Текст книги "Мальн. Наследие древних"

– Спасибо, – ответил Гелиен.

– А где ваши лошади? – вдруг осведомился второй.

– Мы путешествуем пешком, – бросил Гелиен, осознав главный провал в плане.

Стражи в сомнении покосились на господ, решивших отправиться в далекий путь пешими, но промолчали.

Мальны прошли вперед по вымощенной темным камнем дороге. Гелиен не сомневался, что стража наблюдает за ними. Он внимательно прислушивался к редким звукам, долетавшим из разных частей города. Акфолл еще спал.

Дальше они двигались прямо по узкому переулку с прижатыми друг к другу домами, а затем свернули направо.

– Финн здесь, в замке. Уверен, стража докладывает обо всех, кто кажется подозрительным. А мы-то уж точно вызвали интерес, – прошептал Гелиен в полной уверенности, что караульные уже спешили к замку лорда.

– И что дальше? – также тихо спросил Стейн.

– Сначала дойдем до трактира.

О встрече с друзьями Гелиен старался не думать. Хватит ли у него смелости посмотреть Эрику и Финну в глаза? Что вообще он мог им сказать?

Они миновали несколько лавок с наглухо запертыми деревянными ставнями, и из темноты показался двухэтажный трактир. На первом этаже горел свет, а внутри было шумно. Раздавались пьяное пение и взрывы хохота: немало постояльцев засиделись до утра за кружкой эля.

– Зайдем внутрь? – вполголоса спросил Алвис.

– Нет. Только привлечем ненужное внимание, – ответил Гелиен.

Из-за трактира вышла темная фигура.

– Доброй ночи, господа, – послышался низкий мужской голос. – Остановитесь на постой? Вы без лошадей?

Незнакомец оказался парнем не старше двадцати лет с довольно приятным лицом. Он осмотрел путников с головы до ног, задержав взгляд на Райе, капюшон которой был откинут.

– Да, мы путешествуем пешком, – вновь глупо повторил Гелиен.

Незнакомец продолжал пялиться на Райю. Стейн тут же зыркнул на него, издав странный звук, чем-то похожий на кашель, и парень отвернулся.

Притворившись, что разговаривают, прежде чем зайти внутрь, они дождались, когда парень скроется в темноте, а затем быстро свернули за угол трактира. Гелиен тут же наложил на себя и друзей чары, сделав их невидимыми, но маскировка поможет ненадолго, ведь об их прибытии станет известно с минуты на минуту.

Не совершая даже минутной остановки, они двигались вверх по узкому переулку, который вывел их на широкую улицу. Искать замок лорда долго не пришлось – он возвышался над остальными домами и стоял на вершине одного из бесчисленных столичных холмов. Замок из темного камня казался очень древним, а над его крышами развевались медно-коричневые знамена. Узкий каменный мост, как и следовало ожидать, охранялся с другой стороны перед массивными воротами. На сторожевых башнях тоже наверняка было полно охраны.

Стейн, Алвис и Райя замерли. Гелиен продолжил идти вперед и едва заметно двинул запястьем, отчего караульные отлетели в стороны, ударившись спинами и головами о стену. Гелиен старательно концентрировался, пытаясь заглушить громкие звуки. На сторожевых башнях до сих пор стояла тишина, а значит, там не слышали шума и не заметили поверженных караульных.

– Этому ты тоже сам научился? – спросил Стейн странным голосом.

– Нет, – коротко ответил Гелиен. Он не собирался прямо сейчас рассказывать о занятиях с Хэвардом и тем более объяснять, что это – лишь азы защитной магии. Стейн даже не представлял, на что способен его друг. Ему было невдомек, что Гелиен даже не устает, не расходует и половины своего магического резерва. Теперь он понимал, о чем всегда твердил Кьелл. Способность питала магию, и Гелиен не помнил, чтобы хоть раз чувствовал истощение или потерю духовных сил. В такие моменты он боялся себя больше всего, думая о том, существовали ли пределы его возможностям.

Они перешли мост. Не переставая концентрироваться, Гелиен толкнул ворота, переломив засов, и все четверо оказались в просторном внутреннем дворе. Стейн, Алвис и Райя крутили головами, подмечая расположение дверей и выискивая возможные пути на случай отступления.

