Текст книги "Изгнанники"

Михаил Михеев
Изгнанники

 
В воспоминаньях мы тужить не будем,
Зачем туманить грустью ясность дней.
Свой добрый век мы прожили как люди —
И для людей…
 

Г. Суворов. Еще война…

Часть первая

Глава 1
Резчики по чужой кости

 
Синее море – только море за кормой,
Синее море, и далек он, путь домой.
Там за туманами, вечными пьяными,
Там за туманами берег наш pодной.
 

Любэ

«Эскалибур» был могуч, огромен, массивен и страшен. Собственно, именно таким и должен быть линейный крейсер, основной задачей которого является наводить ужас на коммуникациях противника. Но даже несколько архаичные обводы корпуса не могли лишить это космическое чудовище некой элегантности, скромного обаяния воплощенной в металле смерти, во все времена присущих кораблям Российской империи.

Увы, сейчас ни его мощь, ни колоссальная масса не могли спасти этот старый корабль от легкой качки. Нестабильное гравитационное поле двойной звезды раскачивало корабль, медленно, но неуклонно, а так как «Эскалибур» находился в непосредственной близости от нее третий день, то половина экипажа старательно блевала, а вторая, уже притерпевшаяся, просто пребывала в отвратительном настроении.

Командиру корабля, бывшему капитану первого ранга Российского императорского флота Соломину, эта ситуация тоже не добавляла оптимизма. Еще бы – половина экипажа, это та, что лежит в обнимку с унитазами, фактически небоеспособна, а вторая настолько зла, что только остатки воинской дисциплины удерживают народ от того, чтобы не сотворить что-нибудь непотребное. А деваться-то, в сущности, некуда – те, кого они ждут, имеют первоклассные системы обнаружения, и скрыться от них под обычным маскирующим полем нечего и думать. Только здесь, в непрекращающемся космическом шторме, вязнут любые радары, и только крупный боевой корабль с мощной системой защиты способен находиться вблизи звезды столько, сколько необходимо, без опасения угробить экипаж, да и сам корабль превратить в радиоактивный гроб.

Соломин, который относился как раз к небоеспособным и держался на ногах только силой воли, зло потер виски. Угораздило же его связаться с этим заказом. Ему не понравился работодатель с первой минуты – ну не любил он вот таких вот самоуверенных, с иголочки одетых хлыщей спортивного вида. Костюм не костюм, ботинки не ботинки, один галстук тысячи на полторы потянет, если в рублях, и вдвое больше в долларах, уж в этом выходец из аристократической семьи Соломин разбирался хорошо. Опять же, фигура идеальная – такую на раз в спортзале не сделаешь. Сам капитан смотрелся рядом с этим чудом пластической хирургии, как необработанная гранитная глыба рядом с античной статуей. Но больше всего ему не понравилось, как лебезил перед этим салагой, которому, похоже, не исполнилось еще и тридцати, его торговый агент, пройдоха с сальными глазами и стальной хваткой акулы бизнеса. Собственно, он и был когда-то акулой бизнеса – до тех пор, пока во время очередной заварушки имперский флот не врезал по Новому Тель-Авиву протонными фугасами, тем самым разорив всех, кто имел дело с банками, расположенными на этой планете. Ну а что поделаешь? Конкуренция подчас выливается в извращенные формы, и жителям этой планеты еще повезло – они умерли мгновенно.

