Текст книги "Мечта смертных"

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Волусия ошарашенно наблюдала за тем, как сотни тысяч имперских солдат заполоняют всё вокруг и несутся на неё в атаку, обещая ей самую масштабную и сложную битву в её жизни. Они приближались к ней, огибая городские стены с обеих сторон. Часть солдат укрывалась в самом городе, за золотыми дверями столицы, и теперь, когда двери широко отворились, они с оглушительными криками тоже бросились в бой. Будто врата самого ада разверзлись перед Волусией. Она никогда не видела столько людей.

Волусия была удивлена и разочарована тем, что колдовство воксов не справилось со столичными стенами, и что её собственных сил оказалось недостаточно, чтоб прорваться сквозь укрепления. Ей больше ничего не оставалось, кроме как взять себя в руки и приготовиться воевать по старинке – её двухсот тысячное войско должно было сойтись на поле битвы с армией вдвое, а то и второе больше него.

Волусия бросила взгляд через плечо и с облегчением обнаружила, что её люди не нарушили построения, соблюдали дисциплину и бесстрашно ринулись в атаку на врага по первому её знаку.

Атакующие ускорили движение. Противников разделяло всего около ста ярдов, когда к Волусии подошёл один из её советников.

"Богиня, вы должны отступить", – сказал он дрожащим от страха голосом, беря её под руку. "Вы здесь погибнете. Вам нужно немедленно укрыться в последних рядах".

Волусия отшвырнула его от себя и осталась стоять на месте, с вызовом глядя на армию Империи. Она была богиней, не больше, и не меньше. Это не подлежало сомнению. Она была непобедимой. Ни родин человек, вообще ничто в этом мире, не могло ей навредить.

"Если они хотят драться с моими людьми, сперва им придётся иметь дело со мной", – ответила она. "Пусть попробуют меня одолеть".

Гудели трубы и горны, развевались знамёна, солдаты Империи скакали на Волусиию верхом на огромных скакунах, а она стояла не двигаясь и спокойно ждала. Она подняла голову и высоко вверху увидела имперского генерала, который был явно доволен собой и предвкушал кровавое зрелище.

Но Волусия не испытывала страха. Напротив, она тоже предвкушала схватку. Всю свою жизнь она получала удовольствие от насилия, и сейчас ничего не изменилось.

"Разделиться на три дивизиона!" – приказала она, перекричав грохот конских копыт. "Первый идёт направо, второй – налево, а третий – по центру за мной!"

Её прекрасно вымуштрованная армия подчинилась приказу, разделилась натрое и пошла в атаку на имперские батальоны. Имперская конница бесконечной вереницей неслась на Волусию по золотому мосту, ведущему из города, а перед ней, в авангарде, бежали пехотинцы, вооружённые длинным чёрными с золотом топорами, блестевшими на ярком солнце.

Волусия понимала, что численное превосходство не на её стороне. Но зато у неё была непоколебимая вера в себя: она даже представить не могла, что может умереть. А раз так, то и в реальности этому не могло быть места – так уж она приучила себя думать.

Первый линии вражеского войска подошли вплотную, и Волусия собралась с силами, чтобы встретить первого солдата, который с криком занёс свой сверкающий боевой топор у неё над головой.

Волусия выждала до последнего момента, пока свистящее лезвие едва не коснулось её лица, затем, не дрогнув, выбросила правую руку вверх и вонзила миниатюрный кинжал, прятавшийся у неё в рукаве на запястье, прямо солдату в глотку. Она вогнала его в плоть по самую рукоятку и провернула несколько раз, пока нападавший не захлебнулся кровью, выронил топор из рук и замертво рухнул лицом в грязь.

Первая жертва в этой битве была на её счету, и это привело Волусия в восторг. Когда на смену павшему солдату пришли другие, окружая её со всех сторон, она закружилась на месте и отточенными движениями перерезала ещё не одну глотку. Пока её ловкость и хитрость были при ней, ни сила, ни масса были ей не нужны. Она знала, что иногда самое маленькое оружие в руках самого хрупкого человека может стать и самым смертоносным.

