Текст книги "Демон"

– Верно. Странный парень, – ухмыльнулся маг. – Опасаешься его?

– Конечно. Если он действительно потерял способность к плетению заклинаний из-за стычки с демонами, то меня сильно заботит вопрос о том, почему эти самые демоны не завершили начатое. И как бы за ним не наведались прямо в расположение лагеря.

– Это вряд ли. Говорят, что им в этом мире очень неуютно. Что им тут не нравится – ума не приложу. Но это общеизвестный факт. А парень явно с секретами, и немалыми, но пока ведет себя спокойно. Как доберемся до города, я сообщу в Академию, в конце концов, разбираться со странными магами – не моя задача.

– А я пока за ним присмотрю. Вдруг сбежать захочет?

– Только не усердствуй. Мы не знаем, с чем столкнулись.

– Вы полагаете, что этот птенчик может что-то противопоставить моей пятерке? – усмехнулась Зиана.

– Ну-ну, – покачал головой маг. – Если он выглядит как разбалованный отпрыск мелкого барона, то это еще ни о чем не говорит. У него очень сильная аура. Да и, полагаю, пережить бой даже с одним демоном ваша пятерка не сможет. А он смог. Поэтому ведите себя с ним очень аккуратно. Если он хочет прикидываться овечкой, значит, ему так нужно.

Глава 8

Все началось, когда до города оставалось полдня пути. Люди расслабились и уже начали предвкушать, как разбредутся по кабакам, напьются и развлекутся с любвеобильными девочками. Вот тут-то, в этот момент и ждала ловушка в лице разбойников, которые действовали по хорошо отработанной схеме и не рвались слишком уж углубляться в Серые Пустоши. Да и зачем? Там все настороже…

– Разбойники! – донесся крик передового дозора, ставший громом среди ясного неба. И понеслось. Крик. Гам. Шум.

Фрист с пятеркой прикрывающих его дамочек особенно в бой не рвался, держась в глубине, но помогал плетениями. Впрочем, ситуация с первых минут начала складываться неудачно для каравана. Во-первых, из-за того, что нападающих было действительно очень много, а во-вторых, из-за внезапности. Слишком уж расслабились ребята.

Понимая, что пусть с тяжелой, но шпагой особенно не повоюешь в этой средневековой сшибке, особенно без доспехов, Макс принял решение заняться обозом, который, казалось, бросили на произвол судьбы.

– Вагенбург! Вагенбург! – кричал он на пределе своих возможностей, привлекая к себе внимание и перекрикивая шум битвы. Но обозники лишь испуганно таращились на него, не понимая, что от них нужно. Пришлось пинками, матом и угрозой немедленной расправы сгонять фургоны в круг и скреплять подручными средствами. Получалось не очень хорошо, но хоть что-то.

На десятой минуте боя охрана каравана дрогнула и стала отступать, неся потери. Один боец упал на землю и был незамедлительно добит. Второй. Третий. В общем, к тому моменту, как в несколько раз превосходящий противник загнал остатки личного состава в импровизированный вагенбург, в распоряжении Фриста и Грегора была едва ли треть бойцов. Да и они сами были уже ранены.

– Сдавайтесь… дети! – раздался громкий насмешливый крик со стороны нападающих.

– И мы вас не будем долго мучить. Только этих стервочек по кругу пустим, и все! – загудел другой голос где-то рядом.

– …маму… и в…! – изящно ответил шутникам Макс, постаравшись перевести в меру своих сил все великолепие русского мата. – И если, ишак, ты имеешь наглость разевать пасть, то иди сюда и умри как мужчина!

– Это кто у нас там такой голосистый? – с легким удивлением осведомились нападающие.

– …барь-террорист! – гордо ответил Макс и разразился долгой тирадой об анатомии и природе сексуальных отношений.

В общем, ругались долго и со вкусом. Нападающие, видимо, оценили изящество народного фольклора и решили отдать ему дань. Но ничто не может длиться вечно. Макс в последний момент заметил, что к вагенбургу под прикрытием матерщины стали тихонько подкрадываться разбойники… Так что штурм внезапным не оказался. Даже несмотря на то, что все пять варг были ранены, причем Зиана серьезно, не говоря уже о бойцах… Пришлось отличаться лично молодому барону, который со своей тяжелой пехотной шпагой пришелся очень к месту и «натыкав» себе немало «фрагов».

