Текст книги "Корсары Николая Первого"

– Я это и сам понимаю.

– Тогда зачем ерунду говоришь? Британцы, чай, не глупее тебя. Ясно же – постараются блокировать флот и начнут грабить. Собственно, уже начали. И проскочить мимо них будет сложно.

– Он дело говорит, – хмуро буркнул Гребешков. – Я так мыслю, не то что к Кронштадту не прорвемся – не дойдем до него. Несло нас далеко, тащиться долго, чужих кораблей здесь, как собак нерезаных. И все постараются нами поживиться под шумок. Война все спишет.

Возразить было нечего, только вчера от шведских фрегатов бежали. Мичман хмуро кивнул:

– Знать бы еще, где мы сейчас. Я еще не определился, даже секстант не нашел. И не искал пока, честно говоря.

– Это я тебе и так скажу, – махнул рукой Матвеев. – Хаживал в эти места, и не раз.

– И где?

Матвеев сказал. Александр быстро сходил в каюту, вернулся с картой – чего-чего, а этого добра у испанского капитана имелось, кажется, на все случаи жизни. Александр еще до того, как с английским флотом столкнулись, ее нашел. Посмотрел на нее, ткнул пальцем в то место, на которое указал купец, неверяще поднял глаза и, убедившись, что с ним не шутят, совсем по-мальчишески удивленно присвистнул:

– Ничего себе…

– Вот-вот. И как нам, спрашивается, быть дальше?

– Ни за что не говорите, что у вас не родилось никаких идей, – хмуро ответил Верховцев, нутром чуя: то, что сейчас предложат эти четверо, ему вряд ли понравится. Так и получилось.

– Я… – Матвеев оглянулся на остальных и поправился: – мы предлагаем уходить в обратном направлении.

– То есть? – не понял Александр.

– Выйти в океан, обогнуть Скандинавию и идти в Архангельск. Я так хаживал не раз, льдов там не особо много сейчас, корабль у нас крепкий. Справимся.

– Чтоб в океан выйти, надо Датские проливы как-то проскочить. Там наверняка британцы…

– Ночью пройдем. Говорю же, хаживал не раз. Справимся.

Вот так вот. Судя по лицам остальных присутствующих, их такой расклад более или менее устраивал. Нет, конечно, если сейчас Александр прикажет, то пойдут и в Петербург, все же дисциплина никуда не делась, но… Матвеев был прав. Не дойдут. Это не старые времена, когда торговое судно отличалось от военного разве что тем, что в драку лезть не стремилось. А так и пушек не меньше, и команда – головорезы те еще. Сейчас же они на практически безоружном корабле, людей тоже мало. Ладно, Архангельск – значит, Архангельск.

Правда, сразу им отправиться не удалось. С якоря-то снялись быстро, но едва обогнули мыс, длинным каменным языком вырывающийся в море, как их глазам открылось весьма интересное зрелище.

Корабль, причем очень знакомый. Далеко же ушли поляки, сумели, видать, проскочить мимо англичан, шведов и кто там еще вышел охотиться на русские корабли. Вот только, по всему видать, их захватил тот же шторм, что принес сюда «Санта-Изабель», и, в отличие от русских, поляки с ним не справились.

Корабль раскорячился на камнях, до половины выброшенный на берег. Что с ним случилось, и гадать было не нужно. Грот-мачту сломало в шторм, она свалилась за борт, но повисла на вантах. Обрубить их вовремя не успели, корабль практически лишился управления, и его вынесло сюда. Обычное дело, в общем-то. Александру подобного видеть еще не приходилось, а вот слышал не раз. Бывает.

Куда больше его заинтересовало другое. От корабля к проходящей тут же, вдоль берега, дороге и обратно сновали многочисленные люди, вытаскивающие из трюма груз. Вот только это были не поляки. Что называется, близко не лежали. Это и по одежде определить можно, и по манере держаться. Даже издали, в подзорную трубу посмотрев. А вот самих поляков он разглядел не сразу. Было их немного, человек десять от силы, и сидели они на песке чуть в стороне. Александр присмотрелся. Связаны, похоже. Очень интересно.

