Текст книги "Охота"

«Ар! Я вижу «сквозь»! А ты как?»

«Я – нет. Но не волнуйся, прорвусь».

Примерно на высоте донжона капитального замка конструкция закончилась. Я оказалась на небольшой площадке, с которой куда-то вниз полого уходила веревка. Ар, судя по всему, уже усвистел вперед и дальше. На всякий случай подергала трос рукой – настоящий! Сняла широкий пояс костюма, накинула на веревку, обмотала вокруг запястий и, не глядя вниз, оттолкнулась ногами. Ой, куда ж так быстро-то!

С разлету я чуть не влетела в ту самую канаву с неопознанным содержимым. Назвать грязью буро-зеленую пакость, которая бурлила, пенилась и воняла, было бы оскорблением для добропорядочной дорожной грязи. Яма была локтей тридцать в длину – и на коне не перепрыгнуть. Кое-где из липкой жижи торчали низенькие столбики – похоже, по ним-то и предлагалось скакать абитуриентам. За лентой шумел народ. Ну ясно, развлечение знатное – на бортике траншеи уже пыталась хоть как-то отчиститься дюжина недопрыгнувших, еще две облепленные тиной головы пускали пузыри недалеко от столбиков. Свеженькие!

Ар уже преодолел треть ямы, ловко балансируя на опорах, и примеривался перед следующим прыжком. Я посмотрела… ой, там же иллюзия!

«Ар! Справа впереди – морок! Смотри моими глазами, запоминай!»

«Спасибо! Запомнил!»

Ар, уже без заминок, совершил серию размашистых прыжков и приземлился на той стороне ямы. Народ выдохнул и зашумел снова. Из рук в руки начали переходить деньги. Ну, теперь моя очередь? Присмотрелась к столбикам, выбирая маршрут, и, разбежавшись, прыгнула на первую опору. Главное – не останавливаться! Сила толчка у меня все же меньше, чем у Ардена, так что будем рассчитывать на инерцию… На четвертом столбе я поскользнулась, замахала руками и чуть не сверзилась вниз. Еле удержав равновесие, скакнула на следующий столбик – толпа издала коллективный разочарованный вздох. Да-да, я тоже всех вас люблю! Последний прыжок – и я оказалась на заляпанной грязью скользкой траве.

А как же, кстати, через эту яму все остальные перебираются? Тролли грязи не боятся? А заодно проверим крепость духа абитуриентов и их решимость учиться? Судя по уходящему за очередной поворот грязевому следу, так оно и есть.

Рванула вперед, набирая скорость. По пути обогнала пять или шесть человек, облепленных илом. Могла б и не торопиться – несколько барьеров в четыре локтя высотой, столб, на который зачем-то надо было влезть, и канат, на котором надо было слететь вниз со столба, препятствиями для меня не были. Еще поворот – и я увидела финишную черту, к которой подбегал Арден, преподавателя с блокнотом, засекавшего время, и валявшихся на травке неподалеку чумазых будущих студентов. Ускоряюсь в последний раз – и я там! Я потратила на дистанцию чуть меньше пятнадцати минут!

Гм-м… из всех добравшихся до финиша только мы и не побывали в той яме. Смотрели на нас с неодобрением – еще не успели поступить, а уже отрываемся от коллектива! Я обвела группу раскинувшихся на лужайке кикимор дружелюбным взглядом и широко и искренне улыбнулась. Подействовало!

– Эй, эльфы, идите к нам! – позвал нас кто-то. Судя по голосу, парень.

– Сейчас, – откликнулась я, – вот отдышусь…

Надо ж показать, что мы – тоже люди. И не любить нас не за что…

Я занялась дыхательными упражнениями, размеренно нарезая круги по лужайке и поднимая и опуская руки. Рядом ходил Ар.

«Похоже, эльфов в Драконьей башне не очень-то ждут? Гробанись ты с седьмого яруса, цел бы остался… но в срок мог и не уложиться».

«Либо политика Мудрейшего, либо секреты местного масштаба. Разберемся в процессе», – пожал плечами Арден.

«А парни тебе не рассказывали, что за штука – собеседование?»

