Текст книги "Восхождение"

Глава 9

Явление шоор-каан народу… Возможно, для жителей Шосца они и были чем-то немерено пугающим, сверхъестественным и опасным, но у меня этот их ореол ужаса не вызывал никакого душевного трепета. Зато отношение к ним было довольно серьезное. Надо было как следует понять суть, а уж потом и думать, кто они и как с ними себя вести. Пока же… тайна, закутанная в загадку и прикрытая туманом.

Вот они. Трое. Пятеро, уже десять. Немало для начала, да и вообще неплохой «комитет по встрече». И прав был Волар – некоторая склонность к магии у них есть, хотя и используется слабовато. Обычные иллюзии, этакий отвод глаз, способный обмануть некоторых подмастерьев, но вот вышедшие из ученичества их сразу почуют.

– Как я понимаю, вам было передано мое предложение насчет встречи? – спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. Пока что нереально было выявить предводителя, до того они все были… одинаковыми по типу ауры. – Рад, что вы откликнулись. Уверен, нам есть о чем поговорить.

– Твой посох, незнакомец! – Повышенная громкость возгласа одного из них не могла скрасить холодный, лишенный эмоций тон. – Где ты его взял?

– Он мой. Я его владелец, он мне полностью покорен, если ты об этом.

– На нем дыхание Предвечной, – говорил все тот же человек, в то время как остальные молчали, успешно изображая из себя статуи. – Мы не можем ошибиться в этом, ЕЕ след чувствуется сразу. Нами.

Вот и доказательство. Само имя – не Смерть, а Предвечная – говорит о многом. Так эту сущность зовут лишь те, кто в курсе и понимает, что все не так просто, как кажется неосведомленным. Предвечная, быть может, сама того не желая, наложила отпечаток своей сути на культ шоор-каан. Вот на этом и сыграем.

– Да, я имел честь видеть Предвечную, хотя посох лишь частично имеет отношение к ней, – сразу признал я, гарантируя себе определенный задел. – Были и общие с ней дела, касающиеся этого мира. Доказательств, сами понимаете, тут не представляют, но и слова моего должно быть достаточно вам, видящим отпечаток того, запретного для многих, пространства.

– Мы видим. Мы знаем. Потому и разговариваем с тобой не как с чужаком, а как с гостем. Зачем ты хотел видеть нас?

Да они словно роботы… Стоят себе посреди не самой уютной в мире пещеры и ничуть этим не терзаются. Говорят, что гость, но никаких признаков гостеприимства. Интересно, какое тогда у них «врагопрогонство» бывает? Ладно, перетерпим, раз уж они такие заторможенные. Да и Сильвии знак подать полезно, а то она на такие штучки порой слишком эмоционально реагировать может. Ага, особенно в случаях, когда ей помстится, что мою честь или ее достоинство каким-либо образом задели.

– Нужна ваша помощь. А если быть более точным, то содействие в борьбе против жрецов и паладинов Камирта. В настоящий момент они все еще слишком сильны, я же только набираю могущество.

– Да, ты силен, – констатировал факт мой собеседник. – Но мы шоор-каан, «убивающие ночью», а не слуги Сушироса или кого-то другого. Мы всегда были вне их войн.

– Вы знаете, что творится вокруг? Да, вы знаете об этом с одной стороны, участвующей в конфликте. Вот только полезно выслушать и других.

– Твои слова разумны. Мы слушаем.

Дубинатором бы тебя по одному месту! Не по филейной части. А по голове, чтоб мозг на место встал и какие-никакие, но эмоции появились. Я, лич, и то вырвал отнятые было эмоции и теперь вновь такой, каким был раньше, пусть и с поправками на случившееся. Эти же…

Моя попытка перенести общение в более комфортабельное место для «удобства сторон» успеха не имела. Дескать, им и так хорошо, я вообще живой мертвец, да и вампиресса без каких-либо проблем может сколько угодно находиться в самых некомфортных условиях. Ну а присесть можно… на каменный пол или там на обездвиженные тела бандитов.