– Что думаешь? – спросил он у Матвеева.

Тот взял у него подзорную трубу, посмотрел и безразлично пожал плечами:

– А что тут думать? Местные корабль грабят. Это у них здесь традиция такая, королями древними пожалованное право грабить выброшенные на берег корабли. Некоторые даже специально костры-обманки разжигают так, чтоб их за маяки приняли и не туда свернули ночью. Обычное дело.

– И что дальше?

– Дальше? Утопят их, скорее всего, и концы в воду. Сейчас такие привилегии – дело сомнительное, лишние свидетели тут ни к чему.

Верховцев задумчиво кивнул. Мерзко, если вдуматься, но – логично.

– А почему сразу не прибили?

– Да пес их, гадов, знает. Может, что по грузу узнать хотят, может, еще чего.

– Кстати, вашбродь, – вмешался Гребешков. – Не сочтите за дерзость, но вы же не собираетесь туда лезть?

– Зачем? – не понял мичман.

– Этих, – унтер кивнул в сторону поляков, – спасать.

– Да нет, конечно, – Александр поморщился. – Во-первых, нас слишком мало, а во-вторых… Что-то не помню, чтоб они нам хоть что-то хорошее сделали.

– Вот-вот. От этих ляхов только проблемы.

Стоило признать, унтер был прав. Конечно, поляки вроде были гражданами Российской империи, но, по-хорошему говоря, с такими согражданами врагов не надо. Продадут все скопом и кому угодно, лишь бы сделать гадость русским. Нет, среди поляков нашлось немало тех, кто стал русскими солдатами и офицерами, честно сражающимися за Империю. Далеко не худшими офицерами, стоит признать – храбрыми, образованными, готовыми умереть, но не потерять честь. Вот только их, к сожалению, не так и много, и на этом корабле таких пока что не наблюдалось.

Возможно, такой ход мыслей мог показаться недостойным русского человека. Русского офицера – в особенности. Вот только Александра привели в Корпус пример отца и романтика моря, а не желание осчастливить человечество. Последние же приключения и вовсе изрядно добавили ему цинизма. Не в отношении моря, но людей так точно.

Говорят, в жизни всегда есть как минимум две дороги. Одна первая, другая вторая. Но куда они приведут, зависит от самого человека. Вот только если ты командир, ответственность за выбор пути возрастает многократно. И пусть его потом, дома, когда все закончится, будут попрекать, но рисковать кораблем и своими людьми ради тех, кто не был ни верным, ни другом, и в большинстве своем просто не умел таким быть, мичман не собирался.

И все же судьба распорядилась чуть иначе, чем думали собравшиеся на мостике «Санта-Изабель». Так вообще случается – люди на самом деле отнюдь не столь умны, как сами о себе думают, и потому рождаемые ими планы, от элементарных до грандиозных, частенько летят в тартарары. Хотя, признаться, чьей-либо вины в этом не было – просто кое-кто решил не умирать.

То ли поляки не заблуждались насчет своей дальнейшей участи, то ли узнали проходящий мимо корабль, а может, то и другое вместе, но как-то вдруг дружно вскочили на ноги и бросились в море. Судя по тому, как они двигались, связаны у них были только руки. Правда, с руками за спиной плыть не слишком удобно, однако это бравых моряков не смутило.

– Вот ведь бисовы отродья! – смачно прокомментировал происходящее один из матросов. – Вашбродь, гляньте, что творят!

– Паруса долой, шлюпку на воду, – сказал это Верховцев негромко и очень спокойно, однако перечить ему ни у кого и мысли не возникло. Корабль лег в дрейф с похвальной скоростью, но еще прежде в воду натурально бухнулась шлюпка и, сгибая весла в дугу от натуги, гребцы погнали ее навстречу пловцам.