– Слышь, ты! Любитель мамочек! – рявкнул знакомый бас со стороны нападающих. – Нам нужен только господин Фрист и его… До тебя нам нет никакого дела.

– Ты меня за дурака держишь? – хохотнул Макс. – Или ты вдруг стал врагом своему здоровью? Полагаешь, что свидетели веселья облегчат тебе жизнь?

– А ты разве не хочешь умереть быстро?

– Ты знаешь, нет! Сегодня с утра хотел, но глаза протер, и отпустило.

– Ха! Шутник. Полагаешь уйти живым?

– А то! Впрочем, тебе это все равно не светит.

– Да?! – с искренним удивлением прогудел бас со стороны нападающих. – Это почему?

– Так ты что, ничего не чувствуешь? Ха! Я завершаю призыв демона и собираюсь принести ему вас в жертву. В общем, спасибо. Если бы не вы, бегать бы мне по округе и ловить неудачников. А так – раз, и скопом нужное поголовье.

Макс замолчал, и вокруг наступила гробовая тишина. Даже господин Фрист на него как-то странно смотрел. Дико, что ли. Прошло минут пять, прежде чем со стороны нападающих послышались шаги. Молодой барон выглянул и увидел крепкого парня в доспехах, который, настороженно смотря на вагенбург, шел к ним поближе.

– Ты, что ли, шутник? – холодно спросил он, когда Макс поднялся навстречу.

– Я, – с определенным пафосом сказал он этому громиле.

– У тебя с головой все в порядке? – тихо, почти шипя, спросил он.

– Слушай, друг, – усмехнулся Макс, с насмешкой глядя ему в глаза. – Я знаю, что я делаю. Хотите рискнуть? Рискуйте.

– А сам, значит, демонов не боишься?

– Боюсь. Но жить я хочу больше. И если между мной и моим выживанием стоите вы, то я легко пожертвую вами без малейшего зазрения совести.

– Тебя проклянут за призыв демонов! – сквозь зубы процедил он.

– Кто вообще узнает, что тут произошло…

– Эти разболтают, – кивнул он на людей внутри вагенбурга.

– Резонно, – кивнул Макс. – Значит, и их принесу в жертву. Мне они никто. По дороге случайно встретились.

– Э… – округлила глаза Зиана.

– Сомневаешься? – сбросив всю напускную дурашливость, спросил барон с железом в голосе, твердо посмотрев на громилу ледяным взглядом. – Решай сам. Или вы уходите и больше никогда мне на глаза не попадаетесь, или вы уходите, но прямиком в гости к прекрасной леди.

– К кому? – удивленно переспросил громила.

– К Хель. Мне она показалась совершенно обворожительной особой. Такие глаза… м-м-м… смотришь на них – и хочется раствориться без остатка, – мечтательно произнес Макс. А громила побледнел и с плохо скрываемым ужасом уставился на этого странного парня. – Не поверишь – я даже немного ревную.

– Не шути так… – с трудом произнес он. – Она такое не любит.

– Ой, да ладно тебе. Любая дама любит, когда ей говорят комплименты. Ну, так что, – усмехнулся Макс. – Какой будет твой правильный ответ?

Громила же молча развернулся и, отойдя шагов на двадцать, крикнул своим:

– Уходим!

Никто и не пытался оспорить его решение, сноровисто убираясь подальше от города, ибо светиться там после нападения на Имперский караван не стоило.

– Уходят, – облизнув обескровленные губы, сказала Арина. – Ну ты и псих, – спустя несколько секунд заявила она Максу. – Ты что, действительно собирался приносить их в жертву демону?

– Да Ллосс его знает, – пожал плечами молодой барон. – Думаю, открыл бы пентаграмму и подержал бы ее, пока чешуйчатый дружок их всех не порвал.

– Подержал бы? – удивленно переспросил Фрист.

– Ну да. Им тут неуютно. А силы на переход тратится много больше, чем он смог бы стрясти с этих доходяг. Пентаграмма в этом плане выступает как довольно экономный портал. Так что он бы еще и спасибо сказал за вкусный обед.

