Текст книги "Линия жизни"

Впрочем… зачем ей Мэв? Она и сама понимает, что этот парень – именно то, что ей нужно. Видно же, что он любитель простых радостей жизни, о которых она так истосковалась. Можно не сомневаться, что Мэв одобрила бы ее выбор. Его тут все знают, и он точно не маньяк-убийца. Кажется, он живет за городом, к северу от Чикаго, что повышает ее шансы, в случае чего, быстро от него отделаться.

Разбежались и забыли.

Без последствий.

Ах, момент настал, она готова!

И с каждой минутой нетерпение ее возрастает!

На губах Николь заиграла улыбка.

– Хорошо, идем.

Глава 3

– Хорошо, идем.

Гаррет заранее знал ее ответ. Не успела она ничего сказать, а он уж догадался, видя, как замирают ее карие глаза, чувствуя перемену в воздухе и отклик собственного тела на его первую победу.

Он огляделся. По крайней мере дюжина гостей с неприкрытым любопытством наблюдали за ними. Он предпочел бы обойтись без лишнего шума, но так уж сложилось.

– Что ж, идем. – Он взял ее за руку, и они вышли.

Если бы Николь обернулась, она увидела бы удивленно поднятые брови, ехидные усмешки и вытаращенные глаза. Но она думала только о том, куда бы пойти, чтобы поговорить. Наедине, а не со всей толпой гостей разом. Кажется, поблизости есть кафе, работающее допоздна… Так или иначе, они сейчас это выяснят.

Внизу под лестницей Николь спохватилась:

– А вам, наверное, надо было попрощаться с друзьями?

– Нет, обойдутся, – ответил Гаррет. Джессу он позвонит завтра. Остальных ребят так или иначе увидит на будущей неделе. – А вам?

Николь нерешительно качнула головой.

– Может быть, вас беспокоит, что мы вышли вместе у всех на виду? – спросил Гаррет, очень надеясь, что он ошибается.

Николь рассмеялась:

– Мне двадцать шесть лет, а не шестнадцать! Гаррету показалось, что ее смех отдает нервозностью.

– Просто для меня все это очень необычно, и поэтому я стараюсь держать себя в руках!

Черт, как она мила! Гаррет провел большим пальцем по ее ладони и заговорщически шепнул, наклоняясь:

– А иначе что?

Ему нравилось играть с ней, дразнить ее, наблюдать, как краска заливает ей щеки. Но когда Николь подняла голову и посмотрела ему в глаза, румянца, который он надеялся увидеть, не было и следа. Выражение ее лица стремительно менялось от растерянности до решимости. О чем она, интересно, думает?

Гаррет откинул прядь волос, лежавшую у нее на лбу, и тут над верхней губой снова мелькнул кончик розового языка. Нет, это уже слишком. Безлюдная лестница, полумрак, и этот рот, сводящий его с ума. Он немедленно должен увести ее отсюда и затащить к себе в…

Стоп. Не так быстро. С ней так нельзя, на этот раз он будет действовать иначе.

Но, видя ее глубокие карие глаза, которые искали что-то в его лице, он чувствовал, что его выдержка вот-вот лопнет, как туго натянутая тетива. Сопротивляться мягкому пленительному нажиму ее тела было выше его сил.

– А иначе вот это, – пробормотала она, и ее дыхание шелковой бабочкой коснулось его щеки. В следующее мгновение она уже целовала его, и кончик ее языка трепетал между его губами, словно намекая, что он целиком в ее власти, что он больше не тот мужчина, которым он хотел стать для нее, а тот, которого хочет она.

Проклятье!

Он взял ее одной рукой за талию и подул в чувствительное место ниже уха. Подождал, пока ее тихая дрожь и сладкий запах захватят все его ощущения, и спросил:

– Этого ты хотела?

От страсти и нетерпения Гаррет не говорил, а глухо рокотал.

– Я так долго боялась отношений, трудностей и из-за страха многого лишилась в жизни, – сказала Николь. – Простые радости проходили мимо меня. Но этого я не упущу.

– Не упустишь, обещаю.