Длинная каменная лестница вела к центральному входу, но Гелиен повел своих соратников в другую сторону. Они обогнули замок и заметили у основания башни небольшую деревянную дверь. Стейн дернул ее и, видимо, случайно сорвал с петель. Он тихо выругался.

Тесный коридор тонул в полумраке, а узкая лестница уходила глубоко вниз, в темноту. Они шли медленно, отлично видя и при таком скудном освещении. Проход изредка озаряло пламя факелов в ржавых настенных скобах. В воздухе пахло плесенью и затхлостью. Каждый шаг по холодному каменному полу отдавался тихим эхо, кроме шагов Райи, которая умела двигаться без единого звука. Гелиен по-прежнему удерживал чары, чтобы, если внизу была стража, их никто не услышал.

Ступени закончились, сменившись просторной площадкой, и мальны явно попали в подземную тюрьму. Гелиен уловил резкую перемену в воздухе, какую-то странную вибрацию, и это отвлекло его внимание. Контроль над магией на пару мгновений ослаб. Из-за стоявшего около камер стола тут же подскочили четверо караульных. Они застыли в оцепенении, а затем схватились за мечи.

В дело вмешался Алвис. Не успел Гелиен моргнуть, как караульные уже лежали у стола. Военачальника выдала лишь тонкая прядь волос, выпавшая из прически, пока он двигался на огромной скорости.

Из тени одной камеры к решетке припал Эрик, а в соседней показался Финн. Вид у них был не менее удивленный, чем у караульных несколько секунд назад. Если в плену находился и Эрик, то они явно не ожидали помощи и тем более не рассчитывали увидеть здесь Гелиена. Старые друзья продолжали удивленно смотреть на мальнов, не говоря ни слова.

Гелиен выломал дверь камеры, в которой был заперт Эрик, и железный засов с грохотом упал на пол. Стейн проделал то же самое с решеткой, где сидел Финн.

Друзья молча вышли из камеры.

Гелиен оглядел их с головы до ног и облегченно выдохнул. Оборванная грязная одежда висела клочьями, но внешних увечий не было. Кроме синяка на лице Эрика, который и тот почти сошел.

– Что вы здесь делаете? – грубо бросил Эрик.

– А ты как думаешь? – огрызнулся Гелиен. Разумеется, он не ждал теплой дружественной встречи, но так и не решил, что сказать друзьям. Он не мог подобрать слов, чтобы извиниться.

– Разве престало королю Мальнборна вытаскивать из темницы каких-то людей?

Гелиен слегка напрягся. Ему хотелось и извиниться, и в то же время отвесить другу детства подзатыльник.

– Мне жаль. Я был идиотом. И могу объяснить, почему так поступил. Но сейчас надо выбираться отсюда. О нашем появлении наверняка уже доложили лорду Андерсу. – Гелиен повернулся к хадингардскому королю. – Финн, нужно идти.

– Эрик, поговорим потом. Уходим, – сказал Финн, когда из-за двери, ведущей в коридоры замка, донеслись громкие шаги.

Эрик скрипнул зубами от злости, подхватил меч караульного и мигом взбежал вверх по лестнице.

– Эрик! – выкрикнул Финн и бросился следом, скрывшись в темноте.

Гелиен выругался и направился за ними. На лестнице резко остановился, вновь ощутив ту странную вибрацию в воздухе. Он понял, что это было.

Темная магия.

Здесь. Под замком лорда Тасфила.

Гелиен быстро прогнал эти мысли и устремился вперед. Но не успели они открыть дверь, как стало понятно, что они угодили в ловушку.

Несколько десятков воинов с обнаженными мечами стояли у подножья башни, и столько же приближались на подкрепление снизу. У Эрика и Финна мгновенно выбили оружие, застав врасплох, и воины скрутили им руки и ударили по ногам. Они рухнули на колени. Холодная сталь мечей сверкнула у горла одного и второго.

Мальны замерли. Гелиен предупреждающе кивнул Алвису, чтобы оставался на месте, хотя он явно хотел задействовать свою способность. Однако риск был слишком велик: одно неверное движение, и Финну с Эриком перережут горло.

