом. Хочешь, чтобы тут все кровью умылись? Пожалей людей!

Утро следующего дня

– Макс! Макс! Ты уже проснулся? – как порыв ветра, ворвалась сестрица в комнату брата.

– Боже! Не кричи! – простонал Макс, прикрывая уши руками. – Пожалуйста, не кричи. У меня голова все еще сильно болит.

– Бедный, бедный братик, – сказала девушка, сев на постель и заглянув ему в глаза. – О… действительно. Совершенно другой взгляд. Хм.

– Что? Тебе не нравится? – слегка улыбнувшись, спросил Макс.

– Ну почему же? Нравится. Твердый, холодный взгляд. Как любопытно…

– Что не так, Адда? – с легкой натяжкой спросил Макс. – Ты смотришь на меня, как на диковинку какую-то.

– Как же тут не понять, – усмехнулась девушка, – не каждый день вот так запросто можно пообщаться с демоном. – Лицо Макса, впрочем, осталось совершенно безучастно к этому высказыванию. Лишь правая бровь слегка выгнулась.

– С демоном?

– Ну а кто же ты тогда? Или тебе Хель мозги на место вправила, – подмигнула она.

– Давай остановимся на воспитательном пинке от Богини, – невозмутимо отметил Макс.

– Конечно, конечно, – с видом опытного заговорщика подмигнула Адда.

– Что? Совсем не похоже?

– Не-а.

– Почему?

– Потому что Макс был человеком… хм… ранимым и очень нервным. Дерганым даже. Никогда не смотрел в глаза. Да и вообще – представлял жалкое зрелище. Его скорее убить было можно воспитательными пинками, чем мозги на место поставить.

– Хм… – задумался Макс. – И ты так об этом спокойно говоришь?

– Все-таки демон? – улыбнулась самой лучезарной улыбкой Адда.

– Все-таки Макс, прошедший через небольшую беседу с Богиней. Сама понимаешь, не каждому легко пройти через такое.

– Не, ты не Макс, – упрямо покрутила головой девушка. – Впрочем, если стесняешься или чего-то боишься, то никто тебя выдавать не станет.

– Что, и на костер не поведут в подозрении на одержимость? – с нарочито наигранным удивлением переспросил парень.

– А зачем? – пожала плечами девушка. – Отец – темный маг, его друг, с которым он прошел не одну военную кампанию и доживающий старость в роли наставника детей, – тоже. Они уважают интересы темной Богини. И если ты ей зачем-то понадобился, то перечить не станут. Да и не смогут. Все-таки кто они и кто она. А я… а мне просто интересно. Ты намного лучше, чем брат, хотя бы потому, что спокоен. Его психи меня сильно раздражали. Не брат, а сестрица, причем дурная. От него у всех были одни проблемы.

– И что, отец с наставником тоже считают меня демоном?

– Подозревают. Уж больно разительно ты отличаешься от него. Кстати, а как тебя на самом деле зовут?

– Макс, – спокойно и невозмутимо смотря в глаза, ответил парень.

– Не хочешь говорить?

– Это разве имеет значение? Если кто-то услышит, что вы ко мне обращаетесь по-другому, то кому от этого станет лучше? Хотите пустить этот секрет в качестве главной сплетни по всей округе?

– Ну… хорошо. Думаю, ты прав. А… а Макс быстро умер? Ты его не мучил?

– Понятия не имею, – пожал плечами парень. – Я в это время торговался с Хель. Признаться, я сам не рад, что тут застрял.

– Почему? Тебе у нас не нравится?

– Давай не будем об этом? Думаю, ты понимаешь, что разговор с Богиней с глазу на глаз вряд ли подлежит разглашению.

– О да! Это безусловно.

– Раз отец… хм… Годриг все понял, то что он предлагает? Мне ведь придется пожить здесь какое-то время, чтобы освоиться.

– Не переживай! Для всех окружающих ты герой, который выстоял против демона, убившего семерых человек. Кстати, ты их убил?

– Я же говорю, что в это время беседовал с Хель…

Спустя час

– Значит, все-таки демон, – покачал головой Годриг.

– Пап! Ну что ты переживаешь? Он такой интересный!

– Прекрати! Тебе что, не жалко брата? А? Маленькая негодница!

– Ни капельки, – поджав губы, произнесла Адда. – Он мне был омерзителен.

– А с демоном, значит, интересно и приятно общаться? – со злостью произнес отец.

– Он же тут помимо своей воли. Если верить его словам, то всех убила Хель, а его затолкала в тело Макса.