– Точно псих, – покачал головой маг. – А ты не думаешь, что он мог бы тебя убить?

– А смысл? – недоуменно посмотрел на них Макс. – Вы что, думаете, демоны без царя в голове? Отнюдь. Они ребята умные. Если я его пустил и выполнил свои условия договора, то и он, со своей стороны, тоже не станет нарушать.

– Так они же исчадия тьмы! – не выдержав, вскрикнул маг.

– А тот, кто вам это сказал, хоть раз демона вживую видел? – спросил Макс, наклонившись к раненому Фристу. – Вот то-то и оно. Придумали сами себе глупостей и боитесь.

– Да откуда ты знаешь?!

– Уймись, Фрист, – усмехнулся Макс. – Я этих ребят взял на испуг. Никаких демонов и никаких Богинь. Или ты думаешь, что такой человек, как я, мог бы подобное провернуть? Это, конечно, лестно, но не верно. – Он внимательно посмотрел в глаза Фристу и секунд через пятнадцать спросил: – Зиана как? Жить будет?

– Да, – тихо ответила Арина. – Но ей тяжело. Очень.

– Хорошо, – кивнул Макс, сел на землю, прислонившись спиной к фургону, и закрыл глаза.

Гардор. Вечер того же дня

– Очень странное происшествие, – покачал головой глава гильдии магов в Гардоре мэтр Соргис. – Вы уверены, что он не использовал никакой магии?

– Полностью, – кивнул Фрист. – Но уверенность, с которой он говорил, вызвала убежденность у окружающих в том, будто он прямо сейчас разверзнет врата для нашествия демонов. Даже я поверил.

– Проверить бы его как-нибудь…

– Как? Хотите отправить в Свободные Баронства запросы из Имперской канцелярии? – усмехнулся Фрист. – Сколько это будет стоить, представляете? И еще не факт, что папаша этого психа пожелает разговаривать с нашими людьми. Такими вещами, какие Макс произнес перед теми бандитами, не шутят даже могущественные маги. Уверен, что его из дома выгнали из-за целой череды скандалов. Он явно проблемный малый.

– Где он сейчас?

– В таверне «Три гуся», отдыхает. В зал сел в уголке и не отсвечивает. С интересом наблюдает. У меня такое чувство, что он вообще впервые в таверне.

– Вы узнали, кто на вас нападал?

– Анжи Вепрь.

– Ого!

– Да. Кому-то очень было нужно, чтобы мои записи не достигли столицы.

– Что-то интересное раскопали?

– Да, – кивнул Фрист. – Но, мэтр Соргис, я не имею права разглашать.

– Понимаю. Когда вы собираетесь отбыть?

– Несколько дней отдохну и отправлюсь.

– Кстати, – задумчиво сказал Соргис. – Амулет Секвесты… он у вас с собой?

– Я проверял. Вы тоже об этом подумали?

– Конечно, – поежился Соргис. – Только аватар мог быть настолько бесшабашным. Но если нет, так нет. Хотя это наводит на довольно тревожные мысли. Парня нужно срочно передавать специалистам в столице, пока он тут дров не наломал. Я сегодня же отправлю запрос Эдвину и уверен, что этот старый пенек сам прискачет посмотреть на чудного мальчика.

– Будьте с ним очень осторожны. Я прекрасно понимаю, почему Анжи решил отступить. Макс, конечно, признался, что просто пугал разбойников, но что-то мне подсказывает, что все не так просто. Особенно обратите внимание на его странный клинок. На нем нанесены руны, которых я никогда не видел. И не просто нанесены, а работают. Своими глазами видел, как они начинали светиться от крови, которая на них попадала.

В то же время, в таверне «Три гуся»

– А ну-ка мечи стаканы на стол, – надрывался Макс, – и прочую посуду! Мне говорят, что пить нельзя… А я говорю, что буду! – И весь зал: – А я говорю, что буду!

Фрист даже не поверил своим глазам, когда зашел. Этот сорванец умудрился не только нализаться в пузыри, но и поставить на уши всю таверну. «Вон как песни горланят. И вроде бы довольны! Но все… затихли…» – подумал Фрист и осекся.

– Спой еще! – крикнул кто-то из зала.

– А что… Ик… спеть? – ответил, поводя мутным взглядом, молодой барон.