Из центра отряда вальяжно вышел высокий человек благородного вида. Его короткие волосы цвета темного золота лишь слегка тронула седина, а идеально отполированные форменные доспехи с гербом дома Трасенов переливались в свете факелов. Незнакомца можно было бы назвать привлекательным, но прямой нос с горбинкой и тяжелая челюсть делали черты его лица грубыми.

Он остановился и довольно улыбнулся.

– Мальны, полагаю. Меня предупреждали, что вы можете пожаловать в Тасфил, – произнес он так деловито, словно находился на заседании Совета.

– Лорд Андерс, я полагаю, – произнес Гелиен, и управитель Тасфила скривил губы. Гелиен был поражен, как бесстрашно этот человек держится перед мальнами.

– Я предполагал, что вы, лорд Андерс, вместе с братом выкинете нечто подобное, но все же надеялся, что у вас хватит ума жить честно, – процедил Финн. Несмотря на безвыходное положение, его тон был необычайно спокойным и ровным.

Лорд Андерс усмехнулся.

– Ваши предки разграбили и подчинили своей воле все западные королевства Оглама, а вы правите их наследием. И при этом считаете, что я живу нечестно. – Он прищелкнул языком. – Если верить легендам, мы вышли из-под власти одних, – кивнул лорд на мальнов, – чтобы попасть в услужение к другим.

Финн дернулся, отчего лезвие меча еще глубже вдавилось в горло, и тут же замер.

– Лорд Викар тоже здесь? – выплюнул он.

– Не представляю, о ком вы, – усмехнулся Андерс.

– Если знаете, кто перед вами, то должны понимать, что люди для нас не помеха, – сказал Стейн без привычной ухмылки. В его голосе появились стальные нотки.

– Разумеется. Но рискнете ли вы жизнью короля и главного советника? – Управитель Тасфила приподнял руку, явно готовясь подать знак своим людям.

– Можете убить всех, но я уверен, что успею лишить жизни короля. Поэтому медленно бросьте ваше оружие и следуйте за стражей обратно в темницу.

– Вы серьезно? – Стейн приподнял брови. – Ни одна тюрьма в Хадингарде нас не удержит.

– Зато вас удержит клинок у горла короля. Или советника, – безмятежно сказал лорд Андерс. – Мне приказать убить его, чтобы вы поняли, что я не шучу?

Меч возле горла Эрика дрогнул, оцарапав кожу.

Гелиеном овладела неистовая ярость, которую он умело сдержал. Стейн, Алвис и Райя ждали сигнала. Гелиен кивнул, и все трое бросили копья на землю.

Лорд довольно ухмыльнулся.

– Видите, достаточно надавить на нужный рычаг, и мальны делают то, что я приказал.

А вот это он сказал зря.

Сознание Гелиена на миг помутилось. Он почувствовал ужасающее спокойствие, будто кто-то выжег все его чувства, оставив лишь холодный ум и трезвый расчет.

Стейн вдруг уставился на него, вытаращив глаза.

– Король Мальнборна не слушает приказов. Тем более от человека, – произнес Гелиен будто не своим голосом. Он сильно сжал пальцы в кулак и крутанул его в воздухе.

Шеи у всех воинов, включая лорда Андерса, вмиг повернулись под неестественным углом, и люди с шумом повалились на землю.

Финн и Эрик поднялись на ноги, с неподдельным ужасом взирая на Гелиена.

– Ты что наделал? Он должен был предстать перед судом Хадингарда! – воскликнул Финн, указывая на лорда Андерса. – Нельзя было его убивать!

– Не за что, – рявкнул Гелиен. – У меня не было другого выхода. Ты хотел, чтобы все мы дружно отправились в темницу? Пожалуйста, я никого не держу. – Он потер лицо ладонями, раздраженно втянув ртом воздух. – У меня есть заботы поважнее.

– То, что ты сделал… это чудовищно!

Гелиен никогда прежде не видел такого выражения на лице Финна.

Он больше не мог здесь находиться. Ему хотелось поскорее убраться отсюда. Как можно дальше. Все равно куда.

– Возвращайтесь в Мальнборн без меня, – бросил он друзьям и двинулся вперед. Звериная часть внутри его зашевелилась.

Сказанные слова Финну были ложью. Гелиен не хотел этого делать, не мог понять, что им двигало. Он всеми силами пытался унять дрожь в теле.