Так вот, Соломину заказчик не понравился, но деваться ему, в общем-то, было некуда – он крепко сидел на мели. Заказов не было уже почти два месяца, а простой такого гиганта, как «Эскалибур», стоит дорого. Да и жрать что-то надо, на корабле восемь десятков здоровенных лбов, а цены на Большом Хвате грабительские. Соломин, по чести говоря, уже думал плюнуть на все, да и свалить куда подальше, благо топлива на корабле было под завязку, а сам он был никому и ничего не должен, но тут подвернулся этот заказ…

Платил заказчик, не торгуясь, хотя Соломин из чистой антипатии завысил стоимость втрое, причем половину авансом, да еще включил в заказ стоимость топлива – торговый агент аж глаза выпучил. А тот заплатил, глазом не моргнув, и у капитана осталось стойкое предположение, что то ли он продешевил, то ли вляпался в такое дерьмо… Ну да что теперь делать, заказ принят – надо исполнять. Кодексы наемников и пиратов в этом отношении абсолютно одинаковы: взял деньги – отрабатывай, а иначе подвергнут тебя всеобщей обструкции. Ну а нравы здесь дикие, и даже если корабль у тебя сильнейший в секторе, жить станет все равно несладко. Эх, знать бы еще, кто он, этот заказчик… Да вот не получилось узнать – тот сразу ушел, и торговый агент тоже свалил, да шустро так, как будто понимал, что иначе его допрашивать с пристрастием начнут. А может, и понимал – вон как блестящая круглая лысина, окаймленная венчиком курчавых волос, вспотела. А по тому, что видел Соломин, сказать что-либо наверняка было сложно. Внешность европейская, без особых примет. По-русски говорит чисто, ну да это вообще не показатель. С нынешними методиками обучения любой язык за полчаса так выучить можно, что лучше аборигенов говорить будешь. Словом, непонятно, на кого работать приходится.

Хорошо хоть, сам по себе заказ был не то чтобы очень сложный – перехватить курьерский корабль, аккуратно изъять пассажиров, а само корыто уничтожить. Про груз – ни слова, то ли не предвидится его, то ли нанимателю нет до него дела. Соломин решил считать, что второе – если так, значит, груз можно присвоить и продать. Пусть выгода будет и невеликая, но деньги лишними не бывают. К тому же курьерские корабли – это вам не каботажники, не грузовики и даже не лайнеры, они если и везут что-то, значит, обязательно небольшое и ценное, иначе не окупаются их рейсы.

Да, лакомый кусочек курьерский корабль, только вот возьми его попробуй – не всякому он по зубам. Да, курьеры невелики и практически безоружны, но все это ерунда, основное оружие курьера – его скорость. Нет кораблей, быстроходнее курьерских, даже торпедоносцы не смогут догнать этого скорохода. Тем более не догонят его пиратские корабли – лоханки, давным-давно выработавшие свой ресурс и летающие на честном слове. Правда, не все пиратские корабли – такое убожество, встречаются и вполне приличные, переоборудованные из старых лайнеров, а то и списанные эсминцы, чаще всего японские, китайские или арабские. Эти страны их продают почти бесконтрольно, да и цены приемлемые, хотя и качество – так себе, особенно у арабских. Только вот для курьера разницы нет, ему что эсминец, что буксир – все едино не догонят.

Среди этой разношерстной братии, постоянно бултыхающейся вокруг Большого Хвата, крупного астероида, изрезанного изнутри рукотворными переходами и пещерами, пристанища пиратов и скупщиков краденого, «Эскалибур» выделялся, как щука среди мальков. Совершенно другой класс корабля, совсем другие возможности, да только за курьером линейному крейсеру тоже не угнаться. Зато у него есть другие козыри.

Маршрут курьера заказчик указал точный. Большей частью проходил он по русскому сектору, в котором устраивать охоту было, мягко говоря, рискованно. Да и устрой попробуй, единственный шанс – сойтись на встречных курсах и врезать по двигателям, при иных раскладах курьер сумеет уйти, просто изменив курс. Его радары чувствительны настолько, что обнаружат опасность издалека, не оставляя охотнику никаких шансов. Но было место, в котором радары – не помощники и, как по заказу, располагалось оно за пределами русского, да и любого другого сектора, в диком космосе. Как раз окрестности этой самой звезды, будь она неладна!