Две армии наконец схлестнулись в битве, и пустыню огласил громогласный звон оружия и крики сотен тысяч людей. В воздухе чувствовался мощный выплеск энергии каждый раз, когда меч встречался со щитом, топор скрещивался с булавой, алебарда или копьё протыкали доспех. Солдаты с обеих сторон теряли конечности и гибли без счёта. Бой был яростным, соперники стоили друг друга, и сколько бы, ударов ни сыпалось, никто не отступал ни на дюйм. Линия раздела между двумя войсками, как между морем и берегом, колыхалась взад и вперёд, но оставалась примерно на одном и том же месте.

Люди Волусии, стоило отдать им должное, не поддались страху и стояли на пути у вражеской армии каменной стеной. Дисциплина была сильной стороной солдат Мальтолиса – годы службы под началом сумасшедшего давали о себе знать.

Волусия видела, что армия Империи ожидала одолеть её нахрапом, смести её войско с лица земли или, по крайней мере, обратить его в бегство. Но ничего из вышеперечисленного не случилось, и то, как твёрдо люди Волусии держали свои позиции, вскоре создало эффект бутылочного горлышка, который начал работать в её пользу. Её подразделениям удалось оттеснить имперцев обратно к воротам столицы, и перекрыть выход остававшемуся внутри подкреплению. В воротах образовался затор, и, несмотря на разницу в числе, силы обеих сторон стали равны.

На флангах, тем не менее, дела обстояли иначе: там, в открытом поле, инерция несла имперцев вперёд, они прибывали батальон за батальоном и получали всё большее преимущество. Люди Волусии дрались достойно, убивая имперцев пачками, но Империя не знала недостатка в человеческих ресурсах – жизнь солдата там ценилась недорого. Волусии не понадобилось много времени, чтобы признать, что на флангах она терпит поражение. Тела с невероятной скоростью устилали песок пустыни, и она понимала, что должна быстро что-то предпринять, если не хочет попасть в окружение.

Волусия услышала внезапный грохот и хруст, и ощутила, как земля вздрогнула у неё под ногами. Она обернулась на крики своих людей и увидела огромный валун, который упал в нескольких футах от неё, оставив под собой глубокий кратер и раздавив нескольких её солдат. Имперские солдаты тоже пострадали, но их генерала, похоже, это не заботило.

Волусия подняла голову и взглянула на имперского главнокомандующего, возвышавшегося на парапете. На лице его была довольная ухмылка. Она увидела, что дюжины таких же валунов солдаты подкатили к краям парапетов, и те угрожающе покачивались, готовые вот-вот сорваться вниз.

Волусия в ужасе смотрела, как валуны один за другим посыпались вниз, сотрясая землю взрывами. Густые облака пыли поднимались в воздух, закрывая от глаз стонавших в агонии людей, оказавшихся под ними. Её солдаты гибли направо и налево, и Волусия понимала, что валуны не только на носят физический ущерб, но и деморализуют её войско.

Ей стало ясно, что она проиграет эту битву, если не примет меры немедленно.

Волусия разделалась с одним из имперских солдат, подняла глаза и стиснула зубы, увидев ещё нескольких врагов, несущихся прямо на неё. Они целились именно в неё, и она понимала, что увернуться ей не удастся. Увидев опускающиеся на неё лезвия топоров, она закрыла лицо руками, зная, что защититься не в её силах, и приготовилась встретить свою судьбу.

Но тут из-за её спины показался Вокин. Он выставил вперёд ладонь, и вокруг Волусии образовался зелёный световой шар. Все три топора отскочили от её головы, не причинив никакого вреда.

Неожиданно для себя самой выжившая Волусия теперь спокойно стояла под вражескими ударами. Солдаты замахивались снова и снова, но бестолку – они не могли к ней прикоснуться.

Волусия подняла свой кинжал и заколола одного и вонзила его одному из нападавших в сердце. Она очертила лезвием круг в его грудной клетке, затем потянулась и голыми руками вытащила сердце из груди, упиваясь последним криком повалившегося наземь мужчины. Сердце ещё билось на её ладони.

