Текст книги "Превратности судьбы. или удивительные приключения юного барона Градова и его друзей"

Глава 6. Чёрный лес

– И куда нам идти? – Оскар мерил шагами поляну. – Карты у нас нет, и я даже не знаю, где север!

Михаил сидел на куче хвороста, служившей им ночью кроватью. Проснулись они только к обеду. Пока разожгли костёр и пожарили хлеб, начало смеркаться. И не потому, что было поздно, просто солнце скрыли кроны деревьев. Лес был очень густой, и даже в ясную погоду в нём была полутьма, за что его и прозвали Чёрным. На самом деле это был участок той же тайги, простиравшейся далеко на север и восток страны. Где-то севернее должна была проходить дорога к видневшимся на северо-востоке горам, к Шахтёрскому краю.

– Север там, – Миша махнул верх по реке.

– Откуда ты знаешь? – подозрительно уставился на него брат, словно надеясь увидеть в его руках компас.

– Видишь мох на стволе?

– Ну у что? Ты разговариваешь с растениями?

– Нет. Просто он всегда растёт с севера. Думаю, мы можем попросить укрытия у кузнецов, как-никак большая их часть ведёт дела с нашей семьёй. Значит, нам туда.

Миша не стал говорить брату, что надеется разузнать у гномов о дяде.

– Ладно, выбора у нас всё равно нет.

Оскар был не очень доволен познаниями брата. Но, с другой стороны, хоть какой-то прок да принесли его бесконечные книжки. Вот только почему ему самому никто никогда не говорил про мох?

– Ты чего? Не знал, что ли?

– Просто забыл, – соврал Оскар. – Вставай, нам надо идти.

Михаил недоумённо и чуть обиженно посмотрел на брата, после чего медленно поднялся и отправился к висевшему на дереве рюкзаку с драгоценным грузом. Вытащив из кармана парочку припасённых для дороги орехов, он просунул их в рюкзак, не развязывая его.

– Что ты там возишься? – раздражённо спросил брюнет, засыпая землёй кострище.

– Сейчас, лямки отрегулирую, – отозвался Миша, вынужденный тянуть время, чтобы дракончик успел поесть.

– Ты там что-то прячешь? – подозрительно глянул на сумку брата Оскар. – Что это за звуки?

– Ты разве не видишь белку? – выкручиваясь, указал он на соседнюю ель. – Вон, в ветвях шишку грызёт.

К счастью Тубан закончил свой завтрак. Не обращая внимания на явно не поверившего ему брата, Миша как ни в чём не бывало накинул на плечи рюкзак, взял сумку с жалкими остатками припасов и всем своим видом выразил готовность следовать за братом, шутливо ему отсалютовав.

– Ну ладно, пусть будет белка. Но если я выясню, что ты вопреки наказу родителей завёл себе крысу или хомяка, отец об этом узнает.

– Как скажешь, – ничуть не смутился Миша. – Предлагаю немного пройтись по воде.

Резкая смена темы отвлекла Оскара от дальнейших угроз и расспросов. Он недоумённо и скептически глянул сначала на брата, а потом на мелкую речушку:

– А смысл? Ты хочешь, чтоб мы простудились?

– Это собьет со следа собак, если за нами погоня, – как само собой разумеющееся ответил Миша.

Подавив свою гордость и признав логику брата, Оскар присел на корочки и с сомнением потрогал холодную воду. Михаил, разувшись и по калено закатав штаны, решительно ступил в реку. Брюнету ничего не оставалось, как сжать зубы и последовать его примеру. Шли медленно, то и дело оскальзываясь на гладких камнях. Ноги щипало от холода, но, несмотря на мрачные ожидания, его вполне можно было стерпеть.

Они преодолели два поворота, пока не наткнулись на подобие моста (преградившее путь дерево, похоже, сшибло молнией в одну из недавних гроз), с помощью которого и выбрались на берег. Ноги онемели, зубы стучали от холода. Скинув сумки на траву, Миша стал спешно растирать одеревеневшие ступни, после чего достал из рюкзака и натянул шерстяные носки. Тубан, вознамерившийся было выскользнуть из надоевшей ему сумки, не смог преодолеть препятствие в виде вовремя подставленной руки хозяина и недовольно зарычал.