«Просто разговор с прощупыванием абитуриента. И позволяет дополнительно проверить тех, в ком есть сомнения. Помнишь, ты говорила о дырке в системе безопасности при заполнении анкет? Вот на собеседовании эту дыру закрывают».

Мы, закончив упражнения, подошли к клубу любителей целебной грязи и, не особо выбирая место, шлепнулись рядом.

– Твоя сестра? – поинтересовался кто-то у Ардена.

– Невеста, – улыбнулся Повелитель.

Разочарованное:

– Аа-а…

Мы с интересом смотрели, как очередная облепленная вонючей субстанцией фигура ковыляет к финишу… Еще… И еще одна… Неужели эта тощая – только глаза из-под грязи блестят – Мирика? Молодец, добежала!

До финиша в срок добрались тридцать семь человек.

Появившийся Шон сообщил, что любовь к аттракционам и неверие в ловкость эльфов обошлись горожанам почти в двести золотых. Я посмотрела на Мирику, которая примостилась невдалеке от нас. Хотелось предложить ей помощь. Но как это сделать, не задев гордость девушки?

«Мирика, привет!» – послала я мысль.

«Привет», – и робкая улыбка в ответ.

«Осталось только собеседование. Правда, здорово?»

Ага. Попала я верно – в ауре появились тревожные нотки. Теперь как бы выяснить, в чем дело?

«Ты не рада?» – доброжелательный прямой вопрос.

«Я… рада».

«Мирика, да говори уж! По-моему, на курсе будут четыре девушки, включая нас с тобой. Если мы не поймем друг друга, то кто нас поймет?»

«Видишь мой единственный костюм? Вот и весь ответ». – Мирика развела руки в стороны, демонстрируя облепившую ее грязную тряпку.

«Всего-то? Потом, как объявят результаты, отойдем в сторону, и я тебе помогу. Я ж эльфийка, у нас с этим просто!»

Девушка расцвела широкой улыбкой.

Ну вот. Мы оказались лучшими в забеге и были допущены к завтрашнему собеседованию. Я попросила спутников подождать и увела Мирику в кусты. Пришлось поработать – платье оказалось ветхим. Увы, понятно, что денег на новое девушка у меня не возьмет. Не в том месте она выросла, чтобы верить в бескорыстные благодеяния посторонних. А вот грязь счистить – это да, можно. И какое ей дело, что на это у меня ушло в пять раз больше времени и сил, чем на создание нового наряда, в котором и ко Двору явиться бы не стыдно было. В общем, я вычистила, разгладила, подновила ткань, укрепила швы и убрала все следы своей магии. А потом спокойно попрощалась и пошла к поджидавшим меня друзьям. Оглянулась – Мирика круглыми глазами разглядывала край подола. Она что, не подозревала, что платье – голубое?

Вечером мы с Арденом устроились под корнями сосны, где я когда-то его поцеловала. Мы открылись друг другу, и Повелитель стал показывать картины Мириндиэля, места, где я выросла, лица моих родственников. Я старательно вглядывалась и запоминала. Характеристики моей новой родни Арден давал исчерпывающие – от портретов и общих сведений до пристрастий, любимых словечек, жестов и даже хобби. Для себя я сделала два вывода: первый – Ар любит свою семью, и второй – я хочу побывать в Мириндиэле, посмотреть все сама. Иногда, чувствуя, что меня уже клинит от переполнения новыми сведениями, Ар прерывался, и мы просто тихо сидели рядом и смотрели на вечерний Галарэн, опутанный гирляндами ярких желтых огоньков.

Потом за меня взялся Ти. Жених устроил настоящий допрос, нащупывая дыры и несостыковки в моих рассказах об эльфийском детстве. Ар внимательно слушал. Парни считали, что, если я буду слишком уклончивой, это будет выглядеть подозрительно. К тому времени, как мы собрались спать, я знала о себе все – от цвета младенческих пинеток до того, как выглядело первое длинное девичье платье, и могла рассказать три десятка забавных историй с участием меня и моих родственников.

Кстати, обо мне…

– Шон, ты в монастырь заглядывал? Как там мое здоровье?

– Аа-а… нормально. Слаба, но поправляешься. Тебя собираются перевезти в Ларран к середине сентября.