"Я – Богиня Волусия", – сказала она тихо умирающему.

Волусия обернулась к Вокину, понимая, что нужно было принять какое-то решение.

"Если вы не можете обрушить стены, – обратилась она к нему сквозь гул битвы, – то наложите какое-нибудь другое заклятье. Причините им вред любым способом".

Тот понимающе кивнул, развернулся к своей армии зелёных воков и подал им знак. Все, как один, они сделали шаг вперёд и подняли ладони.

Из их рук вырвались сферы зелёного света и устремились вниз, в сухую пустынную землю. Как только сферы коснулись цели, по земле под ними поползли трещины, которые с каждым мигом становились всё шире и глубже. Образовавшиеся расселины вскоре достигли двадцати футов в ширину и отрезали поток вражеских солдат от войска Волусии.

Отряды имперцев, мчавшиеся вперёд, не видя препятствия, спотыкались и падали траншеи – и люди, и кони. Те, кто свалились первыми, кричали от боли, когда на них сверху обрушивались новые и новые живые слои.

Десятки тысяч солдат Империи замерли на полном ходу. Им, наверное, казалось, будто сама земля пошла против них и теперь глотает их заживо.

Имперцы, попавшие в ловушку на другой стороне траншеи, в ужасе оглядывались назад, осознавая, что они остались отрезаны от своих основных сил.

"В АТАКУ!" – приказала Волусия.

Её люди издали полный воодушевления боевой клич и ринулись вперёд с удвоенной мощью. Они кололи и рубили неудачливых имперцев, выкашивая их ряды и оттесняя назад. Волусия достала свой трёхчастный кистень, раскрутила его над головой и раскрошила затылки сразу полудюжине солдат, широко улыбаясь от полученного удовольствия.

Напуганные имперцы пустились в бегство.

"СТРЕЛЫ И КОПЬЯ!" – крикнула Волусия.

Её люди заняли позиции и выпустили копья и стрелы в спины убегавших солдат. Сотни имперцев упали и больше не поднялись.

Это была промежуточная победа, но Волусия знала, что преимущество у неё ненадолго – траншеи уже под завязку набились человеческими и лошадиными телами, и вскоре перестали быть препятствием.

"ПЛАМЯ!" – скомандовала Волусия.

Вокин и его соплеменники снова вышли вперёд и выставили ладони. На этот раз из них вылетели шары красного цвета, которые загнали в траншеи остатки имперских солдат. Когда же они сами достигли траншей, все, кто был там внутри, вдруг вспыхнули пламенем. Столбы искр взметнулись до небес, разревелся всепожирающий пожар, и из огня послышались леденящие душу вопли горящих заживо людей. Столица оказалась в огромном огненном кольце.

"В АТАКУ!" – крикнула Волусия.

Волусия первой побежала вперёд прямо к центру кольца, к траншеям, ко всем горящим людям, безо всякого страха. Она быстро ступала им по плечам, рукам, головам, используя их тела вместо моста и наслаждаясь их страданиями у себя под ногами. По людям и коням она легко пересекла траншею, а её армия устремилась за ней.

Волусия по другую сторону уже мчалась к дверям столицы. Солдаты Империи, стоявшие перед ними, кашляющие от дыма и ошеломлённые видом её войска, наступавшего на них из-за стены огня, наконец сдали позиции. Они развернулись и побежали в укрытие за городскими воротами.

Имперский главнокомандующий, наблюдавший сверху за всем, что произошло, нахмурился и отдал приказ. Затрубили рога, и золотые двери столицы начали медленно закрываться. Он наплевал на всех своих людей, которые ещё не успели попасть внутрь, и захлопнул двери у них перед носом. Он принял решение отстоять город любой ценой.

Ярость Волусии передалась её воинам, и со звериным рыком они разрывали на части сотни имперских солдат, оказавшихся в ловушке между врагом и закрытыми дверями. Им некуда было деваться, и их безжалостно уничтожали, заляпывая тысячелетние двери кровью.

