Текст книги "Нежеланный отбор, или Береги хвост, дракон!"

Глава 13

Вероника

Уснуть удалось только под утро. Все мерещилось, что кто-то пытается пробраться в комнату, чтобы обесчестить меня. Вздрагивала буквально от каждого шороха, но поддаваться своему новому страху не собиралась.

Проснулась от того, что почувствовала на себе чужой взгляд. Резко открыла глаза и увидела князя, прислонившегося спиной к дверному косяку.

– Вы что здесь делаете? – поинтересовалась, натянув одеяло до самого носа.

Он ничего не ответил, но сделал несколько шагов в мою сторону.

Пришлось экстренно эвакуироваться с постели и бочком пробираться в сторону ванной.

Захлопнула за собой дверь и облегченно вздохнула, но не тут-то было! Князь в мгновение ока оказался у меня за спиной и, стоило обернуться, бесцеремонно потянул руки к моей груди. Ага, размечтался!

Наверное, приличной девушке стоило бы заорать, но вместо этого я от всей души врезала ему в глаз.

Вернее, попыталась, потому что рука прошла насквозь, а Александр лопнул, словно мыльный пузырь. Ах, это была иллюзия?! Зачем?

Даже жалко стало, что князь был не настоящий, потому что врезать ему захотелось вдвойне! Чего он добивался этой выходкой? Неужели испытание такое?

– Лучше придумать ничего не смогли, – фыркнула я.

Раз уж меня разбудили, я решила больше не возвращаться в постель и спокойно умылась. Отправилась в комнату, чтобы одеться и расчесать перед зеркалом свои буйные кудри, за ночь успевшие спутаться в гнездо.

Расческа оказалась неудобной, но я продолжала процедуру и прислушивалась. В коридоре периодически раздавались недовольные возгласы, да и в целом было шумно. Словно иллюзию подослали не только мне. Значит, моя догадка оказалась верна, а потому реагировать на это бесполезно.

К тому моменту, когда я практически доплела тугую косу, в комнату ворвались князь и распорядитель. Впились в меня пораженным взглядом, словно увидели привидение.

– Стучаться вас не учили? А если бы я была раздета? – поинтересовалась, всем своим видом показывая недовольство.

Александр рассмеялся и вышел из комнаты, так ничего и не ответив. Грэгори несколько раз хватанул ртом воздух, но так и не смог произнести ни звука и последовал за своим господином.

Я пожала плечами, перехватила резинкой конец косы. Поправив платье, отправилась на завтрак.

Всклокоченные драконицы бросали на меня косые взгляды, фыркали и пытались изобразить высокомерие, но сегодня у них это получалось из рук вон плохо. За столом царила тяжелая атмосфера. Видимо, утром досталось всем.

Нам подали кашу, подозрительно напоминавшую овсянку, густую и на вид гадкую.

– А на завтрак будет только это? – разделила мое негодование одна из девушек.

– У нас в семье всегда на завтрак эта каша, – надменным тоном сообщила Кэтти, в этот раз тоже присутствовавшая за столом. Кстати, почему она здесь, а не добивается сердца своего любимого? Неужели сбежать не смогла? – Если подобное испытание для вас неприемлемо, то вы можете покинуть отбор незамедлительно!

Драконица фыркнула, а я мысленно порадовалась, что меня опередили и мне удалось промолчать.

Распорядитель снова включил режим радио и как ни в чем не бывало начал вещать о том, что через несколько часов начнется следующее испытание, где каждая из девушек сумеет показать себя во всей красе. А пока у нас есть время отдохнуть и морально подготовиться.

Ну-ну. Где подвох?

Я вздохнула и все-таки заставила себя съесть то, что ляпнули в тарелку. К слову, каша оказалась не такой уж мерзкой, а даже вполне себе приятной. С ноткой медового привкуса и едва ощутимым ароматом миндаля.

Не зря говорят, что аппетит приходит во время еды. Я даже была близка к тому, чтобы попросить добавки, но не рискнула выделяться из толпы. И так первая все смела с тарелки, за что получила дюжину косых взглядов.