Поняв, что спорить действительно бесполезно, я демонстративно приземлился на того из бандюков, который был… поудобнее, что ли, предложив Сильвии сделать то же самое. Девушка отказалась по вполне понятным причинам: решила изображать из себя телохранительницу во враждебном окружении. Ее глубинная суть никак не могла поверить, что никаких угроз от шоор-каан не поступало, наличествовало покамест исключительно нежелание менять что-либо в привычном ритме… не жизни, но бытия. Да, ведь жизнью назвать их существование можно было лишь с большой натяжкой.

Рассказывал я не в подробностях, а так, по общим вешкам. Однако свое знакомство с Предвечной на сей раз пришлось разыгрывать как основной козырь. Иначе с этими служителями культа никак нельзя, всерьез не воспримут.

– Мы тебя поняли, – проинформировал мой малоразговорчивый слушатель, когда повествование подошло к концу. – Действия слуг Камирта ясны, они не будут нас устраивать, помощи они не получат.

– Вы и раньше им не помогали, как я понял.

– Ты понял правильно. Мы стараемся держаться в стороне от внешнего мира, – то ли не понял мою иронию шоор-каан, то ли не обратил на нее ни малейшего внимания. – В знак уважения мы ответим на твои вопросы, дадим сведения. Выступать на чьей-либо стороне у нас нет мотива, Предвечную не беспокоят дела этого мира.

– Повелитель открыл этот мир, иначе через пару веков тут бы не осталось ничего живого! – злобно зашипела вампиресса. – Об этом его и ваша Предвечная просила!

– Тогда бы мы оказали ему всю помощь, воля Предвечной свята для нас, – эмоциональный выплеск Сильвии, сопровождаемый вампирской магией, был проигнорирован. Это в очередной раз убедило меня в том, что шоор-каан нельзя назвать живыми людьми в полной мере. – Сейчас Предвечная не высказала свою волю. Мы не видим необходимости нарушать естественный ход событий.

Смысла не видишь? Ну-ну! Да и вообще кто ты такой, шоор-каан, культовый служака со странно работающими мозгами? По сути, весь ваш культ создан изначально, насколько я понял, как культ наблюдателей за влиянием Предвечной на этот мир. И сдается мне, что никто из вас с ней не общался. Вот в былые времена – да, ваши предшественники наверняка имели такую возможность. Сейчас же остались заветы, правила, но нет истинного понимания. Смерть явно пустила все на самотек, эта община давно не является ее глазами в Лирасте, а уж тем более не является твердой рукой, поддерживающей так называемое равновесие покоя и безмолвия.

– Вы не видите, зато вижу я. Я, лич Безымянный, уже не раз общался с Предвечной и, сдается мне, получше вас знаю, что необходимо этому миру. Вы же недооцениваете угрозу, о которой я только что рассказал. Ты, шоор-каан с неизвестным мне именем, уверяешь, что ведом волею той, что ждет каждого в конце жизненного пути. Зато я заявляю, что твое видение проблемы ложно. Кто из нас прав?

– Предвечная…

– Изящный ход, не спорю, – хмыкнул я, поднимаясь с импровизированного сиденья. – Только и тут не совсем в тему, ибо из всех присутствующих лишь я имел честь говорить с ней. Сей факт никто не оспаривает, а следовательно…

Зашевелились. Первое проявление если не эмоций, так хотя бы их подобия. Ну, так я догадывался, куда именно надо бить. Где культ, там есть и объект поклонения, который априори безгрешен. А шоор-каан автоматически признали меня равным себе, почуяв ауру Предвечной, да и частица схожей силы в посохе тоже давала о себе знать. Не могли они отмахнуться от моего обвинения в адрес их лидера. Вот и возникла странная ситуация, выхода из которой они так сразу не могли себе представить.

– Я лидер нашего братства и могу отвечать за всех.