Волусия убивала больше всех, кромсая врагов на куски, её люди не отставали, и вскоре драться было больше не с кем.

Тяжело дыша, Волусия оглянулась, поняла, что все враги мертвы, и перевела взгляд на запертые двери.

"ТАРАН!"

Её войско расступилось, и дюжина солдат выкатила в проход огромный железный таран на колёсах. Они оттянули его немного назад, а затем изо всех сил толкнули вперёд, и таран с оглушительным лязгом врезался в двери. Звук был такой, будто кто-то ударил в гигантский колокол.

Удар за ударом, они таранили двери, но те никак не поддавались.

Уголком глаза Волусия заметила, как что-то падает сверху и её солдаты начинают кричать. Она подняла голову и увидела, как высоко вверху имперцы поставили на парапеты огромные котлы и теперь поливали её людей кипящим маслом. Вместе с этим они бросал вниз зажжённые факелы, и её таранщиков, как и само орудие, вдруг охватило пламя.

Волусия вскрикнула, вне себя от гнева. Она была полна решимости прорваться в эти двери. На горизонте показалось подкрепление имперских сил, и она понимала, что её время ограничено. Ей необходимо было попасть внутрь, поразить столицу в самое сердце, отрезать имперскому монстру голову, оставить армии без командования. Она знала, что если не откроет этих дверей, всё будет потеряно.

Пришло время отчаянных действий.

Волусия обернулась и кивнула своим генералам.

"Человеческие катапульты!" – приказала она.

Командиры ответили ей изумлёнными взглядами, но пролаяли указания своим людям.

Из арьергарда медленно выкатились и выстроились в длинную линию дюжины катапульт, меньших по размеру, чем обычные, с соломенными подушками в чашах вместо снарядов. Волусия смотрела, как члены элитного подразделения её войска взбирались в чаши, пристёгивали подушки ремнями к животам и садились, ухватившись за края.

"Моя госпожа", – с паникой в глазах обратился к Волусии Гибвин, главнокомандующий её армии. "Это безрассудный план. Вы погубите хороших бойцов. Это не сработает. Все эти люди умрут".

Она холодно взглянула на него в ответ.

"Некоторые умрут, – сказала она, – а некоторые, самые отважные, выживут. И я в их числе".

Он смотрел на неё, не веря своим ушам.

"Вы?" – переспросил он. "Вы хотите к ним присоединиться?"

Волусия улыбнулась.

"Я пойду первой", – ответила она.

"Вы погибнете", – выдохнул он.

Она улыбнулась ещё шире.

"А когда это я боялась смерти?"

Волусия побежала к катапультам, опоясала себя подушкой и встала чаше в полный рост. Она обернулась по сторонам и увидела, что дюжины солдат, каждый в своей катапульте, смотрят на неё в напряжённом ожидании. Она посмотрела вверх, на стофутовые стены, и поняла, какой безумной была её идея. Но если уж ей было суждено умереть в этой битве, то она предпочитала сделать это именно так.

"ОГОНЬ!" – приказала она.

Раздался звук лопающейся верёвки и скрип деревянных рычагов, и у Волусии перехватило дух, когда она вдруг на бешенной скорости взлетела в воздух. Она взмывала всё выше и выше, как комета, описывающая в небе дугу, и дюжины её людей с соломенными подушками на животах летели рядом с ней. Волусия едва могла дышать, захваченная необычным ощущением. Её глаза слезились от ветра, а внутренности сжимались в комок. Она никогда не чувствовала себя такой беззаботной. Такой живой. В первые в жизни, она была свободной. Свободной от страха смерти.

Волусия перелетела через городскую стену, оставив её в двадцати футах под собой, и успела заметить обескураженное выражение лица генерала, наблюдавшего за её полётом.

Она была в числе счастливчиков: многие из её людей с катапульт не долетели до верхушки и врезались в стену, с криками полетев вниз, к своей смерти.