Десять минут спустя, среди вздохов, смеха и поцелуев, они добрались до квартиры Николь. Гаррет повернул в замке ключ, который она ему дала, дверь распахнулась, и они, не разжимая объятий, ввалились в прихожую. Тут Николь отступила и окинула его взглядом. Ее глаза сверкали, из распахнутых губ вырывалось тяжелое частое дыхание, и от одного взгляда на ее горящие румянцем щеки Гаррета накрыло новой волной возбуждения. Он схватил ее, поднял и крепко обнял, и она со смехом обвила его ногами.

– Боже, какая ты красивая! – стонал Гаррет, не решаясь пока прижать ее к стене.

Николь расстегивала пуговицы на его рубашке, обнажая его мускулистую грудь и живот.

– Да и ты неплох!

Дверь в спальню была открыта. При виде ее аккуратной кровати с сиреневым рисунком у Гаррета возникла небывалая эрекция. Да, он очень голоден. Он хочет секса, ее плоти. Он хочет ласкать ее розовое тело и слышать, как она стонет и всхлипывает под ним. Он хочет всего. И даже большего. Того, что настанет потом – когда он выжмет из ее тела последний стон страсти.

Гаррет опустил ее на кровать, а сам навис над ней, опираясь на руки. Она по-прежнему обнимала его ногами за пояс.

– А я ведь даже не знаю, как тебя зовут. Гаррет открыл было рот, чтобы назвать свое имя, но что-то в глубине ее темных глаз заставило его повременить с ответом. Что-то возбуждающее. Уголки его губ поднялись вверх.

– Но ведь тебе так больше нравится, верно? – лукаво прорычал он. – Я же вижу.

В ответ она издала полустон-полувсхлип, услышав который он чуть не кончил. А он-то думал, что она достигла предела своей сексапильности.

Ах, как ей повезло повстречать такого мужчину. До чего он хорош, аж слюнки текут. Он ее спаситель. Тот, кто вернул ей способность наслаждаться простыми радостями жизни. Он мечта, фантазия, которую она наконец-то может себе позволить. С ним возможно приключение, авантюра, о которых она раньше и помыслить не смела. Причем это совершенно безопасно. Потому что она даже не знает его имени. Чем ценен незнакомый мужчина? С ним не заведешь серьезных отношений, не станешь строить совместных планов на будущее и не разочаруешься, когда они не осуществятся.

Они проведут вместе одну ночь, не более. Одну безумную ночь, чего ей подсознательно хотелось все три года. Если задуматься, то и четыре. Нет, она не станет вспоминать. Это совершенно лишнее, когда такой шикарный незнакомец наклоняется, чтобы поцеловать ее грудь. Нельзя упустить ни секунды своего счастья.

Тем временем Гаррет поднял к ней голубые глаза, и его губы сложились в лукавую улыбку.

– Какой милый бантик, – хрипло пробормотал он, – так и просит, чтобы с ним поиграли. – И зубами принялся теребить бант на ее блузке. – Ах! – Бант развязался.

Николь и не догадывалась, что ее розовый бюстгальтер настолько сексуален, но, услышав его хриплый возглас, зарделась еще ярче. Потом Гаррет стал поочередно обдувать ложбинку между ее грудями и ласкать ее языком, так что ее живот несколько раз томительно содрогнулся. Ее тело изнемогало от вожделения, желания страстных горячих объятий, но он по-прежнему лишь дразнил ее. Он нависал над ней, опираясь на колени и руку, пока язык орудовал у нее на груди. Она выгнулась навстречу, словно прося его быстрее сорвать с нее бюстгальтер и все остальное. Но Гаррет не торопился. Теперь его язык устремился вверх – обвел ключицу, скользнул по шее и снова надолго облюбовал местечко за ухом, которое никогда ранее не было столь чувствительным, как сейчас.

– Я хочу тебя голой, Николь, – сдавленно рычал он среди тяжелого грохота ее сердца, пока его рука нащупывала на животе край ее блузки.

– Ты знаешь мое имя? – удивилась Николь.

Стащив с нее блузку, Гаррет отбросил ее в сторону и уставился на грудь под узким розовым бюстгальтером.

– А ты моего не знаешь. Николь судорожно сглотнула.

Так надо, эта мера безопасности, последний форпост против этого мужчины, который сделал с ее телом нечто небывалое. Она и не догадывалась, что способна на такое. Впрочем, он, кажется, не собирается ее захватывать. Он забавляется, дразнит ее, ведет с ней сексуальную игру и только.