На месте капитана курьера Соломин проложил бы маршрут иначе. С его профессиональной (а в отсутствии профессионализма его никто упрекнуть бы не рискнул) точки зрения, лучше было бы потратить чуть больше топлива и времени, идя как можно дольше по русскому сектору, а потом перейти сразу в шведский, где с пиратами боролись немногим хуже. Спрямление курса – вещь, конечно, хорошая, но экономия может и боком выйти. Хотя капитана курьера Соломин понимал прекрасно – возле двойной звезды долго не сможет находиться ни один пиратский корабль, о том же, что у пиратов может оказаться линейный крейсер, ни одному здравомыслящему военному и в голову не придет. Да чего уж там, Соломин и сам рассмеялся бы, услышь он такое предположение еще пару лет назад. Но вот ведь какая незадача, теперь он сам был пиратом, и у него линейный крейсер был, а это вам не лоханка, защиту которой радиация прошибает на раз. Защиту линейного крейсера не каждое орудие проломить в состоянии, а уж возле какой-то вшивой звезды он и вовсе может висеть годами. Только качает вот…

А вот на интересные мысли наводит тот факт, что маршруты курьеров всегда засекречены. Может, поэтому он так бесстрашно и прет напрямик, что засады не боится – невыгодное это дело на курьера засаду устраивать, потому как бесполезное. Ну а зная маршрут… Интересно, откуда он заказчику известен? Впрочем, меньше знаешь – крепче спишь, наше дело телячье. Из орудий отстрелялся, из бластеров при абордаже погромыхал, бабки получил – и свалил, чем дальше, тем лучше, потому что пахнет это дело ой как нехорошо. Не пахнет даже, а смердит.

При этих мыслях Соломин вновь с трудом сдержал приступ тошноты. Вот ведь мерзость-то, кто бы знал. В космосе обычно качки нет, проблему невесомости решили при помощи генераторов искусственной гравитации, поэтому вестибулярный аппарат особым нагрузкам не подвергается. Разве что когда выходишь из корабля, в скафандре, но там недолго, можно и потерпеть. А сейчас корабль раскачивает, генераторы не справляются, и толчки ощущаются такие же, как и на море. Только вот лекарства почему-то почти не помогают – особенности качки в космосе, черт бы ее побрал. Мучайтесь, господа пираты, мучайтесь, деньги легко не даются. Вот уходят они легко, а зарабатывать их приходится в поте лица.

Хреновым было еще и то, что «Эскалибур» в таком месте и сам хуже «видел». Его радары тоже были подвержены губительному воздействию гравитационных аномалий, хотя и не настолько сильно, как радары обычных кораблей. Все-таки защищены они очень неплохо – хотя стихия линейного крейсера и открытый космос, в котором он должен играть роль непобедимого рейдера и перехватывать все, что не успеет удрать, но и возможность сидения в засаде конструкторы предусмотрели. Сейчас условия не слишком даже экстремальные, но радиус действия радаров все равно сократился. Теперь полуторакилометровый бронированный хищник, больше всего напоминающий увеличенный до безобразия наконечник протазана, был наполовину слеп. Оставалось лишь надеяться, что курьер ослепнет еще сильнее и обнаружит атакующий крейсер уже после того, как тот выйдет на дистанцию залпа.

– Ваш чай, капитан, сэр.

Соломин повернулся, окинул мутным взором вошедшего, и на лице его появилось подобие улыбки. Со стюардом ему повезло, хотя еще полгода назад он даже и предположить не мог, что в его экипаже окажется негр. А ведь оказался, и сейчас вовремя принес чай с лимоном, который ощутимо помогал капитану прийти в себя. Замечательно!

Отхлебнув из кружки горячего, но не обжигающего напитка, Соломин усмехнулся про себя – никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Полгода, а точнее, семь с половиной месяцев назад неподалеку отсюда, в диком космосе, они перехватили английский транспорт. Легко перехватили – «Эскалибур» настиг тихоходную калошу одним броском, после чего экипаж транспорта не стал искушать судьбу, застопорил ход и открыл люки, демонстрируя готовность сдаться на милость победителей.

