Читать книгу "Непокорное счастье для генерала-дракона"

Глава 3

Генерал Эрик Гильберт

– Я требую немедленно отпустить мою дочь! – послышался голос со стороны коридора.

Что за ночь, не допросная, а проходной двор!

С каждой минутой волна раздражения распространялась по телу, вызывая желание кого-нибудь поджарить. Желательно заживо.

В следующее мгновение тяжелая дверь распахнулась с грохотом, а в проеме возник лорд Кателл, отец Лилибет. Его лицо потемнело от гнева, а глаза метали молнии, которые были нацелены прямо в меня.

– Ваша светлость, – приветствовал я его. – Вижу, вам уже сообщили.

– Ваше высочество, – он чуть склонил голову в знак приветствия, но это было лишь формальностью, – по какому праву вы удерживаете мою дочь?

– Леди Кателл – важный свидетель по делу государственной важности, – отрапортовал я, бросая взгляд на испуганную девушку.

Ее тело сотрясала мелкая дрожь, а глаза в страхе метались по допросной. Я пытался выловить тень узнавания родственника, но ничего не происходило. Она бросила на лорда единственный любопытный взгляд, но тут же отвела взор и покачала головой, словно не веря в происходящее.

Это было занятно. Оставалось только отчаянно надеяться, что потеря памяти была временной.

– Мне бы хотелось задать ей еще пару вопросов. – Я не сводил взгляда с девушки, пытаясь прочитать ее эмоции в этот момент, но даже тени не проскользнуло по бледной коже. – Это займет совсем немного времени.

Такими темпами допрос мог затянуться до утра, но мне, привыкшему к тактике ведения переговоров, это было нетрудно, а неподготовленная девушка могла и не выдержать подобного давления. Можно было предположить, что Лилибет говорила правду, тогда в глазах всего света я буду выглядеть идиотом, пытавшим нежную девушку в ночи при отце, но приходилось чем-то жертвовать. Например, репутацией.

– Вы уже задали достаточно вопросов, – отрезал лорд Кателл, приближаясь к дочери.

Он снял с себя плащ и накинул на плечи Лилибет, укрывая от моего взора ее стройное тело. Девушка нерешительно подняла глаза на отца и благодарно кивнула.

Я наблюдал за этой картиной не отрываясь, пытался выискать несостыковки в ее словах, но девушка однозначно отреагировала так, словно никогда ранее лорда Кателла не видела.

Все же ночь была изнурительной, а силы леди Лилибет не были безграничными.

– Приношу извинения за доставленное неудобство, – попытался сгладить ситуацию.

Ссора со старым приятелем отца не сулила ничего хорошего.

– Кому они нужны, – вызывающе проговорил лорд Кателл. – Если у вас еще остались вопросы, то время на них истекло. Утром моя девочка выходит замуж за посла Иммерии, и ей следует отдохнуть и набраться сил.

Впервые за долгие годы службы меня отчитали, как малолетнего мальчишку. Это было неприятно, но я был готов поступиться гордостью ради истины.

– Разумеется, – согласился я, умолчав, что жених леди сейчас находился в одной из камер, всего в паре десятков метров от нас.

Из головы все не шел вариант, что Нортон мог быть причастным к исчезновению Ингрид и действовал он через фрейлину – леди Лилибет. Тогда его стоило дожать, а пока только прощупывать другие ниточки.

Свадьба этой пары сейчас была как кость в горле. Мир был хрупок, а жених мог в любой момент забрать девушку и вернуться на родину, что было совершенно некстати.

Воспротивиться воле лорда Кателла я все же не мог. У него был высокий чин и репутация, к тому же давние приятельские отношения с императором, что делало его почти недосягаемым даже для моих рук. Без прямых доказательств соучастия девушки я был бессилен.

– Обо всем этом непременно станет известно его императорскому величеству! – пригрозил мне лорд и тут же, нежно приобняв дочь за плечи, повел ее в сторону выхода.

Выбор пал на леди Лилибет не случайно. Как мне сообщили, девушка была последней, кого видели выходящей из спальни сестры. После чего девушка отправилась к себе, а потом ее привели уже ко мне. Были еще непроверенные варианты, но этот – самый правдоподобный и удобный.