Я кивнула. Почти идеально по времени. Как раз успеем устроить все дела тут. И еще – Лана дохаживала последние месяцы. Мне хотелось быть с ней рядом к тому моменту, когда маленькому настанет время появиться на свет.

Повернулась на живот, устроилась поудобнее, уткнувшись носом в пахнущего дождем Шона, почувствовала, как меня придавили две руки – по утрам я уже привыкла просыпаться с эльфийскими дланями на своей попе, как будто блондины боялись, что я от них ночью сбегу, – и уплыла в сон.

* * *

– Леди Силвернаринель эрд Неллао!

Ух ты – выговорили! Я оправила серебристое платье, вышитое зелеными листьями, и вошла в высокую двустворчатую дверь.

Длинный стол. За ним сидят трое – уже знакомый мне по экзамену магии темноволосый лорд Гаррад справа, некто с русыми волосами до плеч и внимательным взглядом слева и – неужели на собеседование прибыл лично декан драконьего факультета лорд Ранн-карр? – в центре черноволосый плечистый мужчина с серыми глазами и умным лицом.

Напротив – одиноко стоящий стул. Для меня.

Присаживаюсь в реверансе. Дождавшись ответного приветствия, опускаюсь на стул, держа спину, как положено леди, идеально прямой. Как линейку проглотила. Делаю заинтересованно-доброжелательное лицо, взмахиваю ресницами.

Молчание.

Они что, ждут, что я заговорю? Ага, нашли слабонервную… Сидим. Смотрим друг на друга. Улыбаемся. Наконец лорд Раннкарр решает начать разговор.

– Леди, почему вы решили поступить на наш факультет? – вопрос задан на всеобщем. Ах да, он же считает, что имперский для меня не родной!

– Лорд Раннкарр! – Ага, я не ошиблась – это декан. И, судя по искре веселья в глазах, ему нравится эта игра. – Мой родственник, лорд Тинуириннель эрд Лоо’аллен, закончил ваш факультет несколько лет назад, и он характеризовал образование, полученное в стенах башни Шарр’риот, как превосходное, – взмахиваю ресницами. Вежливо улыбаюсь.

– Скажите, а откуда у вас интерес к драконьей магии?

– Драконья кровь, лорд. И в моей семье всегда считалось, что данные от природы способности нужно развивать.

– Напомните, кто вы по крови?

– На три четверти эльф, доля драконьей крови и капля человеческой, – ни слова лжи.

Угу. Сейчас он прикинет, что девушка, да с относительно небольшой долей крови, да при красавце женихе…

– И вы рассчитываете, что однажды научитесь превращаться в дракона?

– Любая душа мечтает о полете, но дано это немногим, – вздохнула я. Ага, зацепила. В глазах драконов словно облака поплыли…

– А чему бы вы хотели учиться?

– Основам, – абсолютно честный ответ. А теперь мой черед спрашивать: – Лорд Раннкарр, я надеюсь, показанные мной на экзаменах результаты достаточны для зачисления?

Лорд вздохнул и улыбнулся:

– Ваша подготовка и способности, леди Силвернаринель, более чем достаточны. Возможно, что вам даже стоит зачислиться сразу на второй курс. Очевидно, базовая программа будет вам неинтересна. Буду рад обсудить с вами индивидуальную программу обучения позже.

Я вышла за дверь. Декан мне понравился. У меня не возникло ощущения, что он ведет двойную игру.

«Ну как?» – кинул мысль Ар.

«Вяловато, – откликнулась я. – Я ожидала большего. Да, возможно, нам предложат пойти сразу на второй курс. Что думаешь?»

«Сейчас зайду, гляну на них».

Ар вышел из кабинета с каким-то странным выражением лица. Я тут же пристала: «Что тебе сказали?» Эльф, поняв, что отвертеться от вопроса не удастся, раскололся.

– Меня спросили, умею ли я обращаться в дракона и девственник ли я.

– И? – теперь мне было понятно смущение Ардена.

– Я честно ответил на оба вопроса «нет». Ну, понимаешь, быть девственником в моем возрасте… – Ар чуть виновато пожал плечами.