– Но не за волю Предвечной. Ты никогда не видел Предвечную. Было бы иначе, это ощутили бы все твои собратья. Я видел ее, говорил с ней, исполнил ее просьбу… Вот только помочь мне ты отказываешься, мотивируя это… странными словами о невмешательстве. Уж не думаешь ли ты, что Предвечная должна будет сама появиться здесь и наставить тебя на путь истинный?

– Нет. Но и ты не проводник ее воли.

– Что называется, тупиковая ситуация. Но, быть может, нам лучше спросить у твоих собратьев? Что делать в случаях, когда не удается с ходу разрешить спорную, но очень важную проблему?

Остальные шоор-каан некоторое время молчали, переглядываясь и явно приходя к какому-то решению. Общались ли они мысленно? Вполне возможно, с таких общностях подобное частенько встречается. Как бы то ни было, но один из них выдвинулся чуть вперед и произнес, явно выражая мнение остальных:

– Мы знаем своего лидера и верим ему. А на твоем посохе и в твоей душе – след Предвечной. Ты был и в ее владениях, мы знаем это. Мы не можем решить, кто из вас прав. Пусть сама Предвечная решит, кто отправится к ней, а чей путь верен. Поединок.

– Вы будете сражаться тем, что ОНА дала от щедрот своих, – продолжил второй. – Ты, лич, возьмешь свой посох, наш лидер будет биться Рукой Карающей – мечом, который сохранился у нас с древних времен и передавался из рук в руки. Сторонняя магия запрещена, мы будем следить, твоя спутница будет следить.

– Бой произойдет здесь, сейчас… – А вот это уже оглашено всеми глотками разом, пусть негромко, но внушительно.

Хм, кажется, мне удалось повернуть ситуацию, но вот одновременно угораздило вляпаться в очередную авантюру. Демон! Как будто я этакий неживой магнит, притягивающий к себе все возможные опасности! И отвертеться не получится, ставка серьезная. К тому же… после поединка с вожаком паладинов, Йосом Тускари, я уже мало чему удивляюсь. Вот только этот древний меч… сомневаюсь, что это просто старая железяка, славная лишь своей историей.

Шоор-каан готовились, устраивая своего рода арену, на которой мы с их лидером должны были выяснить, кто прав в сложной, не предусмотренной их заветами ситуации.

Магией последователи культа все же владели, факт. Не шибко умело, но сумели выстроить внешний контур из запитанных маной конструкций, которые не давали выйти за их пределы. Прикоснулся? Получишь силовой толчок, бросающий тебя ближе к центру круга, еще и весьма болезненный. Хорошо хоть радиус импровизированного «круга чести» был велик, не придется в тесноте сражаться, будет простор для маневра.

– Рискуете…

– Спокойно, Сильвия, не так все плохо. Выигрыш уж больно серьезен, эти «культисты» могут дать и информацию, и столь необходимое содействие. Что же до риска, то вся наша жизнь им переполнена, особенно в последнее время.

– Можно было бы ограничиться получением информации, а чистить с помощью того же Волара. Например, обратить их, но не в высших, а в более простую форму вампира.

– Интересная задумка, – отдал я должное предложению девушки, – вот только не совсем пригодная в плане моих принципов. Твое состояние скорее дар Тьмы, но никак не то, что раздают по первой же необходимости. Тебе и остальным я верю, а эти… Они стали бы не более чем наемниками, к тому же владеющими очень серьезным оружием. И распространяемым, ведь вампир в состоянии обращать людей в вампиров.

– Зачистка после… Ах да, вы же давали слово. Тогда я поняла, что легкий путь не очень-то приемлем для вас.

– То-то, Сильвия. Впрочем, договорим после, у наших «друзей» все готово. Бой ждет. Так что возьми это и не вмешивайся в поединок.

Я передал вампирессе стреляющую перчатку и ритуальный нож, тем самым полностью выполняя поставленные условия. Посох против меча, магический клинок против моего артефакта, снабженного кусающимся черепом и кое-какими иными сюрпризами.

