Текст книги "«Белила»… Книга вторая: Запрограммированная планета"

После отключения отопительной системы, большое здание столовой остыло и промёрзло за двое суток. Термометр в помещении кафе обвалился до минусовых двузначных показателей, что отпугнуло последних, наиболее неприхотливых клиентов. Мог ли я представить такой итог даже в самых кошмарных своих снах? Вряд ли. Тут совсем не андеграундом пахнет. Это называется гибелью семейного дела.

Полный и безоговорочный конец!

Подлость

Минул январь. Трескучий суровый февраль уступил место ветреному слякотному марту. За ним наступил и апрель. Ласковые лучики весеннего апрельского солнышка нежно обнимали мамочку-Природу, скользили по земле, ловко растапливали грязно-серую постель уже никому не нужного снега. Весёлые хвастливые синички шаловливо кувыркались в белых пушистых облаках. Заразительно перебивая звонкую капель, восторженно тьохкали осмелевшие воробушки. Ветерок, ещё не совсем тёплый, но уже и не такой пронизывающий и дерзкий, мягко трепал верхушки зеленеющих деревьев.

Сладенько потянувшись, Природа просыпалась от зимнего анабиоза. Казалось, ещё чуть-чуть, совсем немножко, всего пару тёплых денёчков, и зябкая ворчливая зима окончательно смирится с неминуемым поражением. Молодые настырные ручьи сметут обрывки зимнего покрова, обнажат жирную парную землю, вызволят из грязной темницы травку, заточённую под слоем грязного льда, напитают почву живительной влагой. Наступало время великого Возрождения! Ещё немного, всего лишь несколько весенних дней…

Пробуждались рощи и перелески, поляны и долы, моря и речушки. Устремляясь к летним игрищам, задорные ласточки взмывали в лазурную даль, острым крылом бороздили свежую небесную синь, ликовали воспрянувшей ото сна Природе и воплощённым в ней мыслям Создателя. Как и четыре с половиной миллиарда лет назад, солнышко заботливо прогревало благую землю. Мир вокруг как будто ускорялся – бурно, напористо, неудержимо, ещё живее стараясь поддержать молодое светлое Начало. Казалось, даже древесный сок в стволах оживающих берёзок и дубков преображался в стремительный поток древесной крови.

Милая прелестница, волшебная очаровашечка, красна девица Весна! Спасибо тебе за искрящийся воздух, наполненный пьянящим ароматом талой воды и сырой древесины! Спасибо за нежное пение птиц, за шелест парно́го дождика, за трепетное журчание ручейка! Спасибо за ласковые прикосновения прозрачного ветерка, за тепло жаркого лучика солнца! Радуйтесь, люди! Смейтесь! Наслаждайтесь! Вдыхайте полной грудью блаженные весенние запахи! Весна…

***

На фоне сказочного весеннего великолепия, наш коллектив, заметно поредевший и потерявший блеск после провального зимнего шествия, смотрелся серо и непривлекательно. Словно потрёпанные под Ватерлоо французы, мы с девчонками выглядели весьма измождённо и блекло. Даже у такого отчаянного оптимиста, коим является ваш покорный слуга, огонёк в глазах подзатух и совсем не слепил. Система покоряла и усмиряла куда более сильные характеры и души. Куда уж нам!

Волоком таща за собой грязные обозы проблем и дурно пахнущие повозки непосильных финансовых обязательств, наш крохотный коллективчик тихо брёл в пахнущий ручьями новый весенний месяц. И выглядел на его фоне откровенно неприглядно, несимпатично и уныло. Но жизнь продолжалась. И оттого что мы осунулись и взгрустнули, проблемы всё равно не разрешились бы. А скулить о помощи – явно не удел победителей. Пусть даже и бывших. Поэтому, повздыхав и поохав, немножко пожалев себя – жалких и ободранных, нужно было собирать бизнес до кучи и начинать работу заново.

Начинать всегда тяжело. Но в нашем случае ситуация сложилась просто катастрофическая. У нас практически не осталось оборотных средств – их сожрали беспощадные налоговые и коммунальные платежи. Жиденькие остатки наличности скоренько подчистили систематические поборы контролирующих органов. Новых кредитов тоже не предполагалось – с текущими бы займами разобраться. В общем, полный облом.