– Про подвиги! – забасил кто-то. – Да. Точно! Вы же от Анжи сегодня отбились!

– Ой… Ик… да ну ее, драку эту… Ик… О! Давайте я спою вам про бравых моряков?

– А что? Давай!

Макс чуть покачал головой, как будто отводя наваждения, и, совершенно остекленев глазами, загудел удивительно мощным голосом:

 
Прощайте, скалистые горы,
На подвиг Отчизна зовет.
Мы вышли в открытое море,
В суровый и дальний поход…
 

Фрист слушал, а по его телу пробегали мурашки, так как совершенно по неведомой причине он чувствовал все, что старался передать Макс, хотя и не очень понимал смысла слов. Что же до пьяной аудитории таверны, так она и подавно – просто стекла в осадок.

Глава 9

Мир Морхейн. Цитадель рода Эрдо

– И как он тебе? – внимательно смотря в глаза Азуры, спросила Шер.

– Интересный, – усмехнулась молодая демонесса. – Сходила бы сама.

– Азура! – прикрикнул на нее дед.

– А что Азура? Сложно ему там. Хоть вешайся.

– Выживет?

– Не знаю. Он везучий. Но у всего есть пределы. Силы в нем практически нет. Плести заклятия он тоже не может из-за того, что никак не подавит остаточные структуры захваченного тела. Как воин – тоже слаб, так как ему досталось тело дистрофика и он еле-еле привел его в удобоваримый вид. Учитывая, что Боги от него не отстанут, не берусь гадать, сколько он продержится.

– Что ему нужно? – спокойно спросил дед.

– Он ничего не просил. Полагаю, что он затаил обиду и не очень хочет вообще с нами связываться. Но ситуация уж больно безвыходная. Поэтому написал. Да и обезопасил себя от тихого устранения.

– Как неудобно-то, – покачал головой дед. – И ведь все уже судачат. Первый бастард рода Эрдо.

– Сколько ему нужно сил, чтобы вернуть способность плести заклятия? – спросила Шер.

– Малого камня слез вполне хватит, – чуть подумав, произнесла Азура. – Да. Точно хватит…

Мир Лхасси. Гардор. Таверна «Три гуся»

Макс лежал на постели в своей комнате и пустыми глазами смотрел в потолок.

«Что делать? – начал он внутренний монолог. – Судя по взглядам магов и прочих, я вчера поступил неправильно. Хотя… плевать. Без способности плести заклинания я ничего сделать не смогу. И эта опека Богов. Пожалуй, она начинает доставать, – подумал Макс, вспомнив призрачную тень Хель, которая появилась тогда на поле боя и которой он, собственно, глядя в лицо, комплименты и говорил, под аккомпанемент ее молчаливых ухмылок. – Эта сволочь чуть ли не от смеха давилась! А я отдувайся! Как же от них отвязаться? Не отстанут ведь!»

– Милорд! – раздался голос за дверью. – К вам гости.

– Кого там нелегкая принесла?

– Госпожа Арина.

«От черт! Что этой еще понадобилось от меня?» Впрочем, несмотря на сильнейшее раздражение после вчерашней попойки, он встал и открыл дверь.

– Я рад вас видеть, прекрасная леди! – выдавил он из себя со всей возможной вежливостью.

– Господин барон, – кивнула она и, не дожидаясь приглашения, зашла. – Меня прислали к вам в качестве личной охраны. Господин Фрист опасается за вашу жизнь и здоровье после произошедшего вчера.

– Я отменяю приказ, – спокойно, но твердо произнес барон. – Мне не нужна защита, тем более в вашем лице, прекрасная леди. Просто подумайте о своей репутации. Связываться со мной – плохая затея.

– Что вы имеете в виду? – настороженно спросила девушка, подозрительно посмотрев ему в глаза.

– Ого! – раздался от двери озорной голос Азуры. – А ты, братец, как я посмотрю, сражаешься с этими проходимцами на всех фронтах!

Вместо ответа Макс просто схватился за виски и сел в кресло, откинувшись на спинку.

– Ну надо же! – смотря на это, произнесла Азура, вспоминая стандартную мамину ужимку при сильном раздражении. – Ладно. Не злись.