Отбрасываю временно все эмоции, тело превращается в машину, нацеленную только на победу, ну а мозг просчитывает возможные варианты, заодно готовясь и к импровизации. Ее отбрасывать не стоит, многие погорели как раз пренебрегая ею. Иду вперед, к ограждающему «арену» контуру, четко зная, что передо мной он разомкнется на несколько секунд и пропустит меня внутрь, как и моего противника.

Вот и она, площадка, на которой будет решаться многое. Идеально ровная поверхность, никакого тебе камня под ногами или тем более чьей-то бесчувственной тушки. Все еще парализованные тела разбойничков Шосца оттащили в сторону, бросили к стенам, как и положено обращаться с отбросами, пусть они и рода человеческого.

Место изучено, осталось изучить противника, который как раз появляется, также отрезая себе путь обратно. Меч в его руках отнюдь не кажется инородным телом, да и глупо было бы рассчитывать на такое. Шоор-каан, они же «убивающие ночью» – клан наемных убийц, а не выпускники института благородных девиц. Битва не будет легкой, это было ясно с самого начала.

Меч, Рука Карающая… Полуторник с довольно узким лезвием, рукоятью, стилизованной под кость, а может, это и есть кость. Он одинаково неплох для нанесения как рубящих, так и колющих ударов. Гарда простенькая, крестовая, без всяких изысков для захвата чужого оружия и уж тем более без деталей для защиты руки бойца. Да уж, такие детали и впрямь лишь на одноручных клинках принято делать.

Гораздо более интересны магические свойства клинка, но… Бой начался! Шоор-каан начал сразу же, бросившись с места в карьер. Раскрутка клинка, и вот уже тот со свистом выписывает верхние и нижние восьмерки, набирая необходимую инерцию, создавая как защиту, так и возможность перейти в нападение.

Не станем дожидаться… Обманный финт острием посоха, заставляющий отвлечь внимание, и сразу же переворот и удар навершием снизу вверх, в расчете, что вечно голодная костяная пасть не упустит добычу.

Принял плоскостью клинка, ничуть не боясь за его сохранность! И ответ тычком, что заставляет рвать дистанцию. Удары обрушиваются на меня один за другим, заставляя то уклоняться, то блокировать. Череп протестующее рычал, когда тело посоха принимало удары магического клинка, и яростно взвизгивал, когда я контратаковал, пытаясь дотянуться до тела соперника.

Череда финтов, раскрутка посоха, уколы острием – все это блокировалось, шло мимо цели, пресекалось. Шоор-каан был хорош! А если…

Отскакиваю назад и бью навершием в каменный пол, выбивая оттуда россыпь мелких, но острых осколков. Потом еще раз и еще! Они заставляют «убивающего ночью» рассеивать внимание. Ему хуже видны мои перемещения, он вынужден беречь глаза от такого издевательства. Ведь парочка удачных траекторий, пусть и случайных, – и все, подбитый глаз без магии не вылечить, а она здесь и сейчас находится под жестким запретом. Более того, равносильна проигрышу в поединке!

Ага! Одной рукой прикрыл лицо, на котором уже было несколько кровоточащих царапин. А работать полуторником одной рукой несколько хуже, у меня теперь преимущество для удара.

Еще разок шарахнуть навершием об пол, а затем бросок вперед и сразу же уход вправо. Только в промежутке режущий удар по тулову, с той стороны, которую он хуже мог рассмотреть из-за руки, прикрывающей глаза.

Попал… Пониже ребер острие пропахало борозду. Хорошую, кровящую, ее игнорировать не получится, рукой зажать надо, чтобы не окочуриться здесь и сейчас. Что он и сделал. Ну а мы ту же тактику выбивания осколков из пола вновь применим. Что тогда, а?

Сюрприз, однако! Не ему, а мне, дурню самонадеянному, забывшему, что хоть магией пользоваться запрещено, но ведь не той, которая в нашем оружии заложена. До сего момента мы обходились без нее, рассчитывая использовать ее лишь в случае особой нужды, желая каждый для себя более убедительной, чистой победы. Сейчас же пришло время, когда шоор-каан оказался в том самом критическом положении, когда все средства хороши и уже не до внешних эффектов, рассчитанных на зрителей.