Одно незаметное движение – и застежка впереди открылась, следом открылась и задняя. Бюстгальтер упал, обнажив ее груди с тугими сосками, вожделеющими его ласки. В его голубых глазах сверкнула молния. Ей казалось, что еще секунда промедления – и она лишится чувств.

– Я сказал, голой, Николь.

Глава 4

Попятившись, Гаррет стянул с нее джинсы, окинул откровенно оценивающим взглядом ее наготу и лишь потом начал раздеваться сам. Когда он снял рубашку, Николь, с безумными глазами и пересохшим горлом, вскочила и стала ощупывать эту широкую равнину его мускулов, досель скрывавшуюся под одеждой.

Это не тело, а произведение искусства. Ни дать ни взять греческий бог. Подлинное воплощение мужественности и силы. Что-то будет дальше? Ее пальцы спустились вниз по бугристому прессу и добрались до ремня.

Гаррет терпеливо ждал, пока ее дрожащие пальцы расстегнут пряжку и молнию на джинсах, словно угадав ее стремление быть активным участником игры, а не пассивным объектом его ласк, которые не прекращались ни на секунду. Ее плечи, шея, спина – его руки были повсюду. Подушечки его больших пальцев обследовали ее подбородок, щекотали изгиб нижней губы, ямочку у шеи, а Николь тем временем пыталась спустить его джинсы. Это вышло не сразу, потому что тут она столкнулась с препятствием в виде его эрекции. Наконец, джинсы оказались на бедрах, и глазам Николь предстал его истинный размер.

Большой. Под стать его прочим достоинствам. Такой она видела впервые и впервые ощущала такое возбуждение. Ее ладонь сомкнулась поверх, проверяя его твердость и длину.

– Николь! – раздался хриплый стон.

Она подняла взгляд – и ее обожгло голубое пламя, горевшее в его глазах. Бешеное пламя, создававшее удивительный контраст его бережным прикосновениям. Он словно предупреждал, что сейчас опрокинет ее на спину, накроет ее всем телом и с бережностью будет покончено.

Хорошо. Скорей бы.

Она не дыша смотрела, как он снимает и швыряет прочь джинсы и туфли, вертит в руках презерватив и… бросает его на простынь, не надев.

Что? Неужели он из тех парней, которые ненавидят презервативы или вспоминают о них в самом конце? Впрочем, это не важно. Николь была так захвачена волшебством происходящего, что готова была забыть обо всем на свете. Не хватало еще разговоров о защите и безопасности.

Но Гаррет успел перехватить ее удивленный взгляд и нахмурился.

Вот черт. Похоже, объяснений не избежать.

– Э-э-э… а ты его наденешь, да?

В его глазах мелькнуло нечто похожее на смущение.

– А как же! – серьезно отвечал он. – Я не стану рисковать. Это нам ни к чему.

Гаррет говорил с неподдельным убеждением. И это было невероятно… сексуально. Почти так же, как его полуулыбка, скрывавшая некий секрет, который он готов был раскрыть.

– Что? Ты думала, игры уже закончились? Николь молчала, не желая признаваться, что в прошлом все «игры» проходили между надеванием и снятием презерватива.

– Я… не знаю…

Гаррет стал целовать ее, затем легонько подтолкнул и опрокинул на кровать.

– Ничего подобного.

У нее вырвался нервный смешок – потому, наверное, что все тело трепетало от вожделения. И тут его рука скользнула к ней в пах, и пальцы вошли в глубину ее плоти. Погружались все глубже, глубже, медленно и уверенно, а затем двигались обратно – и так несколько раз, а подушечка большого пальца вращалась снаружи, дразня напряженно пульсирующий центр ее томления.

Очередной толчок пальцев в ее горячей мокрой плоти… Это было выше ее сил.

– Пожалуйста… – тихо застонала Николь, – мне нужно…

– Что? Хочешь еще?

Его губы сомкнулись вокруг одного соска. В ответ вместо слов горло Николь издало влажный всхлип.

Похоть обуяла ее, тело пульсировало в ритме движений его пальцев.

– Я хочу тебя…

Тело ее содрогалось, расплавленный огонь в жилах толкал ее к самой последней черте.