Я вышел в коридор. Пара караульных стояла на страже, готовые выполнить любой мой приказ. Доспехи блестели в тусклом свете факелов, отбрасывая длинные тени на холодный каменный пол. Нужно было бы отдать распоряжения, но взор устремился к удаляющейся фигурке девушки, закутанной в плотный темный плащ.

Словно почувствовав мой взгляд, Лилибет вдруг немного помедлила и слегка повернула голову. Мы встретились глазами.

Что-то в ней все-таки было...

– Следующего, – прорычал я, стараясь успокоиться и сосредоточиться на деле.

Мой голос эхом разнесся по коридору, заставив караульных вздрогнуть.

Лилибет

Пусть этот лорд и не был моим отцом, но по крайней мере он не желал мне зла. Поэтому я покорно поплелась за ним. Только обернулась, чтобы еще разочек, хотя бы ненадолго, взглянуть на Альву. Красив, зараза…

В общем-то, нормальная практика. Хороших девочек всегда тянет к негодяям. И этот брюнет наверняка не исключение из правил. Неизвестно еще, что было бы дальше, если бы мне пришлось остаться в допросной вместе с ним.

На миг наши глаза встретились, и я уловила в его взгляде что-то такое… Безмолвное обещание, что мы скоро увидимся снова. От этого вдруг стало страшно, и я поспешила поскорее отвернуться.

Всю дорогу до спальни папаша молчал. Заговорил, только когда мы оказались в комнате:

– Лилибет, Альва не причинил тебе вреда?

Во взгляде и в голосе этого мужчины было столько искренней заботы, что мне стало совсем уж не по себе.

Если все видят во мне эту Лилибет, то где же она сама? Куда делась дочь этого мужчины? И почему на ее месте оказалась я?!

– Нет, все нормально. Стражники были грубы, но теперь это позади. И, если честно, я очень устала… – сказала со вздохом, желая как можно скорее остаться в одиночестве. Нужно было успокоиться и хорошенько подумать, что делать дальше.

– Отдыхай, доченька. Сегодня самый важный день в твоей жизни. Постарайся хоть немного поспать. Служанка разбудит тебя, чтобы подготовить к церемонии. Скоро ты станешь женой лорда Норберта и уедешь в новый дом, где даже Альва не сможет тебя достать.

Отец Лилибет улыбнулся, погладил меня по волосам и вышел из комнаты, а я замерла, удивленно уставившись на свои локоны. И как я их раньше не почувствовала?!

Заметила зеркало в углу и кинулась к нему.

– Мамочки… – прошептала непослушными губами.

Отражение было моим и не моим одновременно. На меня смотрела девушка на пару лет моложе, немного стройнее и бледнее. От привычного загара не осталось и следа, а вместо темно-русого каре по плечам рассыпались длинные светлые локоны.

Я попыталась найти, где их можно отцепить, решив, что волосы мне банально нарастили, но… Нет, они были самыми что ни на есть настоящими!

– Да как же так?! – Потерла лицо руками и увидела, что ногти не накрашены.

Скинула сорочку и принялась вертеться перед зеркалом, пытаясь понять, какие еще есть отличия.

Родинка под грудью была на месте, небольшое родимое пятно в форме полумесяца тоже красовалось на плече. Тело было мое, но совсем не мое!

Вдоволь налюбовавшись, залезла в шкаф, достала чистую одежду. Порванной рубашкой обтерла ноги, а потом оделась, не дожидаясь служанки. Да, это оказалось совсем непросто, потому что от количества шнуровок я сначала обалдела, а потом обматерила все на свете.

– Уф… – шумно выдохнула и обессиленно рухнула в кресло.

Прикрыла на миг глаза, и это было ошибкой. Вот кто в своем уме позволит себе расслабиться в чужом, незнакомом доме?

Мне снова зажали рот и в этот раз прошептали прямо на ухо:

– Заорешь – убью. Если поняла – кивни.

Вариантов у меня особо не было и, руководствуясь инстинктом самосохранения, я слегка качнула головой.