Местным происходящее не очень понравилось. Точнее говоря, совсем не понравилось. Перехватить поляков они не успели, будучи слишком увлечены грабежом и слишком поздно заметив их бегство. Теперь они бегали туда-сюда по берегу и потрясали кулаками. Их вопли долетали до «Санта-Изабель», и, хотя местного языка Александр не знал, звучали они на редкость похабно. По мнению любого хоть что-то повидавшего в этой жизни человека, означать они могли исключительно грязную ругань.

Но ругань руганью, а погоня беглецам не грозила. Лодок у местных под рукой не нашлось, а устраивать стрельбу, имея в зоне видимости корабль, они не рискнули. Зацепив шлюпку, можно и на ответную плюху нарваться. О том, что пушки на «Санта-Изабель» отсутствуют в принципе, здешние мелкотравчатые пираты понятия не имели, а потому и рисковать не стали. А потому шестеро поляков, редкостные везунчики, были вытащены из воды. За одним, к слову, пришлось нырять – силы оставили моряка буквально на последней сажени.

Увы, спасли не всех. Кое-кому не повезло, и они захлебнулись, не добравшись до шлюпки. Со связанными руками – неудивительно. Что же, оставалось лишь мысленно посочувствовать им да разворачиваться к кораблю – здесь незваным гостям были не рады, и дай бог, чтобы местные не поняли, кто именно прошел мимо их берегов.

Обратно гребли с чуть меньшим энтузиазмом, но все равно очень быстро. И пока шлюпку сноровисто поднимали, корабль уже начал одеваться парусами. Несколько минут – и вот они уже уходят прочь от негостеприимных берегов. А еще через полчаса Александр разговаривал со спасенными поляками.

Выглядели они довольно жалко, хотя успели переодеться, напиться горячего чая, крепкого до черноты, и поесть. Но все равно, видны были и запредельная усталость, и лютое недоверие ко всему происходящему. Казалось, поляки не могут поверить в то, что остались живы.

Говорил за всех один – крепкий малый с широким добродушным лицом. Он, как оказалось, был единственным в этой компании, кто мог выдать больше, чем пара расхожих фраз и вдвое больше ругательств. Российские подданные, черт бы их подрал! Хорошо, один более или менее нормальный попался. Акцент поляка звучал ужасающе, но понимать его не мешал.

В принципе, ничего нового они не узнали. Действительно, «Ольза» проскочила мимо опасностей в лице человека – никто польский корабль даже не пытался перехватить, море будто вымерло. Зато шторм навалился, как слон на Моську. Капитана смыло за борт… В общем, все было так, как и предполагали русские. Корабль выбросило на берег, и команда бухнулась спать. Осуждать их не имело смысла, устали все страшно, однако, как оказалось, спокойно отдыхать на чужом берегу несусветная глупость. Местные взяли их сонными, кто попытался сопротивляться – убили на месте, ну а остальных скрутили. Остальное русские и сами видели, даже поучаствовали в меру сил.

Александр некоторое время стоял, задумчиво глядя на поляков, затем сказал задумчиво:

– Значит так. У вас сейчас выбор из двух вариантов. Не бледнейте зря, никто вас за борт выкидывать не собирается. Не для того вылавливали. Или идете с нами, такими же матросами, как и остальные, делаете что скажут и не кривитесь, либо мы высадим вас на какой-нибудь остров, а там уж как повезет. И даже не знаю, где больше риска.

Поляки переглянулись, затем тот, что рассказывал об их приключениях, перевел товарищам сказанное мичманом. Некоторое время в воздухе тяжелым облаком висело молчание, а потом один из поляков, самый молодой, вскочил, едва не ударившись головой о низкий потолок, и начал что-то говорить. Очень громко, эмоционально, разве что рубаху на груди не рвал, хотя и совершенно непонятно.

– Он говорит, что его брата убили англичане. Второго брата зарезали этой ночью. Он говорит, что пойдет куда угодно и с кем угодно, чтобы отомстить.

– С ним ясно. Остальные?