– Я хочу тебя. Давай, давай, давай… – шептали ее губы.

Но он, казалось, намеренно уводит ее от этой черты. Его руки вдруг замерли, кровать просела – его вес сдвинулся в сторону. Николь в панике вытаращила глаза. Не может быть! Он не может остановиться! Садист!

– Ты куда?

Но он не собирался уходить, он просто принимал более удобное положение между ее ног. Он раздвинул их шире – так, что с любым другим мужчиной заставило бы почувствовать свою беспомощность, уязвимость, – но только не с ним. Даже когда он приподнял ее и положил ее бедра к себе на плечи. Даже когда он взглянул ей в глаза и сказал:

– Сейчас.

И затем его рот накрыл ее, и язык начал повторять движения пальцев и рук, которые только что были там… но по-другому. Совсем иначе. Интенсивнее, ярче, мощнее, резче и одновременно мягче. Все вместе. Он нырял внутрь, возвращался, он лизал, щекотал, покусывал, выписывал сложные узоры. Заставлял ее стонать, вскрикивать, умолять. В какой-то момент он сосредоточил свой натиск, свою мощь, все свое искусство в одном… особо изнывающем, вожделенно трепещущем… месте.

Она падала. Долго. Сладко. Мучительно. Как никогда в жизни.

Может быть, это все благодаря анонимности. Точнее, частичной анонимности, раз уж он знает ее имя. Это имя он снова и снова повторял глубоким рокочущим голосом, который отзывался в каждом ее нерве, точно он не говорил, а лизал ее своим мокрым языком. А потом он лег сверху, дабы она ощутила на себе вес его тела, и стал целовать ее в шею – нежными, долгими поцелуями. Ей подумалось, что он смакует ее, подобно тому, как он смаковал закат.

О нет. До боли знакомый трепет в груди, желание обнять его, крепко прижать к себе… Только не это. Хотя… может быть, это обычное следствие выброса эндорфинов, а вовсе не то, чего она испугалась. Словом, непонятно. Чтобы разобраться, требуется эксперт. Мэв, наверное, права: ей следует обратиться к специалисту… Удивительно, что ее вообще донимают подобные мысли, когда она лежит в постели со своим голубоглазым незнакомцем…

– Гаррет, – раздался над ее головой его густой низкий голос.

Николь вздрогнула, трепет из груди спустился в желудок, где осел куском свинца.

– Что случилось? – удивился он, почувствовав перемену. Затем поднялся на локтях и посмотрел на нее.

Боже, это знакомые глаза. Выходит, предчувствие ее не обмануло.

– Это очень веселая и приятная игра, и я не хочу, чтобы ты беспокоилась по поводу того, что не знаешь моего имени. Меня зовут Гаррет.

– Гаррет… Картер? – Горло сжалось от страха услышать ответ, который она знала заранее.

– А мы разве встречались? – насторожился он.

Да, встречались. Она его знает. Наверное, Гаррет прочитал это у нее на лице, потому что он болезненно вздрогнул… поднялся и отошел в угол. Взяв с кресла легкое одеяло, он бросил его Николь и быстро натянул джинсы – она и обернуться не успела.

– Не знаю, что ты обо мне слышала, Николь, но сегодня я…

Он осекся, обводя взглядом ее волосы, разметавшиеся на постели, ее лицо, затем уставился в книжный шкаф напротив. Николь поняла, что привлекает его внимание: там большая фотография с прошлого Рождества – она и Мэв улыбаются в камеру.

Гаррет неуверенно шагнул вперед с застывшим от изумления лицом.

– Николь? – Гаррет захлопал глазами.

Она спряталась под одеяло, стыдясь своих торчащих сосков и того, что это Гаррет сделал их такими. Его пальцы, губы, зубы, язык…

– Никки Дэниэлз?

Гаррет Картер, брат Мэв, тот самый, что меняет женщин, как перчатки.

Невероятно, но факт.

Гаррет растерянно взъерошил волосы и, спотыкаясь, побрел по комнате. Вид он имел не менее смятенный, чем ее мысли и чувства. Ясно было только одно: можно не беспокоиться по поводу возможных последствий вроде душевной травмы и прочего. А в остальном ситуация на редкость дурацкая. Ну и посмеется же Мэв! Она такая. Насчет Мэв тоже можно не беспокоиться – их дружба ничуть не пострадает от этого досадного недоразумения.