– Не оборачивайся, – последовал новый приказ и за ним вопрос: – О чем ты говорила с наследником?

– С наследником? – не сразу поняла, о ком идет речь, но ответила тихо, вспомнив, что в прошлый раз не послушала, заорала и получила по лицу.

– О чем тебя спрашивал Альва? – Мужчина стал терять терпение, и я поспешила рассказать все, что знала.

– Он спрашивал меня, куда делась Ингрид…

– И что ты ему напела, птичка? – Шепот стал совсем уж зловещим.

– Ничего. Я не знаю, где она.

– Вот и умница. Будешь и дальше хорошей девочкой – проживешь долгую и счастливую жизнь в Иммерии, – прозвучало не очень убедительно, я попыталась обернуться, но рука в черной перчатке коснулась моего лица, так и не дав посмотреть назад.

– Альва раскроет заговор. Он настроен очень решительно, – зачем-то поделилась я своими наблюдениями.

– В твоих интересах, чтобы этого не произошло. С рассветом ты выйдешь замуж, и все закончится, не вздумай наделать ошибок. Эрик с его допросами покажется тебе ребенком, если ты подведешь нас! – получила я очередную угрозу.

– Только вот жених под арестом, – недовольно ответила шептуну, заметив его отражение в небольшом, отполированном до блеска блюде.

Увы, но это мне ничего не дало. На мужчине был капюшон, и лицо оказалось закрыто чем-то вроде шарфа. Видны были только глаза, но в полумраке я даже не могла с уверенностью сказать, серые они или зеленые.

Мужчина был выше меня на голову, широкоплеч, в руке он держал кинжал, а на поясе я заметила еще и меч. Безумное средневековье какое-то!

Интересно, это все бутафория, или оружие настоящее? Эх, любопытство не порок, но проверять на себе как-то не хотелось.

– Не переживай, собственную свадьбу посол Норберт не пропустит.

Хотела возразить, сказать, что не собираюсь участвовать в их заговоре, но в этот момент в дверь тихо постучали.

– Пусть уходят, – настойчиво произнес мужчина.

– Кто там? – поинтересовалась я.

– Леди, просыпайтесь, вам пора одеваться, – донесся до меня звонкий девичий голосок.

– Уходи, без тебя обойдусь! – твердо заявила я, почувствовав чужую руку на своей шее. Еще в самом деле придушит меня и сбежит, пока будут выламывать дверь…

– Но, леди Лилибет, так ведь нельзя! – воскликнула служанка и подергала за ручку. – Откройте, или я позову лорда Кателла!

Да, сейчас я впервые в жизни пожалела, что заперлась в комнате. Лучше бы оставила дверь открытой…

– Подожди, – недовольно крикнула я и тихо поинтересовалась: – Она явно уходить не собирается, так и будем стоять?

Мужчина сжал мое горло чуть сильнее, кожу обожгло горячим дыханием. И я замерла на вдохе, в ужасе ожидая, что будет дальше.

Глава 4

Генерал Эрик Гильберт

Кабинет был погружен в полумрак, лишь тусклый свет утреннего солнца, проникающего сквозь занавеси, едва освещал массивный дубовый стол и бумаги.

Сигнал артефакта связи вырвал меня из сосредоточенного изучения показаний окружения Ингрид. Я замер, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. Отец никогда не вызывал меня без веской причины. Значит, ему уже успели донести обо всем. И я даже догадывался, кто это был.

– Эрик, – не стал ходить вокруг да около отец, – что там у тебя происходит?!

Я надеялся, что у меня будет больше времени, прежде чем Кателл свяжется с отцом. Исчезновение Ингрид должно было пока оставаться тайной, но по вполне понятным причинам император даже в свое отсутствие знал обо всем.

– Ваше императорское величество, рад приветствовать. – Родственные связи не имели значения, когда разговор начинался с подобного тона. – У меня все под контролем.

– Стоило мне отправиться в провинции, как ты уже наворотил дел! У наследника империи нет права на ошибку! Все это достанется однажды тебе – учись ответственности! – Он пылал гневом так, что артефакт накалился и завибрировал.