Лезвие Руки Карающей окутывается серым прахом, а с острия слетает его часть, нацеленная аккурат в меня. А вот фиг тебе, золотая рыбка! Из пасти черепа с тихим шипением вылетает искрящееся облачко, которое и преграждает путь «шипу тлена». Взаимное уничтожение, но это не конец, это всего лишь начало нового этапа битвы.

Из глаз черепа вырываются уничтожающие плоть и кости лучи, но натыкаются на завесу из праха и тлена. С лезвия полуторника срываются одна за другой призрачные формы, обладающие тем не менее всеми свойствами хорошо отточенного клинка. Уклониться, подставить посох, изменить траекторию – все началось снова, а рассчитывать на то, что шоор-каан изойдет кровью… сложно. И рискованно! К тому же Рука Карающая – сильный артефакт, посох же мой, в отличие от меча, не исключительно под поединки предназначен, в нем иные силы.

Из пасти черепа вырывается дикий вопль, оглушающий, заставляющий все живое паниковать. Жаль… паника и шоор-каан несовместимы, но хватает и того, что он на мгновение перестал выкачивать из своего меча новые и новые сотканные из праха лезвия.

Бросок, теперь подставить под падающий клинок не посох, но плечо, а потом ударить посохом. Хруст, треск, стон… Вечно голодный череп откусил «убивающему ночью» практически всю верхнюю часть лица, теперь добить его – акт милосердия, а вовсе не садизм. Тычковый удар в голову оседающего тела, острие пробивает мозг, отправляя лидера «культистов» на встречу с так почитаемой им Предвечной. Пусть теперь выясняет, что там она действительно планировала или не планировала. Мне до этого дела уж нет.

Все, бой закончен. Шоор-каан просчитался в одном – принял меня за мага-некроманта, пусть и со своими особенностями в виде обличья мертвеца. Не учел факт, что тело мое абсолютно нечувствительно к боли, а отдельными его частями я и вовсе не дорожу. Заменяемые они, как стандартные детали! Вот и сейчас его удар отрубил мне руку и даже большую часть плеча… но это не помешало мне, мертвецу, нанести единственный удар.

Стукнув посохом об пол в знак того, что бой закончен, я крикнул:

– Поединок прекращен Смертью! Снимайте барьер!

Силовой контур сначала поблек, а потом и вовсе развеялся. Стали видны лица зрителей, одно из которых сияло радостью, ну а другие все так же выделялись полным отсутствием эмоций.

– Повелитель, вы… выглядите не лучше покалеченного зомби, – встревожилась вампиресса, как только ей представилась возможность поподробнее рассмотреть мой внешний вид. – Я сейчас принесу одного из разбойников.

– Того, с которого ты уже голову сняла. Не стоит разбазаривать материал.

Получив необходимые уточнения, Сильвия упорхнула, чтобы вернуться через считаные секунды. Все ясно, от избытка беспокойства ускорением воспользовалась. Что ж, приятно чувствовать, что о тебе от души заботятся, но вот логика у девушки чуток хромает. Ну да это уже так, отзвуки и слабая тень, не более.

– Вот, – свалила она к моим ногам безголовое тело. – Не самый лучший, но вроде подходит. А если что, то тут их еще много, на любой вкус и цвет!

– Ограничимся этим экспонатом. Да, ритуальный нож и перчатку верни.

От избытка чувств хлопнув себя по лбу, Сильвия мигом извлекла из потайных карманов оба столь важных для меня предмета экипировки. Вот только я, прежде чем взять их, решил привести себя в порядок. Тут и дел-то – отделить от трупа нужный кусок, после чего, воспользовавшись выплеском маны, приставить к покалеченному месту. Никаких ощущений, только осознание того, что установился контакт между моим телом и участком, столь любезно предоставленным мне «донором».