– А это что такое? – поинтересовался суровый голос – тот самый, что минуту назад нежно повторял ее имя.

Он смотрел на мобильный телефон у нее в руке, который она взяла почти машинально, чтобы набрать сообщение для Мэв.

– Мой телефон. – Ее линия жизни, помогающая преодолеть неразбериху в мыслях. Ей срочно необходима Мэв. Николь все ей расскажет, а заодно и убедится в ее поддержке. Между ними не должно быть недоразумений… Таких, как это.

– Вот как, Никки? Значит, телефон?

Что? Она удивленно выгнула бровь. Она для него уже Никки? Неужели напрашивается на знакомство? Но не успела она ответить, что это его не касается, как снова последовал вопрос:

– Что ты с ним делаешь?

– Пишу сообщение Мэв, а что? Он подошел и схватил ее за руку.

– Черта с два! Ты хочешь отправить ей мою фотографию.

– Какая ерунда! – возмутилась Николь. – Неужели ты думаешь, что я фотографировала тебя, пока ты занимался этим…

Гаррет попятился, складывая руки на груди.

– Нет, но… Но ты же успела заснять меня там, на крыше!

– Нет, ты мне помешал. Хотя, я полагаю, сейчас мы оба об этом жалеем.

Конечно, с Гарретом она узнала такое, о чем раньше не могла и мечтать, но ничто на свете не стоит ее дружбы с Мэв.

– Ты считаешь, что Мэв предостерегла бы тебя насчет меня?

– Не сомневаюсь. Сам подумай!

Наверное, у Мэв были на то свои причины, но она так или иначе не скрыла бы от Николь, кто этот человек.

– Да что ты говоришь! – Он иронически изогнул темную бровь. – Мне ли не знать Мэв? Да она бы от хохота не смогла нажать кнопку «отправить».

Пусть у Николь задрожали губы, но все-таки эти слова Гаррета принесли ей облегчение. Хорошо, что он разделяет ее уверенность, что Мэв отнеслась бы ко всему с юмором.

– Хм… может быть, ты и прав.

Гаррет примостился на краешке кровати спиной к ней – не близко, но и не слишком далеко. А Николь тем временем пыталась, не вылезая из-под покрывала, достать свои трусики, лежавшие в изножье. Теперь, когда выяснилось, что Гаррет – это Гаррет, она уже не могла щеголять перед ним голышом. Она тянула ногу до судороги, пока, наконец, пальцы не нащупали этот скомканный кружевной лоскуток. В этот момент он обернулся, опираясь на одну руку, невольно демонстрируя напряженные мышцы своего торса, и удивленно взглянул на нее:

– А что ты делаешь?

– Одеваюсь.

Он нахмурился. Под его суровым взглядом Николь скорее юркнула целиком под одеяло, дабы ни сантиметра ее наготы не осталось на виду.

– Так ты правда не знала, кто я? – спросил он, поднимаясь с кровати.

– Нет. А не то я бы бежала от тебя со всех ног, – ответила она и добавила, спохватившись: – Не в обиду будет сказано.

Но он, кажется, не обиделся.

– Нет, все нормально.

– В смысле?

– Я уж было подумал, что ты это на спор или еще что-то.

– Я? – От удивления Николь даже села. – И это ты мне говоришь? Дамский угодник?

Гаррет так и остолбенел – в расстегнутых джинсах, голый по пояс, босоногий, с копной взъерошенных черных кудрей. И если бы не сжатые челюсти и злой прищур глаз – ни дать ни взять модель из порножурнала.

– Что? Как ты меня назвала?

Он забегал по комнате, а потом остановился напротив, сунув большие пальцы в карманы джинсов, отчего расстегнутые джинсы съехали до неприличия низко.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что во всем виноват я?

Николь слабо взмахнула рукой, не зная, как объяснить. Три года она никого к себе не подпускала, и тут вдруг, откуда ни возьмись, явился парень, которому она с нежностью отдалась. И если это не некое сексуальное волшебство с его стороны, то тогда вообще непонятно, что это такое.