Внутри меня начала подниматься волна раздражения. Мы всегда были на ножах, и этот разговор не предвещал ничего хорошего. Завоевать похвалу отца всегда казалось чем-то нереальным.

– Я разберусь, – коротко ответил, стараясь поскорее завершить разговор.

Впереди ждал опрос других фрейлин и пары горничных. Если дочка Кателла не смогла связать и пары слов, чтобы приблизить меня к Ингрид, то другие могли оказаться более полезными свидетелями.

– Будь так добр, – недовольно бросил отец. – Леди Лилибет должна сегодня же выйти замуж за Норберта. Это вопрос государственной важности. То, что она провела ночь в твоем обществе накануне свадьбы, может негативно отразиться на ее репутации. Только представь, какой урон ты нанесешь империи и фамилии Кателлов!

Я отлично это понимал. Но поиск сестры был важнее, чем какая-то фрейлина и ее посол-жених.

От одного воспоминания о синеве глаз девушки внутри меня вновь вспыхнуло непонятное чувство. Это было странно и волнующе. Закаленный службой, я смог воспитать в себе дисциплину, чтобы не обращать внимания на такие мелочи, но в ней было что-то, заставляющее сердце биться сильнее.

– Посол задержан по подозрению...

– Какое подозрение?! Немедленно отпустить его. Норберт сегодня женится на девчонке Кателл и заберет ее в Иммерию, чтобы представить местной власти. Это и есть политика, сын!

– Отец… – прорычал я, но тут же прикусил язык.

– Мальчишка! Ты еще не наигрался в своих солдатиков?! Возможно, проблема в том, что все эти годы я надеялся на твою ответственность, а стоило давно женить и заняться укреплением внутренней власти рода, а не игрой в войну.

Завести семью? Эта мысль никогда даже не приходила мне на ум. Короткие связи с прелестницами высшего света, которые случались в перерывах между защитой границ империи, меня вполне удовлетворяли. Главное – нужно было выбирать среди тех дам, которые бы не навязали мне брачные узы: замужние либо вдовы. Они были ласковыми и страстными любовницами, но в то же время никогда не заговаривали о чем-то большем. Это были головокружительные романы, которые не обязывали ни к чему серьезному. Как раз то, что мне требовалось. Но брак...

– Я не готов жениться, – отрезал решительно, так, чтобы у отца не осталось сомнений в моих намерениях.

– А я не готов оставить империю тому, кто готов нести ответственность только за себя. Даю тебе месяц... нет, неделю, чтобы представить совету свою невесту, либо я сошлю тебя в такую глушь, где только белок можно гонять! Ты меня понял? – Тон отца не оставлял сомнений: он выполнит свою угрозу, если я посмею ослушаться. Это был не родительский совет, а приказ, которые я сам привык отдавать. – И отпусти Норберта. Репутация леди Кателл и так почти уничтожена твоей охотой.

– Если нужно, я и сам женюсь на Лилибет! – вырвалось против воли на эмоциях.

Повисла тишина.

Я обдумывал то, что только что сказал, а отец, вероятно, высчитывал выгоду от этого союза.

Мысль связать свою жизнь с белокурой фрейлиной не вызывала отторжения. Скорее, казалась чем-то естественным, что пугало еще больше.

– Дочь бывшего посла неравная пара для наследника империи. Особенно, если ее репутация уничтожена, – назидательно проговорил отец. – Помни, девушка и посол не должны пострадать. Их имена не должны фигурировать ни в одном скандале. Сделай все тихо.

– А как же Ингрид?

Безопасность сестры – единственное, что сейчас меня интересовало по-настоящему.

– Ингрид? Найти, спасти и уничтожить всех, кто к этому причастен. На нее у меня свои планы.

Генерал Эрик Гильберт

– О, Альва, я так рада нашей встрече! Вы наконец вернулись! – завопило от восторга очередное пустоголовое создание, прикрывающее отсутствие интеллекта пышной гривой огненных волос.

Признаю, очаровательное видение, но все эти охи и вздохи начинали утомлять и раздражать.