– Ваша светлость, я могу идти? – обратилась к князю и, получив короткий кивок вместо ответа, благополучно сбежала из зала.

Запрета на свободное передвижение по территории не было. Значит, можно спокойно вернуться к озеру, побыть наедине с природой. Красота!

Уселась у воды и с удовольствием засмотрелась на лазурную гладь. Тихо шумели камыши, буйно разросшиеся с другой стороны, кое-где то и дело выпрыгивали озорные рыбки и снова падали в воду. А еще неподалеку кто-то щелкал семечки.

Я повертела головой, пытаясь найти источник раздражающего звука, но, так никого и не обнаружив, решила не реагировать.

Пощелкает и перестанет, верно?

Но тут раздался звук, словно воду в унитазе слили, громкий, какой бывает ночью, когда уснуть пытаешься. Мне почудилось? Нет, все повторилось! Да такому здесь точно негде взяться! Выходит, очередные проделки организатора отбора?

Вздохнула, покачала головой и снова попыталась расслабиться, но не тут-то было!

Прямо на дерево, что раскинуло ветви у меня над головой, приземлилась ворона.

– Кар! Кар! – проорала ненормальным голосом.

– Кыш отсюда! – шикнула я на птицу, но ей хоть бы хны. Сидит, голову набок склонила и смотрит на меня одним глазом.

Сзади послышались шаркающие шаги. В детском доме, где я провела несколько лет, смотрительница так ходила. Я даже головой по сторонам завертела, не поверив своим ушам.

– Кар! – настаивала на своем ворона.

– Ква-ква! – донеслось с озера.

– Кап-кап-кап! – условно откуда-то с крыши на донышко металлического ведра.

Я невольно зажала уши, но от этого звуки не исчезли, а, наоборот, еще больше усилились.

Решив, что в комнате должно стать хоть немного тише, встала и пошла обратно к дворцу. Старалась двигаться неторопливо, вскоре добралась до первых строений и держалась возле стены, вздрагивая на каждом шагу.

Внезапно дверь возле меня распахнулась, и сильной рукой мне зажали рот, затащили внутрь.

– А знаешь, я передумал… – коснулся слуха вкрадчивый шепот.

– М-м! – промычала в грубую мужскую ладонь.

– Тихо ты, глупышка. Тебе же хочется выиграть этот отбор?

Я замолчала и кивнула, насколько это было возможно в моем положении.

– Я сейчас тебя отпущу, но ты не будешь издавать лишних звуков! – предупредил все тот же шепот.

Что же, союзники мне не помешают, вопрос только цены. Кивнула еще раз и получила свободу.

В этот момент какофония звуков усилилась и достигла своего апогея. Казалось, голова сейчас расколется на части, словно кочерыжка. Меня схватили за волосы и впихнули в рот что-то ужасно горькое.

Оно растворилось в мгновение ока. Сразу вернулась ясность ума, исчез шум в ушах, я смогла сфокусироваться на том, кто меня спас.

– Старый дурак! Кто же драконью дозу человеку дает?! – держа меня чуть ли не на руках, бурчал Мортинфер, а его зрачки были вытянуты и напоминали змеиные. – Я ему руки оторву! Нет, лучше самого заставлю выпить целый чан этой микстуры. Вот.

Это он Грэгори сейчас ругал?

– Спасибо. Кажется, можно меня поставить на ноги… – сказала, оценив свое состояние. – А передумал насчет чего? Решил убрать меня с отбора? Или все-таки помочь его выиграть? – Раз он перешел на «ты», значит, мне тоже можно.

– Второе! – Мужчина помог мне подняться и оскалился, явно предвкушая какое-то веселье.

– В чем подвох? – сощурилась, внимательно глядя ему в глаза.

– Для тебя его нет, Вероника. Не переживай, – ответил Мортинфер, немного помолчал, а потом добавил: – Во-первых, мне скучно, а главное развлечение, ради которого я сюда прилетел, у меня забрали. Во-вторых, нужно щелкнуть дракониц по носу, потому что слишком расслабились. Хочу жестокой борьбы! А потому я буду помогать тебе проходить испытания, правда, только советом. Даже наперед могу рассказать о том, что будет сегодня. Так что, ты согласна?