– Зачем ты пришла? – поднял он спокойный взгляд, за которым бушевала дикая, едва сдерживаемая буря ярости. – Подразнить меня?

– Помочь, – вкрадчиво произнесла она и, подойдя, положила руки ему на голову.

У нее были такие приятные и нежные руки, что Макса стало немного отпускать. Тепло. Приятно. Умиротворенно.

– Я передала тебе силу малого камня слез, – шепнула Азура. – Понимаю, что ненавидишь меня с мамой, но все зашло слишком далеко…

– Убейте меня. Зачем весь этот бред? Я чувствую, что с ума сойду в этом театре абсурда.

– Это и есть испытание. Пока ты еще куколка. Зародыш демона. Необычайно живучий, но слабый и глупый. Ты хватаешься за любые попытки выжить, буквально вгрызаешься в них, а они убивают в тебе то, что когда-то было человеком. Держись. Главное – не пускай это развитие на самотек. Контролируй его. Следи за своими желаниями. Это самое слабое место бастардов – они не могут окончательно превратиться из-за привязанности к своей прошлой жизни.

– Неужели нельзя было подождать, пока я останусь один? Теперь еще этой, – кивнул он на Арину, – придется придумывать объяснение.

– Я об этом уже позаботилась, – улыбнулась сестра. – Когда я уйду, ей покажется, что она задумалась ненадолго.

– Как же можно пройти превращение, если я даже не знаю, с какого конца браться за дело? – вернулся Макс к начатому вопросу. – Да и в этой проблеме с пророчеством тоже без магии не справиться.

– Я буду время от времени тебя навещать, – серьезно сказала Азура. – Что же до магии, то не переживай. Влитая в тебя сила все сделает сама. Ты уже через пару дней более-менее восстановишься после слияния с этим телом и начнешь потихоньку проявлять себя. Но нужно время и много практики. Самый оптимальный вариант – засесть в какой-нибудь магической школе и немного освоиться.

– А как быть с искушениями Богов? Признаться, они меня натурально достали, хотя я живу тут только год.

– Так чего их бояться? Пользуйся. Ты ведь во многом еще человек, и никакого внутреннего отторжения от низших смертных у тебя нет. Наплодишь детишек? Не беда. До инициации ты все равно не в состоянии порождать полукровок. Они так и останутся низшими смертными, хоть и несущими в себе малую толику крови благородного рода ад Эрдо.

– Их не будут преследовать?

– Нет, конечно. Они ведь не демоны и не куколки, как ты. В этом ключе они не интересуют ни род, ни клан. Да, собственно, они даже твоими бастардами считаться не будут. Главное, после инициации думать, с кем делишь ложе, – лукаво подмигнула Азура. – Но если до нее доживешь, то вряд ли тебя станут интересовать низшие смертные в этом плане. Поверь, любая демонесса стоит тысяч лучших человеческих красавиц. Впрочем, тебе об этом пока рано думать.

– Куколка… – задумчиво произнес Макс. – А как выглядит настоящий демон? Вроде гуманоида с чешуей и крыльями?

– А, ты о том курьере? – усмехнулась Азура. – Так выглядят только мелкие, слабые демоны. У настоящих аристократов куда более мощное истинное тело. Особенно у могущественных. Тут обращаться не стану – маловата комната. Разнесу. Хм… О! Драконы! Знаешь, как они выглядят? – оживилась Азура.

– Эм…

– Понятно, – усмехнулась она. – Придет время – увидишь, – подмигнула Азура. – А пока учись. Развивайся. Набирайся сил. И помни – нам теперь невыгодно тебя бросать. Ты уже слишком засветился. Поэтому, если будет возможность, мы тебя поддержим. – Она серьезно посмотрела ему в глаза. – Ну что, мир?

– Мир, – после минутного раздумья произнес Макс. Встал. Заглянул сестре в глаза и обнял ее.

– Только не вздумай расплакаться, – ехидно усмехнулась она. – Я тебе не жилетка. – После чего чмокнула его в щечку и, хихикнув, покинула комнату.

Сразу после этого в воздухе что-то щелкнуло, и Арина отмерла.

– Что это было?

– Что конкретно?

– Ты не почувствовал?

– Нет, – спокойно глядя в глаза девушки, произнес Макс.