– Верно, а теперь, леди… – Это была уже пятая фрейлина Ингрид, поэтому мозг постепенно начинал плавиться от бесконечного щебета и попыток флиртовать. – Сель, подскажите, чем именно запомнился вам вчерашний вечер? В открытую говорить, что сестра пропала, было пока рано. Стоило попытаться распутать этот клубок до того, как новость облетит всю империю. Вот только стайка взволнованных фрейлин ничуть не помогала мне своими показаниями.

Я не учел, что женщины – создания довольно сложные и нужно их изолировать друг от друга, о чем я быстро догадался, когда пригласил в утреннюю столовую и попытался опросить. Говорили они дружно, много и громко, но слаженно, в один голос. От гомона, наполнившего помещение, быстро разболелась голова, а пламя едва не вырвалось из-под контроля. Поэтому пришлось все переиграть и принимать дев по одной в кабинете.

Вопросы были простыми. Где провели вечер? Как? Чем запомнился? Как вела себя сестра в последнее время? Были ли какие-то происшествия… Но все сводилось к одному: надежды не оправдались.

– О, вчера… вечером… Так вы же прибыли вчера, и мы праздновали...

Все, как одна, запомнили исключительно мое прибытие, но никто не обратил особого внимания ни на Ингрид, ни на леди Лилибет.

На этот раз я решил закинуть удочку на удачу. Сделать опасный ход, который мог спровоцировать поток откровенности.

– Я тут слышал, что у Ингрид появился ухажер. – Такое даже представить себе было сложно, с учетом ее замкнутого, ограниченного одним дворцом, образа жизни, но ведь тонкая женская натура готова на все, лишь бы выдать секреты другой, прикрывшись давлением со стороны. В общем, женщины были прекрасны во всем, особенно в сплетнях. – Покорно взываю к вам и умоляю о помощи, расскажите мне о нем.

Для большей достоверности пришлось пасть к ее ногам. От неожиданности леди Сель охнула и тут же застыла. Я уже знал, что ее щеки густо покраснели, а дыхание сбилось. Разумеется, очаровательная фрейлина была в восторге от близости наследника императорского престола. Шанс стать будущей правительницей льстил каждой, но эту стратегию я решил опробовать на последней. Ее предшественницы ничего толкового не выдали под рычанием, угрозами и методичным потоком вопросов.

Шансов оставалось немного, а время было не на моей стороне. Я был готов даже поклясться в вечной любви, только бы это развязало язык этой юной особы.

– Ох, Альва, – протяжно выдохнула взволнованная фрейлина. – Ну вы же понимаете, что не могу я доносить на свою госпожу. Это неправильно...

Я провел рукой по ее щиколотке, отчего глаза девушки заблестели.

Говорят, рыженькие – страстные натуры. На практике проверять не хотелось. Особенно, когда перед глазами все время стоял образ другой девушки, но на войне все средства хороши. Поэтому беззастенчиво пользовался положением и ярким румянцем на щеках и шее девицы.

– Леди Сель, – это не донос. Неужели вы не одарите своей милостью обеспокоенного брата, сердце которого разрывается от тревоги за младшую сестренку?

Я медленно поднялся с колен и сел на край стола, немного склонился над девушкой. Взяв ее руку в свою, почувствовал, как она слегка подрагивает от волнения. Ее кожа была прохладной и нежной, словно шелк, и я прижал ее к губам, запечатлевая долгий поцелуй на маленькой изящной ладошке. Фрейлина, казалось, вовсе перестала дышать. Ее грудь едва заметно поднималась и опускалась, а глаза засветились странным огоньком. Любопытство. Страх. Трепет.

– Она очень близка с леди Кателл. Уверена, что если и есть у нее воздыхатель, то только Лилибет ответит вам на этот вопрос...

Кателл. Опять всплыла эта девица. Та самая, у которой потеря памяти.

Мысль соблазнить леди Сель пришла внезапно, и таким образом удалось хотя бы немного развязать ей язык, что было неплохо. Это был единственный толковый диалог из всех, которые я вел за это утро.

Где-то там сейчас шла в часовню леди Лилибет, в памяти которой скрывалась информация об Ингрид. Оставалось только достучаться до нее.