Все… Процесс не то лечения, не то ремонта благополучно завершен, теперь можно и с шоор-каан пообщаться, тем более у них нынче лидер по уважительным причинам отсутствует. Помер. Поле боя они, кстати, уже прибрали, тело своего вождя завернули в черную ткань, ну а меч вновь исчез с глаз, как будто его и не было.

– Как я понимаю, моя правота подтверждена? – спросил я, обращаясь ко всем шоор-каан сразу, не зная, кого выделить в отдельности. – Поединок закончен, победа очевидна.

– Ты победил, ты доказал свою правоту. Мы поможем тебе в этой войне, а потом вновь вернемся к своим делам – ждать Предвечную и до того момента нести ее взгляд тем, на кого падет случай. Говори, чего желаешь?

– Для начала необходима помощь в нахождении и уничтожении пятерых «ночных королей»: Кролта, Нергаса, Лимиша, Тедаса и Аргайла. Они должны были стать «руками» плана жрецов Камирта по дискредитации и последующему уничтожению некромантов.

– Мы знаем их логова под землей и над землей, – монотонно проговорил «культист», явно взявший на себя функции переговорщика. – Проще подловить, когда они под землей, здесь наша сила, наша территория. Они тут только гости.

– Отлично. Сами понимать должны, мы с Сильвией в стороне не останемся, вся доступная нам магия будет приложена. Никому не нужны бесполезные смерти, когда можно их избежать.

– Мы по-иному относимся к гибели физической оболочки, лич. Для нас несколько странно, что ты, живой мертвец, удостоившийся разговоров с Предвечной и отмеченный ею, так трепетно относишься к жизням. Но… не мне и не всем нам судить, ты доказал правоту. Мы скажем, где нужна помощь, лишние потери вредны для нашей миссии.

Ф-фу… С этими «культистами» общаться, только мозг себе выносить! Но общаться приходится, ведь они стали для меня важным и сильным союзником здесь, в столице Талимии. Так что закрываем глаза на сильно раздражающие нюансы и продолжаем путь к нужной цели.

– С этим разобрались, теперь дальше. Есть ли возможность вывода пленников, необходимых мне для ритуалов, за пределы Шосца?

– Имеются подземные тоннели, не известные никому, кроме нашего братства. Ими редко пользуются, но они еще пригодны.

– Обрадовали, – улыбнулся я, получив столь четкий и однозначный ответ, решающий проблемы доукомплектования моего войска скелетами мрака. – И последний, но от этого не менее важный вопрос. Вы наблюдали за мной, когда велся разговор с Воларом, а значит, знаете о способе связи с ним. Я скоро покину город, а связь держать необходимо. Ваше братство владеет подобной магией?

– Да. Нужны будут четыре черепа – основная и запасная пары для связи. Что нам делать сейчас?

– Разбираться с пленными буду. А вы немного поможете, как специалисты по преступному миру Шосца. Разделим его, так сказать, на две категории – кого сразу прибить, а кому стать более важным сырьем для последующей обработки.

* * *

М-да, завертелась карусель… На полной скорости завертелась, как и положено в таких случаях. Насчет Рисча и его банды разобрались быстро, там почти все были замазаны в таких мерзких вещах, как похищения ради последующего выкупа, причем жертв далеко не всегда отпускали. Ну а о том, чтобы пропустить по кругу пленницу посимпатичнее, и говорить не приходилось – в шайке это было обычной практикой. Вот и попали почти все под статью насчет последующего принудительного участия в ритуале по производству скелетов мрака.

Последующие же три дня были под завязку заполнены делами, беготней по подземельям из одного конца Шосца в другой в поисках тех пятерых «ночных королей». Выловили, спору нет, хотя были и не самые простые моменты. Аргайла, подмявшего под себя работорговлю, вместе с ближайшим окружением выловили буквально в последний момент – почуявший неладное хмырь бросился туда, куда не рассчитывали, а именно к жрецам под крылышко.