Глава 5

Гаррету хотелось грязно выругаться, но он лишь скрипнул зубами и ущипнул себя за переносицу. Первый раз в жизни он попадает в такую неприятную историю.

Хотя нет – бывало и хуже. Гораздо хуже.

Когда он был совсем юнец, старшие друзья знакомили его с разными девушками, и те его частенько отшивали.

Тут, по крайней мере, случайность.

Никки! Не напрасно у него возникло предчувствие… Как будто они с ней знакомы, виделись где-то… Еще бы! Ведь Мэв все уши ему прожужжала: Никки да Никки… лучшая подруга.

Та самая Никки, что приехала в Чикаго из Милуоки. Работает бухгалтером в одной из крупных компаний – по словам Мэв, не работает, а вкалывает с утра до ночи. В кино предпочитает боевики мелодрамам, читает все, что под руку подвернется, – от научной фантастики до биографий, обожает кексы с арахисовым маслом и кукурузные чипсы. Она любит включить радио и подпевать (фальшиво), когда никого нет рядом. А еще эта Никки шарахается от мужчин. Давно. Уж три года как.

Ну а он-то чем ее взял?

Она притащила к себе в дом незнакомца и легла с ним в постель. Ну и ну!

Эти разговоры о простых радостях жизни – вот что их свело.

Так он думал, чувствуя неприятную тяжесть в желудке и холод в ногах.

– Э-э-э… Гаррет?

Мышцы на его спине пошли волнами. Он обернулся и увидел, что она сидит, прижимая к груди этот чертов телефон, будто какое сокровище.

– Извини, но я не стану лгать Мэв о том, что произошло.

Неужели она думает, что для него важно, узнает Мэв или нет. Ничуть.

– Если она вздумает тебя дразнить, то тебе придется мужаться.

Что? Мужаться? Он громко рассмеялся. Никки определенно одна из подруг его сестры, ибо лексикон выдает ее с головой.

– Пусть дразнит сколько угодно, я ее не боюсь. – Тут он покривил душой, потому что Мэв будет беспощадна, она в этом деле профессионал, прошедший его школу. Ну что ж, он переживет.

– А в чем тогда проблема? – спросила Николь, подтягивая одеяло повыше.

Проблема? Женщина, которая всего двадцать минут назад была открыта, обнаженна и прекрасна, без смущения отдавалась ему, буквально била его шпорами, прося не останавливаться, – лучшая подруга его сестры, у которой три года не было секса и которая сама затащила его в постель, – теперь смущенно прячется от него под покрывалом. Вот такая проблема. Это просто ужасно. Он кашлянул и ответил:

– Ты достойна лучшего.

А его собственное разочарование? Он чувствовал себя обделенным. Они могли бы отлично провести ночь. Нет, не то чтобы она ему чем-то обязана (этого еще не хватало!), но веселье прервалось так внезапно… Она все-таки чертовски хороша. И умна. И с ней легко – но не так, как с теми, что были у него последние пятнадцать лет. Она все понимает, и ей нужно от него не больше, чем ему от нее. Пару часов. Иногда.

Признаться, у него даже промелькнула мысль, не сходить ли им как-нибудь в кино и все такое – ну как в колледже. Николь он, конечно, не предложил. Ей незачем об этом знать. Она бы и не поверила – судя по тому, что с легкостью обозвала его дамским угодником.

Черт, наверное, ей приходилось слышать о нем не самые лестные отзывы. Значит, она заранее была настроена против него. Но и к лучшему, потому что она близкая подруга Мэв, а подруги Мэв для него табу. Уж слишком много возникнет хлопот и ограничений, о которых не ведаешь, пока вращаешься среди женщин другого рода.

Вряд ли с ней возможны легкие, ни к чему не обязывающие отношения. Потому что это грозит осложнить их отношения с Мэв. И не то чтобы он ищет развлечение на одну ночь… вовсе нет… но и спутницу жизни он тоже не ищет. Словом, он готов время от времени любоваться с ней закатом, однако не готов увезти ее в этот закат. Он просто хочет встречаться. Редко – он покосился на Николь – и так, чтобы каждая встреча неповторима. Тем не менее он сказал:

– Послушай, Никки, ты удивительная девушка, но я не завожу романов с подругами сестры. Это мое правило.