– Куда ты? – прокричал ему вслед Стейн.

– К Красному лесу, – ответил Гелиен, не оборачиваясь, и быстро обернулся зверем.

Взлетев, он услышал крик Эрика:

– Кит, постой! Надо поговорить! Вернись! Финн просто погорячился!

Со странным ощущением внутри Гелиен поднимался все выше и выше в предрассветное небо, не обращая внимания на просьбы Эрика.

Глава 6
Стейн

Никто не успел вымолвить ни слова, как за спинами раздались шаги. Они обернулись, увидев две фигуры в плащах с надвинутыми на головы капюшонами. Стейн и его спутники быстро подняли оружие, приготовившись обороняться. Незнакомцы же опустили мечи, показывая, что не намерены нападать, и откинули капюшоны.

Стейн внимательно изучил их лица. Таких людей в Огламе он еще не встречал. По человеческим меркам, парень и девушка выглядели не старше двадцати лет. Волосы чужеземцев были белыми как свежевыпавший снег, а кожа – настолько бледной и холодной, будто ее покрывал тонкий слой льда. Темно-синие плащи, явно пошитые из дорогих тканей, казались слишком плотными для здешней погоды. Стейн перевел внимание на оружие в их руках. В обычной кузнице такие мечи точно не ковали. Из-под ладоней, что сжимали эфесы, виднелись огромные прозрачные камни.

– Ларен! Лита! – воскликнул Финн. Он на несколько мгновений застыл от удивления, а затем обнял парня, похлопав по спине. – Что вы здесь делаете?

Стейн разобрал только это, а все последующие слова Финн произнес на другом языке. Затем он отошел от незнакомца и слегка поклонился девушке. Было заметно, что Финн старается не встречаться взглядом с белокурой красавицей.

– Финн, – протянула она с легким намеком на улыбку.

– Мы рады, что у вас тут встреча друзей, но позволь спросить, какой дух в тебя вселился? – зарычал Алвис. – Вот так, значит, люди благодарят мальнийского короля за спасение жизней?

– Я сказал правду. Лорд Андерс должен был предстать перед судом Хадингарда. – Финн виновато отвернулся, но голос его оставался тверд. – А Кит убил всех одним взмахом руки… – Он оглянулся, с тревогой глядя на десятки мертвых воинов.

Алвис запустил пальцы в волосы.

– У людей совсем с головой плохо? Или это ты только полный идиот? – Сбившееся дыхание мешало ему говорить. – Думаешь, тебя бы оставили в живых? Единственную помеху Одеса на пути к трону? Тебя убили бы уже завтра, а начали бы с главного советника! Или тебе стало бы легче, если бы мы все вместе их перебили?

Эрик подался вперед.

– Королю Хадингарда не нужны нравоучения от сына предателя короны. Пусть Кит и поверил в то, что ты изменился, но меня так просто не проведешь!

Лицо Алвиса исказилось от гнева.

Стейн с тревогой покосился на друга, заметил опасную складку между бровями и его воинственный взгляд.

– Придержал бы ты язык, хадингардский советник, – прорычал Алвис.

– А то что? – с наигранной усмешкой спросил Эрик.

Серебристые ободки вокруг зрачков Алвиса вспыхнули. Казалось, он едва сдерживался, чтобы не схватиться за копье.

Стейн быстро встал между ними, не позволяя буре разыграться.

– Ал, остынь! Эрик, мы с Гелиеном доверяем Алвису.

– А можно ли доверять тебе? – Эрик ткнул пальцем прямо в грудь Стейна. – Что вы там советуете молодому королю? С чего вдруг Кит или Гелиен – называйте как хотите – так изменился?

– Ты не в себе. Гелиен многим пожертвовал, только чтобы защитить вас. – Стейн боролся с желанием сломать руку, что по-прежнему была направлена ему в грудь. Как никак друг детства Гелиена! – Он нарушил договор, чтобы спасти вас.

– Который сам же и составил!

– Чтобы оградить вас от нашей войны! – Теперь и Стейн начал терять терпение. – А вы повели себя как полные кретины!