Дело осложнялось замужеством девушки. Вариантов тут было немного, и один хуже другого. Но выбора не было. Я должен был действовать решительно и докопаться до правды.

– Я вам помогла? – вырвал из размышлений взволнованный голосок фрейлины.

– О, еще как помогли, – улыбнулся я. – Вы просто очаровательны, леди Сель.

Вновь поцеловал ладошку девушки и направился на выход.

– Но куда же вы? – Ее голос дрожал, а глаза светились надеждой.

Все-таки очаровательное создание, хоть и пустоголовое.

– Дела государственной важности зовут меня.

Отец сдерет с меня три шкуры, когда узнает, что по моей вине сорвалась свадьба Лилибет и ее посла. Но другого варианта в сложившихся обстоятельствах я просто не видел. Пусть девица ненавидит меня после этого, но память я ей освежу.

Глава 5

Лилибет

От страха я едва не потеряла сознание. Все-таки когда твою шею сжимает сильная мужская рука, ноги перестают слушаться автоматически.

– Пустите, – прошептала едва слышно.

– Помни: ты не должна наделать никаких глупостей, иначе тебе не жить, – сказал мужчина, резко убрал руки, толкнул меня к двери и… исчез. Наверное, выскользнул в окно.

Сумасшедший!

Я по инерции прошла несколько шагов, чуть не врезалась в край стола и рухнула на колени.

Сдержать слезы оказалось сложнее, чем я могла себе представить. Стук повторился более настойчиво. Пришлось собрать в кулак всю силу воли, чтобы подняться, заставить себя расправить плечи, дежурно улыбнуться и открыть дверь.

– Госпожа, у вас все в порядке? – поинтересовалась невысокая светловолосая девушка в простом хлопковом платье и белом переднике.

– Да, – ответила утвердительно, стараясь скрыть легкую дрожь в голосе.

Какое там в порядке? Меня трясло и колотило. Хотелось захлопнуть перед ней дверь, закрыться и спрятаться под кровать. А еще лучше – выскользнуть в окно и сбежать подальше отсюда, чтобы никто не нашел.

Только куда я побегу в незнакомом месте? От страха даже коленки дрожали, но мне нельзя было показывать слабость. Я не хотела, чтобы даже служанка видела мое волнение.

Девушка посмотрела на меня внимательным, недоверчивым взглядом и тихо произнесла:

– Леди Лилибет, у нас мало времени. Давайте поскорей снимем с вас это платье и наденем свадебное. Лорд Кателл будет очень недоволен, если мы не успеем к нужному часу.

Может, у меня получится сбежать по пути к жениху? Отсюда меня точно подобру-поздорову не выпустят. Наверное, стоит попробовать…

– Хорошо. – Прикрыла глаза и потерла виски, в которых после бессонной ночи пульсировала тупая боль.

Девушка кивнула, вышла в коридор, а вернулась вместе с другой служанкой. Следом лакеи принялись заносить какие-то сундуки разных размеров.

– Риза, это последний, – сообщила ей вторая, слегка поклонилась мне и быстро покинула комнату.

Ну, слава богу, теперь я хотя бы знаю, как зовут девушку.

Риза распахнула самый большой сундук, достала из него аккуратно сложенное синее платье, расшитое серебристыми нитями. Уложила его на кровать и повернулась ко мне:

– Давайте для начала вас разденем, – проговорила она и тут же принялась за дело.

Едва лишь выбранное мной платье оказалось расправленным на вешалке, я почувствовала, как пол вдруг словно поехал из-под ног. Как будто меня лишили защиты.

Мне хотелось сбежать, скрыться, спрятаться от участи, которая предназначалась не мне. Однако я лишь улыбнулась через силу, когда Риза потянулась за синим платьем.

Прохладная ткань коснулась кожи, вызывая легкий озноб. Платье еще не сидело как следует, и Риза осторожно расправила его, чтобы подготовиться к затягиванию корсета.

Она встала у меня за спиной и взялась за шнуровку.

– Готовы? – спросила тихо.

– Да, – ответила я, но прозвучало как-то обреченно.