Поляки быстро переглянулись, недолго переговаривались, а потом единодушно решили, что на корабле – оно как-то и спокойнее, и комфортнее. Оставалось показать им, где разместиться, и приказать отдыхать. Все же устали эти шестеро страшно, и толку от них сразу ждать не приходилось.

Уже когда они вышли, Гребешков, как обычно следовавший за мичманом, негромко сказал:

– Александр Александрович, я по-польски немного понимаю. Там один…

– Что? – повернулся к нему Верховцев.

– Он все говорил, что нельзя с москалями вместе быть. Остальные его заткнули и пообещали набить лицо, но…

– Предупреди остальных об этом умнике. И приставь кого-нибудь, чтоб присматривал за ним незаметно. Может, он сейчас просто от всего, что с ними случилось, а может, бунтарь. Всякого ждать можно.

– Слушаюсь!

– Не тянись зря. Иди, отдыхай, пока есть время, а там видно будет.

Проливы они, как и рассчитывали, прошли ночью, и получилось это на удивление спокойно. Кораблей в море они не видели, хотя пару раз замечали на фоне берега силуэты, украшенные частоколом мачт. Но, очевидно, эти корабли стояли на якоре. Оставалось только не шуметь лишний раз. Матвеев, сам встав к штурвалу, уверенно вел корабль – не соврал, чувствовалось, что не первый раз здесь и где можно идти – знает. Остальным, конечно, выпала бессонная ночь, однако ничего страшного, потерпят. Словно лиса из обложенной охотниками норы, медленно и осторожно выбирался корабль из ловушки Балтийского моря.

Но выбраться – это полдела. Балтийское море – проторенная дорога, по которой ходит превеликое множество кораблей. И, соответственно, большинство стремится в него войти или же выйти. Встречаться с ними было сейчас категорически противопоказано. Эх, были бы на борту пушки! Но какой смысл мечтать о несбыточном?

Несколько раз они видели на горизонте паруса и старательно уходили с их дороги. Впрочем, учитывая, что никто за ними не погнался, это были обычные купцы. А потом и их не стало – «Санта-Изабель» уходила все дальше на север, а туда мало кому хотелось. В нищую Норвегию, пребывающую, тем более, под властью шведской короны, корабли ходили не то чтобы часто, а дальше, в русские воды, сейчас лезть купцы хотели еще меньше. Льдов пока хватало, и повредить корабль можно было запросто.

Кое-что они, правда, не додумали. На севере холодно, особенно зимой, но и весна в высоких широтах не самое жаркое время. А теплой одежды на корабле имелось очень мало – все же идти испанцы планировали на юг. Им же, рожденным под ярким солнцем у теплого моря, пришлось хуже всего – мерзли все страшно и старались без нужды на палубу не выходить. Русские были привычнее, однако легенды о том, что русские умеют зимой спать в берлогах, как медведи, так сказками и остаются. В общем, мерзли все.

Грелись, как могли, а это, в свою очередь, приводило к стремительному уменьшению запасов вина. Гребешков и Диего свирепствовали, однако помогало это мало. Даже авторитет Верховцева и Матвеева тут оказался бессилен. И выпороть кого-нибудь для острастки рука не поднималась.

К счастью, это оказалось единственной серьезной неприятностью. Чужих кораблей не наблюдалось, ветер был достаточно ровным, что позволяло управлять кораблем без лишних усилий, а ледяных полей им пока не встречалось. Отдельные льдины не в счет – испанцы на диво прочно строили корабли, и форштевень легко подминал изрядно подтаявшие куски. В общем, жить можно.

Александр, несмотря на то, что мерз не меньше других, почти все время проводил на палубе. Все же он впервые шел северным путем, и это было ему невероятно интересно. Кроме того, раз уж выпала оказия, он пользовался моментом, чтобы освежить навыки штурмана и заодно уж постараться узнать как можно больше о навигации в этих местах. Мало ли, в будущем, которое он еще в детстве решил связать с морем, пригодится.