– Не смейте так разговаривать с королем Хадингарда, – властно выпалила незнакомка на языке людей Оглама с явным, но приятным акцентом. – На колени! И немедленно извинитесь!

Все воззрились на девушку. Еле сдерживая гнев, Стейн гордо задрал подбородок.

– Я главный советник правителя мальнов. И не подчиняюсь королю людей.

Незнакомцы отшатнулись и недоуменно заморгали, а затем что-то прошептали друг другу.

Стейн посмотрел на лицо Алвиса: духовные метки были едва различимы. Похоже, чары Гелиена еще держались, хотя уже начали слабеть.

– Стейн, Алвис. – Финн шумно выдохнул. – Простите, я погорячился. Мне затмило разум осознание того, во что все это может вылиться. Тасфил и Болдер вывернут произошедшее в свою пользу, объявят мальнов врагами.

– Что они могут? – Алвис нервно мотнул головой, откидывая назад светлые волосы.

– Многое, – вздохнул Финн. – Прошу, вернемся со мной в Деарос. Мы должны спокойно все обсудить.

Стейн и Алвис переглянулись, а потом покосились на трупы, оставленные мальнийским королем. Они оба кивнули в знак согласия.

– Друзья, извините, что стали свидетелями этой… ситуации, – сказал Финн на родном языке, обращаясь к незнакомцам.

Алвис хмыкнул.

– Позвольте представить моего главного советника Эрика, а также наших… союзников из Мальнборна: главного советника Стейна и военачальника армии мальнов Алвиса. Прошу прощения, с вашей спутницей я не знаком. – Финн кивнул на Райю, которая стояла позади Алвиса.

– Это не важно, – бросил Стейн. Он мельком обернулся и заметил, что Райя поджала губы, явно сдерживая ответную колкость.

Незнакомцы же не двигались.

– Друзья, – обратился Финн к мальнам и Эрику, – познакомьтесь с Лареном и Литой Де’Алармонт, принцем и принцессой Аланты.

Стейн помнил рассказы Гелиена о приключениях Финна, о его встрече с ледяным народом на крайнем севере континента. Значит, это был принц, который спас Финна от костяного народа. Если Стейн не ошибался, то хадингардский король прожил в Аланте не меньше года и называл Ларена искуснейшим воином среди людей.

Принц был достаточно рослым для человека, – выше, чем Финн, и шире в плечах. Стейн сразу обратил внимание на горделивую, свободную походку алантцев – уверенность ощущалась в каждом движении. Оба явно сознавали свою власть и, судя по тону принцессы, привыкли командовать. В общем, вели себя… по-королевски.

– Стало быть, слухи не врали. Вы – настоящие мальны! – вполголоса воскликнула девушка.

Стейн коротко кивнул. Алвис же скрестил руки на груди, продолжая сердито смотреть на окружающих.

– Как вы здесь оказались? – вновь спросил Финн у Ларена и Литы.

– Для начала уберемся отсюда, пока не подняли тревогу, – сказал принц Аланты с сильным акцентом и кивнул на тела вокруг. Сестра Ларена явно лучше знала язык людей Оглама. – Наши лошади в конюшне трактира.

– А мы без лошадей. – Стейн пожал плечами.

Эрик понимающе поднял голову к небу, словно надеялся там кое-кого увидеть.

– Значит, позаимствуем.

Люди и мальны поглубже натянули капюшоны и бросились к трактиру. Когда он показался на виду, они перешли на быстрый шаг, в любой момент ожидая услышать сигнал тревоги. Но все, кто охранял замок, похоже, сейчас лежали у основания башни. Люди едва поспевали за широкими и быстрыми шагами мальнов.

– Мы давно собирались навестить тебя, – вполголоса сказал Ларен. – До Аланты дошли вести о новом короле Хадингарда, и у нас появился хороший повод. Но по прибытии в Деарос нам сообщили, что король пропал. Мы пытались подробнее все разузнать во дворце, но тип, который повстречался нам, оказался до ужаса мерзким и явно что-то скрывал. Остальные боялись в его присутствии и слово сказать…

– Как он выглядел? – прервал его Финн.