Оскар, которого слегка покачивало после долгой прогулки в ледяной воде, не обратил никакого внимания на подозрительные звуки. Он с трудом доковылял до ближайшего клочка травы и без сил опустился, пытаясь унять дрожь в ногах. Он был уверен, что если бы не преградившее реку дерево, за ветви которого можно было уцепиться, он бы смог выбраться из воды только ползком, до того не слушались ноги. Судя по манипуляциям брата, ощущения у того были не лучше.

– Всё-таки это родник, – констатировал Оскар, когда пальцы вновь стали слушаться, и можно было обуться. – Сколько нам вообще идти до этих гномов?

– Пешком и с нашей скоростью недели две-три, – прикинул расстояние Миша. – Но если по дороге примкнём к каравану, то, конечно, быстрее. Осталось выйти к дороге.

– Умеешь ты радовать. И куда подевался тот неуверенный во всём младший братишка, которого я знал.

– Умер вчера…

Парень осёкся. Они с утра не говорили об этом, каждый делал вид, будто ничего и не было. Оскар отвернулся, уставившись на быстро текущую прозрачную воду.

– Прости.

– Ты думаешь, они уже…?

– Надеюсь, что нет. Мы же всё-таки не простолюдины. В любом случае, должен быть суд.

– Сейчас все смотрят на кровь, а не на титул, – возразил Оскар, до крови закусив нижнюю губу.

– Отец – человек. И даже если они не верят, что у нас нет магии, его приговорить не должны.

– Мы преступники, – державшийся со вчерашнего дня Оскар в отчаянии обхватил голову руками. – На ищут… нас казнят… И папу… потому что он нас защищал…

Опустив на землю уже поднятый было рюкзак, Михаил осторожно подошёл к брату и положил руку ему на плечо.

– Он – человек, мы: ты, я, мама, Варя, – люди. Мы не виноваты в нападении на графскую дочь. Отцу нечего бояться: у него есть алиби, его оправдают.

– Ты живёшь в выдуманном мире, – с горечью прошептал Оскар, всеми силами борясь со слезами. – Веришь в сказки, в свой дар, в справедливость…

– У каждого из нас есть дар, – философски возразил Миша. – Я неплохо рисую, ты – умеешь убеждать. Особый талант есть у всех. И справедливость выше беззакония. Всё вернётся на свои места, нам нужно только выждать время, переждать непогоду.

– Ну ты загнул, – не найдя, что ответить, произнёс брюнет. Однако уверенный тон и спокойствие младшего брата подействовали на него отрезвляюще. – Хватит разглагольствовать, нам надо идти. А то вдруг действительно пройдёт караван, а мы на него не успеем.

Михаил, довольный собой, протянул брату запасную пару тёплых носок.

– Одень.

– Может, я лучше так? – Оскар неловко повертел в руках данные братом носки.

– Как хочешь. Но с температурой и насморком ходить по лесу будет тяжело, не говоря уже о том, что так мы вообще можем не дожить до встречи с шахтёрами.

– Спасибо, – скрепя сердце, еле слышно пробормотал Оскар, натягивая шерстяные носки поверх своих. – Только, боюсь, кроссовки на меня теперь не налезут.

– А ты расшнуруй их, – невзначай заметил Михаил.

С видом, будто и сам собирался это сделать, брат ослабил шнуровку.

– Сколько мы прошли? Два километра? Три?..

– По прямой – метров триста, а, может, и меньше, – пожал плечами Миша. – Река сильно виляет. А так, думаю, не больше, чем пятьсот.

– Не может быть!

– Думаешь, у меня есть смысл тебя обманывать?

– Не знаю. Но мы не могли пройти так мало, – упрямо ответил Оскар, чувствуя в ногах долгожданное тепло. Вставать совершенно не хотелось

– Мы шли медленно и по времени не могли пройти больше, – пожал плечами Миша.