– Угу! И они решили, что если дракона нет до сих пор, а ты уже не мальчик… – я хихикнула, – …то твоя магия достигла предела. Правильно?

Глаза Ара озорно блеснули.

– А правды мы им не скажем, да?

Во второй половине дня прошедших испытания абитуриентов собрали в красивом зале со сводчатым потолком, разрисованным летящими драконами, и помощник декана – имя я не запомнила – огласил приказ о нашем зачислении в Академию на факультет драконьей магии. Нам были выданы цепи с аляповатыми, на мой вкус, бляхами с изображением дракона, удостоверяющими, что мы – студенты.

А еще было объявлено, что в последний день августа состоится бал в честь начала нового учебного года. Начинать обучение с танцев – забавно… хотя так студентам будет легче перезнакомиться друг с другом.

Вечером мы вчетвером устроились в кабинете. Разложили на столе листы с перечислением дисциплин, которые читались в различных башнях. Было традицией, что, выбрав один факультет как основной, студент мог прослушать курсы и сдать экзамены по интересующим его предметам на двух других. Любознательность и разносторонность интересов поощрялись.

Шон крутил в руках наши с Аром студенческие амулеты.

– Ну что? – поинтересовалась я.

– Маячки. В наши времена на студентов следилки не навешивали, – отозвался встрепанный маг.

– Это только наши или общая тенденция?

– Надо попросить у кого-нибудь бляху и сравнить, – пожал плечами тер Дэйл.

– Попросить вряд ли выйдет. Но ненадолго позаимствовать для изучения – это мы запросто, – хихикнула я и снова зависла над списками.

Голова шла кругом. Нужно было разобраться, что мне надо слушать с самого начала, а что имеет смысл сдать экстерном. Беда в том, что интересующие меня курсы в трех башнях часто пересекались по времени, ставя перед необходимостью выбора. Например, мне очень хотелось пройти полный курс анатомии и целительской магии в башне Алла’тель, но часы лекций совпадали по времени с курсом «Культура и язык викингов», читавшимся в Магии.

– Бель, что ты уперлась в целительство? – поинтересовался Ти.

– Хочу понимать, что делаю, – отозвалась я. В настоящее время я неплохо лечила… но делала это чисто интуитивно. Пока дело не доходило до сложных случаев, это срабатывало. Но попади ко мне больной с аппендицитом, и что я натворю, пытаясь снять боль вместо того, чтобы устранить причину?

– Мы тебя научим!

– Ага. С небольшим ограничением. Называется: «Только выше пояса. Болезни для бла-ародных девиц».

Ти, поймав камень в свой огород, обиженно фыркнул. Шон уставился на него карими глазами.

– Ты знаешь, что она права. Не хочешь заниматься этим с ней сам, пусть учится в Академии.

Ар, следивший за нашим спором, вмешался:

– Бель, твой интерес к анатомии похвален – вещь эта крайне нужная. Но если ты начнешь учить в башне Алла’тель то, что в Мириндиэле знает любая эльфийка, это будет выглядеть странно. Я лично обещаю тебе прочесть полный курс – согласна? А также любые другие курсы, которые тебя заинтересуют на эльфийском факультете.

– А они там трупы препарируют! Я тоже хочу, – уставилась я на Ара исподлобья.

– Да притащу я тебе труп, если захочешь! Хоть дюжину! – хихикнул Шон.

– Чувствую себя дураком, – пожаловался Ти. – И, согласен, был не прав. Так что готов поучаствовать в обучении.

– Тебе доверим гланды и лечение мозолей, – съехидничал Шон.

– И чтобы все учебники и атласы по анатомии у меня были! – потребовала я.

Парни обменялись горестными взглядами и покачали головами.

Мы снова уткнулись в списки…

Итак: на человеческом факультете я хотела слушать «Культуру и язык викингов», «Законодательство подгорного народа», «Верования и язык орков. Шаманская магия крови», «Боевая магия», «Защитная магия», «Некромантия», «Трансмутация».

На драконьем – курсы «Методы усиления внутреннего источника», «Основные виды пассивных и активных заклинаний», «Химия и алхимия. Неорганические соединения. Металлы», «Химия – органические соединения», «Защитная магия», «Физические законы материального мира», «Виды атакующих заклинаний», «Законодательство Тер-Шэрранта».