Я задумалась. С одной стороны, выиграть отбор честно было бы куда более правильно, с другой – он прав, и, скорее всего, у меня нет ни единого шанса против наделенных магией существ. И уж тем более его нет против распорядителя, который играл явно не на моей стороне.

Как же мне поступить?!

Глава 14

Александр

Не дворец, а приют для одичалых драконов! Все будто с ума посходили. Невесты бегали по коридорам, кричали друг на друга, на прислугу, одна особо нервная вазу выбросила в окно.

Нет, поначалу все было спокойно. Девушкам помогли справиться с магическими сгустками, даже в относительно мирной обстановке удалось позавтракать. Кэтрин после вчерашней беседы, устроенной по прилете во дворец, демонстративно не замечала меня. Зато завязался непринужденный разговор с участниками отбора, где невесты практиковались в умении флиртовать. Расспрашивали о моем отношении к недавним распрям между князьями, из-за которых королева и организовала отборы невест по всему Аруму. Особое участие в обсуждении принимали Фелиция и Лили, порой даже не позволяя другим слово вставить. А вот человечка…

Что за странное создание? Увлеченно ела кашу, ни на кого не обращала внимания, всем своим видом показывала, что ее ничего не интересует, кроме еды. Ни разу даже на меня не взглянула!

Дальше было лучше.

Убежала первой, исчезла из виду на пару часов и появилась только ближе к началу испытания. Нет, я не следил. Просто не мог сидеть в своем кабинете, потому что ко мне с разными требованиями и жалобами врывались девушки, так как во дворце все трещало, звенело и скрипело, а еще лошади каким-то образом оказались на втором этаже – их там не было, но звук одна из участниц слышала отчетливо. Вот только не мог я сказать, что это у них галлюцинации, что все сделано ради задумки распорядителя. Пришлось уходить на улицу, а потом наблюдать, как Вероника откуда-то бодро шагала внутрь.

Неужели на нее не подействовало?

– Ты человечке в еду тоже добавлял микстуру? – вскоре спросил я у Грэгори, который нашелся в большой гостиной.

– Конечно, ваша светлость.

– Какую дозу?

– Такую же, как и всем.

– Что?! – повысил я голос от возмущения. – Ты чем думал, она же человек, а не дракон!

– Не будет с ней ничего, вы просто не знаете, насколько люди живучи. А вот и она, кстати.

Девушка зашла в гостиную, вздрогнула при виде меня, недовольно посмотрела на распорядителя.

– Присаживайтесь, Вероника, скоро прибудут остальные невесты, – сказал он и, извинившись передо мной, пошел организовывать предстоящее испытание.

Человечка села в самое дальнее кресло, поправила юбку, потом занялась рюшами на рукавах своего зеленого платья. Всем своим видом показывала, что ее не волновало мое присутствие, но потом вздохнула и подняла на меня глаза.

– Тебе идет этот цвет, – первым заговорил я, хотя следовало бы просто уйти отсюда.

Но ведь любопытно, как сдерживалась, учитывая, что галлюцинации должны были терзать ее разум. Вот только не похожа она на существо, которое что-то раздражало. Только если я сам.

– Спасибо, – улыбнулась девушка натянуто. – Ты тоже смотришься ничего так в этой… одежде.

– Откуда столько самоуверенности, не пойму? Или это обычное невежество? Простая человечка, но позволяешь себе фамильярность по отношению к дракону. Уверена, что стоит продолжать?

– Ах, простите, ваша светлость, – подскочила девушка на ноги и присела передо мной в глубоком реверансе. Не разгибаясь, залепетала нежнейшим голоском, от которого едва скулы не свело: – Не хотела своей необразованностью затронуть ваши чувства. Очень сожалею, что оскорбила вас. Вы такой сильный и величественный дракон, я просто растерялась, забыла о правилах приличия. Только не казните!

Я отшатнулся от последнего восклицания – оно прозвучало с таким надрывом, будто Вероника вправду решила, что могу жизни ее лишить.