Упразднение охранной службы и отмена входных билетов буквально на глазах поменяли контингент нашего кафе. Если раньше нашими постоянными клиентами были солидные автопарковские начальники, импозантные толстячки-бизнесмены и денежная молодёжь, то теперь мы опустились до уровня, с которого начинали шесть лет назад. Да-да, до тех самых «семечников» ‒ разнузданных, невоспитанных и наглых малолеток.

Новый старый бомонд тут же принялся проявлять себя. Для начала в коридоре потрепали роскошную дубовую дверь – выломали ручку и посрывали резные наличники. Не прошло и недели – поразбивали в зале дискотеки великолепные зеркала-восьмёрки. Ещё через неделю места, ранее занимаемые зеркальными фигурами, органично и художественно заплевали зелёными тягучими сморчками. Верхом монументальной живописи явилась симметрично вписанная относительно сморчков, состоящая из трёх букв, корявенькая чёрная надпись. И это было не слово «душ».

***

К лету ситуация не ухудшилась, поскольку хуже быть и так уже не могло. Начался период летних отпусков. Наши немногочисленные посетители засобирались на базы отдыха в лес, на моря-океаны, кто-то отправился к себе на дачу или в деревню. Остальные же разбрелись по летним площадкам близлежащих магазинов и закусочных. В зале нашей супернавороченной дискотеки, теперь заплёванной и затёртой, из завсегдатаев осталась только затхлая пыль. Бармен Татьяна и официант Лизаветка – вот, собственно, и весь коллектив. Да и они не подавали на увольнение, видимо, только потому, что наше заведение располагалось близко к их дому, а мужья девчонок неплохо зарабатывали. Вот им и не хотелось с насиженного местечка срываться. Работа – под боком, руководство – люди отчаявшиеся, загнанные, а следовательно, не слишком требовательные и придирчивые. А то что зарплата смехотворная, так это не беда. Мужья в тумбочку ещё денег принесут, а им лишь бы с домохозяйственной скуки не помирать.

Прозябали мы по полной программе. Кормились проведением нечастых поминок и недорогих банкетов. Заказчиков званых обедов встречал либо я, либо Славуня с Олюшкой. Приветливо, по-деловому согласовывали с клиентами меню, обсуждали нюансы предстоящего мероприятия. Расхваливая на все лады кухню, красочно славили нашего гениального шеф-повара и мастеровитого су-шефа, которым раз плюнуть подготовить сложный и вкусный банкет. А когда довольные заказчики удалялись на приготовление к церемонии, Славунька с Олюшкой расторопно облачались в переднички и… сами становились и шефами, и су-шефами! Я же поступал к ним на подхват. В подмастерье. В кухонные кадеты. Чистил лук, картошку, морковку, мыл кухонный инвентарь и грязную посуду, накрывал столы, натирал бокалы и вилки, драил полы, прочищал канализационные сливы под раковинами-мойками.

Ну а если подворачивалась шумная свадьба или многолюдный юбилей, это для нас вообще был вселенский праздник! Проведение подобных торжеств могло прокормить наши семьи две-три недели. Пусть постненько, простенько, но прокормить.

***

Вот так, в один из июльских дней, зависали мы втроём у себя в бухгалтерии: я, Олюшка, Славуня, неторопливо потягивали из бумажных стаканчиков прохладный хлебный квасок, душевно философствовали о несправедливостях светской жизни и о том, что многое в нашей судьбе могло бы сложиться иначе. Поразмыслив о прошлом, в спорах мы сходились во мнении, что иного финала попросту и быть не могло. Всё должно было случиться именно так, как случилось. Развлекая микрорайон эротическими стриптиз-шоу и глупой музыкой, проживая настоящим и не задумываясь о будущем, рано или поздно, мы свели бы бизнес в глубокий упадок. А не свели бы сами, ситуация свела бы нас.

– Да-а-а, девчонки, оцэ так-так, – подсчитывая жиденькую потрёпанную стопочку вчерашней выручки, горестно покачивал я головой. – Детишки взрослеют, а мы всё ещё не отхватили свой первый «Бентли»! Время идёт, дела не двигаются, бизнес ветшает, мы стареем. Эх!