Я, высунув язык от избытка эмоций, ставила галочку за галочкой в программе.

На лицах парней проступало отчаяние – дорвалась!

Глава 7

Религиозные убеждения – прекрасный предлог, чтобы делать людям гадости.

Р. Олдингтон

– Бель, как у тебя с арифметикой?

Я уставилась на Ара, чувствуя в вопросе какой-то подвох.

– Хорошо, – и впрямь, в последнее время я так часто занималась прикладными вычислениями, лежа в кровати между двумя эльфами, от каждого из которых у меня сердце замирало, что могла б наняться приказчиком к самому придирчивому купцу – и меня бы с моими математическими талантами взяли.

– Вот и молодец. – Повелитель иронично посмотрел на насторожившуюся меня. – Тогда тебе не составит труда прикинуть вот что: в семестре четыре месяца – это примерно восемнадцать недель, или чуть больше ста учебных дней. А теперь сложи часы, отведенные на каждый из выбранных тобой курсов, и подели на количество дней. И скажи, что получится.

Шон захихикал. Ти, пряча улыбку, отвернулся.

Ткнулась в список, сложила, поделила. Потом проверила результат еще раз. Получалось двенадцать учебных часов каждый день.

– Ну и как ты хочешь совмещать это с жизнью в Ларране? – доброжелательно поинтересовался Ар.

Вздохнула – наверняка он посчитал все прежде меня, но не стал доказывать свою правоту или навязывать решение, а позволил самой прийти к выводу, что программу нужно урезать. Увы…

– Не расстраивайся так. Ты ж не думала, что выучишься за один семестр или за один год? Перенеси часть дисциплин на весенний семестр, например, зачем тебе прямо сейчас язык викингов? Вроде бы северной угрозы давно нет. И без законодательства гномов ты тоже еще годик проживешь – ведь бессонница тебя не мучает?

Я непонимающе уставилась на Ардена.

– Он хочет сказать, что чтение кодексов гномов вгонит в сон даже каменного тролля, – ухмыльнулся Тиану. – Поверь, так оно и есть!

Я представила, как, забравшись на уступ повыше, чтобы тролль меня не достал, монотонно бубню на гномьем статью за статьей, пока пригорюнившийся тролль не садится, подперев каменным кулаком безобразную голову, и не начинает храпеть. Кстати, а каменные – храпят? Или они вообще не дышат? Та-ак, это я с мысли сбилась… а мысль такая: дотошное занудство вроде гномьего – это тоже вид магии, которым можно многого добиться, если применять к месту и в достаточных дозах!

– Бель! Ау-у, ты еще с нами? – Шон водил ладонью перед моим носом, пытаясь привлечь внимание.

Я клацнула зубами:

– Здесь я, здесь!

Вздохнув, уткнулась в список, прикидывая, что еще придется перенести «на потом». Выходило, что в день должно быть не больше четырех пар. Ведь у нас есть дела и в Ларране. На этот раз в борьбе здравого смысла с жадностью должен был победить здравый смысл. Увы!

На следующий день с утра пораньше мы отправились к декану – утверждать учебных планов громадье. Программа занятий на драконьем факультете у нас с Аром совпадала, а на человечьем он хотел послушать четыре курса по разным видам магии и трансмутацию в придачу. Лорд Раннкарр поинтересовался, зачем эльфу, не владеющему человеческим волшебством, его изучать.

– Многие заклинания эльфов и людей похожи, – пожал плечами Арден. – Но при более скудных ресурсах люди иногда проявляют редкую изобретательность. Вот я и хочу послушать, может, узнаю что-нибудь полезное. И, кроме того, буду рядом с невестой. – Ар улыбнулся мне, а я расцвела в ответ. На несколько секунд мы подвисли вне пространства и времени, утонув в глазах друг друга.

Декан понимающе хмыкнул, глядя на наши переглядывания, а потом кивнул, принимая аргументацию.