– Хм. Ладно. Послушай, я не могу уйти. У меня приказ.

– Который я не могу отменить?

– Да.

– Ха. Какой симпатичный мне достался конвоир.

– То есть ты не будешь сопротивляться? – настороженно спросила варга.

– А смысл? Тем более что твоя компания мне приятна. От постоянного надзора я вряд ли отверчусь после вчерашнего. Так что лучше не противиться, а то еще страшилу какую вместо тебя пришлют, – начал он рассыпаться комплиментами перед покрасневшей девушкой.

Через пару часов

– И как это понимать? – Соргис смотрел на Фриста рассеянным взглядом. – Судя по словам Макса, он не может плести заклятия, но в его комнате, очевидно, произошел большой выброс магической силы. Да и у Арины кто-то заблокировал участок памяти.

– Какой-нибудь почерк силы есть?

– Есть, но я такой не видел никогда.

– Может быть, какой-нибудь Бог заходил в гости?

– Делать ему больше нечего, нежели болтаться по всяким болтунам, – раздраженно бросил Соргис. – Ситуация выходит из-под контроля. Тебе не кажется?

Глава 10

– Молодой человек, – Архимаг и ректор Сальдорской Академии строго посмотрел на Макса, – нам нужно с вами серьезно поговорить.

– Я слушаю вас самым внимательным образом, – ответил барон, стараясь подражать интонации голоса и мимике Архимага.

– Службой безопасности Империи на вас заведено дело по подозрению в Демонологии и несанкционированной практике Темной магии.

– То есть я спас караван, а на меня завели дело и собираются судить? – удивленно вскинул брови Макс.

– Именно потому, что вы спасли караван Академии и мэтра Фриста, мы с вами и беседуем в столь комфортной обстановке, – произнес Архимаг, буравя взглядом молодого барона. – Даже несмотря на определенную настойчивость Службы безопасности и ордена Света, который особо настаивал на выдаче вас ему для дознания.

– Уважаемый мэтр Эдвин, – чуть подумав, сказал Макс. – В тех краях, где я вырос, нет никаких представительств ордена Света и вряд ли они откроются, так как о нем ходят самые невероятные слухи. И если из них правда хотя бы десятая часть, то я даже не знаю, как вас отблагодарить, – с особенным выражением произнес Макс и вежливо поклонился, с легким ужасом вспоминая застенки в том проклятом замке.

– Вот как? Интересно. И что же у вас говорят про орден? – вмешался мэтр Соргис.

– Что эта организация людей, настолько глубоко верующих, что злые языки называют их фанатиками. А основной их целью слухи провозглашают борьбу со всем тем светлым и добрым, что есть в нашем мире. С наукой, техникой, магией и так далее.

– Вы только их адептам этого не говорите, – искренне улыбнулся Архимаг. – Хотя во многом ваши оценки весьма точны в отношении деятельности этой организации.

– Ну что вы, мэтр, это не я, это слухи, – сказал молодой барон, скромно потупив взгляд.

– Конечно, – кивнул с улыбкой Эдвин. – Впрочем, вернемся к нашим делам. Что вы знаете о демонах?

– Не так много, мэтр, – произнес Макс. – Смертные, но жить могут тысячелетиями. Могущественные настолько, что могут путешествовать между мирами. У нас не живут и предпочитают не задерживаться, ссылаясь на то, что наш мир умирающий. Очень умные. Лукавы. Но крайне трепетно относятся к долгу и клятве. Если пообещали или чувствуют личную ответственность – в лепешку разобьются, но сделают все от них зависящее.

– И все?

– В общих чертах да, – пожал плечами Макс.

– А то, что они порождения тьмы, вы не знаете?

– Эта деталь, как мне кажется, надуманна. По крайней мере, ни одного доказательства в ее пользу я не встречал.

– Вы разве не в курсе, что четыреста восемьдесят девять лет назад на просторах Серых Пустошей завершилась страшная война?

– В курсе. Но демоны-то тут при чем?

– Как при чем?! – аж вскочил Соргис. – Вы разве не знаете, что именно они сыграли ключевую роль в тех битвах, собрав обильную жатву жизней? Это ли не доказательство их темной натуры?