Обычно такой юмор воспринимался Славуней и Олюшкой без особого энтузиазма.

– Братик, давай-ка вначале подумаем, как одолеть капиталку наших «Жигулей», а потом, чё уж там – сразу и «Бентли»! – невесело подключалась к разговору задумчивая Славуня.

– Ага, как раз на дверную ручку от этого самого «Бентли» и останется, – грустно вторила Олюшка. – Лет через пятьдесят, в аккурат, и насобираем.

Что ж, умело парировали девчонки, спорить нечего. Посетителей нет, выручек нет, денег нет. Свадьбы уже месяц как никто не заказывает, да и поминальные обеды тоже куда-то пропали. Не пойму, в моду вошли гражданские браки и люди перестали расписываться, что ли? Или продолжительность жизни возросла? Странно как-то.

– Бред сивой кобылы, а не работа! – закинув в стол зажатые скрепкой жалкие купюры, хмыкнул я. – Посетителей – полтора человека, хоть насильно их к нам в кафе загоняй! Вот где проблема из проблем! Зато, блин, к ларькам людишки на разливное пивко слетаются, словно пчёлы на липовый мёд. Прямо какой-то несправедливый дисбаланс. Чего они бегут-то все под ларьки? У нас что, хуже?

– Хуже, не хуже, а по-любому дороже, – заметила Олюшка. – Торговая наценка в кафе всегда выше розничной.

– И вообще, после зимы людей на свежий воздух тянет, на солнышко, – добавила Славуня. – К чему им наши ледяные катакомбы? Так что ларёчники, считай, ни при чём.

– Дык кто же против? – удивился я. – Никто не против! Розничники – трудяги тоже ещё те. Свой брат-предприниматель. Конечно, пусть процветают! Просто достал меня наш упадок, прямо сил нет. Вначале сидели без денег, потому что выкупили здание столовой, долги покрывали. Следующие несколько лет – снова без денег, потому что в развитие вкладывались. Потом – без денег, потому что кафе в ночной клуб перестроили, бизнес осваивали. Сейчас без денег, потому что… потому! Нам же не по семнадцать лет, чтобы быть уж настолько голоштанными.

– А тебе кто мешает? – мгновенно отреагировала на мой отчаянный спич сестричка. – Открывай магазин и торгуй себе на здоровье. Выставляй на улицу столики, палатки, зонты. Выкатывай ларь с мороженым. Музычку выноси – колонку акустическую, тра-лям-пам-пам! Компьютер, усилитель и колонки у нас есть. Короче, братик, думай. А мы подсобим.

– Ага, девчонки, ещё одна идея, тра-лям-пам-пам, образовалась! – заулыбался я. – Столовую держали, закусочную держали. Бар в ночной клуб переделали. Не прошёл номер. Теперь магазином займёмся…

Замолкнув, я продолжал про себя загибать пальцы. «Это же надо! – думал я. – Чем мы только не занимались! Это так, одним предложением сказано: «столовая, закусочная, ночной клуб». А сколько времени прошло! Почти семь лет! Сколько воды утекло. Сколько шишек набито. Параллельно ведь, помимо основной деятельности, мы и точки по разливу кваса открывали – пытались наладить торговую сеть, вроде той, которая в советские времена кваском вкуснейшим народ потчевала. (Помните? По три копейки маленькая и по шесть – пенная, бешено играющая пол-литровая кружка. А трёхлитровый эмалированный белый бидончик с круглой деревянной ручкой наполнялся живительным кваском за 36 копеек). И напитками мы торговали оптом, и обеды горячие готовили в своей закусочной, фасовали и под заказ развозили по организациям и предприятиям. И болгарский перец с помидорами у фермеров принимали, на овощной рынок тягали продавать. Саженцы сосен выращивали. Производство фирменных дубовых бочек наладить пытались. Тоже не получилось. Дело дорогостоящим оказалось, профинансировать не смогли. И это только те идеи, которые мы развивали последние несколько лет. В общем, если бы всё то, чем мы занимались, можно было оформить в трудовые книжки как официальный стаж, наши трудовые разбухли бы в толщину амбарной книги!»