– Поймите меня, пожалуйста, я ведь одна среди драконов, в новом мире, еще до конца не освоилась. Здесь все чуждо, незнакомо, страшно порой. И никто не в состоянии мне помочь, намекнуть хоть немного, как домой вернуться.

Она подняла на меня взор, и сразу стало понятно, что не было в ее словах ни доли раскаяния или страха.

– Занятно, – вздохнул я, сделав вид, будто не заметил ее ехидства. – Ты так уверенно заявила, что выиграешь отбор, но с подобным отношением у тебя ничего не выйдет. Грэгори ведь говорил, какой должна быть невеста князя. Кроткой, сдержанной, милой.

Вероника двинулась ко мне навстречу, остановилась в каком-то шаге и заглянула прямо в глаза. Глубоко и проникновенно. Без насмешки, игры, показывая настоящую себя.

– Мне тебя жаль, Александр. Как же скучно тебе будет жить с пустой марионеткой.

– Почему именно пустой?

– Просто знающая себе цену девушка не захочет быть молчаливым дополнением к князю, во всем ему потакать, никогда не спорить, вечно улыбаться, быть куклой позади него и не показывать свой характер, женственность, красоту, не блистать умом, если таковой имеется, не поддерживать разговор. Вы не то ищете.

– А кого надо искать, тебя? – вопросительно выгнул бровь.

– Ваша светлость! – донеслось от входа от вошедшей невесты, и я оторвался от разглядывания лица человечки.

Она… заинтересовала.

Глава 15

Вероника

Я отвернулась от князя. Глянув на помешавшую нашему разговору невесту, вернулась в свое кресло и сама не поняла, с какой стати расстроилась. А ведь действительно, почему все так?

Отборы эти дурацкие… Конечно, хорошее дело браком не назовут, но все-таки хочется верить, что союз между двумя разумными существами должен заключаться по велению сердца, а не ума.

Александр расхаживал по залу, общался то с одной невестой, то с другой. Держался учтиво и галантно, в то время как девушки были на редкость нервными, но постоянно бросал в мою сторону колкие взгляды.

Когда он на меня смотрел, все внутри сжималось и сердце пропускало несколько ударов. Хотелось свернуться, спрятаться в свою ракушку и больше никогда не показываться, чтобы не видеть его, не слышать и никогда не знать. Такое непривычное ощущение…

Кандидатки же меня игнорировали, словно я была для них пустым местом.

Хотелось выкинуть какой-нибудь фокус, чтобы они потом неделю икали. Но… Мортинфер предупредил, что будет мне помогать, только если я не стану привлекать к себе лишнего внимания. Поэтому пришлось никак не проявлять себя.

Зато была очень рада появлению Грэгори. Он забрал на испытание первую девушку. В коридоре сразу раздался отнюдь не сдержанный вопль на слугу, который явно перешел дорогу ее недосветлости.

Спустя считаные минуты распорядитель вернулся в приподнятом настроении.

В это время с другого входа к нам присоединились Кэтти с какой-то маленькой девчушкой на вид лет пяти. Она держала в руках дудочку.

– Александр, мы с Лолли пришли развлечь девушек, пока они ожидают. Ты позволишь? – улыбнулась сестра князя, и тут я поняла, что сейчас будет весело!

Князь на миг изогнул бровь, но Грэгори яро поддержал инициативу:

– Ваша светлость, отличная идея!

– Ну хорошо! – согласился Александр и недобро усмехнулся.

Малышка вышла в центр зала, робко озираясь по сторонам, приложила свою дудочку к губам и…

Нет, это было непередаваемо! У меня соседская девчушка училась играть на трубе. Спустя три года у нее что-то да начало получаться, а до этого… Но спасибо ей большое! Кто же знал, что иммунитет мне пригодится?

Невесты позатыкали уши. Лица их перекосило от неконтролируемой злобы, а самые взведенные даже стали ругаться.

Увидев их реакцию, малышка враз насупилась, но играть не перестала. Она упорно зажимала тоненькими пальчиками отверстия – какофония адских звуков продолжалась.