– На вид около сорока пяти, высокий, короткие темные волосы…

– Ты, как всегда, невнимателен к деталям, братец, если перед тобой не женщина, – усмехнулась Лита, на что Ларен фыркнул. – У него несколько раз поломанный нос и ожег на правой руке…

– Лорд Викар из Болдера, – догадался Финн. – Управители Тасфила и Болдера всегда действовали сообща. Могу поспорить, они заодно и с Одесом.

Брат с сестрой переглянулись.

– Финн, во дворце мы разговаривали с девушкой. Я так понимаю, она ваша жена. – Лита взглянула на Эрика, и тот резко повернул голову. – Узнав, кто мы, Кая сказала, что слышала от Финна о Ларене.

– Кажется, твой брат здесь ни при чем, – подхватил принц Аланты. – Кая успела поговорить c ним и с караульными, прежде чем те бесследно исчезли. На Одеса в темнице было совершено покушение, но сноровки он не растерял. Убил их всех. Наемники проговорились, что как только расправятся с тобой, то на трон взойдет ваша сестра.

Финн опешил.

– Какая еще сестра? У нас нет сестры!

Ларен неопределенно пожал плечами.

– И еще, Финн, – заговорила Лита, – караульные рассказали: перед тем как убить последнего наемника, Одес кричал, что никто, кроме него, не смеет трогать младшего брата. Именно Одес подсказал Кае, что тебя стоит искать в родовом замке лорда Тасфила. Мы весь день и всю ночь наблюдали за замком, а когда увидели караульных без сознания…

Стейн покосился на Финна. Тот плотно сжал челюсти и отвернулся.

– Я одного не пойму, почему вас сразу не убили? – вмешался Алвис. – Зачем держали столько дней в темнице? Что им было нужно?

– Я думал об этом, – ответил Финн, повернув голову. – Последнее, что я помню, – как возвращался с прогулки во дворец. Очнулся уже в темнице. Кроме очередной смены караула, к нам никто не спускался. Лорда Андерса я видел сегодня первый раз. А Эрика схватили, не успел он покинуть Деарос.

Эрик согласно кивнул.

Стейн задумался. Они спасли Финна, да и Одес, похоже, не рвался вернуть себе трон, а значит, судьба людей больше не касалась мальнов. С другой стороны, если то, что случилось под башней замка лорда Тасфила, могло обернуться противостоянием людей и мальнов, они должны были отправиться с Финном в столицу и все уладить.

Приближающийся рассвет разбросал по небу ярко-алые краски, но часть города от самого трактира, где совсем недавно стихли пьяные голоса, до мирных домишек на окраине еще спала.

Пока Райя отвлекала конюха, остальные без лишнего шума выводили из стойл лошадей. Стейн поморщился, представив, как она флиртует с этим пареньком. Помимо двух коней Ларена и Литы, им пришлось украсть еще пятерых, но благородный король Хадингарда оставил в конюшне перстень с огромным рубином.

Тревогу так никто и не поднял, и поэтому, разделившись на группы, чтобы не привлекать лишнего внимания стражи, они спокойно покинули город.

Целый день они мчались без остановки, избегая главного тракта и выбирая проселочные дороги. Вскоре начало темнеть, и они решили сделать привал, только чтобы дать лошадям отдохнуть. Сумерки удачно застали путников, когда они покинули чащу леса. Стволы деревьев окутывал серый туман, и Стейн чувствовал, как в воздухе скапливается влага и оседает мелкими каплями на боевом костюме.

Они быстро развели костер. У мальнов было достаточно еды и воды на всех, но Ларен с Литой тоже отправились в дорогу не с пустыми седельными сумками.

Подкрепившись, Эрик, Финн и его друзья с севера отошли на приличное расстояние, чтобы поговорить между собой.

Райя сидела перед костром с недовольным выражением лица, изредка фыркая.

– Что мы здесь делаем? – наконец спросила она. – Надо найти Гелиена, а не тащиться с людьми в их столицу.

Хоть Стейн и решил, что отправиться в Деарос было необходимо, но не переставал переживать за друга. Случившееся под башней замка, глаза Гелиена… Стейн отчетливо видел, как они приняли изумрудный оттенок. Что происходит с Гелиеном? Он изменился, и Стейну почему-то казалось, что занятия магией здесь были ни при чем. Этот изумрудный свет…

– Тебя это не касается, Райя, – ответил Стейн, не поднимая головы, и удивился своему тону.