«Ладно! – оборвал я свои практические размышления. – Поностальгировал, и будет. Девчонки уже и квас весь допили, а ты никак не разродишься на что-нибудь путное и утешительное. Анекдот, что ли, расскажи. Или историю вспомни, типа «…а помните, когда у нас был порядок с деньгами и наш клуб был забит до отказа…» Хотя, нет. Эту тему лучше не трогать».

– Славунь, лично я в розничной торговле – сапог сапогом, – продолжил я нашу беседу. – Но одно мне кажется бесспорным: по сравнению с общепитом, головной боли в рознице раз в пять поменьше. А что, разве не так? Закупил товар, оприходовал его, состряпал наценочку, выкинул на прилавки и задвинул. Ни клятый, ни мятый. Спокойно и выгодно. Ни драк тебе пьяных, ни обкуренных малолеток, ни всех этих «семечников», сморчков и оплеванных туалетов…

– Ну-у-у! А мы тебе про что! – всплеснув руками, оживилась Олюшка. – Может быть, оно так и повернулось, чтобы мы раз и навсегда завязали с этим стриптизом, бухлом и тупой дискотекой. Пора уже! Знаки идут!

– Да-а-а, если бы эти знаки проявились до того, как мы уйму денег вбухали в бар, вообще было бы здорово! – заметил я. – А то как всегда. Влезешь в помои по уши, а потом вздыхаешь: «ах, если бы я знал, поступил бы иначе!» Достало уже преодолевать барьеры, которые сами перед собой и возводим!

– Вот! И мы тебе о том же. Кафе – это сплошные барьеры. Что с ним ни делай, как ни вертись, а драки и пьянки никуда из него не уйдут. А сытенький уютный магазинчик – очень даже неплохая задумка! Ты только прикинь, его развивать можно, добавлять торговые отделы, постепенно расширять в солидный универмаг, – красочно расписывала Славуня наше ближайшее будущее.

Нет, девки точно зимой перемёрзли! Ну что за фантастические проекты? Особенно для нашего пролетарского бюджета.

– Оль, Славунь, – вглядываясь девчонкам в глаза, досадливо нахмурился я, – а вы вообще как себя чувствуете? Нормально? Мне кажется, какие-то вы странные сегодня. Вы тут квасу обпились, что ли? Хотите сказать, про магазин – это серьёзно? Или очередной розыгрыш? Прикалываетесь, да? Или сундук с золотом нашли?

Упорные размышления девчонок о магазине меня насторожили. И я не ошибся.

– Понимаешь, Виталь, – осторожно начала Олюшка, – если честно, мы уже несколько раз затрагивали эту тему со Славуней. Последний раз думали о магазине, когда задубели, сидя под отключенным котлом у нас в кафе. Замотались наглухо в пуховики, по две пары носков на ноги, валенки, шапки, свитера до подбородка натянули… ну, в общем, ты помнишь эту недавнюю жуть с отоплением (не скоро такое забудешь!) Закутались, и размышляли себе потихонечку. В холоде, да на голодный желудок так чудненько, скажу тебе, размышляется!..

– …ничто не ставит так хорошо мозги на место, как голод и холод! – мрачно брякнул я невпопад.

– …ага-ага, гляди-ка! Это ты сейчас, в июле, такой борзый. В январе я твоей философии что-то не слышала! – рассмеялась Олюшка. – Так вот. У нас под боком магазинчик стоит. Скорее даже – ларёк, а не магазин. Хозяйка в нём, ну, Анька… помнишь Аньку? Она ещё к нам на открытие клуба приходила.

– Тю, ты даёшь! – развёл я руками. – Конечно, я Аньку знаю. Вроде, ничего так тётечка. Нормальная. Не нудная.