К счастью, успели, да и импульсивность Сильвии пригодилась. Как ни странно, она, пиная ногами еще живого работорговца, додумалась спрашивать такое, о чем мало кто подумал бы. Да и сама она потом… призналась, что орала на пинаемого просто так, от души, попутно обвиняя совсем уж в маловероятных делишках. И кто ж знал, что кое-что совпадет с реальностью!

Оказалось, что жрецы успели просунуть лапки и в этот, с позволения сказать, бизнес. Проще говоря, Аргайл откатывал им определенную долю прибыли, ну а взамен получал своеобразный карт-бланш на торговлю живым товаром. Жрецы же сплавляли ему свой «материал» из числа тех, кто был заподозрен в «шаткости веры». Канал поставки был, конечно, не в пределах Талимии, а вовне, пленников отправляли в дальние королевства, где рабский труд был не в диковинку. Это только в центральных землях он уже почти отмер, а там такое творилось…

Так что на фоне подобного афронта бегство Тедаса-наркоторговца, перехваченного прямо за городской стеной в компании двух телохранителей и с наиболее ценным добром, уже не впечатляло. Впрочем, торговцу мучительной смертью я обещал личное и особо пристальное участие в последних минутах его жизни. Заодно вкратце обрисовал процесс создания скелетов мрака и заверил, что позволю пронаблюдать за несколькими, предшествующими его собственному «бенефису».

Как бы то ни было, но теперь я мог однозначно сказать, что план Гийома и Коулгрима потерпел крах. Их «руки» были нейтрализованы, а значит, провокация не могла состояться в ближайшие несколько месяцев. Коулгрим не сможет поднять зомби и натравить их на жилые кварталы, «ночные короли» тоже не смогут усилить панику и повысить число жертв. Да и призывать резать некромантов и их близких тоже не судьба, ведь криминальный мир Шосца оказался обезглавлен, сейчас он занят лишь тем, что лихорадочно пытается хоть как-то восстановиться.

А в процессе этого «восстановления» важная роль отведена Волару, получившему от меня прозвище Седой. Этот единственный из уцелевших «ночных королей» сколь-либо серьезного калибра и с сохранившимися бойцами теперь сможет отслеживать ситуацию. Ну а коли что-то пойдет не так – шоор-каан ему в помощь. До определенного момента они мои союзники, это право я заслужил, причем рискуя собственной шкурой.

Сильвия… Ее помощь оказалась незаменимой, это я обязан признать. Как только мы закончили с уничтожением «ночных королей» из списка, она, в сопровождении нескольких шоор-каан, начала экстренную переправку живого материала к нашему лагерю в горах.

Процесс, надо заметить, был ею поставлен на поток! Первой ходкой вынесли несколько трупов, их вскоре оживили и в дальнейшем использовали как скоростных носильщиков уже живого материала для создания скелетов мрака. Вампиресса, додумавшаяся до такого, существенно сократила необходимое время, да и просто доказывала, что потенциал ее в будущем может преподнести приятные неожиданности. Ах да, шрамы с лица она убрала сразу же, как только узнала, что есть потайной выход из столицы.

Естественно, я не мог не связаться с остальными соратниками, не обрадовать их приятными новостями. А то, надо признать, они несколько заскучали, загрустили. Так что подоспевшая работа в виде заготовок под скелеты мрака помогла развеять грусть-тоску зеленую. Доверить сей процесс пока можно было только Кларе, но вот остальным следовало наблюдать, запоминать, укладывать в голове все тонкости серьезного и сложного ритуала.

Я же, пока Сильвия была занята транспортировкой, на всякий случай узнавал побольше о «культистах», а заодно знакомился с теми книгами, которые они сочли возможным выдать мне для ознакомления. Вроде бы ничего такого уж важного в них не было, но все равно – знания всегда пригодятся.