– И ты ему веришь? – усмехнулся Годриг. – Он же с честным, немигающим взглядом мне вчера врал. Хотя бы красное пятнышко от стыда на лице выступило.

– Годриг, не горячись! – осадил его Хайме. – Девочка права, тот вариант событий, что дал нам демон, вполне объясняет вмешательство Хель. Зачем он ей – не нашего ума дело. А то, что он еще и ведет себя подчеркнуто вежливо, говорит лишь о том, что он далеко не юн и очень силен.

– Тогда чего же он валяется в постели? – с горькой усмешкой спросил Годриг.

– А ты знаешь, что у них там с Хель за дела? Нет. Я тоже. В общем, не делай резких движений. Давай. Остынь немного, и нам нужно будет идти с ним беседовать о дальнейших делах. Полагаю, что это неизбежно, раз мы знаем, что он не наш Макс.

– Завтра, – отрезал Годриг. – Мне нужно собраться с мыслями и успокоиться. Я, знаешь ли, как-то не был готов к тому, что вместо младшего сына получу демона, да не простого, а такого, с которого нужно пылинки сдувать. Проклятье! Ну за что мне это?

– Полагаю, я должен извиниться за вторжение, – раздался от двери спокойный, уверенный, тихий голос. Годриг, Хайме и Адда обернулись на вошедшего в залу совершенно невозмутимого Макса. Его вид был подобен скале, которая с удивлением наблюдает за мельтешением буйнопомешанного ветра. – Раз уж речь зашла обо мне, то давайте поговорим начистоту, дабы не было недомолвок.

– Э… – Годриг слегка опешил. Видеть своего сына в таком виде он был не готов. Да и Хайме потерял на некоторое время дар речи. Первой же опомнилась Адда.

– Конечно! Проходи, садись! Всегда хотела иметь такого братика! – оживилась сестра. – Но ты же, когда я уходила, все еще валялся в постели.

– Я бы и еще повалялся, но, полагаю, что сейчас это будет мешать всем нам. Даже не представляю, что вы себе навыдумываете обо мне, если играть в молчанку.

Глава 4

После того трудного разговора с «отцом» Макс оказался в довольно непростой ситуации. С одной стороны, старый барон обязался всемерно ему помогать во всем, а с другой – явно испытывал ненависть, посчитав, видимо, что именно демон повинен в смерти его сына. Пусть психически больного, но сына. Поэтому общение проходило предельно ограниченно. Все же свои вопросы Макс решал через Хайме и Адду, которые отнеслись к нему намного лучше. А вопросов было много…

Жить в Средневековье, пусть даже и в статусе благородного, – это совсем не то же самое, что обычным человеком среднего достатка в мегаполисе XXI века. Уровень комфорта и удобств – небо и земля. А тут еще и парень до смерти вел себя, мягко говоря, очень странно. Его комната оказалась буквально завалена мусором и всякими отходами до такой степени, что глаза резало. А сам он являлся настолько эпистолярным образцом «бухенвальдского крепыша», что демон совершенно не понимал, как тот дожил до своих лет. Впрочем, со слов Адды Макс раньше ничего тяжелее пера не поднимал и старательно дистанцировался от любых физических нагрузок, считая их презренными и не достойными его благородного внимания. Но, как ни странно, это считалось нормой. Маг мог себе такое позволить.

Первым шоком для окружающих стало то, что Макс, ссылаясь на личную прихоть, в кратчайшие сроки организовал себе тренировочную площадку. «Хочу!» – этот универсальный довод в феодальной культуре сработал безотказно. И уже спустя три дня парень имел в своем распоряжении турник, брусья, шведскую стенку и еще с десяток простых тренировочных приспособлений.

Поначалу посмотреть на чудо приходили многие обитатели замка. Ведь удивительно видеть, как молодой барон, прослывший капризной неженкой, решил тренироваться. Причем не как принято, а нагородив невнятных конструкций. Событие! Будет что вечером обсудить да поржать, наблюдая за его неуклюжими движениями.

Но такой настрой продлился недолго, так как Макс не просто тренировался, а буквально умирал на этой площадке. Иногда его даже приходилось тащить в комнату, которую, безусловно, убрали. А к концу второй недели к молодому барону обратился начальник гарнизона с просьбой использовать тренировочную площадку для бойцов, когда та будет свободна…

Полгода пронеслись незаметно.

Годриг, конечно, никуда не дел свою ненависть, но научился держать ее в себе, видя, что влияние Макса на его манор носит, безусловно, положительный характер. Да и Хайме ему не уставал напоминать о том, что демон никогда не будет делать какие-нибудь гадкие вещи в месте, которое считает своим гнездом. Да и сложно было это не заметить. Боеспособность гарнизона росла буквально на глазах, причем без каких-либо усилий со стороны старого барона – бойцы занимались сами, поняв и оценив свои выгоды.