– Ну вот! Она у себя в ларьке тоже, скажу тебе, не сильно прохлаждается. Вкалывает, будь здоров. Разница в том, что Новый год она встречает в Крыму, летом – в Египте, у пирамид Гизы тусуется. Весной – в Прикарпатье, горнолыжные трассы в Буковеле и Славском обкатывает. Согласись, это несколько круче, чем у нас: на Новый год – развлекай пьяных малолеток, видите ли, столики заказали. На майские праздники – никуда, потому что денег нет. Летом – опять никуда, потому что опять денег нет. Осенью, ядрёна табуретка, снова никуда – к сентябрю в карманах, оно, вроде бы, немного и потяжелело, но теперь, видишь ли, нужно неотлучно находиться в заведении, потому что охраны нет, драки разнимать некому. Кошмар какой-то!

Последнюю фразу про кошмар Олюшка произнесла с особым ударением, с горечью, с каким-то даже внутренним надломом. Умом-то я понимал, что её эмоции – не в упрёк кому-либо из нас. Устали просто мы. Безумно устали. В первую очередь – морально. Но на сердце от этого было не легче. Я чувствовал себя виноватым. Я рулил бизнесом, я отвечал за благополучие семьи, я принимал главные решения. Поэтому вину за наше бедственное положение возлагал только на себя.

– Олюшка, миленькая, да я что, спорю с вами? Не спорю! Хотя бы потому, что элементарно не готов к такому разговору. Я вообще не думал про магазин. Лично для меня это новая тема. Понимаешь, это всё равно, если бы ты вдруг заявила: а почему бы нам не заняться производством напильников? Или, например, написать книгу…

– Ну, про напильники ты, конечно, загнул, – улыбнулась Олюшка, – а вот книгу, я думаю, написать очень даже нужно. Будущим поколениям свой завет оставить. Про то, как всю жизнь, не замечая очевидностей, в дерьме не проторчать. Тем более, рассказать нам действительно есть что. – Словно аргументируя сказанное, Олюшка скривила смешную гримаску, хмуро закивала, а затем красноречиво провела большим пальцем поперёк горла.

Что бы это значило – то ли будущим поколениям действительно рассказать было чего, то ли нам наступил полный капец, на всякий случай я уточнять не стал.

– Ладно, – вздохнул я. – Книга книгой, давайте вернёмся к нашим баранам. Магазин, нескончаемые очереди посетителей, распродажи, выручка… звучит здорово, конечно. Но самое главное, мы не уточнили маленький нюансик. Малю-ю-сенький такой… Совсем «второстепенный»…

– Какой? – хором воскликнули Славуня и Олюшка.

– Такой! У нас… нет… денег, – отдельно выделяя каждое слово, лаконично отчеканил я. – Ни на что. Ни на ларёк. Ни на магазин. Ни на торговый центр. Ни на гипермаркет. Ни даже на сегодняшний ужин! Помните, как в грузинском анекдоте: «Абыдна, да?»

Повисла тягостная тишина. И тут Славуня, горько вздохнув, едва слышно проговорила:

– Есть деньги… Очень даже немало, есть…

И почти шёпотом добавила: «не наши».

***

Вообще-то об этих деньгах знали и я, и Олюшка, и Славуня. Собранный копеечка к копеечке, вернее, доллар к доллару, это был неприкасаемый родительский фонд. Заначка, воистину доставшаяся родителям кровью и потом. Часть этих денег отец с матерью скопили из своих скудных зарплат. Помню, в период развала Союза жили мы, как и большинство людей, внатяжку и экономили буквально на всём. Зубная паста при чистке зубов непременно выдавливалась на щётку «с горошинку». (Эх, нищие 90-е! Где те советские времена, когда я, совсем ещё малыш, смело разрисовывал полы на кухне «Жемчугом» и «Поморином»!) После жареной картошки сковородку мы сразу не мыли. На оставшемся масле можно было протушить репчатый лук для вареников. Вместо купания в ванной перешли на душ – экономили на коммунальных счетах. Помню, если мама готовила плов, в нем было ровно восемь кусочков мяса – по два небольших кусочка каждому. Наполовину сгоревшие спички – и те не выбрасывались, а использовались второй раз. Обгоревшую спичку можно было поджечь от работающей газовой колонки, а затем поджечь и конфорку печи. Или наоборот.