Риза начала затягивать шнуровку. Сначала я почти не чувствовала ничего, но с каждым новым движением ткань все плотнее обхватывала мою талию. Я ощущала, как корсет сдавливает грудную клетку, заставляя дышать неглубоко. Она тянула шнуры равномерно, мастерски затягивая их так, чтобы добиться идеальной посадки.

– Не слишком туго, леди Лилибет? – поинтересовалась она, остановившись на мгновение.

– Вполне терпимо, – ответила я, хотя на самом деле с трудом могла дышать.

Убедившись, что корсет затянут правильно, Риза завязала шнурки и спрятала концы под тканью. Затем она переключилась на множество мелких пуговиц.

Ее пальцы ловко загоняли круглые жемчужинки в петельки, одну за другой.

– Почти закончили, – подбодрила служанка, обратив внимание на мой тяжелый вздох.

Наконец последняя пуговица была застегнута. Риза обошла меня и поправила вырез платья, слегка подтянула ткань на плечах, чтобы все сидело идеально. Затем девушка наклонилась, чтобы расправить длинную юбку и аккуратно разложить шлейф, который струился за мной, словно водопад.

– Не забудьте о перчатках, госпожа, – напомнила она, подавая тонкое кружево.

Я покорно надела их и поняла, что не узнаю незнакомку, которая отражалась сейчас в зеркале.

Риза усадила меня на невысокий пуфик, взяла щетку и начала аккуратно расчесывать мои волосы, укладывая их в изящную прическу. Несколько свободных локонов она оставила обрамлять мое лицо.

Затем из самого маленького сундучка достала украшения и застегнула на моей шее изящное ожерелье с сапфирами, а мне показалось, что на меня надели ошейник и совсем скоро посадят на цепь.

Служанка сделала шаг назад и смерила меня внимательным взглядом, оценивая результат своей работы.

– Вы великолепны, – сказала она с легкой улыбкой.

Я посмотрела на свое отражение в высоком зеркале. Девушка в нем выглядела как принцесса из сказки: изящное синее платье, сияющие украшения, идеальная прическа. Но… это был кто угодно другой, только не я.

– Спасибо, Риза, – прошептала, пытаясь сдержать слезы.

Раздался стук в дверь, и в комнату заглянул отец этой “принцессы”.

– Ох, дочка, ты восхитительна! – с улыбкой сказал он. – Идем, мы уже опаздываем в храм.

Мужчина подошел ближе и подал мне руку, а я вдруг осознала, насколько ничтожно мала вероятность того, что мне удастся сбежать из-под такой охраны. А после свадьбы… Все станет совсем печально.

Лилибет

– Девочка моя, это простое предсвадебное волнение, – проговорил лорд Кателл, заметив мое состояние. – Я знаю Теодора много лет, и он способен позаботиться о твоем благополучии, как никто другой.

Я старалась сохранять бодрость духа, но выходило плохо. Не верилось, что настоящая Лилибет была в восторге от седеющего жениха, который был вдвое старше ее.

Но отец выглядел довольным. Его лицо буквально светилось гордостью и радостью, пока он вел красавицу-дочку под руку к экипажу. Вот только преисполненный благими намерениями мужчина даже не предполагал, что под маской его Лилибет скрывалась совершенно другая девушка – я. Ему были неведомы мои истинные чувства и эмоции, которые скрыть было трудно, как я ни старалась.

Возможно, стоило открыться, но это был рискованный шаг. Был совсем крошечный шанс, что лорд Кателл смог бы помочь мне. Однако страх был слишком велик, чтобы я отважилась на этот отчаянный поступок.

Пока еще было трудно поверить до конца во все происходящее. Перспектива не самая радужная: в итоге оказаться в палате с мягкими белыми стенами и в смирительной рубашке, но еще страшнее будет, если все окажется реальностью, а я попала в другой мир.

Но каков шанс, что это возможно? Разве люди могут перемещаться сквозь миры?

Вопросов копилось все больше и больше, а ответов пока не было ни на один из них.

– Лили, ты у меня такая взрослая уже, – продолжал умиляться отец. – Еще совсем недавно ты была такой крохой, а теперь выходишь замуж. И за кого! За посла Иммерии!