Самое интересное, что Матвеев, обычно снисходительно отзывающийся о «барских причудах», на сей раз отнесся к интересу мичмана с пониманием. Гребешков же и вовсе родился и вырос в этих местах, так что рассказать мог еще больше. Александр, к собственному удивлению, узнал от них не просто многое, а то, чему в Корпусе не учили в принципе. К примеру, как по цвету (они как раз проходили мимо довольно обширного ледового поля) определить толщину льда. Или какие ветра и в какой период здесь бывают. В первый раз в жизни Александр увидел огромных, выстреливающих в небо искрящиеся фонтаны, китов. А белые медведи скоро и вовсе стали настолько привычной деталью пейзажа, что на них даже смотреть не хотелось.

А когда идти оставалось всего ничего и не больше половины суток до острова Сосновец, исключительно удобно расположенного в горле Белого моря, они, спрямляя курс, приблизились к берегу и заметили густой столб дыма, упирающийся, кажется, прямо в небеса. И как-то сразу все поняли, что спокойная жизнь закончилась.

Первой реакцией Александрова было скомандовать: «Паруса долой!» Как ни крути, а мачты без парусов издалека заметить несколько сложнее. Однако он тут же сообразил, что если противник еще здесь и успел их засечь, то поставить паруса вновь они уже не успеют и станут легкой добычей. Поэтому «Санта-Изабель» просто отвернула, уходя подальше от возможных неприятностей. Получилось, надо сказать, чересчур резко – по накренившейся палубе начало скатываться все, что не закреплено. Однако корабль почти сразу выровнялся и больше строптивого коня не изображал, с каждой минутой удаляясь от подозрительных мест.

– Есть здесь, где укрыться? – спросил Александр у подоспевшего Матвеева.

Уточнять не стал, но купец и сам все отлично понял:

– Точно не знаю. Я здесь проходил, было дело, но не пытался что-то искать на берегу. Торговать тут особо не с кем.

Оно и понятно. Купцу интерес ради интереса не то чтобы не нужен, а часто вообще противопоказан. Времени и сил занимает много, а толку чаще всего ноль. Это вам не первопроходец на государственной службе вроде Беринга или Крузенштерна. Те могли удовлетворять интересы свои, политиков и ученых, не думая о том, где взять средства – казна платит. Главное, суметь деньги из цепких лап чинуш выдрать, но они есть. А вот купец сам зарабатывает, и, хотя риск может иной раз принести немалую прибыль, все же люди, живущие торговлей, в тратах предпочитают проявлять осмотрительность.

– Здесь нет, – Гребешков подошел бесшумно, и оттого голос его прозвучал внезапно. Настолько, что и Александр, и Матвеев аж подпрыгнули. К слову, выглядел он очень взволнованным. – Но если отойти миль на пятнадцать, то есть удобная для якорной стоянки бухта. Там кругом скалы, между ними можно линкор укрыть – никто не заметит.

– Фарватер знаешь?

– Да.

– Ну, тогда уходим…

До места они добрались без приключений – видимо, англичане их все же не заметили. Бухта и впрямь оказалась удобной. Голые скалы, разве что кое-где поросшие местными неприхотливыми соснами, образовывали такое количество закутков и поворотов, что от беглого взгляда можно было скрыть не линкор даже – эскадру. Ну а от тщательного, систематического поиска не укроешься нигде, можно даже не стараться. Немного подумав, бухту решили использовать для стоянки, а к месту пожара охотников[19]19
  Разведчики (устар.).


[Закрыть] послать пешком, благо напрямик идти было не так и далеко, миль шесть-семь, не больше. Конечно, семь миль по нехоженым местам совсем не то, что они же по дороге, но и, в принципе, ничего особенного. На охоту, чай, все хаживали. И потом, Гребешков заявил, что бывал в этих местах – как-никак, помор, местный. Стало быть, ему и карты в руки.