А вот груз корабля, точнее, его часть, был неожиданным – три тысячи негров-рабов. Не то чтобы что-то невозможное, но, тем не менее, не часто встречающееся в этих местах. На территории Российской империи за такое расстреливали, если только раньше не сажали на кол, в секторах, принадлежащих США, сажали на длительные сроки. Это в Британском Содружестве рабство для негров было узаконено, да еще у арабов, ну да там оно было вне зависимости от расовой принадлежности. Пожалуй, только русских продавать опасались – имперский флот дважды коротко и недвусмысленно продемонстрировал всю пагубность такого подхода, отбив своих граждан, а потом разнеся планеты, на которых происходили торги, вдребезги и пополам. В смысле, так, что из местных никто не выжил. Арабы, будучи понятливыми, если дать им палкой по горбу, тут же сделали выводы, что есть русские, а есть все остальные, и что русских трогать чревато. Также они уяснили, что за «всех остальных» им от русских ничего не будет, и с тех пор в этом вопросе царило полное взаимопонимание, подкрепленное гарантом в лице русских эскадр, мрачными серыми тенями проходящих вдоль границ секторов и пугающих соседей до мокрых подгузников. Впрочем, в той или иной степени империю боялись все.

Так вот, наложив лапку на живой товар, Соломин не очень долго размышлял, что с ним делать дальше. В конце концов, не он их похищал. Хотя, когда позже он покопался на досуге в документах, найденных в каюте капитана, оказалось, что все законно. Ну, на какой-то полудикой (а большинство планет, населенных выходцами из Африки, стали почему-то нищими и недоразвитыми) планете закупили у местного князька партию живого товара и повезли продавать в Новый Глазго – там был крупный рынок, и навариться можно было здорово. А что тут особенного? Во все времена так делали. Это только в плохих романах пишут: «сожгли деревню, захватили рабов». Не, такое тоже бывало, но это были, скорее, исключения из правил. На самом деле рабов покупали у таких же черномазых, это было и быстрее, и дешевле, и, главное, не требовало искать каждый раз новые источники «черного дерева». Так было во времена, когда моря бороздили пузатые галеоны, так продолжилось и в космическую эпоху, только на смену морским кораблям пришли межзвездные.

Ну что же, пираты они или нет? Корабль продали арабу-перекупщику не разгружая – куда, скажите, высаживать три тысячи человек? Дальнейшая судьба груза и экипажа Соломина абсолютно не интересовала, скорее всего, и груз, и англичан (точнее, граждан Британского Содружества, их национальная принадлежность пиратов не интересовала) тоже продали. Конечно, тем самым, по законам некоторых государств Соломин, теоретически, заработал себе тяжелые приговоры, но его это мало волновало. Во-первых, приговором больше, приговором меньше – в его положении это ничего не значило, а во-вторых, дикий космос – он потому и дикий, что не попадает под юрисдикцию ни одного из государств и почти официально считается зоной беспредела. Ну и потом, продавал-то он корабль, а не рабов. В общем, концы найти можно, но сложно и никому, по большому счету, не нужно.

А вот этот конкретный негр по имени Джош – он, скотина, сбежал, проник на «Эскалибур» и обнаружен был, когда все уже закончилось. Изворотливость этого дикаря произвела впечатление на всех, и его решено было пока что оставить – вдруг пригодится. Пригодился – прижился на кухне, и вскоре корабль уже сложно было представить без незаметного и услужливого стюарда. Ну а три месяца спустя произошло событие, после которого негр вписался в экипаж на правах полноправного члена, даже с долей в добыче.

И все ведь просто было – на том самом Большом Хвате, на стоянке, вконец обнищавшие эстонские корсары то ли с голодухи, то ли еще с чего, решили, что «Эскалибур» пригодится и им. Ну, вообще, да – им бы он точно пригодился, потому что их собственное корыто текло по швам и ни на что толком не годилось уже давно. Вот они и полезли на абордаж, пока большая часть экипажа крейсера пьянствовала на базе. Не самая обычная, но не раз происходившая, в общем-то, ситуация, просто никто не ожидал, что хоть кто-либо рискнет напасть на такого монстра, как линейный крейсер русского производства. Однако же решились, внаглую подошли, пристыковались и высадили десант из сорока человек – вдвое больше, чем оставалось в тот момент на борту «Эскалибура».