– Допустим, – покладисто кивнул Макс. – Но я не могу понять, зачем им все это было нужно. Сами демоны в делах людей не любят участвовать, тем более воевать за них. Вообще. Они себя считают высшими существами и в дела людей вмешиваются только тогда, когда им что-то нужно и без них они не смогут справиться. Самоцель – уничтожение человека – для демона абсурдна. Вот вы стремитесь убивать мух в лесу? Вот. И люди для демонов примерно в таком же статусе находятся, что для вас мухи. Если они сражались на стороне людей, пожиная кровавую жатву, значит, им за это что-то посулили. И поверьте – очень существенное. Не удивлюсь, если души погибших.

– Но ведь они убивали десятками тысяч!

– Они выполняли договор. И в этом ключе – порождение тьмы не они, а те, кто этот договор им предложил. Поэтому, полагаю, не стоит перекладывать ответственность с больной головы на здоровую. Демоны – это демоны. Считайте их одной из рас. Плохой ли, хорошей ли – не важно. Тьма, уважаемые мэтры, она всегда внутри любого из нас. Задумайтесь – убивать ради торжества добра и света. Вам это не кажется абсурдным?

– Вы утрируете, – строго сказал Эдвин.

– Отнюдь. Просто какие-то не очень чистоплотные существа спекулируют на страхах многих людей, и это дает им власть над толпой и личное могущество. Покайтесь, грешники! Судный день придет! Зло не дремлет! Ууу… – нарочито покривлялся Макс.

– Хорошо, – Архимаг едва сдерживал улыбку. – Макс, мне сказали, что вы потеряли возможность создавать плетения. Это так?

– Да. Но, думаю, скоро болезнь отступит.

– То есть на момент битвы с Анжи вы не могли создавать плетения? – уточнил Соргис.

– Совершенно верно, – с предельно честными глазами ответил молодой барон, само собой умолчав о том, что это не могло помешать созданию пентаграммы призыва. Ведь в этом случае все обвинения Службы безопасности снимались, а его самое большое – ставили «на карандаш».

– Это следствие магического истощения, полученного во время сражения с демоном?

– Почему? Кто вам вообще сказал, что я с ним сражался? – удивился барон.

– Вы разве не помните? – выпучил глаза от такой наглости Фрист.

– Вообще-то, любезный мэтр Фрист, я сказал вам о столкновении, а не сражении. Сталкиваться можно по-разному.

– Так вы на самом деле занимались демонологией? – осторожно уточнил Архимаг.

– В Свободных Баронствах этот вид магического искусства не запрещен и не порицается. Там ведь фанатики не в цене. Обычно их даже на порог дома не пускают, опасаясь, чтобы эти помешанные детей не покусали…

– Макс! – одернул его Архимаг.

– Согласен, – кивнул тот. – Перегнул палку. Но все, что я слышал о демонах в подаче ордена Света, говорит лишь о том, что они сами никогда с демонами не встречались.

– В самом деле? – усмехнулся Фрист. – И часто ты с ними встречался?

– Достаточно.

– А зачем?

– Главной чертой демонов является любопытство и личное развитие. Она движет ими всю их сознательную жизнь. В наших краях можно вызвать мелочь всякую, но и ее мне было достаточно для интересных бесед… Что же до ордена, то он существует только потому, что наш мир умирает. Если бы ситуация была не так печальна, то у ребят были бы очень серьезные проблемы. Эту дурную организацию, безусловно, разогнали бы, а то и перебили.

– За ней стоят Боги, сынок, – усмехнувшись, сказал Архимаг. – Ты думаешь, мы не мечтаем о том, чтобы избавить наш многострадальный мир от этих змей, отравляющих все живое своим ядом и ненавистью?

– Какие Боги за ним стоят? Лжи и Обмана? Ненависти и Страха? Кому еще нужно стараться посеять раздор, злобу, страх и ненависть? Миранде? Нет. Она черпает силы в страсти. Хель? Тем более нет. Она, как я понял, вообще с глупцами старается не иметь ничего общего…

– Минутку, – прервал его Архимаг. – Ты так говоришь, будто общался с ней. Не думаешь ли ты…

– Да.

– Что, да?

– Общался. Два раза. Последний раз на поле боя с этим Анжи. Или вы думаете, зачем я растекался комплиментами? Хель – дама очень красивая и изящная. Видя ее, стыдно молчать. Не будь она Богиней – в лепешку бы разбился, добиваясь ее.