Даже не знала, радоваться этому или плакать, но замуж я однозначно не хотела. Возможно, когда-нибудь, по большой любви, но не за незнакомца, который старше меня вдвое.

– Дети быстро растут, – ответила я скорее из вежливости, чтобы отцу не казалось, что я витаю в облаках.

– Ты права, – кивнул лорд Кателл, открывая передо мной дверцу экипажа. – Сегодня ты так красива, прямо как твоя мать в день нашей свадьбы.

Отец сел рядом и отвернулся, но я успела заметить, как на его глазах заблестели слезы. Мне было даже жаль его. Он казался мне добрым и заботливым человеком, который старался ради блага своего ребенка, ошибочно полагая, что брак с богатым и именитым чиновником мог быть удачным.

Воспользовавшись тем, что все замолчали, я отвернулась к окну, чтобы рассмотреть происходящее по ту сторону.

Мелькали деревья, остриженные причудливыми формами, красивые клумбы с яркими цветами…

– Я не хочу замуж, – наконец отважилась проговорить я, но глаз на лорда Кателла так и не подняла.

Просто не хотела видеть его разочарованного взгляда.

– Это все нервы, – постарался он успокоить меня. – Волноваться – это нормально, Лилибет. Но это скоро пройдет, не переживай. Я буду рядом.

В его словах было столько заботы, но только это не помогало. Я-то понимала, что замуж выдавали не меня, а Лилибет. И это ей предстояло прожить с нелюбимым недолгую и несчастливую жизнь, до конца его дней.

– Ну вот и прибыли, – радостно объявил мужчина. – Только не переживай, все будет хорошо. Ты будешь счастлива с Теодором, поверь.

Я бы, может, и хотела поверить, но… верилось в это с трудом.

Лорд Кателл помог мне выбраться из экипажа. Не прошло и минуты, как ко мне тут же подбежали нарядные девушки, которые помогли расправить складки платья и шлейф.

Я постаралась отвлечься на что-то, лишь бы не думать о том, в каком спектакле участвовала. Этого ведь не могло происходить на самом деле – просто невозможно. Пройдет еще мгновение – и я проснусь…

Только вот этот дурацкий сон никак не хотел заканчиваться. Меня взяли под руки, затащили в храм. Дышать было тяжело, корсет сдавливал грудь, во рту пересохло, и я изо всех сил старалась не разрыдаться, не выдать свои эмоции посторонним. Казалось, что если я сдамся хотя бы на мгновение – меня тут же схватят, но поведут уже не под венец, а на костер или в психушку. Оба варианта меня категорически не устраивали.

Сердце колотилось, словно сумасшедшее. От страха на лбу проступила испарина, пальцы вспотели, и мне жутко хотелось снять перчатки. Я в панике вертела головой по сторонам, все надеялась найти хоть какой-то выход, сбежать отсюда, спрятаться от них всех, но у меня совершенно не было ни одной здравой идеи.

Как можно уйти отсюда, если сотни взглядов прикованы к моей персоне? Как скрыться из виду, когда за тобой неустанно следят?

Никак.

Меня подвели к невысоким ступеням, заставили подняться к алтарю, у которого уже ждал нежеланный жених. От одной мысли о том, что после свадьбы этот мужчина поведет меня в спальню, пробивал озноб. Хотелось на весь зал закричать, что я не пойду за него замуж, и кинуться к выходу. Только я трезво оценивала, что мое мнение здесь никого не интересует и, даже если я скажу “нет”, меня все равно отдадут замуж.

Никогда не была суеверной, но… Я почему-то всегда испытывала трепет перед клятвами у алтаря. Возможно, это были лишь мечты маленькой наивной девочки, но мне хотелось верить, что выйду замуж один раз и на всю жизнь.

И сейчас передо мной стоял совершенно незнакомый мужчина, смотрел на меня, словно удав на кролика, и едва заметно облизывал губы. Видимо, сгорал от нетерпения поскорее оказаться со мной наедине.

Из коридора показался старик в нарядной рясе, все присутствующие разом стихли, а я…

Перед глазами все поплыло, и мир погрузился во мрак.