Но большую часть семейного фонда отец заработал в двухгодичной командировке, в Ираке. В 90-х годах прошлого века советские специалисты, желающие подработать за бугром, для Ирака, Сирии, Египта и ЮАР были дешёвой и доступной рабочей силой. Потому и востребованной. Это сейчас Ближний Восток лежит в руинах. После того как в этот регион засунули нос североамериканские политиканы, горит Сирия, горит Ливия, горят Тунис, Египет, Йемен. Содрогается от террористических взрывов Ирак. Ещё двадцать – тридцать лет назад это были благополучные страны, в которых жили счастливые семьи, рожающие по пять-шесть детишек. Женщины в этих странах не работали, воспитывали детей, поддерживали семейный очаг, к обеду и ужину накрывали щедрые столы. Сейчас же, под руководством доброго дядюшки Сэма, там бегают оголтелые террористические отморозки и горланят о всемирном халифате.

В Советском Союзе в 90-х творилось нечто подобное, только без террористов. Сотнями останавливались предприятия. В руинах лежала оборонка. Митинги, безработица, отчаяние поглотили некогда великую и гордую страну. Замороженные на сберегательных счетах вклады превратили зажиточный работящий народ почти что в бомжей. В обществе проявлялись первые признаки голода. Вот и стремились инженеры, технологи, конструкторы, монтажники и водители в стабильные и сытые страны Ближнего Востока. За робкие взятки продавливали загранкомандировки, собирали потрёпанные чемоданчики и отправлялись куда-то очень далеко, за горизонт, зарабатывать для семьи кусок горчичного батона с маслом и колбасой.

Советские инженеры имели за спиной мощнейшую образовательную подготовку, закреплённую многолетним опытом работы на предприятиях различных отраслей лёгкой, тяжёлой, химической промышленности, машиностроения. Но прижимистая загранка к советским трудовым мигрантам особой щедрости не проявляла и жаловала нашим высококлассным специалистам, ни много ни мало, несчастные 600–800 американских долларов в месяц. Ну, от силы, тысячу. При уровне жизни большей части населения, проживающего на то время в Египте, Ливане, Сирии, Ираке и Кувейте, уровень подобных зарплат соответствовал доходам местных уличных носильщиков (хаммалов). Оплата за тяжелейшую работу в адских условиях, на которую подряжались наши мужики, выглядела откровенно оскорбительной. Но для терпящего крах Советского Союза, с отсутствием в нём каких-либо зарплат вообще, ближневосточные предложения по трудоустройству казались сказочной роскошью.

До сих пор помню день, когда отец вернулся из командировки. Когда разобрали чемодан, в глаза мне почему-то бросился отцовский старый ремень на брюках. Ремешок этот я знал очень даже предметно. Сгоревшая на стене соломенная сова, разломанная мебель, разбитая из рогатки трёхлитровая бутыль с подсолнечным маслом, надувание печным газом воздушных шариков, кухонный чемпионат по скоростному забегу тараканов, школьные прогулы и прочая тысяча крупных и мелких преступлений систематически кляузничали этому элементу одежды. На ремне теперь отчётливо виднелись темные пятна от въевшейся в него какой-то жидкости. «Это, сынок, пот, – просто объяснил отец. – Когда батрачишь изо дня в день при плюс шестьдесят по Цельсию, обильный пот, стекая по спине к поясу, выедает брючный ремень, словно кислота».

Только представьте себе, друзья, условия жизни и работы наших инженеров! Вагончики, в которых проживали советские специалисты, располагались в самом сердце жаркой Сирийско-аравийской пустыни. Эти жилые прицепчики представляли собой металлические однокомнатные будочки, с крошечным встроенным туалетом и кухонным откидным столиком тридцать на тридцать сантиметров. Душ – на улице. Холодильника нет. (Хотя бы потому что для него нет места). Под палящим аравийским солнцем эти президентские апартаменты нагревались до состояния раскалённого утюга.