Оскар вздохнул. Как же его бесил этот новый младший братец! С этой своей снисходительной ухмылкой, предусмотрительностью и всезнанием. Но самое противное – это понимать, что сам он совершенно не ведает, куда идти и что делать. Он привык во всём полагаться на отца, но здесь его не было. Ни отца, ни матери, ни слуг. Никого. Только это самоуверенное чудо с золотисто-каштановыми волосами и с развитой манией преследования. А он так устал, замёрз…

– Эй, Оскар, очнись, – раздался встревоженный голос брата.

Оскар открыл глаза и непонимающе уставился на него.

– Ты отключился, – с явным облегчением пояснил Миша. – Наверно, нервы.

– Не знал, что ты увлекаешься психологией, – проворчал Оскар, вставая.

– Мне дядя рассказывал, – признался шатен. – О последствиях эмоционального перенапряжения. А тут ещё и внешние факторы…

– Избавь меня, пожалуйста, от психоанализа. Пошли.

И они отправились дальше, стараясь держаться реки.

***

Ночью у догорающего костра братья доели заботливо положенные им Марфой в дорогу хлеб с вяленым мясом. В сумке остались четыре яблока и полплитки шоколада, да у Миши в боковом кармане рюкзака была спрятана упаковка кешью, которую он ещё не вскрывал.

– Надо придумать, как добывать еду, – развалившись на жёсткой подстилке из хвороста, уставшим голосом произнёс Михаил.

– Что добывать-то? Колба уже отошла, первых ягод ждать ещё месяц, съедобных ранних грибов я не знаю.

– Строчки и сморчки, – просветил брата шатен, – может и какие ещё уже появились. Но я не об этом. Я про охоту.

– У нас нет лука. И если бы был, я не умею стрелять, – тут же заявил Оскар, стараясь устроиться поудобней на своей «кровати».

– Придётся учиться охотиться с тем, что есть, – непреклонно резюмировал Миша.

– Мечом? – с сомнением хмыкнул Оскар. – Ты издеваешься?

– Я неплохо метаю кинжал, – пожал одним плечом Миша. – Но я имел в виду силки. У меня есть верёвка. Я могу сделать петлю на зайца. Если повезёт – к утру у нас будет мясо.

– Так что ты молчал?! – тут же оживился брюнет.

– Тогда ты меня не теряй, я скоро вернусь, – не откладывая, Миша взял свой рюкзак, фонарик Оскара, и отправился в чащу.

– Ты только там не заблудись, – донёсся до него голос брата.

***

Утром, наскоро умывшись, Михаил поспешил проверить: не попалась ли какая дичь. Но стоило ему углубиться в лес, как он услышал позади пригвоздивший его к земле окрик:

– Эй, парень, ты чьих будешь?

Не помня себя от страха, Миша медленно оглянулся и с запозданием осознал, что незнакомец обращался не к нему, а к Оскару, разводившему костёр на берегу. Стараясь не шуметь, он вернулся к реке и, скрытый от посторонних глаз зарослями ивняка, увидел троих мужчин в форме стражников. Похолодев, подросток стал наблюдать.

– Я из деревни Озёровка, – не моргнув и глазом, соврал Оскар. Брат держался на удивление естественно и спокойно, будто предвидел подобное и давно придумал себе легенду.

– Озёровка? Это где такая? – подозрительно уточнил бородатый.

– К западу от мельницы Ясенева, – к изумлению Миши, произнёс кучерявый солдат. Значит, название деревни Оскар не выдумал. Оставалось надеяться, что никто из стражников не был её жителем.

– А-а, знаю, – кивнул бородатый. – И какая лихая тебя принесла в этот проклятый лес? Или ты не слышал, что в Чёрном лесу завелись оборотни?

– Нет, – изобразил вполне искреннее удивление Оскар.

– А что это у тебя за меч? – вдруг вмешался в разговор третий стражник, заметив на поясе подозреваемого ножны.

Меч простолюдину, которым пытался прикинуться Оскар, иметь не полагалось. Брюнет на секунду смутился, но тут же взял себя в руки:

– Я когда в лес заходил, видел коня. Такого чёрного, с коричневой гривой. Он был без седока… – с ноткой наивности в голосе поведал брат развесившим уши солдатам.