Разведка отправилась сразу же. «Санта-Изабель» еще не закончила разворот, чтобы встать на якорь, а шлюпка уже перебросила на берег Гребешкова, двоих матросов из молодых и… Верховцева. Мичман, по молодости имевший изрядное шило в заднице, не усидел на месте. Это, конечно, неправильно, командир не должен высунув язык бегать по лесам, но тут все отнеслись с пониманием. Да и недалеко тут, откровенно говоря. И, пока оставшийся за старшего Матвеев маскировал корабль и отправлял людей за пресной водой – старая еще не протухла, но пополнять и обновлять запасы следовало как можно чаще, – четверо охотников бодро шли по лесу.

Идти, надо сказать, оказалось не так уж просто. И сам Верховцев, и его люди были родом из куда более южных мест. Здешний лес, поросший низким, но густым кустарником да перемежающийся каменными россыпями, был им незнаком, ходить по нему они толком не умели. Гребешков умел, но и ему приходилось несладко – дома не был давно, отвык. В общем, потратили часа четыре, не меньше. А когда пришли, обнаружили картину сколь печальную, столь и показательную.

Еще недавно здесь была деревня. Ну, как деревня – скорее, это походило на разросшийся до безобразия хутор из тех, что в Малороссии встречаются на каждом шагу. Впрочем, по меркам славного просторами, но бедного людьми Севера вполне серьезное поселение. Десяток больших, это видно по занимаемой площади, домов с пристройками. А вот какими именно уже не сказать – на месте деревни теперь остались дымящиеся руины. Валялись тут и там обугленные бревна из сгоревших и рассыпавшихся стен, торчали в небо, словно уродливые пальцы, закопченные печные трубы, да поднимался вверх легкий дымок. Большой пожар уже кончился, затух сам собой, все же влажный климат не дает огню распространяться с запредельной скоростью, но подавить его полностью тоже сразу не может, и тлеть все это будет еще долго.

Сколько же здесь народу жило? Вряд ли очень много, хотя… Дома на Севере часто строят не только большие, но и двухэтажные, благо здесь нет проблем ни с бревнами, ни с землей. В каждом таком доме может жить несколько поколений одновременно. А потому народу было, вполне может статься, и под сотню человек. Где они, интересно?

А еще было ясно, кто виноват в случившемся. Банально потому, что сотворившие это англичане еще не ушли далеко. Александр в подзорную трубу смог в деталях рассмотреть и Юнион Джек на мачте, и сам корабль. Ничего особенного, паровой шлюп, весьма напоминающий издали затонувший «Бульдог». Учитывая одну школу кораблестроения, ничуть не удивительно – даже если верфи разные, основа одна и та же. Правда, шел он под парусами, видать, экономил уголь. Дым над трубой еле теплился – видать, котлы топят по минимуму, только чтоб иметь возможность быстро дать ход.

А еще у него не было гребных колес. Винтовой, значит. Такой может оказаться неприятным противником, уйти от него точно не получится. И в бою обездвижить, разбив гребные колеса, тоже. В отличие от них, винт находится глубоко под водой, и поразить его не так просто. Впрочем, это все теоретические измышления, пушек все равно нет.

Александр поймал себя на мысли, что пушки все больше становятся его идеей фикс, и поморщился. Мечтать о несбыточном глупо и бесперспективно. Тут надо думать, как с тем, что есть под рукой, выкрутиться. А то запросто можно начать измерять собой глубину северных морей. Не хотелось бы…

Зато понятно теперь, почему британцы их не заметили. Небось, заняты были здесь, в море не смотрели. Да и то сказать, много отсюда и не увидишь. Хотя этому месту было далеко до бухты, в которой схоронилась «Санта-Изабель», деревня все же располагалась на берегу небольшого залива. Море здесь дугой глубоко врезалось в сушу и с берега… ну, или находясь на малом расстоянии от него, видимость получалась очень ограниченная. Румбов семь, край восемь, не больше.

Сзади раздался хруст – так трещит, ломаясь, ветка под сапогом. Александр обернулся – и увидел перед своим носом два ружейных ствола. Держали их крепкие, кряжистые мужики в простой, но добротной одежде, сейчас, правда, изрядно изгвазданной в саже. У одного лоб перевязан серой тряпкой, на которой выступило небольшое пятно крови.