Теперь она сидела, наклонившись в его сторону, и даже не догадывалась, как соблазнительно выглядит ее тело, прикрытое от смущения тонким покрывалом. Гаррет старался не задерживать взгляд на проблесках плоти между складками ее покрова. Только что ее тело было у него в руках, он до сих пор чувствовал его пальцами и губами – круглое, мягкое, сочное, созданное для того, чтобы ласкать, лизать, сосать и покусывать.

Раздалось повелительное покашливание, в котором слышался вопрос: что вы так уставились, мистер? Гаррет отвел взгляд – прочь с запретной территории.

– Ладно, я знаю, что бесишься, – сказала она, и его рука, растиравшая напряженные мышцы шеи, замерла.

– Что? – Он удивленно поднял брови, думая, что ослышался. – Что ты говоришь?

Она дернула голым плечиком и повела рукой, будто прогоняла муху.

– Но это ты зря, ей-богу, – продолжала Николь. – У меня, например, не было никаких ожиданий в отношении того, чем это все кончится. Честно тебе говорю.

Ага, вот оно что!

– Тебе нет нужды обманывать меня, Никки. Я думаю, мы с тобой знаем…

– Нет, Гаррет. Я не знаю, что ты там обо мне знаешь или думаешь, что знаешь, но…

– Я знаю, что прошло три года. А до этого великого воздержания у тебя было двое парней, и оба раза ты собиралась замуж, причем оба раза неудачно. Так что, судя по имеющимся сведениям, ты любительница серьезных отношений. – «А серьезные девушки не в моем вкусе», – мог бы добавить Гаррет, но не стал.

– Хорошо. Тогда я сделаю вид, что мне плевать, откуда ты наслышан о моей личной жизни. Я подожду, пока ты уйдешь, и позвоню твоей сестре, чтобы обсудить с ней эту проблему. Поговорить о порядочности, о доверии между подругами…

О боже… Только не это. Вот чем все оборачивается… Гаррет поднял руку, желая показать, что он не желает во все это вмешиваться, но было поздно. Шею и плечи Николь залила краска совсем не того оттенка, который ему так полюбился.

– Что? – резко бросила она в ответ на его упреждающий жест.

Час от часу не легче. Вот и неприятности пожаловали, а все потому, что он по глупости до последнего скрывал свое имя.

– Не сердись на Мэв, пожалуйста. Я просто поинтересовался у нее, с кем она проводит время, кто ее друзья, и она рассказала мне кое-что. Я хотел убедиться, что она не связалась с кем-нибудь… Ну… что ты, например, порядочная… серьезная девушка.

Николь нахмурилась, и Гаррет поспешно прибавил:

– Нет, не то чтобы мое мнение о тебе изменилось…

– Ты бы лучше помолчал, Гаррет.

Да, она права. Ему лучше скорее убираться и подумать, как умилостивить свою младшую сестренку, которая скоро узнает, что он поссорил ее с лучшей подругой. Да вот только он не может уйти, не убедившись вначале, что с Николь все в порядке. Он провел с ней каких-то пару часов, а ответственность тяжелым грузом уже легла ему на плечи. Она доверяла ему. Она пустила его к себе в постель…

– Знаешь что? Давай считать все, что сегодня произошло, несчастным случаем, – предложила она, убирая за ухо рыжую прядь, – обоюдной ошибкой. Давай забудем об этом. Мы так редко встречаемся, что это будет нетрудно. Считай, что ничего не было. Так или иначе, мы не собирались поддерживать отношения.

Гаррет сморгнул. Ну уж нет. Это она из гордости хочет выглядеть сильной. Но ее карие глаза смотрели на него спокойно и уверенно. Какова, однако, ирония судьбы. Первая женщина, с которой ему захотелось иметь нечто «большее», заявляет, что он не более чем статист на одну ночь. Ерунда, казалось бы, но почему-то жуть как обидно.

Усилием воли прогнав эти мысли, Гаррет кивнул, соглашаясь, потом шагнул к ней, взял ее за подбородок и поцеловал в лоб.

– Мне очень жаль, что так вышло, Никки. Она посмотрела на него с едва сдерживаемой улыбкой:

– А мне нет. Не о чем тут жалеть.