– Зачем он тебе? Ты же всё равно сражаться с ним не умеешь, – почти снисходительно усмехнулся кучерявый.

– Я мечтаю стать стражником. Я дома тренировался с парнями на палках, – чуть покраснев, промямлил Оскар.

Миша, не смея пошевелиться, восхищённо следил за потрясающей игрой брата. В том явно пропадал великий актёр.

– Слышь, парень, ты тут не видел двух мальцов, поменьше тебя? – видимо посчитав, что Оскар им не подходит, перешёл к главному бородатый. – Один чернявый, как ты, второй тоже тёмный. У них глаза необычные, слишком яркие.

Миша еле подавил вздох облегчения. Отличительной чертой эльфов и полуэльфов всегда были неестественно, по мнению других людей, насыщенного цвета глаза. Такой особый наследственный фактор. У него глаза были и правда интенсивно-синего цвета, а вот Оскару цвет глаз достался от отца – тёмно-карие, почти чёрные. Этот его сейчас и спасло. Да и выглядел брат в свои неполные шестнадцать на все семнадцать-восемнадцать.

– Нет, я в лесу никого не встречал, – со всей возможной честностью ответил Оскар, тоже, похоже, сообразив, что опасность миновала.

– Жаль, – вздохнул бородатый, но уходить не торопился. – А как тебя звать-то?

– Ваня, – назвал Оскар самой распространённое в деревнях имя.

– Слушай, Вань, ты правда хочешь стать стражником?

– Да, – осторожно кивнул брюнет.

– Замечательно! – расплылся бородатый в улыбке. – У нас сейчас любой доброволец на счету. Собирайся, пойдёшь с нами, мы уж походатайствуем за тебя перед начальством, – его напарники согласно кивнули.

Миша открыл рот от шока. Оскар, для которого предложение солдат тоже было, мягко сказать, неожиданным, в каком-то ступоре повесил на плечо свою спортивную сумку с вещами, взял остатки провизии и, разувшись, перешёл к ним через реку. Стражники, ободряюще хлопнув его по спине, решив, видать, что юноша потерял дар речи от счастья, повели его прочь. Уже скрываясь за деревьями, Оскар обернулся. Михаил встал в полный рост. Его растерянный взгляд встретился с обречённым взглядом брата. В голову пришла циничная в подобной ситуации мысль: «Хорошо хоть рюкзак у меня». Оскар исчез из виду, а он так и стоял, совершенно не представляя себе, что делать дальше.

Глава 7. Встреча на болоте

Миша не знал, сколько прошло времени. Но вот мозг снова заработал, и он вспомнил про поставленные на ночь силки. Словно во сне он брёл по лесу, ориентируясь на сделанные накануне на нижних ветвях деревьев почти неприметные зарубки.

Любой шорох или крик птицы заставлял подростка вздрагивать. Удары собственного сердца гулко отдавались в висках. Длинные тени вековых сосен и ёлок падали друг на друга, отчего казалось, будто по лесу бродят неведомые чудища. Дракончик, будто чувствуя подавленное состояние молодого хозяина, даже не шебуршился.

«А вдруг попался волк?» – промелькнула непрошенная мысль, но почему-то не вызвала никаких эмоций. Вот и лесная тропа, которую он вчера обнаружил, но не успел показать её Оскару. Чуть дальше начиналось болото, на границе которого Миша и раскинул силки.

– Эй, пацан!

Михаил подпрыгнул, мгновенно холодея от ужаса. Тубан за спиной еле слышно зарычал. Отойдя от первого потрясения, Миша завертел головой, но никого не увидел. Неужели ему это почудилось?

– Да помоги же мне, – поторопил его тот же голос.

Парень замер, вглядываясь в темноту и упорно не замечая говорившего. Однако до сознания дошло, что раз незнакомец просит помощи, то пока нечего его опасаться. Пытаясь унять бешено стучащее сердце, он осторожно позвал:

– Извините, но где вы?

– Да здесь, – в голосе слышалось явное раздражение. – Повернись немного направо и сделай десять шагов, – проинструктировал незнакомец. Судя по всему, это был молодой парень, может даже его ровесник.