Еще четверо стояли позади, тоже при оружии. Единственно, применять его не спешили. Верховцеву стоило немалых усилий сохранить внешнее спокойствие. Явно местные, только-только безуспешно пытались защитить свои земли, потеряли все нажитое… Наверняка злы, пальцы на курках пляшут. Выстрелят, просто от полноты чувств, и поминай, как звали. В упор пуля такого калибра разорвет человека пополам.

– Руки вверх, – скомандовал тот, что с перевязанной головой. – Бросай пистоль.

И что тут делать? Разве что воспользоваться советом отца: если не знаешь, что сказать, ори погромче. Что же, пришло время испытать совет в деле.

– Кто такие? – рык получился вполне ничего, солидный. И «петуха» не дал, хотя и был очень близок к этому. – Вы на кого руку подняли, остолопы?

Вот такой разговор был местным знаком, наверняка сталкивались. В том же Архангельске народу, готового так же рыкнуть по поводу и без, хватает. Жаль только, не подействовали командные нотки в голосе. Хотя чему тут удивляться? В этих местах народ резкий, привыкший надеяться на себя, а о крепостных и вовсе не слыхали. Так что вместо того, чтобы опустить ружья, они лишь приподняли их чуть выше, предоставив незваному гостю возможность получше рассмотреть и оценить и калибр этих переносных гаубиц, и глубину тьмы в стволах, готовой в любой момент вспыхнуть огнем сгоревшего пороха.

– Стоять! – прозвучало так внезапно, что все вздрогнули. А потом дружно развернулись – и обнаружили перед собой новое действующее лицо. Гребешков стоял всего в дюжине шагов от них, и лицо его не предвещало ничего хорошего. Да и вообще, сейчас он был похож не на русского матроса, а на какого-то пирата из далеких морей. Вместо форменки испанский камзол, весьма богатого кроя, к слову, в таком бы по Мадриду разгуливать. На голове – бандана из тех, что частенько таскают в тропиках. Здесь, к слову, тоже небесполезная – несмотря на то, что лето только началось, комары уже гнусно звенели в воздухе. Кусались, гады, словно индийские тигры, но пробиться сквозь плотную, в два слоя наложенную ткань не могли. В поясе перетянут шарфом ярко-красного цвета, за которым уютно разместились пистолет, кинжал и абордажный тесак. Словом, хоть картину с него пиши – основатель уважаемого английского рода делает первые шаги к успеху…

– Ты кто такой? – сразу четыре ствола разом оказались наведенными на Гребешкова, но тот, вопреки ожиданиям мичмана, даже не моргнул. – Откуда такой ряженый на нашу голову выискался?

– А ты, дядька Игнат, совсем уже озверел, на своих с ружьем кидаться? – не обращая внимания на ружья, спросил Гребешков?

– Кто тут свой?

– Я, например. Ты чего творишь?

– А ты кто таков?

– Что, уже забыл, как меня хворостиной порол?

– Что?..

– То! А как на моих проводах напился и в собачьей будке уснул? Забыл?

– Егорка, ты, что ль?

– Егорка – это десять лет назад было. А сейчас Егор Иванович, унтер-офицер корвета «Князь Варшавский». Челюсть подбери, упадет. И ружья опустите, а то стрельнет невзначай…

Полчаса спустя мичман сидел у еле теплящегося костра и слушал рассказ земляков и родственников Гребешкова. Игнат, все поглаживающий висок (рана там ерунда, царапина, но ударившая вскользь тяжелая пуля изрядно контузила помора, и болела голова нещадно), приходился унтеру двоюродным дядей, по местным меркам родня вполне себе близкая. Сам Гребешков был из соседней деревни, расположенной совсем рядом – верст тридцать, не больше. И так уж получилось, что он остался самым авторитетным мужиком среди уцелевших.