Два часа спустя Николь окончательно смирилась с тем, что уснуть ей сегодня не удастся. И Мэв, словно почувствовав это, позвонила ей по скайпу. А может быть, она почувствовала (даром, что на другом конце страны), что должна срочно объясниться с Николь – после их с Гарретом разговора, когда Николь узнала, что лучшая подруга направо и налево разбалтывает секреты ее личной жизни.

Вот отчего Николь сидела за столом, уставившись в экран ноутбука, и смотрела, как Мэв взволнованно бегает по гостиничному номеру в одной футболке по колено, служащей ей в поездках ночной сорочкой.

– А что я такого рассказала? Можно подумать, я выложила в Твиттере твой интимный дневник или еще что, – оправдывалась Мэв. – Нашла чем меня попрекнуть, в самом деле!

В ответ Николь возмущенно подбоченилась и отправила Мэв через киберпространство самый свирепый из своих взглядов, на какой только была способна.

Но вскоре Мэв сдалась. Руки, упрямо сложенные на груди, повисли вдоль тела, как две макаронины, а тело под тяжестью вины рухнуло на диван.

– Ладно! Извини! Напрасно я рассказала ему, что у тебя уже три года не было мужчин. – Мэв сконфуженно фыркнула. – Но я, право, и сама не знаю, как это случилось. Гаррет необычный человек, не такой, как все. Если уж он что захочет узнать, то узнает, будь уверена. У него талант вытягивать из людей информацию. Он такой терпеливый, выдержанный, сочувствующий – не хочешь, а все ему расскажешь.

Слышали, знаем, но это ничуть не оправдывает Мэв.

– Моя личная жизнь никого не касается, понятно? Никого, и его в том числе.

Боже, а как сконфуженно он смотрел на нее, когда вешал ярлыки «серьезной» и «приличной» девушки! Она привела к себе домой незнакомого человека, не спросив его имени, который с ходу обвинил ее в том, отчего она пытается отмыться последние три года. Ну и дурак же он! Она не ищет себе жениха, ей ничего не нужно – особенно от него. Пусть измышляет о ней что ему заблагорассудится, ей плевать.

Подумав так, Николь глубоко вздохнула.

Мэв нахмурилась и подперла голову рукой.

– Да знаю, знаю. И мне очень жаль, что так вышло. Но теперь, когда вы познакомились, ты сама видишь, что он за человек. Он это умеет.

– Послушай, если он так волнуется о тебе, то почему ему нет дела до того, с кем ты дружишь?

Мэв задумчиво уставилась в потолок.

– Нет, почему же? Поверь, всех моих парней он лично попробовал на зуб. Но подруги – другое дело. От подруг он бежит как от чумы. Не только моих, но и подруг Бетани, Карлы и Эрин тоже. Потом, у него просто нет времени. Последние три года он пахал как проклятый, да еще и учился. Я сама его почти не вижу.

Ага, мозаика начинает постепенно складываться. Конечно, он очень занят. Мэв рассказывала ей, что Гаррет сначала дал сестрам возможность учиться, отдал все долги по их кредитам и лишь потом смог заняться собственным образованием.

– Вот что он имел в виду, когда говорил, что пытается вернуться к простым радостям жизни.

При этих словах Мэв вдруг оживилась, расправила плечи и поинтересовалась:

– Да ну? А что он еще говорил?

Но Николь не захотела впутываться в их семейные отношения и предпочла вернуть разговор к прежней теме:

– Я знаю, что ты не станешь ни с кем обсуждать проблемы, которыми я с тобой делюсь, поэтому я очень удивилась, услышав такое от Гарретта. И давай договоримся, что впредь…

Мэв замахала руками:

– Клянусь! Больше никогда! Ни слова о тебе!

– Ни единого слова? – Николь выгнула бровь. – Как ты себе это представляешь?

Мэв загадочно улыбнулась и склонила голову набок.

– Да, задача, в общем, не из легких. Это же Гаррет… И теперь, когда он с тобой познакомился, я уверена, что по отношению к тебе у него появилось чувство ответственности. Это значит, что он будет частенько тобой интересоваться.

Николь так и открыла рот от удивления.

– Ну знаешь ли…

– Да, да, таков он, мой братец. Вот так мы и живем.

– Мэв!

Подруга радостно вскочила с дивана и ринулась прямо под камеру.