Хотя, возможно, ими руководило не только отчаяние, но и банальная ненависть к русским. В самом деле, единственная планета, колонизированная Эстонией, Новый Таллин, не так давно была переименована в Новый Ревель, что подбросило масла в давно тлеющий огонь старой вражды. И ведь не объяснишь, что сами виноваты – ну кто же кусает руку хозяина? Ну колонизировали вы планету, молодцы. И что дальше? А дальше колонистов надо кормить, лечить, да и строить на новой колонии что-то надо, рентабельной ее делать. Даже предположить, что Эстония способна самостоятельно решить эти проблемы, было, по меньшей мере, наивно.

К чести правительства Нового Таллина, оно, похоже, хорошо понимало суть проблемы, а потому, стремясь привлечь иностранный капитал, объявило для внешних инвесторов все и всяческие льготы. Увы, ни американцам, ни французам, ни всем остальным крупные и рискованные вложения были неинтересны. А вот русские откликнулись.

Русские промышленники пришли с огромным капиталом, и спустя пару лет на Новом Таллине работали десятки первоклассных заводов, электростанций, были отличные больницы, курорты и прочие атрибуты промышленно развитых и преуспевающих планет. Однако тут выяснился один маленький, но важный для жителей этой колонии нюанс – русские не собирались уходить. То есть построили они заводы – и остались их хозяевами, полными и единоличными. Инженеры – свои, управленцы – тоже, а местные остались на уровне «принеси-подай-отойди, не мешай» или «бери больше, кидай дальше, а пока летит – отдыхай вволю». На курортах отдыхали тоже отнюдь не эстонцы – для них это было дорого, и попасть они туда могли только в качестве обслуживающего персонала. И так – во всем.

Жители колонии повозмущались – но все было законно. Тогда они недолго думая национализировали все, что построили русские. Те безропотно, как это было еще в далекие раннекосмические времена, убрались. Ну а на следующий день над планетой появилась русская эскадра, и с тех пор планета называлась Новый Ревель, а ее жители оказались в полной заднице и лишились всего, что имели, в том числе и своей планеты.

Ну, мировое сообщество в очередной раз возмутилось. Русские в ответ уже привычно показали всем неприличный жест, и все возмущенные так же привычно заткнулись. А вот теперь эстонские пираты, похоже, подогревались еще и чувством уязвленной национальной гордости. Хотя, говоря по чести, было бы чего там уязвлять.

Страшного ничего, конечно, не было – ну что смогут сделать четыре десятка чухонцев, никем и никогда всерьез не воспринимаемых, против двадцати, пусть и бывших, имперских десантников, усиленных, к тому же, боевыми роботами и находящимися на своей территории? Да ничего, эстонцев порвали, как тузик грелку, после чего сами перешли на их корабль, вырезали всех, кто там находился, а саму развалюху, как законный военный трофей, продали все тем же перекупщикам. Но всех удивил Джош, который не только не спрятался, а принял активное участие в обороне корабля и даже завалил ножом одного из вражеских абордажников, благо на приличные боевые скафандры у них, похоже, просто не было денег.

Ну что же, храбрость Джош доказал, умение владеть ножом – тоже, оружие себе захватил… Раз так – пусть остается, это единогласно решило общественное мнение, и Джош остался пусть и младшим, но полноправным членом экипажа. И вот теперь он, как будто на него не действовали ни качка, ни усталость, таскал людям еду, напитки, лекарства, – словом, крутился, как мог.