Вокруг городка, состоящего из тридцати – сорока таких будок, натягивалась металлическая проволока – своеобразная граница поселка. Ползающие под ногами скорпионы, песчаные удавчики и ящерки давным-давно никого не пугали. Они запросто проникали в будки, по ночам бегали и ползали по кровати, по рукам и ногам отдыхающих ребят, шуршали бумажными пакетами с недоеденными кусками лавашей и финиками. Днём – пятьдесят–шестьдесят градусов выше нуля. А ночью – резкое похолодание до минус десяти. И так каждый день. Каждую ночь. Из месяца в месяц. Правда, от аравийской кочегарки была и польза – в таком температурном режиме за пару недель излечивались самые запущенные случаи гайморита. А в остальном – сплошной беспросветный мрак.

Периодически, особенно в мае – июне, в небе, свирепствуя, закручивались пустынные бури. Взмывая ввысь, песчаная пыль со свистом обрушивалась на крохотные вагончики. Вездесущая каменная крупа скрипела на зубах, забиралась под рубашку, путалась в волосах, мешала дышать. Взмывая на высоту до двухсот метров, тонны песка с рёвом накрывали собой всё живое. Человек, покинувший укрытие и попавший в эпицентр песчаной бури (самума), практически лишался шансов на выживание.

Питание – исключительно за свои. Разумеется, питались наши мужики тоже очень скромно. Лаваши, вода, чай, дешёвые сладости, финики, домашние советские консервы. Иногда, конечно, можно было выезжать в отдалённые провинции – на рынки Эль-Амары или Басры, подальше от Багдада, покупать дыни, маслины, баклаву (фисташки в патоке), арбузы, плов, бобовый суп – бейзар, бараний кебаб, форель, другие местные изыски, но экономить всё равно старались добряче. Кому же охота было поехать на заработки и проесть всю зарплату? Хотя, опять же, по рассказам отца, находились и такие. Пьянки, гулянки, девчонки за валюту, марихуана. С какими глазами эти персонажи домой в семьи возвращались, оставалось только догадываться.

Вода на Аравийском полуострове – мутная и затхлая. Но чтобы избежать обезвоживания организма, пили её в том пекле как можно больше и чаще. Для этого воду предварительно пропускали через самодельные ватно-марлевые фильтры – куски труб с тампонами из ваты и марли, между которыми засыпался калёный пустынный песок. Выпивали этой вонючей заразы, самое малое, по пять-шесть литров в сутки.

Одним словом, не загранкомандировка, а практика на выживание.

Мама, насколько позволяли наши скромные семейные финансы, один раз в месяц отправляла отцу продуктовые посылки – знала, в каких условиях он зарабатывает обещанные валютные крохи. Помнится, однажды я увидел, как мама, собирая очередную посылку, закатывала в бутыли прожаренную на сковороде вермишель. Так меня это поразило! Как закатывают летом помидоры, ратунду, огурцы с чесночком и укропом – такое я видел. Но вот чтобы вермишель… Макароны в трёхлитровых бутылях с жестяными крышками, промасленные консервы с жирной и сытной солдатской тушёнкой, сдобные сухари, квадратные гречневые супы-полуфабрикаты, консервированная капуста с фаршем «Завтрак туриста» – такая сухомятка хотя и разбавляла рацион командировочных, но панацеей от скудного питания всё же не являлась.

***

Когда контракт закончился и отец вернулся домой, в аэропорту мы узнали его только по знакомому силуэту и порядком поношенному горчичному костюму. Перед нами предстал совершенно чужой человек – не по годам постаревший мужчина с густыми усами и бородой, измождённый, осунувшийся, молчаливый и похудевший. Заработок в пятнадцать тысяч долларов представлялся совершенно несоизмеримой оплатой двухлетнего адского труда в условиях так называемой долгосрочной загранкомандировки.

Вырвав из цепких командировочных когтей похудевшего и отрешённого отца, мама тут же взялась за дело. Кухня зазвенела ножами, загремела кастрюльками, захлопотала разделочными досками, сковородками и шумовками. На печной конфорке важно заохала кастрюля с ароматным украинским борщом. На сковороде, защекотав нос майораном и душистым перцем, нежно зашкварчали куриные котлетки. Заигрывая лаврушкой и оранжевыми колечками морковки, янтарным ключом забурлил холодец. В духовку заторопился противень с домашними яблочными пирожками. Заклокотал наваристый компот.