Миша выполнил указание и чуть не наткнулся на дерево.

– Не смешно, я ухожу, – буркнул младший Градов.

Неожиданно кто-то схватил его за щиколотку.

Это было жутко! Крик так и не слетел с его губ. В панике дёрнувшись, подросток смог вырваться, но не удержал равновесия и растянулся на земле. Откатившись, он посмотрел во тьму, где прятался его невидимый враг.

Вот теперь он его, наконец, разглядел. Это был действительно парень, на вид лет пятнадцати, с тёмными спутанными волосами, из которых торчали обломки мелких веток и листья. На его остром лице виднелись свежие царапины, а тёмно-серые глаза умоляюще смотрели на Мишу:

– Помоги мне выбраться, – попросил незнакомец, извернувшись и неловко сев на земле.

– О чём ты? – это были единственные слова, которые он смог выдавить из себя, всё ещё не отойдя от потрясения.

– Вон, попался, – мотнул головой пацан, невольно скривившись.

Миша машинально взглянул на ноги собеседнику. Глаза расширились от изумления и запоздалого осознания, что именно здесь он и оставил вчера ловушку: ноги незнакомца туго стягивала верёвка, привязанная к стволу дерева.

– Как это ты так умудрился? – только и смог выдавить из себя Миша.

– Да бежал, а тут петля. Сюда обычно охотники не заходят, – буркнул, разводя руками, юноша. – Она затянулась, а у меня с собой и нет ничего. На совесть сделана, я не смог даже узел расслабить.

– Это ж надо было исхитриться, чтоб обеими ногами сразу.

– Мне везёт, – поняв, что новый знакомый больше не собирается убегать и бросать его здесь, пацан заметно расслабился и даже стал улыбаться.

– Мог бы сказать, что ты внизу, а не хватать честных людей, – проворчал Миша, доставая кинжал. О том, что сам и является причиной его несчастий, Михаил благоразумно решил умолчать.

Через минуту верёвка была перерезана, и незнакомец оказался на свободе. Потирая затёкшие и чуть припухшие ноги, он еле снял кеды и с выражением блаженства опустил ступни на прохладную траву.

– Ты спас меня. Кстати, я Дима.

– Миша, – представился мальчик. – Как ты вообще оказался здесь?

– Я могу тебе задать тот же вопрос, – внимательно и будто изучающе посмотрел на него Дима.

Миша задумчиво оглянулся назад, затем взглянул на тропинку и, решив, что ничего не теряет, признался:

– Я иду в горы. Я… меня ищут…

– Понятно, – к его удивлению ухмыльнулся Дима. – Ты ведь эльф, правда?

– С чего ты взял? – нахмурился шатен.

– Вас всех можно узнать по глазам, – авторитетно заявил новый знакомый.

– Можно подумать, ты видел много эльфов, – с сомнением окинул его взглядом Миша. – И вообще я не эльф.

– Врёшь, – безапелляционно заявил Дима, не торопясь подниматься с земли. – Наш мастер говорит, что только у эльфов глаза в темноте будто светятся. Это от магии. Ты же понимаешь, о чём я?

– На мой взгляд, ты несёшь чушь, – довольно грубо отрезал Миша. – Или просто веришь сказкам, – уже чуть мягче добавил он, чувствуя нахлынувшую внезапно усталость. Не в силах стоять, он тоже опустился на землю.

– По-моему, ты считаешь меня дураком, – в голосе Димы явственно послышалась обида. – Думаешь, ты первый эльф, которого я встретил? А вот и нет. Мастер тоже из эльфов и он может ТАКОЕ!

– Какой мастер? – перебил Миша. – И вообще, ты так и не ответил, что здесь делаешь?

Даже в полутьме леса было видно, как Дима побледнел. Похоже, он понял, что сболтнул лишнего, но отступать было уже некуда.

– Мы живём за болотом, – неохотно поведал спасителю Дима. – В лесу.

– За болотом? – изумился Миша. – Но там опасно. Это же самое сердце Чёрного леса!