– Ты в своем уме? – с легким ужасом посмотрел на молодого барона Архимаг.

– Вы ее просто не видели, – мечтательно улыбнулся Макс.

– Видел, – беря себя в руки, ответил Эдвин. – Все-таки я Архимаг и встречал Богов, пусть и не всех. Во мне она вызывала едва контролируемый ужас. Конечно, я соглашусь, внешность у нее идеальна, но… как можно испытывать симпатию к той, от которых у тебя все внутри трясется?

– Странно, – задумчиво произнес Макс. – У меня ничего не трясется. Наоборот – возникает ощущение умиротворения, покоя и удовольствия от ее созерцания на грани с возбуждением. Не знаю, почему я именно так на нее реагирую, но ничего с этим поделать не могу.

– Да уж, – покачал головой Соргис, смотря с ужасом на молодого барона. – И давно у тебя так?

– Сразу, с первой встречи, – пожал тот плечами. – Я думал, что у всех так.

– Ладно, – покладисто хлопнул по коленке Архимаг. – Завтра мы выступаем в столицу, и ты едешь с нами. До ежегодных смотров еще три месяца, но, думаю, тебя проверят и примут в Академию без проблем в благодарность за помощь с караваном.

– Мэтр, но у меня нет денег ни на обучение, ни на питание, ни на аренду жилья. Початая золотая монета для столицы – это смех.

– Обучение в Академии бесплатно для тех, кто получит при проверке ранг не ниже четвертого. Сложно сказать, какой у тебя будет ранг, однако дикие самородки, добивающиеся хоть чего-то ниже пятого ранга, как правило, не встречаются. Так что, полагаю, платить за обучение тебе не потребуется. Жить будешь на территории Академии – тебе выделят комнату. Питаться тоже. Даже небольшое денежное довольствие будут выплачивать для личных нужд пропорционально твоим успехам в обучении.

– Позвольте спросить, а что вы обо мне так печетесь? Вдруг я не захочу учиться в Академии?

– Дело твое, но, полагаю, ты не знаешь всей сложности ситуации, – начал Эдвин. – Двенадцать лет назад, после того как объединенные войска Эмиратов и Степи едва не захватили нашу столицу, превратив ее в руины, Его Императорское Величество Кир XII издал указ, согласно которому все подданные Империи, обладающие магическим даром, должны находиться на государственной службе. А праздношатающиеся маги подлежат допросам силами ордена Света с наказанием за ослушание данного указа вплоть до смертной казни в зависимости от того, чем уклонист промышлял.

– Ого! – выдохнул Макс. – Но я не подданный Империи. Я сын барона из Свободных Баронств, и у меня есть документы, подтверждающие мою личность.

– Дорогой друг, – как можно более радужнее улыбнулся Архимаг. – Это все ты будешь рассказывать не мне, а клирикам ордена Света. И боюсь, что им будет не важно твое подданство. Ведь у них на тебя зуб. Кроме того, они жутко не любят тех, кто путается с демонами.

– Получается, что у меня нет выбора?

– Выбор всегда есть. Ты можешь пойти со мной и стать учеником Академии, после чего поступить на государственную службу и сделать неплохую карьеру. Маги – редкий, штучный товар. Их всегда мало. Даже слабеньких. Так что жизнь у тебя будет неплохая. А можешь и плюнуть на протянутую руку помощи, чтобы уйти. Но в этом случае на нашу защиту не надейся.

– Какой же это выбор? – удивленно спросил Макс. – Или смерть, или согласие. Из вас получился бы прекрасный дипломат, умеющий делать предложения, от которых нельзя отказаться, – хмыкнул барон. – Но все равно не понимаю. Зачем вам со мной связываться? Ведь орден Света этого не забудет и постарается создать вам проблемы из-за уведенной у него из-под носа добычи.

– Если хочешь знать, – улыбнулся Эдвин. – Мне только этого достаточно, чтобы постараться им досадить. Тем более что мне это ничего не стоит. Они исконный враг нашей гильдии. Кроме того, ты мне нравишься.

– Я подумаю, – чуть помедлив, сказал Макс. – Завтра утром дам ответ.