На пульте замигал сигнал вызова – мерцающий красный огонек. Соломин протянул руку, щелкнул переключателем, надеясь, что это из группы локационного дозора. Экран, на который обычно шла информация, был выключен – техники обнаружили какую-то неисправность и сейчас копались в дремучих недрах ходового компьютера, только ноги из-под пульта торчали. Ничего страшного, в случае боя командовать все равно придется из боевой рубки, оттуда же можно было и управлять кораблем. Ну а если не успеют починить ходовой компьютер – тоже не смертельно, благо резервный компьютер был в полном порядке. Однако идти в боевую рубку сейчас не хотелось, что же касается мелких неудобств вроде невозможности мгновенной авторизации сигнала, то Соломина они мало беспокоили. К тому же сейчас была не его вахта, в боевой рубке находился старпом.

– Командир, – закашлял динамик голосом старшего механика. – У нас опять третий реактор потек.

– Хреново, – хладнокровно ответил Соломин. – Чем нам это грозит?

– В течение ближайших трех часов будем иметь семь реакторов вместо восьми.

Капитан на мгновение задумался. На корабле восемь реакторов, для полноценного функционирования всех систем, включая форсаж маршевых двигателей, достаточно шести, два оставшихся – резерв на всякий случай. Значит, ничего страшного, единственное, что действительно хреново – это то, что за этот поход злосчастный третий реактор течет уже вторично. Что поделаешь, техника без ремонта постепенно начинает сдавать, износ никуда не денешь. Ладно, разгребутся с заданием, получат деньги – можно будет и подрихтовать корабль, а то потом проблем не оберешься.

– Хорошо, Вячеслав Павлович, работайте. Можете не торопиться.

Ну вот, разобрались с проблемой. Теперь поспать бы… Хрен поспишь. Мало того что мутит, так еще и чаю напился, после него заснуть сложно. Да и на вахту через час уже. Соломин встал, потянулся, разминая затекшую спину, и решительно вышел из рубки – если не получится поспать, значит, стоит пройтись, посмотреть хозяйским взглядом, все ли в порядке. Ну а тупо сидеть, зря теряя время, не стоит в любом случае.

Однако пройтись ему не дали. Вновь замерцал сигнал вызова, и на сей раз это был сигнал разведчиков. На пределе дальности локаторов был обнаружен корабль, быстро приближающийся к месту засады. Коротко поблагодарив, Соломин бегом помчался в боевую рубку и успел как раз вовремя – аппаратура только-только идентифицировала неизвестный корабль. Увы, на курьера он был похож не больше, чем «Эскалибур» – на филиал женского монастыря. Обычный транспорт небольшого тоннажа, всего-то втрое больше «Эскалибура» – массивный, с грубыми обводами, удобный для транспортировки контейнеров с грузами, но и только. И что он, сволочь, здесь делает? Если курьер появится прямо сейчас, придется его уничтожать – свидетели в таком деле не нужны. Ну а если не придет, стоит его догнать, благо скорость транспорта невеликая, поэтому курс надо зафиксировать. Мало ли что – не зря же они, в самом-то деле, в этой болтанке который день мучаются.

К счастью, транспорт проследовал мимо – огромный, неуклюжий и в то же время величественный. Аппаратура крейсера позволяла даже рассмотреть немногочисленные орудийные башни на надстройках – вполне достаточно, чтобы разнести в клочья какого-нибудь заурядного пирата. «Эскалибур» его, конечно, разнесет, случись нужда, как мишень, но тут уж как повезет. Сейчас капитану транспорта повезло – пиратам было не до него.

Отпустив старпома отдыхать (тот от качки почти не страдал, счастливчик), Соломин заступил на вахту. Делать пока что было, в общем-то, нечего, поэтому оставалось пялиться в экраны, на сей раз вполне исправные, и пить чай, которым капитан за этот день надулся уже, как клоп. Однако через пару часов терпение капитана было вознаграждено – вновь сигнал с радарного поста, и на сей раз ошибки быть не могло. К мертвой системе двойной звезды приближался курьер.