– А, бабушкины сказки. Реальную опасность в лесу представляют лишь люди, – бросил парень недовольный взгляд на обрезанную верёвку.

Какое-то время они просидели молча, каждый погружённый в собственные думы. Наконец Миша встал:

– Мне пора, – и, чуть помедлив, добавил, – Прости, это я поставил силки. Хотел поймать на обед зайца. У нас с братом закончилась еда, но это теперь неважно…

Дима, не ожидавший такого признания, с удивлением понял, что даже не сердится. Наоборот, в его душе проснулось сострадание. Смирение в голосе, поникшие, будто от непомерного груза, плечи, промелькнувшая во взгляде нового знакомого в эту секунду боль были красноречивей для него любых сказанных до этого слов.

– Постой! – окликнул уходившего Дима.

Миша обернулся. Растрёпанный парень спешно обувался:

– Подожди меня здесь часок: я сбегаю домой и принесу еды.

– Не стоит, – возразил юный Градов. – Моего брата всё равно увели стражники, а мне… я и хвоёй питаться могу, – не совсем уверенно закончил подросток.

Дима, собравшийся было бежать, с явным сомнением его оглядел.

– Ну, может, пару дней и продержишься, – наконец согласился он. – А дальше что? Знаешь, я тут подумал… раз ты один… пойдём-ка со мной.

Миша пожал плечами и кивнул. Терять ему было нечего: если таинственный мастер его прогонит – пойдёт дальше искать гномов; разрешит остаться – не придётся искать другого прибежища.

***

Почти час юноши бродили по болоту, идя по то исчезающей то опять появляющейся тропе. Вокруг была опасная трясина, однако Дима уверенно шёл вперёд, и Мише оставалось лишь ступать след в след, надеясь, что новый товарищ хорошо знает дорогу.

– Здесь глубоко, осторожней, – не оборачиваясь, Дима перепрыгнул с кочки на кочку. – Мы уже близко.

Миша ничего не ответил. Его вдруг с запозданием начали одолевать мрачные мысли: он только теперь осознал, что не сможет один вернуться тем же путём. Топь коварна: стоит лишь оступиться, и трясина тебя засосёт, не говоря уже о безумной мысли идти сквозь болото вслепую.

Вот болото осталось позади, и буквально за первыми же деревьями показалась избушка. Чуть покосившаяся, почти до подоконника ушедшая в землю, с закрытыми резными ставнями на окнах, в щели между которых пробивался мерцающий свет.

– О, ещё не хватились! – обрадовался Дима.

Не разделяя его восторга, Миша плёлся следом. Пришлось нагнуться, чтобы войти внутрь. «Могли бы вырыть ступеньки» – с появившимся откуда-то раздражением подумал парень. Он уже сто раз пожалел, что пошёл с Димой.

– Я вернулся, мастер! – Дима провёл его из сеней на кухню, где у настоящей деревенской печи кашеварил какой-то древний старик.

Миша застыл в дверях, разглядывая старичка: жилистый, смуглый, с редкой бородкой. Однако когда мастер к нему обернулся, Миша чуть не вскрикнул, поняв, что тот совсем не старик. Это был рано поседевший мужчина немногим старше отца, но самыми поразительными у мастера были глаза – чарующего своей глубиной бутылочно-зелёного цвета.

Недовольный тем, что его отвлекли, мужчина мрачно зыркнул сначала на ученика, а потом и на гостя. Миша поёжился от этого тяжёлого взгляда.

– И кого ты сюда притащил? – каким-то осипшим голосом прохрипел мастер, убирая кастрюлю с плиты.

– Новобранца, – горделиво ответил Дима и на всякий случай добавил, – настоящий эльф.

Мастер пробурчал что-то себе под нос, задержался взглядом на Мишиных глазах и выплюнул:

– Полукровка.

Мишу это покоробило, но он промолчал.

– Сколько раз я тебе говорил, чтоб ты не покидал эту часть леса! – разгневался он на ученика.

Бедный Дима вжал голову в плечи и отступил к стене:

– Я встретил его на границе, – оправдываясь, промямлил юноша. – Он спас меня…

– Спас? – весьма скептически переспросил мастер.