Однако! Грозовое ущелье – теперь эти слова были связаны с вполне определенной местностью. «Культисты» хорошо ориентировались в подобных вещах, да и тайны прошлого не были для них столь уж загадочными. Мне оставалось лишь взять Сильвию и двигаться на соединение с отрядом, но тут капризная девка по имени Фортуна решила то ли дать мне шанс, то ли окунуть по самые уши в очередную рискованную авантюру. Проще говоря, к шоор-каан поступила интересная для меня информация.

Я сидел в уютной комнате на втором этаже приличного – исключительно для «своих» в криминальном мире – трактира, перелистывая одну из взятых у «культистов» книг и ожидая возвращения Сильвии, как в дверь постучали.

– Заходи, Седой, – откликнулся я, четко зная, кого на сей раз ко мне принесло. – Что нового и интересного?

– Шоор-каан просили передать: есть важная для тебя тема, – зайдя в комнату и закрыв за собой дверь, проговорил «ночной король».

Приглашение сесть принял, придвинув к себе не стул, а, на мой взгляд, не слишком удобный, но массивный табурет, на который и пристроился.

– А сами что ж не связались?

– Сказали, что у них какой-то важный день, – пожал тот плечами. – Вам виднее, через меня только сообщения передают.

Ах да, я и забыл! Годовщина организации их культа… Вот голова дырявая, за этими хлопотами совсем забыл, что с утра пораньше связывался с их новым лидером, передавал поздравления. Вроде им этого и не надо, но у меня ж есть определенные привычки из той, первой и основной моей ипостаси – человеческой.

Ну а «убивающим ночью» в эти сутки без крайней необходимости не рекомендуется заниматься какими-либо делами. В крайнем случае можно передать сообщения через своих посредников и агентов. В данном случае передаточным механизмом был избран Волар. Будем слушать, будем размышлять.

– Все понял, понимаю, почему послали именно тебя. Да, и не будь таким… зажатым. Расслабься. Желаешь что-то выпить или?.. Особых яств и напитков не держу, сам понимать должен, но в шкафу должно быть что-то из запасов Сильвии. Посмотреть?

– Благодарю вас, повелитель, нет желания. Лучше сразу к делу. – Дождавшись разрешающего жеста, Седой продолжил: – Новость о графстве Дорг, там сейчас серьезная борьба за графскую корону.

– Корону, я не ослышался?

– Да, повелитель. Это графство в Талимии, как и парочка других феодов, пользуется значительной независимостью от королевской власти. Тому много причин, из которых главные – выгодное стратегическое положение и ресурсы.

– Точнее.

– Графство Дорг лежит на одном из важных торговых путей, собирает пошлины с торговцев, к тому же серебряный рудник тоже… важен для финансов. Их пытались привести к полной покорности, но это граница, другие королевства тоже имеют свой интерес. Во времена смут графство становится особо важным и порой добивается увеличения своих… полномочий, а заодно и независимости.

Заинтересовавшись, я встал и начал рыться в шкафу, выискивая среди разных документов подробную карту Талимии. Ага, вот она. Вернувшись, я разложил ее на столе и пристально уставился на тот участок, где были показаны границы этого графства. Ага! Вот почему шоор-каан сочли необходимым уведомить меня о происходящем там! Грозовое ущелье находилось внутри этих самых границ. Но что же произошло в этом действительно нужном и важном графстве? Это мне и предстояло выяснить.

– Та-ак, – протянул я, переключаясь с карты на Седого. – Давай во всех подробностях про эту самую борьбу и про то, каким образом на ней можно погреть руки?

– Старый граф Дорг прибыл в Шосц инкогнито, вместе с наследником и несколькими воинами. Цель неизвестна, но можно догадаться, что хочет заручиться поддержкой кое-кого из знати, чтобы окончательно выйти из-под скипетра короля.

– Дело обычное. Пока мне с этого проку нет и не предвидится. Разводить дипломатию с ним не получится, я для него никто, если только не открывать свое инкогнито, а это чересчур.

– Графа хотят устранить руками одного из феодалов-соседей. Тот барон зол на него, а советники короля через третьи руки подсказали ему о визите графа в Шосц, заодно и место выдали.