Мелодию девочка выбрала длинную. Нервов не хватило у большинства невест. Я наблюдала за ними со спокойной улыбкой, стараясь не сталкиваться взглядами с Александром и Грэгори. А вот смотреть на Кэтти мне нравилось. Она активно поддерживала малышку и улыбалась искренне, широко и открыто.

Несколько участниц отбора соизволили подышать, ибо тут ужасно душно. До этого им духота не мешала. Благородный Грэгори сразу после их ухода открыл окно, дабы покинувшие нас девушки тоже насладились концертом.

Едва девочка закончила, я встала и подошла ближе.

– Браво! – захлопали мы с Кэтти в ладоши, и даже бука распорядитель нас поддержал.

– Можно? – указала на дудочку.

Когда девочка протянула ее мне, слегка протерла носовым платочком и приложила к губам. Я помнила с детства не так много простых мелодий, но тут явно дело было в ошибке учителя – никто не начинает обучение ходьбе с езды на велосипеде.

Для начала наиграла собственную мелодию. Для взрослых – недлинную, но очень красивую. А после показала девчушке банального «Кузнечика», и у нее тут же стало получаться куда лучше.

– Ты очень талантлива! – погладила ее по волосам, и малышка прижалась ко мне, словно это была чуть ли не первая похвала в ее жизни.

– Я старалась! – всхлипнула она, вымазав мне платье чем-то очень сильно напоминающим деготь. И где только взяла?! Причем как раз на том месте, на которое обычно ищут приключения.

По залу пробежался хохоток от участниц, а одна наморщила носик и поинтересовалась:

– Чем это так воняет?! Неужели наша человечка не знает о том, что в приличном обществе нужду справляют в туалет?

Смешок прошелся снова. Вот так, значит? Хорошо!

– Иногда лучше грязное тело, чем гадкие помыслы и рот, что не умеет держать язык за зубами! – парировала я, и кандидатка пошла пятнами.

– Да как ты смеешь?! – взвыла она и кинулась на меня с кулаками.

Благо распорядитель оказался быстрее и, ухватив девицу под локоть, быстро вывел на улицу. Кэтти же сделала пас рукой, очистила мое платье.

На чьей стороне играла сестра князя?!

Глава 16

Александр

Испытание толком не началось, а уже стало на две невесты меньше. Не то чтобы я одобрял методы Грэгори, но в чем-то был с ним солидарен. Держать лицо в сложной ситуации – умение, очень необходимое княгине. Никто не станет всерьез воспринимать истеричную особу.

Были девушки, которые порадовали своей выдержкой. Держались тихо, даже с улыбкой общались со мной, тщательно подбирая слова. Человечка снова выделилась…

– Лили Ламберт, пройдемте со мной, – пригласил Грэгори вторую участницу на испытание.

Я последовал за ними. Сел в глубокое кресло в углу, заняв роль наблюдателя. Девушка грациозно опустилась на стул, но внезапно вздрогнула без причины и с расширенными от удивления глазами посмотрела в мою сторону. Какой в ее голове раздался звук?!

– Вам необходимо дать ответ просителю, – сообщил распорядитель и пригласил в комнату долговязого дракона с наглой ухмылкой на лице.

Он встал напротив девушки. Скривил губы и повернулся ко мне.

– Приветствую, ваша светлость, – поклонился. – Я пришел к вам, чтобы просить о помощи…

– Для начала представьтесь, – уверенным голосом произнесла Лили.

За дверью раздались громкие крики. Грэгори извинился, отправился на проверку.

– Шойр Вассир, – сказал мужчина, по-прежнему глядя только в мою сторону. – На мой дом случился набег разбойников. Украли много шелка, который я купил на продажу. Я торгую в лавке, что на Звонкой улице.

– Просить нужно у меня, – снова заговорила невеста, до побелевших костяшек сжав кулачки. – В данный момент я решаю, будет ли вам оказана помощь. От пренебрежения, направленного в мою сторону, вы делаете себе только хуже, – немного повысила она тон, но потом помедлила и добавила: – Надеюсь, вы все поняли?

– Чего не понять-то? Вместо князя решает баба!