На сей раз точно курьер – сомнений быть не могло. Такую скорость, кроме него, может из себя выжать разве что истребитель-перехватчик, но очень ненадолго, буквально на несколько минут. К тому же перехватчик – кораблик маленький, в разы меньше того, что перло сейчас прямиком под пушки охотника. Нет, курьер, больше некому. Подойдет поближе – станет ясно наверняка, но и сейчас сомнений у Соломина не было.

– Разведка, определись с типом курьера.

– Слушаюсь.

Это уже подоспевший старпом приказ отдал. Все правильно – что за корабль, в принципе, ясно, а вот чего от него ожидать – пока что нет. Курьеров многие строят, и у каждой кораблестроительной школы свои особенности. Русские традиционно сверхманевренны, причем не только курьеры, но и вообще все корабли. Американские курьеры похвастаться подобным не могут, они проще и грубее, зато двигатели у них куда более мощные. Нет курьерских кораблей быстроходнее американских. Немцы свои курьеры строят с национальным колоритом – чуть помедленнее и американских, и русских, не такие маневренные, зато несут более прочную броню и на удивление прилично вооружены. Британские… Ну, эти, как всегда, пошли своим путем с ожидаемым продуктом в финале. Проще говоря, дерьмовенькие у них курьеры. Впрочем, британцы вообще качеством не славятся, хотя многие строят корабли еще хуже – китайцы, например.

А знать, что за курьер, требовалось обязательно. В зависимости от возможностей корабля выбиралась и тактика действий против него, иначе у курьера будет шанс уйти, а если его капитан не дурак, он этим шансом обязательно воспользуется. Дураков же такими кораблями командовать не назначают – это вам не парадные корабли, а борта специального назначения, мера ответственности совсем разная. А ведь брать его придется аккуратно – пассажиры нужны заказчику живыми и только живыми, стало быть, права на ошибку нет. Впрочем, не страшно – и не такое делали, профессионалы как-никак, и, хотя служба в регулярном флоте осталась далеко в прошлом, мастерство не пропьешь. Местная шелупонь и рядом не стояла, да и профессиональные военные многих «почти что держав» – тоже.

– Курьер британского производства. Модель «Кромвель», – после короткой, секунд в пятнадцать, паузы ответили с разведывательной секции. Быстро определились, ну да ничего удивительного – не в первый раз, для них это рутина.

Британец – это хорошо, это приятно. Что «Кромвель» – еще лучше. У этого барахла скорость не больше, чем у немцев, маневренность – тоже, и защиты никакой. Странно, как с такой энерговооруженностью можно добиться столь низких результатов. Ничего удивительного, что их давно сняли с производства. Единственные достоинства – дешевая модель и на редкость симпатичный дизайн, поэтому их охотно покупали не слишком богатые и развитые страны. До тех пор, пока не распробовали, что за каку в красивой обертке им подсовывают. Ну а когда распробовали – покупать, соответственно, перестали, предпочитая сейчас, в основном, немецкие модели. Те хоть и подороже, но надежны, да и вид солидный. Удобнее немецкие курьеры опять же – все для блага клиента, словом.

Ну что же, раз противник простенький, то и действовать можно просто. Соломин негромко, но четко и ясно раздал указания. Все, конечно, и так знали, что делать, но порядок есть порядок. Пускай они и были де-юре, да и де-факто, пиратами, но все же когда-то все они составляли костяк офицерского корпуса имперской базы Нового Севастополя, и сейчас одним из немногих, что их спаивало, была дисциплина, да еще, пожалуй, память. Память и ностальгия о прошедших навсегда временах.

Соломин злобно скрипнул зубами. Надо же, до чего они докатились – бултыхаются по космосу, отлавливая что-нибудь мелкое, то, что сдачи дать не может, чтобы потом пойманных ограбить, награбленное продать, а деньги, будем говорить честно, пропить. А поделом – нехрен было в политику лезть, там дилетантам хвосты быстро прищемляют. Хорошо хоть, головы на плечах сохранили, идиоты!