В рекордные сроки отец был благополучно откормлен всевозможными кулинарными шедеврами «а-ля мамулечка», отогрет лаской и теплом домашнего очага, отмыт в нормальном душе с нормальным мылом, под нормальным напором воды. Мы со Славуней ни на шаг не отходили от отца, так соскучились. То полезем обниматься, то притащим ему альбомы со свежими фотографиями, то чашку с чаем подадим. Наконец-то наша семья воссоединилась, и это было таким отрадным событием для каждого из нас!

В результате командировки золотовалютный резерв нашей семьи значительно пополнился. А точнее – составил его основную часть. Время от времени этот запас пополнялся небольшими служебными премиальными и сэкономленными авансами. Вот так, от месяца к месяцу, за несколько лет родители и скопили немалую сумму – без малого двадцать тысяч у. е. Условных единиц или уругвайских енотов – совсем неважно. Важно то, что за такие серьёзные деньги по тем временам можно было приобрести две отличные трёхкомнатные квартиры. Эти деньги гарантировали нашей семье спокойствие и стабильность, мне и Славуне – хорошее образование, родителям – безбедную старость. Десять тысяч плюс десять тысяч. Завёрнутые в полиэтиленовые пакеты две плоские пачечки, помещённые в небольшой несгораемый сейфик. Неприкосновенный запас Форт-Нокса…

***

Услышав про доллары, я зябко поёжился.

– Славуня, я прекрасно помню про эти деньги. Отчего же не помнить? Доллары, тысячи, всё такое. Но это ведь не наши. Родители нам их не дадут, и даже не займут. Это по-любому. Кстати, будут правы! Вкладывать последние деньги в сомнительные проекты – несусветная глупость. Не для этого отец в пустыне горбатился. Слишком тяжело эти еноты доставались. А что мы из себя представляем в бизнесе, теперь ясно всем. Ничего не представляем! Ноль. Пустое место. Пробел. Неудачники! Реконструкцию бара окупили? Не окупили. Долги людям вернули? До конца не вернули! Хорошо ещё, друзья не наезжают и не напрягают. А могли бы уже и потребовать…

– Николаич, ну… знаешь… хватит! Мы тоже пахали, словно костариканские негры на плантациях! Упрекнуть нас не в чем! – горячась, защищались девчонки. – Вкалывали по-честному, работы не боялись. Терплячие! К людям по-человечески относились. Выплачивали зарплаты… достойные, между прочим, денежки. А помнишь, как год назад нам в исполкоме грамоту вручили – «Лучший налогоплательщик района»? Ну! А то, что прогорели, так это могло с каждым случиться. Как живём, забыл что ли? Коррупцию никто не отменял. Так что не торопись обвинять напрасно, тут палка о двух концах.

– Согласен, – буркнул я. – Да я и не обвиняю! Я… подозреваю. Вот мы сейчас спорим, какие мы ни в чём не виноватые, честные, трудолюбивые… А мысленно каждый из нас руки свои загребущие к сейфику-то уже и протянул. Верно говорю? Да?

– Верно! – воскликнула Славуня.

– Так хочется жизнь поменять! Очень-очень! – едва ли не прослезившись, дрожащим голоском поддержала Славуню Олюшка.

– Николаич, любимый! – принялись вразнобой доказывать девчонки. – Надоело на кашах сидеть, на макаронах без масла! Надоело, блин. Надоело! Горох отварной уже поперёк горла расклинился – сил нету! Детям на осень шмотки тоже нужны. В школу их через месяц за какой шиш собирать? А так начнём всё сначала. Учтём ошибки. Мы, если надо, ещё больше постараемся! Нужно работать круглосуточно – будем круглосуточно! Да и ты просчитаешь всё, проанализируешь. Время у нас есть.

Эх! Девчонки меня сейчас убеждают, а я такой, как будто несогласный, жуть! Самый первый из нас, втайне, не раз думал про заветные родительские сокровища. Лежат себе, затаившись, в сейфе, без дела. Баклуши бьют. Пока мы тут в Системе христарадничаем. Неужто решимся? Да или нет? Нет или да? Классно, если выгорит. А если не выгорит? Тогда что?