Стена осталась позади и летящая Волусия увидела под собой улицы имперской столицы. Когда она достигла верхней точки своей траектории, её полёт замедлился, и в ту же секунду началось стремительное падение. Её желудок поднялся к самому горлу, когда она с бешеным ускорением полетела отвесно вниз вдоль внутренней стороны стены.

Она болтала в воздухе руками и ногами, пытаясь принять такое положение, чтобы приземлиться на привязанный к животу тюк соломы. Она молилась, чтобы нехитрая подушка безопасности выдержала удар, и чтобы ей удалось упасть на живот, а не как-то иначе. Всюду вокруг неё с криками кувыркались в воздухе её воины.

Она летела вниз и смотрела, как булыжники столичной мостовой становятся всё ближе и ближе…

Её люди были тяжелее, чем она, и многие приземлились раньше. Тем, кого видела Волусия, не повезло. Большинство из них не смогли упасть на сено, слишком раскрутившись в воздухе, и мгновенно разбились о камни. Воздух будто стал вязким от хруста ломающихся костей и хлюпанья крови. Волусия испугалась бы, если бы у неё было на это время.

Мгновение спустя, Волусия, приготовившись к худшему, ударилась о землю, как метеорит. В последний момент ей удалось вывернуться так, чтобы тюк сена оказался между ней и землёй. Тюк взорвался от удара, но справился с задачей и смягчил её падение.

Голова Волусии загудела. Он медленно поднялась на четвереньки и через несколько секунд осознала, что ещё жива.

У неё получилось.

Она оглянулась и увидела, что около дюжины её людей тоже могли похвастаться успешной посадкой.

Волусия услышала крики имперских солдат, приближающиеся со стороны одной из улиц, и не стала терять ни секунды. Она освободилась от остатков подушки, вскочила на ноги и устремилась к дверям столицы. Её воины один за другим приходили в себя и следовали за ней.

На пути у Волусии, спиной к ней, стояло полдюжины солдат, карауливших золотые двери. Это был совсем небольшой и легко вооружённый отряд, потому что в прочности дверей имперцы не сомневались. И меньше всего они ожидали, кто-то нападёт на них изнутри.

Волусия бежала так быстро, как только могла, сокращая дистанцию до караула, и умудрилась вонзить нож в спину одного из солдат, прежде чем кто-либо другой успел отреагировать.

Но справиться со всеми сразу не смогла бы даже Волусия – караульные обернулись к ней, и один из имперцев занёс свой меч над её незащищённой шеей. Волусия поняла, что не успеет увернуться, и приготовилась к удару.

И тут в воздухе просвистело копьё. Солдат с мечом в руках отлетел назад, и повис на воротах с древком, торчащим из груди, как бабочка, пришпиленная булавкой к холсту. За первым копьём подоспели другие, и Волусия обернувшись увидела, как её люди спешат к ней на помощь. Они атаковали ничего не понимающих караульных, и те вскоре пали под ударами копий, мечей и булав, смертельным градом обрушившихся на них.

Волусия удовлетворённо взглянула на тела караульных. Затем она обернулась к дверям и в поле её зрения попал огромный старинный золотой рычаг, приводивший в действие механизм замка.

"РЫЧАГ!" – крикнула она.

Волусия первой помчалась к рычагу и повисла на нём всем своим весом. Но тот не дрогнул – он был слишком тяжёл для неё.

Её люди присоединились к ней и общими усилиями рычаг медленно пошёл вниз.

Раздался пронзительный скрежет и, к восторгу Волусии, створки дверей начали медленно, фут за футом, отворяться. Сначала между ними появилась щель, в которую мог проникнуть разве что луч света, но вскоре она стала шире. А затем ещё шире.

Позади Волусии дюжины имперских солдат, заметивших наконец её вторжение, неслись на неё в атаку. Им оставалось до неё около тридцати ярдов.

Но двери открылись раньше. Волусия в экстазе смотрела за тем, как её армия с оглушительным криком ворвалась в город. Имперский солдаты замерли, как вкопанные, потом развернулись и побежали прочь.

Армия Волусии заполонила древние и священные улицы столицы, будто стадо диких животных, снося всё на своём пути.