Ее возмущение стало почти осязаемым.

– Еще как касается, наш король…

– Райя, твое дело исполнять приказы и не вмешиваться, когда не положено, – тем же тоном произнес Стейн, глядя куда угодно, но только не на нее.

– Не смей так со мной разговаривать!

Он наконец-то посмотрел не нее. Чувствовал, что Райе очень неприятен этот тон. Она в удивлении сощурилась и поджала губы, но Стейна это не остановило:

– Буду разговаривать так, как считаю нужным. Я и так слишком многое тебе позволял, и ты забыла свое место.

Алвис, стоявший рядом, уставился на него с не меньшим удивлением.

– Стейн, понимаю, ты устал, но это не повод так общаться с девушкой. – Алвис положил руку Райи на плечо. Она подняла голову и слегка улыбнулась ему.

– Она в первую очередь воин и должна исполнять приказы. – Стейн замолчал, стиснув зубы. Внутри его непонятно отчего вскипал гнев. Когда каждый воин в Черных горах пытался увиваться за Райей, Стейну было все равно. Когда она увлеклась принцем – тоже. Почему же сейчас его так злила рука Алвиса на ее плече?

Когда Ларен и Лита уже забрались в седло, Финн махнул им, и через несколько минут они отправились в путь. Они мчались галопом, пока окончательно не стемнело. Вскоре лошади устали, и им пришлось немного сбавить темп.

Мальны прекрасно видели в темноте и двигались впереди, направляя их небольшой отряд. Финн и его друзья ехали следом, болтая друг с другом на другом языке. Алвис что-то рассказывал Райе, и та без конца улыбалась. Несколько раз она ловила взгляд Стейна и каждый раз морщилась. Хотя он даже не пытался прислушиваться к чужому диалогу. Он по-прежнему считал, что взять с собой Райю было плохой идеей.

Гелиен улетел, а Стейну теперь приходилось терпеть эту дикую кошку. Он и так постоянно прощал Райе и прогулы, и опоздания, и дерзкое поведение. С него хватит!

Стейн вспомнил, как впервые увидел ее. Он не мог оторвать взгляда от девушки. Да и все воины, с которыми он тогда состоял в одном отряде, выкручивали головы, пялясь ей вслед словно мальчишки. Но у него тогда была цель: стать сильнейшим воином в Черных горах, войти в состав элитного отряда, утерев носы всем высокомерным мальнам со способностями, и доказать отцу, что он и без дара может стать военачальником. Хотя все сложилось не совсем так, как ожидал Стейн. Он запретил себе отвлекаться – разве что на легкие интрижки, не более. Поэтому он перестал смотреть на Райю как на девушку и относился к ней, как надлежало воину и командиру к своему подчиненному. Однако и здесь Стейн вынужден был признать, что прокололся и не раз.

«Ну вот опять хихикает в ответ на слова Алвиса. И с каких пор он научился шутить? Райя, конечно, хороша: с принцем не вышло, что ж, правая рука главнокомандующего и близкий друг короля – тоже завидная партия».

Стейн фыркнул. Почему он вообще об этом думает?

Дорога до Деароса с короткими остановками заняла два дня и две ночи. Солнце только показалось над горизонтом, когда они приблизились к черте города. Не успели они ступить на широкую наезженную дорогу, откуда издали отчетливо виднелись стены столицы, как на них налетели королевские гвардейцы. Видимо, прочесывали границы, усилив меры безопасности в связи со сложившейся обстановкой.

– Вашего командира сюда. Живо! – рявкнул Эрик.

Гвардейцы осмотрели путников с головы до ног, явно возмущенные подобной дерзостью, но рисковать не стали и послали за командиром. Тому потребовалось всего несколько секунд, чтобы осознать, кто стоит перед ним.

– Господин главный советник, с возвращением домой! Все считали вас мертвым, как и Его Вел… – Лицо командира вытянулось в гримасе удивления, когда он заметил короля за спинами Стейна и Алвиса.

Эрик поднял руку, призывая к молчанию.

– Никто не должен знать о нашем возвращении.

– Как прикажете! – Командир отвесил поклон и велел немедленно пропустить отряд.