Адда же вилась вокруг Макса, просто как муха возле варенья, став натуральным хвостиком. Куда бы он ни пошел – она всегда рядом. Даже тренироваться пыталась, пока ее старый барон не осадил.

– Я боюсь за нее, – покачал Годриг головой и с полными печали глазами посмотрел на Хайме. – Что с ней станет?

– О чем ты говоришь, друг мой?

– А ты разве не видишь, как ведет себя дочь? Она же в него влюбилась. Души в нем не чает. Иногда мне кажется, что, плюнув на все приличия, эта бестия прилетит к нему в постель и сама навяжется.

– Она его любит как брата…

– Кому ты зубы заговариваешь? – усмехнулся Годриг. – Ты видел, как она на него смотрит? И я не знаю, как поступлю, если узнаю, что она с ним делит ложе. А если понесет, так вообще…

– Я понимаю твои опасения, но сам Макс совершенно не давал никаких поводов для таких ожиданий.

– А ты не думал, что он ее дразнит?

– То есть ты хочешь сказать, что демон, запертый в этом мире против своей воли, не может найти себе никакого иного дела, нежели соблазнять твою дочь? Я понимаю, что девочка красива и молода, но не много ли для нее чести? У него других дел по горло.

– Каких? – фыркнул барон. – Палкой махать?

– Зря ты так, – по-доброму улыбнулся Хайме. – За минувшие полгода его стало не узнать. Тело очень серьезно окрепло. Появилось мясо. Уважение среди гарнизона заработал.

– Уважение? – удивился Годриг. – Серьезно?

– Серьезно. Он особенно с ними не общается, ибо ему до них нет никакого дела. Но ребята сами стали следить за тем, что парень делает. И повторяют. Ты, например, в курсе, что он уже неделю как получил несколько спарринг-партнеров? Да, да. Не морщись. Алларик с Ингваром сами вызвались поработать с ним. В том числе и на мечах. Через пару лет таких занятий он сможет легко стоять против нескольких дружинников разом.

– А что с магией? Вы занимались?

– Ну, – сказал Хайме, – строго говоря не занимались. Хотя бесед было много. Все книги, что у меня были, он давно вдоль и поперек перечитал, после стал выпытывать сведения из тех, что я держу в голове.

– И что, ни разу не делал плетений в твоем присутствии?

– Нет. Он вообще старается избегать каких-либо магических действий. Почему – не ответил.

– Может быть, он не может?

– Не думаю. Аура у него очень мощная. Не мне с тобой чета. Причем развивается.

– То есть? – нахмурился Годриг. – Как это развивается?

– Я обратил внимание на это не сразу. Ты же сам помнишь, что было в самом начале – аура рваная, да еще странного цвета. А потом Макс начал заниматься и укреплять свое тело. Вместе с тем стала изменяться и его аура, становясь сильнее, ярче. Мне кажется, что эти тренировки ему нужны больше для того, чтобы срастись с чужим телом.

– Сволочь, – процедил Годриг. – Никогда его не прощу за то, что он забрал тело моего сына.

– Да не прощай. Что, кто-то против этого? – улыбнулся Хайме. – Главное, глупостей не делай.

– Ладно, – чуть помолчав, произнес Годриг. – Что там по деньгам? Ты говорил, что потребуются расходы?

– Да. Макс сказал, что ему нужно снаряжение. Он, по всей видимости, начинает готовиться к тому, чтобы уже прекратить тебя раздражать и покинуть нас.

– Скорей бы, – процедил Годриг. – Даже не знаю, как я держусь.

– Но есть еще и другая новость, которая тебе совсем не понравится, – Хайме внимательно посмотрел на Годрига.

– Что случилось?

– Твой горячо любимый сосед заинтересован в том, чтобы его дочь Аннет вышла за Макса.

– О… – выдохнул от удивления Годриг. – Что это он? Неужели так припекло?

– Прошлогодняя кампания, как ты знаешь, закончилась для него печально. И, по всей видимости, он уже не успеет оправиться. Не дадут. Граф Седрик раскатал губу на его земли. Как ты понимаешь, ничем хорошим это не закончится для Свенларда.

– И он хочет таким образом заключить с нами союз? – усмехнулся Годриг. – Против трех темных магов Седрик не попрет. Это да. Но нам-то что с того?

– Нам? У Свенларда сын умер. Так что, взяв в жены Аннет, Макс станет наследником баронства.