Он-то и поведал, что же здесь произошло, и картина выходила неприглядная. Английский шлюп заявился сюда рано утром. До того местные поморы с британцами сталкивались, но, так сказать, опосредованно. В Архангельске собирались купцы со всей Европы, и вездесущие англичане были там частыми гостями. С ними торговали, дрались в кабаках – в общем, все как везде. И поморы, что приезжали в большой город по своим торговым делам два-три раза в год, британских моряков, конечно, видели, но дел с ними не имели и что это за народ, по большому счету знали только с чужих слов.

Ну, в этот раз британцы показали себя во всей красе. Высадили десант, хозяев выгнали из домов, после чего начали просто и незатейливо грабить. Мужики возмутились. Тогда самых горластых английские морские пехотинцы тупо пристрелили, как собак. Остальные рванули в лес – их не преследовали.

Английская уверенность в собственных силах оказалась глупой, поскольку люди тут жили не робкого десятка. Иные на Севере и не нужны, не шли сюда слабые духом, а потому за много поколений сформировался фактически отдельный народ. Поморы были отменными мореходами, хорошими рыбаками и охотниками. Оружия хватало, и не только в домах. В общем, не прошло и нескольких минут, как в британцев полетели пули.

В первые минуты поморам сопутствовал успех, но и британцы оказались не лыком шиты. Не зря над Британской империей никогда не заходило солнце. В многочисленных колониях они не раз схватывались и с регулярными армиями, и с разных сортов партизанами, имеющими куда более серьезный опыт, чем местные охотники. В общем, как это часто бывает с иррегулярами, местным героям ничем не удалось их удивить.

Ну а дальше… Личная храбрость значит многое, но в бою не меньший вес имеют дисциплина, четкое и грамотное командование, готовность не раздумывая выполнить любой, пускай и самоубийственный приказ. Не зря стойкость регулярного армейского подразделения куда выше, чем у толпы, а ею местные сейчас, по сути, и были. Ну и плюс, британцев было все же заметно больше.

Неудивительно, что спустя четверть часа британцы ценой десятка убитых и примерно такого же количества раненых подавили сопротивление. Уцелевшие мужики бежали в лес, а англичане, распаленные боем, еще раз прошерстили деревню. Вывезли все, что смогли. Скот забили на мясо и отправили на корабль. Нашли несколько человек, которые сдуру решили спрятаться в погребах – их попросту убили за исключением нескольких женщин помоложе. Их забрали с собой – понятно для каких целей. Ну а уходя спалили деревню дотла. В общем, все как привыкли делать в своих колониях, им не привыкать.

И сейчас перед Верховцевым в полный рост вставал вопрос: а что делать дальше? Как офицер, профессиональный военный, который живет для того, чтобы враг не смел и шагу ступить на русскую землю, случившееся он воспринимал как собственную вину. Да, никто, даже самый придирчивый судья не решился бы обвинить его в трусости, но вот совесть не обманешь. Он должен был защитить людей – ну, или умереть, пытаясь это сделать. За это страна и содержит военных в мирное время. А он увел корабль прочь, скрылся. Притом, что, теперь он это понимал, в тот момент имелись реальные шансы на победу. Корабль на якоре, с минимумом экипажа, ветер благоприятствует. Атаковать, взять на абордаж в момент, когда британцы просто не успеют ни дать ход, ни пустить в ход артиллерию… Невеликие шансы – но все же!

А еще – что делать с людьми? Они лишились крова, средств промысла – британцы уничтожили даже сети и лодки. Выживание под вопросом даже сейчас, а там и холода недалеко, северное лето короткое. Нет, взрослые, молодые и сильные выживут, конечно, но старики и дети… До города не дойдут точно. До соседней деревни? И кто сказал, что британцы туда не доберутся? Вон, Гребешков места себе не находит…

И что делать самим? Прорываться в Архангельск? Но если там британская эскадра, риск становится велик. Осенью, зная пути-дороги, прошли бы ночью, но сейчас в разгаре полярный день. Солнце не заходит месяцами, а значит, о скрытности можно забыть. Вот ведь… Тяжела ты, участь командира. Первый после Бога ответствен за всё.