Пришлось Диме рассказывать всю историю со злополучными силками.

– Ну хорошо, – смилостивился мужчина. – Иди наверх и чтоб до ужина я тебя не видел.

Кивнув, провинившийся ученик юркнул на лестницу и скрылся на чердаке. Миша остался с мастером один на один.

– Кто? – пробуя из кастрюли не то суп, не то жидкую кашу, спросил седовласый мужчина.

– Что «кто»? – не понял Миша.

– Отец или мать у тебя эльфийской крови? – раздражаясь бестолковостью гостя, уточнил мастер.

– Бабушка, – честно ответил парень. – По маминой линии.

Кажется, мужчина ему не сильно поверил, но на другом ответе настаивать не стал.

– Что у тебя в сумке? – не терпящим возражения тоном велел предъявить содержимое мастер.

– Вещи, больше ничего, – совершенно не желая показывать питомца, соврал шатен.

Мастер сузил глаза и угрожающе приблизился к гостю:

– Нет, у тебя там нечто куда более ценное, – полушёпотом прохрипел он.

Словно загипнотизированный, Миша снял с плеч и раскрыл рюкзак. Тубан тут же вылетел на волю, но, заметив седовласого, камнем спикировал на плечо хозяина и зарычал.

– Лунный дракон, – казалось ни капельки не удивившись, резюмировал мастер, возвращаясь к своему вареву. – Жаль, что он успел тебя признать. Конечно, можно было бы тебя убить, но эти зверёныши верные, словно псы: они умирают вместе с хозяевами, если какому человеку всё-таки удастся их приручить. Можешь оставить его себе.

Михаил, в шоке от услышанного, дико глядел на мужчину, неосознанно поглаживая любимца, пытавшегося через воротник забраться к нему под свитер. Минуту назад этот страшный человек спокойно рассуждал: убить его и забрать Тубана себе или нет. Да как он вообще узнал о Тубане?! Чувство нереальности охватило мальчика, и он так и остался стоять, ожидая дальнейшего решения своей участи.

– Значит, бабушка, – будто ничего и не произошло, вернулся к первоначальной теме мужчина. – Что ж, сильная ветвь, раз дар проявился и во втором поколении. Из тебя получится неплохой чародей.

– Чародей? – эхом повторил шатен и словно очнулся. – Постойте, я знаю, что магии нет. Это выдумка, чтобы все считали эльфов особенными. Но это не так. Мы обычные люди.

Сузив глаза, мастер вновь посмотрел на него, отчего парню захотелось поёжиться.

– Образованный значит, – презрительно скривился хозяин избёнки.

А в следующий миг Миша увидел такое, отчего волосы на затылке встали дыбом: глаза мужчины потемнели, сделавшись практически чёрными, а из земляного пола, повинуясь рукам мастера, появились лианы и устремились к нему. Не успел подросток и вскрикнуть, как побеги опутали его ноги.

– Это какой-то трюк, – стараясь выпутаться, упрямо произнёс Миша, лихорадочно соображая, как седовласый мог такое проделать.

– Но ты уже не уверен, – победоносно констатировал мастер, а потом, словно в горячке, зашептал. – Они, – резко кивнул он в сторону лестницы, – обычные людишки, которым кроме обращения ничто не доступно. Но мы с тобой обладаем даром. Ты можешь стать моим учеником, я научу тебя магии. Настоящей магии. Мы войдём в Совет, покажем им, чего можно достигнуть. Мы будем править, мы будем властвовать!

– О чём вы? Какой Совет? – не на шутку перепугался Миша.

– Я дам тебе амулет. Он пробудит в тебе силы.

И, не успел Миша опомниться, как безумный мастер вытащил из кармана верёвочку с чёрным камнем и надел на его шею.

– Ну вот, – мужчина, наконец, успокоился и пришёл в себя. – Теперь иди, знакомься с остальными.

Путы из лиан спали, и Миша, пошатываясь, побрёл к лестнице. Мастер, казалось, совершенно потерял к нему интерес. Мысли о побеге у мальчика больше не было.