Нет, ну в самом-то деле. Вот умер император, осталась куча родственников, но ни одного законного наследника. Молодой был, что поделаешь, и глупо как-то все получилось – участвовал в гонках, не удержал свой флаер в повороте и влетел в скалу, да так, что только пятно оплавленное осталось. Бывает. На такой случай имеется закон о престолонаследии, который четко и ясно говорит, кто станет следующим большим папой. И совершенно не надо было командующему базой думать, будто его происхождение хоть что-то значит. Ну и что, что он, Горбунков Сан Саныч, внебрачный сын предпоследнего императора, а значит, единокровный брат последнего, только что почившего в бозе. Свои дивиденды от столь сомнительной чести он уже получил – найдите во всем флоте второго тридцатилетнего адмирала. Незачем, ну совсем незачем было разевать пасть на то, что даже теоретически тебе принадлежать не должно. Однако же захотелось молокососу власти, а они, дураки, пошли за ним. Вроде бы все правильно – своих не бросают, тем более что командиром тот был совсем неплохим, однако же голову на плечах иметь надо было, особенно ему, капитану Соломину.

Ну конечно ему, кому же еще – он ведь и сам был из той же семейки, только не по отцу, а по деду, и так же незаконно. Единственно, он тщательно это скрывал от остальных. В Министерстве госбезопасности к такому его поведению относились с пониманием, ничем его не выделяя, и так и тянул бы грамотный, но не хватающий звезд с неба офицер лямку до пенсии. По службе, конечно, продвигался шустрее прочих, но – в меру, ничем особенно не выделяясь. Просто на мелкие грешки, которые у каждого есть, внимания не обращали, а заслуги, наоборот, не зажимали. Дослужился бы, может, до контр-адмирала, а при некотором везении – и до вице-адмирала, соответственно, выходя в отставку, получил бы еще одного орла на погоны и стал бы полным адмиралом. Правда, пришлось бы академию закончить, но тут уж как-нибудь справился бы и пополнил собой список таких же ничем не выдающихся служак, на которых испокон веков держатся и армия, и флот. Зато знал бы, что жизнь не зря прожил и чести своей не уронил.

Но вот сглупил, хотя поначалу выглядело все заманчиво. Командующий базой имел под рукой не флот, конечно, а вполне себе приличную эскадру – одних линкоров было восемь штук. Заявиться во главе этой эскадры к столице, да и объявить себя императором, благо какое-то подобие прав все же есть. Реально, вполне – у столицы флота никогда не держали. Считалось, что боевые корабли строятся для того, чтобы воевать, а не для парадов, и что эскадра на границе куда эффективнее защитит империю, чем эскадра у столицы. Тем более что на границе практика у экипажей постоянная, и ходовая, и боевая, а в столице большую часть времени экипажи будут путешествовать по курсу бар-бордель. Нет уж, пусть корабли прикрывают границы империи, а для защиты столицы достаточно и пары орбитальных крепостей.

А вот теперь представьте, что на орбиту планеты выходит ударная эскадра с командами, состоящими из опытных, уверенных в себе профессионалов. Орбитальные крепости смахнуть – это как два пальца об асфальт, благо крепости те – давно не модернизировавшееся старье. Если все провернуть быстро, никто и мяу сказать не успеет, а потом уж постфактум можно слишком наглые глотки-то и придавить слегка. Тем более что вся венценосная семья, все ее представители, имеющие хоть какие-то права, в столице и собрались. Так что накрыть их всех можно одним махом. Горбункова, кстати, тоже пригласили, в отличие от Соломина. Может, поэтому Соломин и поддержал идею адмирала – обиделся все же. Так что планировали они заявиться всей толпой, согласно приглашению, но в сопровождении боевых кораблей. И плевать, что ни названия кораблей, ни имена членов экипажа в приглашении не указаны – историю пишут победители, и законность действиям можно задним числом придать.