– Отлично, – скривился Годриг. – Этого нам еще не хватало. Или ты думаешь, что Макс принесет мне клятву верности как своему сюзерену?

– В этом и проблема. Все окружающие продолжают считать его вашим младшим сыном. Кроме того, мало кто знает вообще, что Макс изменился. Тот же Свенлард, по моим сведениям, считает его капризной девчонкой, которая не будет лезть в государственные дела, а после покорится жене. Ведь Аннет у него крепкая особа. Две кампании за плечами. Не один десяток трупов.

– Ты уже с Максом разговаривал?

– Да. Он сказал, что ему это неинтересно.

– Сволочь неблагодарная…

– Какая есть, – раздался от двери спокойный голос Макса.

– Эм…

– Не переживайте. Я не обиделся, – чуть заметно улыбнулся парень.

– Почему ты не хочешь помочь? Да и девчонка у Свенларда вроде ничего. Крепкая. Красивая.

– Вы полагаете, Хель от меня хотела, чтобы я осчастливил эту юную леди? Не уверен, что ей есть до нее дело. Да и мне.

– Не расскажешь, что у тебя за дело? Может быть, мы сможем помочь? – вкрадчиво поинтересовался Хайме.

– Не сможете, – покачал головой Макс. – Даже я не знаю, с какого конца за него браться.

– Ну как знаешь, – поспешно отступил Хайме. – Кстати, если ты просто заедешь в гости и облагодетельствуешь Аннет ребенком, то этого вполне хватит, чтобы оформить союз.

– Ребенок, – задумчиво произнес Макс. – Нет, не стоит. Я вам, конечно, благодарен за помощь, но заводить детей с людьми я не хочу. С этим вопросом у меня связаны не самые лучшие воспоминания.

– Когда ты уходишь?

– Пока не знаю. Мне нужно оружие и снаряжение. Полагаю, что передача способа тренировки в какой-то мере компенсировала ваши затраты? Через несколько лет подобных занятий ваши бойцы станут на голову лучше всех в округе.

– Мы сильно потратились на тебя, – не обращая внимания на Хайме, который буквально отдавил ногу Годригу, пытаясь его остановить, произнес старый барон. – Тренировка моих бойцов – хорошая плата, но ее мало. Кроме того, ты не уплатил мне виру за моего сына.

– Виру? – удивленно переспросил Макс. – Хочешь сказать, что за использование мертвого тела мне нужно тебе платить?

– Да. Потому что это тело моего сына. И вместо того, чтобы упокоиться с миром, он теперь будет блуждать по миру с демоном внутри, пользуясь моим родовым именем и гербом.

– Хорошо, старик, – серьезно смотря ему в глаза холодным, немигающим взглядом, произнес Макс. – Ты прав. Боль, которую ты испытываешь, видя меня, нуждается в компенсации. Что ты хочешь?

– А что у тебя есть? Ведь ты живешь на моем содержании.

– У меня есть знания.

– И что мне с них? Книжкой больше, книжкой меньше, – отмахнулся пренебрежительно Годриг.

– Ты совсем не похож на мага, старик, – по-доброму улыбнулся Макс. – Знания – это единственная ценность в мире. Полагаю, мое предложение тебе непонятно. Поясню. Ты хочешь получить новое оружие?

– Что-то конкретное?

– Осматривая замок, я сразу обратил внимание на то, что у вас по какой-то причине нет арбалетов… – начал Макс и полчаса уделил этому вопросу. Оказалось, что подобное оружие им известно, но оно предельно примитивно и неудобно в использовании. То есть поначалу оба феодала скривились, полагая, что он над ними издевается. Однако по мере того как Макс вел свое повествование, на лицах Годрига и Хайме проступала заинтересованность все большей и большей степени. А в конце у них, как у малых детей, просто горели глаза.

Конечно, Макс не своими руками собирался все изготавливать, но и тех сведений, что он дал, да подкрепив рисунками прямо угольком на столе, хватило этим двум прожженным воякам, чтобы понять всю ценность предложения. Ведь он им подкинул сведения для создания довольно мощного арбалета с композитной дугой и козьей ножкой, позволяющей быстро и легко его взводить.

Местные же не подкачали и в свою очередь также удивили демона – после пояснений Макса Хайме, чуть подумав, разродился пространным рассказом об оружии Великой войны. И о том, какие совершенные арбалеты тогда использовали, по сравнению с которыми поделка, предложенная демоном, – игрушка. Иногда древние арбалеты находят в Серых Пустошах, но они такие редкие, что стоят целое состояние. Особенно в свете того, что технология их изготовления давно утеряна.