Началась резня и крики имперских солдат и горожан заглушили всё остальное. Кровь реками лилась по мостовым, в Волусия стояла запрокинув голову и хохотала.

Наконец-то столица принадлежала ей.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Гвендолин жадно пила воду из бурдюка, на этот раз протянутого ей одним из рыцарей в сверкающих доспехах. Он позволили ей выпить больше, чем кочевники, и она делала глоток за глотком, не в силах остановиться, пока вода не потекла у неё по щекам.

Гвен закашлялась, привстала, и впервые за долгое время ощутила прилив энергии. Она открыла глаза, тут же зажмурилась от солнца, поставила ладонь козырьком и обнаружила, что она была в лодке. В длинном из узком подобии драккара кроме Гвен сидело около полудюжины рыцарей, и все её спутники, состояние которых тоже начало улучшаться благодаря заботе и уходу незнакомцев. Драккар легко скользил по водной глади невероятной синевы, и, после их мучительного перехода через бесплодную пустыню, окружающий пейзаж казался нереальным.

Гвен испытала огромное облегчение, убедившись, что все её спутники были живы и шли на поправку, а некоторые уже даже ели крошечными порциями хлеб. Она подняла взгляд на рыцаря, который протянул кусок хлеба и ей тоже, приняла угощение, откусила немного и тут же почувствовала, как жизненные силы возвращаются к ней. Рыцарь, присевший рядом с ней на корточки, пододвинул ей блюдце мёда. Она обмакнула хлеб в мёд, положила его в рот и поняла, что никогда не ела ничего вкуснее. К ней вернулась надежда на лучшее.

Гвен услышала поскуливание, посмотрела вниз, увидела Крона, свернувшегося у её ног и тут же почувствовала себя виноватой за то, что забыла о нём. Она сунула ему остаток хлеба, и маленький леопард выхватил пищу у неё из рук, мигом всё проглотил и заскулил, прося ещё, попутно слизывая мёд с её пальцев.

Когда рыцарь поднялся, чтобы уйти, Гвен хотела поблагодарить его, но всё ещё была слишком слаба, чтобы выдавить из пересохшего горла хоть слово. Она начала сомневаться, что дар речи к ней когда-нибудь вернётся.

Рыцарь ушёл, чтобы позаботиться о других, а Гвен, поглаживая Крона по голове, стала заворожённо разглядывать открывавшийся за бортом вид. Ласковый бриз гладил её лицо, пока лодка, слегка покачиваясь, рассекала гладь бескрайнего, как море, озера. Рыцари слаженно гребли, поднимая вёслами фонтаны сверкающих аквамариновых брызг. Ещё прекрасней было то, что виднелось на горизонте: пышные изобильные земли такого роскошного изумрудного оттенка, что даже цвет воды мерк перед ним. Казалось, такого просто не может быть.

Гвен удивилась ещё больше, когда увидела у берега множество парусных лодок, где люди, ведущие, судя по всему, размеренную и праздную жизнь, плавали в своё удовольствие в тихих и безопасных водах. Жизнь в Кольце тоже была щедрой на радости, но всё же тамошние жители повидали слишком много войн, и всегда были начеку, помня о внешних угрозах. У Гвен в голове не укладывалось, что в сердце враждебной Империи могла быть такая свобода, а посреди бесплодной пустыни – такое изобилие. С первого взгляда ей стало понятно, что общество в это государство, чем бы оно ни было, развивалось и процветало, и всё благодаря тому, что скальный перевал окружал его огромным кольцом насколько хватало глаз, защищая ото всех напастей почти так же, как Каньон окружал Кольцо. И всё же, Кольцо не могло сравниться с этой землёй ни по богатству, ни по плодородию.

Гвендолин отчаянно хотелось поговорить с кем-то, узнать больше. У неё в голове крутились сотни вопросов. Она потянулась и схватила проходившего мим рыцаря за руку. Тот обернулся, присел рядом с ней на корточки и заглянул ей в глаза. Она постаралась заговорить, но слова не шли, и она только истратила силы на попытку.