– Вы понимаете, что при таком количестве курсов каждый день у вас будет по три-четыре пары? Кроме того, два раза в неделю в каждой из башен проводятся не входящие в учебный план, но обязательные занятия по физической подготовке. Мы считаем, что хорошая физическая форма начинающих адептов способствует лучшему усвоению знаний и скорейшему росту магического резерва. Время от времени устраиваются соревнования между башнями. Ваши результаты на кроссе были впечатляющими – могу я надеяться, что вы будете выступать за драконий факультет, а не за эльфийскую башню Алла’тель?

Переглянувшись, мы дружно кивнули. Если мы учимся в Шарр’риот, это справедливо.

– Соревнования между башнями – старинная традиция. Кстати, можете посмотреть, через пару недель состоятся престижные состязания по левитации. Завоевать титул «победитель Клевера» – это большая честь, – продолжил декан.

Я решила обязательно расспросить Шона и Ти, что это за Клевер такой. И если окажется, что мне это по зубам – а летать я умела, – поучаствовать. Интересно же! Нара изнутри одобрительно рыкнула, Элги поддержала ее похожим на смешок коротким ржанием. Ар, оценив появившееся на моей физиономии хищное выражение, мысленно хмыкнул: «Надеешься меня обогнать?» – «И обгоню!» – отозвалась я.

На прощание декан сообщил, что мы зачислены сразу на второй курс с условием сдачи не позднее октября трех базовых предметов с первого – «Основы видов магии», «Законодательство Империи» и «Эльфийский язык». Мы ответили, что готовы сдать их прямо сейчас – зачем тянуть целый месяц? В итоге договорились об экзаменах на следующей неделе после занятий.

Раскланявшись с лордом Раннкарром – кстати, Ардену он тоже понравился, – отправились в Белую башню, искать тамошнего декана – Алвия тер Грасина, прозванного Черным. Нужно было завизировать учебные планы и у него.

У кабинета лорда Грасина толпился народ совершенно немагического вида с папками, бумажками и свитками в руках. Сначала я удивилась, но потом вспомнила, что, поскольку формально Академия находилась на имперских землях, административное управление хозяйственными делами велось именно из башни Магии. При Академии существовали общежития для студентов, библиотеки и читальные залы, ботанический сад и музей, студенческие столовые, прачечные, учебные полигоны, химические лаборатории и еще уйма всего, о чем я даже не подозревала. И перед началом учебного года множество хозяйственных дел требовало решения, согласования и выделения финансирования. Бюрократия везде одинакова.

Посмотрев на скопище озабоченных дядек, я прикинула, что к декану нам светит попасть часа через два, и то, это если повезет. Вздохнув, прислонилась к стенке – изображать несгибаемую деву эльфийского леса настроения не было.

Ар обвел взглядом толпу, глянул на мою хмурую физиономию, подмигнул. И прежде чем я успела поинтересоваться, чему это он так радуется, хитрый эльф оказался в другом конце комнаты, у стола, где держала оборону уже озверевшая от толкотни в приемной помощница декана. Я видела, как Ар обаятельно улыбнулся темноволосой девушке, что-то сказал, выслушал ответную реплику, кивнул, кончиками пальцев бегло притронулся к ее вискам – снял головную боль?

Как бы то ни было, но через пять минут девушка нырнула с нашими листочками в кабинет, а еще через три – вернула учебные планы Ару уже подписанными. Арден, блеснув улыбкой, стал благодарить шатенку, та смущенно засмеялась… Нет, ну дела – делами, но я почувствовала раздражение. Я что, ревную Повелителя?

«Бель! Ты ревнуешь? Я польщен!»

«Гррр! Нашел, чему радоваться!»

«Радуюсь косвенным признакам твоего неравнодушия», – и ментально усмехнулся.

Во загнул! А если я начну строить глазки направо и налево в поисках этих самых признаков у него? Ему понравится?

Теперь, когда список курсов был утвержден, можно было идти получать книги. Я слышала про академические библиотеки, но все оказалось еще интереснее, чем представлялось.

Книгохранилище напоминало приземистый темный гриб с окошками-амбразурами по периметру. Стояло оно примерно в центре треугольника, вершинами которого были Красная, Белая и Зеленые башни. У окошек толпились студенты. Амбразур с засевшими в них библиотекарями было много, так что длинных хвостов не возникало.