Девушка прочистила горло, снова вздрогнула, видимо, от очередного резкого звука в своей голове, и выдала властно:

– Отказано в прошении! Вы сейчас оскорбили не только меня, но и его светлость. За это вам полагается штраф в размере двадцати золотых. Свободны!

Шойр мельком глянул на меня, я отрицательно мотнул головой, показывая, чтобы не продолжал этот фарс. Все правильно поняв, он распрощался и покинул помещение.

– Вы достойно справились, – похвалил девушку.

– Спасибо, ваша светлость. Надеюсь, в вашей жизни редко встречаются настолько наглые просители. Никогда не понимала драконов, которые позволяли себе являться в чужой дом и грубить хозяину. К тому же он пришел за помощью, а для этого нужно… – она поджала губы и продолжила: – Показать почтение, хоть немного выслужиться.

В этот момент вошел Грэгори. Позвал Лили за собой, перед дверью вручил ей пузырек с настоем, который уберет галлюцинации, и попросил сразу отправляться в свои комнаты.

Две следующие невесты не выдержали испытания, сорвались на крик. Зашедшая после них Фелиция оказалась самой сдержанной, никак не отреагировала на некоторые высказывания Шойра, дошла с ним до торгов, сколько именно ткани ему нужно. Правда, щедрым жестом отдала ему все, что попросил, и отпустила.

– В моем дворце нет шелка, – сказал я, когда проситель ушел.

– Как это нет? – с пораженным видом повернулась ко мне девушка. – У каждого уважающего себя дракона должен быть шелк. Это же очевидно. Ой, простите, – спохватилась она и прижала ладони ко рту.

– Ваш отец торгует пряностями, тогда зачем ему шелк?

– Чтобы радовать меня и маму. Только лучшие ткани! Вы же балуете свою сестру нарядами, вот и он.

– Не особо, Кэтрин не любит новые платья.

– Тут вы ошибаетесь. Каждая девушка их любит! Просто она скромная у вас, боится сказать это в глаза. Уверена, от нового наряда никакая драконица не откажется.

Грэгори вернулся в кабинет. Пригласил девушку следовать за ним. Вскоре привел следующую.

Они сменяли друг друга, огорчали своим поведением и радовали. Некоторые приятно удивили, заставив присмотреться к ним.

Потом была человечка…

Вероника вошла уверенно, без доли раздражения, словно ее не тревожили посторонние звуки. Села на стул и принялась ждать начала испытания. Даже косым взглядом меня не удостоила, что вызывало негодование и желание самому обратить ее внимание на себя. Да кем она себя возомнила?!

Грэгори быстро объяснил девушке, что ей предстоит. Запустил Шойра, а тот не стал придумывать ничего нового, сразу обратился ко мне.

Вероника почему-то молчала. Я тоже ничего не говорил, ждал продолжения. Проситель еще раз проговорил заготовленную речь, но она прозвучала в пустоту.

Я указал взглядом, чтобы сказал то же самое, только ей, что мужчина сразу сделал. Девушка моментально оживилась, даже голос подала:

– Почему вы просите шелк?

– Потому что его у меня украли.

– Логичнее было бы потребовать разбирательств, чтобы нашли разбойников и вернули ваш товар. Однако вы пришли и потребовали шелк. Это наводит на мысль, что его у вас отродясь не было, а потому придумали уловку, чтобы обмануть князя.

– Что человечка вообще может понимать в делах драконов?

– Вы сами обратились ко мне, я не настаивала. Хотели попросить шелк, но вам его здесь не дадут, потому что дворец – не склад тканей, и золота лишнего здесь тоже нет. Сначала обратитесь к страже, чтобы та нашла виновных, потребуйте свой товар у них, а если не сможете добиться успеха, тогда идите к самому князю, чтобы он посодействовал. Вот только приходите сразу с доказательствами своих слов.

Как только Шойр ушел, девушка повернулась ко мне и спросила:

– Я прошла испытание, ваша светлость?

– Чем ты занималась в своем мире?

– То тем, то этим, – пожала она плечами и поднялась.

– Я серьезно.

– Я тоже. Могу идти?

– Нет.

– Почему это?

– Твое испытание не закончено, Вероника. – Поднялся и, взяв ее за руку, потянул за собой.