"Отдохни пока", – мягко сказал ей рыцарь. "Сейчас тебе это нужно".

Он ушёл, а Гвен хотела получше разглядеть незнакомые земли, но нежный насыщенный влагой ветер и покачивание лодки убаюкали её, заставив расслабиться и почувствовать себя в безопасности впервые за очень долгое время. Не смотря на все свои усилия, не прошло и минуты, как она крепко уснула.

*

Гвендолин медленно открыла глаза, несколько раз моргнула, привыкая к яркому свету, и не поверила в то, что увидела. Поначалу ей показалось, что это мираж. У неё над головой возвышались две гигантских, по сто футов в высоту, золотых статуи, с руками поднятыми и перекрещёнными в странном приветствии. Одна статуя изображала мускулистого рыцаря с оголённым торсом, а вторая – женщину-воина, чуть меньше ростом, но не менее мускулистую. Две фигуры образовывали арку, обрамлявшую вход в огромный залив, и все суда, шедшие к берегам этой цветущей земли должны были проплывать между их ног. Свет отражался от их золотой кожи, и тысячи солнечных зайчиков плясали по поверхности залива, оживляя его.

Когда их лодка проплыла арку, Гвендолин села, выпрямив спину, и стала восхищённо озираться по сторонам. Она ожидала увидеть тихое, затерянное в лесах место, и была поражена, когда оказалась в прекрасно продуманной и кипящей жизнью городской бухте. На воде стояло множество разнокалиберных кораблей со всеми видами мачт и парусов, вдоль набережной виднелись яркие витрины лавочников и парадные подъезды домов, мостовые блестели отполированным булыжником, и по ним туда-сюда сновали всадники, повозки и пешеходы. Фасады подчинялись общему выверенному стилю, и было ясно, что эта цивилизация здесь уже много веков. Бухта гудела от направленного во все стороны движения, и всё в ней излучало достаток и роскошь. Гвен гадала, не мерещится ли её это.

Остальные тоже начали подниматься с мест, когда их лодка с легким толчком коснулась причала. Не успела она остановиться, как сопровождавшие странников рыцари поспешили им на помощь. Двое рыцарей подхватили Гвен под руки и повели к пирсу. Это были её первые шаги с того момента, как она упала в пустыне, и было приятно снова стоять на ногах, хоть они ещё немного дрожали. С посторонней помощью, она заново училась ходить, и верный Крон ободряюще тёрся о её ноги.

Гвен с радостью смотрела за тем, как Кендрик, Стеффен и остальные тоже встали на ноги и вышли на пирс. Поравнявшись с ней, Кендрик и Стеффен подхватили её с обеих сторон и бережно поставили на твёрдую землю. Они ужасно исхудали и выглядели измождённо после всех пережитых испытаний, но нашли в себе силы обменяться сердечными улыбками. Гвен видела, что как и она сама, они были счастливы вернуться из мёртвых и получить второй шанс.

Рыцари провели их вдоль пирса к сияющей золотом открытой повозке, достаточно большой, чтобы вместить их всех. Гвен пропустила всех вперёд, чтобы ещё раз удостовериться, что самые дорогие ей люди – Иллепра с малышкой, Стара, Кендрик, Сандара, Стеффен, Абертол, Брандт, Атме и полдюжины воинов Серебра – были на месте. Она и не надеялась, что Аргон тоже переживёт их путешествие, но рыцари внесли в повозку и его – ослабленного, без сознания, но всё ещё живого, и сердце Гвен радостно подпрыгнуло в груди. Его бережно положили между остальными, и Гвен, глядя на него, молилась, чтобы в этих землях для него нашлось лекарство.

По крайней мере, ей удалось спасти хоть кого-то из Кольца и завести их так далеко.

Один из рыцарей помог ей преодолеть три золотых ступеньки повозки и повернулся прочь, но Гвен схватила его за запястье.

"Куда мы едем?" – спросила она.

Рыцарь посмотрел на неё с удивлением.