– А почему она такая темная и приземистая? – поинтересовалась я, трогая кончиками пальцев шершавую стену библиотеки.

– Драконий базальт, – объяснил Ар. – Материал вечный, абсолютно негорючий, с запредельной температурой плавления и почти иммунный к магии. А форма здания такая, чтобы удобно было силовым щитом прикрыть в случае чего. И… – Повелитель напрягся, вглядываясь в траву под нашими ногами, – …посмотри сама, большая часть хранилищ расположена под землей. Как интересно, неужели гномы строили? Но идея хороша…

Ар ушел в себя, очевидно прикидывая, как можно использовать такие конструкции в эльфийской столице. У меня возникла дурная мысль, что не будь библиотека столь похожа по форме на любимые Повелителем грибы, его б так не зацепило.

Подошла наша очередь. Мы протянули в окно учебные планы и студенческие жетоны…

А еще через десять минут я таращилась на гору книг, талмудов, фолиантов, гримуаров, альбомов и свитков, достигшую высоты четыре локтя и думала о том, как все это попру через город, как буду читать, и вообще на тему «о вреде жадности».

Кипа Ара была лишь чуть ниже.

– Ар, а зачем нам две? И одной бы хватило…

– Как зачем? Одну прихватим в Ларран, спрячем в кабинете лорда Сирила. Не бегать же туда-сюда с книгами? Давай, Бель, накладывай левитацию, и пошли к лошадям…

Необходимость скрывать мой потенциал в драконьей магии Арден использовал для дополнительной тренировки в эльфийской. Например, сейчас я должна была соорудить довольно сложное, на мой взгляд, эльфийское заклинание – сделать книги невесомыми, поднять их в воздух и привязать невидимыми нитями ко мне и Ардену. Вот так, с грузом знаний на веревочке, и поедем по улицам Галарэна. Очередной аттракцион для горожан.

Домой вернулись еще до полудня. Я хотела было зарыться в учебники – посмотреть, что мне дали, но пришлось отложить это на светлое незанятое будущее. А сейчас время поджимало, ведь получалось, что сегодня – последний день, когда мы могли нанести визит в монастырь Святой Цецилии. Завтра вечером состоится приуроченный к первому дню нового учебного года бал, а послезавтра начнутся занятия. А потом у нас будет около двух недель до возвращения в Ларран, чтобы втянуться в учебу…

В данный момент Шон и Ти паковали в корзины заблаговременно накупленное съестное. Маг порассказал таких ужасов о монастыре, что мы решили хоть чем-то порадовать воющих там с тоски уже полгода Эриса и Эмита. Мы с Аром, стараясь не перемешивать кучи, затащили кипы книг в кабинет и присоединились к сборам.

* * *

Выйдя из второго телепорта, мы оказались на вершине высокого утеса с видом на расстилавшийся внизу безрадостный пейзаж с темной глыбой монастыря посредине. Тут, на северо-востоке Империи, осень уже вступила в права, небо было серым, затянутым низкими тучами, из которых сыпала противная невесомая ледяная морось. Бррр!

Обвела взглядом окруженную меловыми скалами долину – небольшая деревенька сплошь из одноэтажных покосившихся избенок, раздолбанная пустынная мокрая дорога, криво выползающая из-за горизонта и туда же пугливо сбегающая, и стылая мрачная громада монастыря за каменным забором справа от дороги. Что? Это и есть обещанный дядей Фирданном рай, куда отправили «отдыхать» принцессу Астер? А где те чудесные яблоневые сады, что мне сулили? Вон те ряды корявых почерневших раскоряк без листьев на холмах за дорогой? А яблоки где? Как нету? В общем, очень, очень впечатляюще… За пять минут налюбовалась так, что век бы не видела!

Накрывшись невидимостью, мы слетели вниз – пройтись по холмам, оценить прелесть яблоневых садов вблизи. Кое-как скошенная и тут же брошенная трава гнила под деревьями, стволы сплошь покрыты пятнами голубоватого лишайника, часть сучьев явно засохла и давно просила обрезки, на ухабистых, заросших сорняками дорожках всюду стояли лужи. Так. Запомнили, оценили.