Впрочем, главным эффектом разговора стало то, что Годриг смягчил свое отношение к Максу. Шутки шутками, но новое оружие действительно давало очень большое преимущество перед соседями, и то, что обрести его помог именно демон, причем добровольно, сильно подняло его в глазах обоих вояк.

– Эх… жаль, конечно, что земли Свенларда отойдут под руку Седрика, – сокрушенно произнес Годриг.

– Так в чем проблема? – удивился Макс. – Возьми сам Аннет в жены. Или ты уже не в состоянии заделать ей детишек?

– Ты что такое говоришь?! Она же меня на двадцать лет моложе!

– Так тем лучше. Молодая. Красивая. Соблазнительная. Или ты не уверен в своих силах? Считаешь, что уже слаб для юной леди? – Вместо ответа Годриг насупился, зыркнув исподлобья на Макса. – Не злись. Подожди, пока ситуация станет критической, и предложи Свенларду такой вариант.

– Он не пойдет на это. Да и никто не поймет. Сын барона сидит холостой, а старый пень на молоденьких девиц рот разевает. Неприлично. Да и слухи.

– Поэтому нужно начать распускать слухи первыми, – усмехнулся Макс. – Ведь я скоро уеду. И это нужно будет как-то объяснить. Не убегу же я из дома, как какой-то взбалмошный мальчишка? А то ведь если пустить все на самотек, то и такое придумают. Так что предлагаю обыграть подобное событие вполне официально – торжественные проводы с публичным объявлением причины.

– И что же мы скажем? – спросил Хайме.

– Что Хель призвала меня к себе на службу, посвятив в… хм… кого-нибудь. Есть у вас что-нибудь в духе ордена Света?

– В Империи существует организация, которая называет себя так. Фанатики, считающие, что любой темный маг должен умереть.

– Отлично. Тогда подшутим над ними. Назовем меня паладином Тьмы. Чем вам не повод? Красиво и эффектно. И никто докопаться не сможет. Особенно в свете того, что по деревням уже давно гуляют слухи о том, что меня спасла сама Богиня от могущественного демона. Вот и подогреем людскую молву.

– Ха, – усмехнулся Годриг. – А ведь верно. С такой репутацией никто на нас даже косо смотреть не рискнет. И девчонку можно будет смело забирать. Свенлард ради выживания отдаст не задумываясь.

– Не раскатывай губу, старый развратник, – произнес Хайме. – Девчонку-то тебе отдадут, а что дальше делать будешь? Одно дело – крестьянок валять, а другое дело – ввести в дом мачеху, которая погодка собственной дочери. Адда тебе всю плешку проест.

– Ничего. Политическое ведь дело. Ради него и на жертвы можно пойти…

Поздно вечером того же дня

– Макс, – заглянул Хайме в лабораторию. – Ты позволишь?

– Да. Собственно, я удивлен, что вы так долго продержались, – улыбнулся юный барон. – Вы слегка заинтригованы моим поведением и хотите кое-что спросить?

– Ты прав, – кивнул Хайме. – Зачем ты сегодня подошел с этим странным разговором? Годриг от предвкушения чуть ли не как бабочка порхает.

– Я не хочу оставлять за собой ненависть и сожженные мосты. Я же вижу, что Годриг меня ненавидит и считает виновником гибели его сына. Даже несмотря на то, что сынок у него был редкий болван и доставлял всем окружающим одни проблемы. Не думаю, что я когда-нибудь сюда вернусь, но все равно.

– А я думал, что демоны считают всех остальных грязью под ногами.

– Сословное общество не без недостатков. Впрочем, подобное отношение не должно мешать здравому поведению. Я забрал у Годрига сына. Это очень расстроило барона, и я считаю, что должен дать ему шанс сделать себе еще детей. Да и вообще, хорошее отношение, пусть и из страха, должно оплачиваться. Он ведь мог попытаться меня убить, но ему хватило здравого смысла поступить правильно.

– Но ведь тебе необязательно было все это делать, – чуть наклонив голову, сказал Хайме. – Авторитет Хель силен.

– Вы получаете то, что заслуживаете, – улыбнувшись, произнес Макс. – Мне понравилось, что Годриг смог сдержаться и поступать трезво. И я выражаю ему свое удовольствие с расчетом на то, что он и дальше будет следовать этому ориентиру.

– Ты слышал весь наш разговор? – лукаво спросил Хайме.

– Конечно.

– И что ты скажешь относительно Адды? Она ведь и правда в тебя влюблена по уши.

– И?

– По замку ходят слухи, что вы с ней немного увлеклись…