"В замок, госпожа, куда же ещё?" – ответил он, будто это была самая очевидная вещь в мире. "На встречу с нашим королём. Он решит, как с вами поступить, и разрешить ли вам остаться".

Гвен содрогнулась от внезапного приступа страха.

"Какой он по характеру?" – спросила она рыцаря.

Тот улыбнулся.

"Он хороший и справедливый король. Мудрый король. Я буду молиться о том, чтобы он позволил вам остаться с нами".

Щёлкнул кнут, и запряжённые в повозку грациозные белые кобылы с длинными гривами – Гвен никогда не видела таких прекрасных созданий – резко тронулись с места. Они побежали лёгкой трусцой, но, к удивлению Гвен, повозку совсем не трясло. Она взглянула вниз и увидела, что конструкция повозки была очень замысловатой и необычной, а дороги были такими гладким, что колёса будто и вовсе не касались земли. В очередной раз жители этой страны, кем бы они ни были, поразили Гвен.

Они ехали по извивистым улочкам города у залива, заполненным горожанами в причудливых одеждах. На тротуарах негде было ступить от мелких торговцев, разносивших товары, прилавков со всевозможной уличной едой, и наслаждавшихся погожим днём прохожих, свободных и беспечных. Гвен любовалась сложным кроем и яркими красками женских платьев и причёсками мужчин: судя по всему, сейчас у них в моде было брить головы и отращивать бороды.

Все эти люди казались расслабленными и дружелюбными, многие громко и весело смеялись. Они производили впечатление открытого и смешливого народа. И мужчины и женщины были высокими, широкоплечими, загорелыми, с ясными лицами, а у их ног бегали хихикающие дети. Гвен это зрелище напомнило Королевский Двор в период расцвета.

Гвен всматривалась в дома, пытаясь найти среди них силуэт замка, беспрестанно изумляясь этому чудесному месту, но не видела ничего похожего. Напротив, дорога, по которой они ехали, вскоре изогнулась и вывела их из черты города, и Гвен увидела пред собой открытые поля под синим небом и плавные холмы, зеленевшие на горизонте. Она была удивлена тем, что они покидают город.

Должно быть, замок находился где-то в глубине страны.

Гвен наклонилась вперёд к извозчику, державшему поводья, и сидевшему к ней спиной.

"Где находится замок?" – спросила его Гвен.

Он обернулся к ней через плечо, ласково улыбнулся и покачал головой.

"Ещё не близко, милая", – сказал он. "Он у дальнего конца Перевала, туда добираться почти целый день. Просто расслабься и наслаждайся знакомством с нашей землёй".

Городская дорога влилась в просёлочную, обрамлённую высокими деревьями с густой листвой, и пейзаж вокруг окончательно сменился на деревенский. Они ехали то вверх, то вниз по пологим холмам, иногда плавно сворачивая, под пение сладкоголосых птиц, доносившееся из садов и виноградников. Мимо Гвен проплывали целые поля фруктовых деревьев, усеянных сочными красными плодами, и другие поля – с кустами голубики, где каждая ягода была размером с её ладонь. В виноградниках наливались солнцем грозди, улыбчивые фермеры ходили между рядами с тележками и насвистывали себе под нос. Дальше до самого горизонта простирались поля с шелковистой изумрудной травой, усеянные коровами, лошадьми и козами, свободно пасущимися в лучах обоих солнц, в этой широте светивших мягким оранжевым светом.

Это была земля райского великолепия.

"Ты когда-нибудь видела нечто подобное?" – услышала Гвен голос рядом с собой.

Кендрик придвинулся к ней поближе и тоже любовался пейзажем, восхищённый не меньше её.

Гвен отрицательно помотала головой.

"Мне почти кажется, что это всё ненастоящее", – сказала Иллепра, сидевшая по другую руку от неё с малышкой на руках. К облегчению Гвен, они обе снова выглядели здоровыми.

"А что если король не позволит нам остаться?" – спросил Стеффен.

Этот вопрос постоянно крутился у Гвен в голове.

"Нам подарили шанс на вторую жизнь", – ответила она. "Чтобы ни послал нам бог, мы всё примем".