Взлетели над монастырем. Зависли. Я внимательно смотрела, запоминая планировку. Шон давал пояснения, где тут молельни, где ризница, где столовая, а где кельи, в которых живут монахини. Наши эльфы обитали на втором этаже жилого корпуса, рядом с комнатой настоятельницы. Поселили их так, чтобы принцесса была круглосуточно под присмотром. Бедные Эрис и Эмит! Я решила, что в награду за перенесенные муки изваяю им памятник в натуральную величину из шоколада и дам его съесть!

Выяснилось, что парни и вправду голодные – привезенную нами еду они поглощали со скоростью лесного пожара. Оглядела келью – небогато. Серые, без украшений шершавые стены. Никаких занавесок на единственном узком окне и портьер на дверях. Пересчитать предметы обстановки можно по пальцам одной руки: узкие койки с тощими матрасами – две штуки, шкаф один, стул один. Имелась еще табуретка со стоящим на ней медным тазиком с холодной водой в углу и красующийся рядом горшок под крышкой. Это что – здешние «удобства»?

Было холодно и из-за дождливой погоды промозгло. На стуле, ибо больше просто было негде, лежали несколько книг с описаниями жития святой Цецилии. Ага, если она так и жила, неудивительно, что ее причислили к великомученицам после смерти. По-моему, дядя совсем сбрендил! Пихнуть меня на полгода в такую коробку из-под туфель – это с рук ему не сойдет!

– А моетесь вы где?

– В мыльне. Холодной водой…

Только я хотела посочувствовать, сказав «жуть какая!», как Эрис добавил:

– …вместе с остальными монашками.

Не успела я присесть на узкую кровать рядом с Эмитом, чтобы просмотреть его воспоминания о жизни в монастыре, как в коридоре послышались шаги. Дверь заскрипела, распахнутая резким толчком. Мы еле успели, прикрывшись невидимостью, мухами взвиться под потолок. Корзины с едой прихватили с собой. Эмит и Эрис в образах тощей синюшной девицы помладше – меня, и бледной осунувшейся шатенки постарше – Ирис, застыли, сидя на кроватях, и уставились на входящих.

– Почему вы не на вечерней службе, чада мои? – пропела елейным голосом вошедшая первой дебелая тетка с глазками-буравчиками. Темная шелковая ряса до полу, белоснежный чепец на голове – это и есть Настоятельница?

– Матушка, – опустив глаза долу, ответила Ирис, – леди Астер снова стало плохо, и мы решили помолиться прямо в келье.

Вошедший вторым здоровенный дядька в черной рясе потянул носом и спросил густым басом:

– А пахнет чем? Еда вроде…

«А этот что делает в женском монастыре?» – малость обалдев, послала я мысль Эрису.

«Это настоятель соседнего мужского. Он тут частый гость», – хохотнул тот.

«И что? Вот так шляется по кельям монашек, заходя без стука?» – окончательно прифигела я.

«Шляться Мать-настоятельница не дает», – снова хихикнул эльф.

Дядька продолжал водить носом. Потом нагнулся и подозрительно заглянул под кровати.

– Мы проветривали. Может быть, с кухни тянет? – невинным голосом предположила Ирис. Втянула воздух: – Странно, мы ничего не чувствуем. Да, Матушка, нельзя ли нам принести жаровню? Очень холодно! Мы обе кашляем…

Неприятная тетка уставилась на Ирис в упор.

– Неразумным девицам надлежит испытывать телесные неудобства, чтобы их посещали мысли о духовном! Пока я не вижу в вас должных кротости и смирения!

Ясно. Жаровни принцессе не видать.

«Я и не представлял, что все ТАК плохо. Лорд Регент обнаглел. Завтра получит ноту. Сошлемся на отчет побывавшего тут лекаря. Пригрозим начать войну, а лично с него и сыночка пообещаем кожу содрать живьем», – послал мне мысль Арден. В ауре обычно спокойного Повелителя мелькали красные сполохи.

«А эльфы могут содрать? Живьем?» – поразилась я. Никогда не подозревала, что дивный народ настолько кровожаден.