Взяв немного западнее, люди остановились у холмов. Эрик с Финном спешились и принялись бродить неподалеку, выискивая что-то в кустах.

– Господа мальны, не изволите сорвать замок? – раздался голос Эрика.

Просьба оказалась вполне серьезной.

Стейн заметил у подножья холма неприметную деревянную дверь, окруженную кустарниками. Хадингардский король намеревался попасть в город без лишнего внимания и шума – через потайной тоннель.

Стейн слегка дернул ручку, выломав замок да и саму дверь. Снова. Когда створка повисла у него в руке, он тихо выругался, а Ларен и Лита удивленно вздернули брови. Стейн совсем перестал владеть собой. Нужно срочно потушить всяческие эмоции.

Привязав лошадей, за которыми Эрик собирался позже послать слугу, все они вошли в тоннель. Внутри царила кромешная тьма. Мальны на всякий случай двигались первыми. Шли они долго, но Стейн был погружен в свои мысли и лишь иногда замечал неровную землю, об которую все они то и дело спотыкались. Когда тоннель перешел в коридор, выложенный камнем, Стейн пропустил вперед Алвиса, опасаясь с грохотом вышибить очередную дверь.

Они вышли в тронный зал у подножья золоченой возвышенности, с которой открывался вид на большое пустое помещение. Из огромных окон, занимавших почти всю стену по левой стороне, лился яркий свет, и во множестве свечей в золотых подсвечниках не было необходимости. Они сразу наткнулись на стражей, которые дежурили перед лестницей к трону. Те на мгновение замерли, удивленно уставившись на короля. Эрик шикнул на них, что-то разъясняя, и стражи закивали.

– С возвращением, Ваше Величество. Духи уберегли вас! – сказал один из них.

Финн, не вдаваясь в подробности, первым делом велел найти его главного слугу и собрать советников.

– Мне очень жаль, Ваше Величество, но, как мы слышали, заседание Совета уже идет. Лорд Викар созвал.

Лицо Финна изменилось. Он хотел сказать что-то еще, но тут по залу прокатился взволнованный голос.

– Эрик! – Кая тут же бросилась к мужу.

– Жизнь моя! – Он крепко обнял ее, уткнувшись в шею. Затем слегка отстранился и нежно провел по щеке, смахивая слезу.

– Я… Все говорили, что вас… – Она содрогнулась всем телом и облегченно выдохнула.

– Все хорошо, мы живы. – Эрик снова прижал ее к себе.

Последний раз Стейн видел подругу Гелиена, когда провожал делегацию людей после похорон Кьелла. Кая ничуть не изменилась: длинные волосы насыщенного каштанового цвета, которые сейчас были собраны в свободную, слегка растрепавшуюся косу, миловидное веснушчатое лицо и опухшие зеленые глаза. Весь ее вид говорил об усталости, недосыпе и тревоге за мужа.

Финн повернулся к мальнам и виноватым голосом сказал:

– Стейн, Алвис, я пошлю за вами чуть позже. Сейчас мальнам лучше не показываться на Совете людей. Отдохните.

Стража проводила их в гостевые покои. Стейн брел за остальными, равнодушно глядя себе под ноги. При виде серых каменных стен коридора он с тоской подумал о замке в Черных горах.

Оказавшись в просторной, изысканно обставленной комнате, Стейн на ходу снял камзол и расстегнул рубашку. Большая часть массивной мебели, украшенной витиеватой резьбой, была выполнена из красного дерева. Камин, казалось, давно не растапливали, хотя в покоях и без того было тепло. Свечи сейчас не горели, солнечные лучи, проникая сквозь окна, падали на широкую кровать из красного дерева с балдахином.

Стейн стянул рубашку и остановился у одного из трех широких окон, которые выходили на западные горы Деароса и на раскинувшийся внизу город. Он едва успел насладиться видом, как дверь без стука распахнулась, и в комнату с забористой руганью ворвалась Райя.

– Не знаю, что за ядовитая тварь тебя покусала, – заговорила она, как только закрыла дверь, – но мы должны найти Гелиена… – Райя замерла, увидев у окна полуобнаженного Стейна. Когда она неловко отвела глаза, явно пытаясь игнорировать рельеф обнаженной груди и живота, уголки его губ дрогнули.