Текст книги "Проигранная чудовищу"

Глава 11

Ноги гудели от бесконечной ходьбы. Я кое-как дошла до окраины города и долго смотрела вдаль, не представляя, как добраться до папиного поместья. Пешком это займет чуть ли не неделю. Коня мне отказались дать взамен на мамин кулон. Хотя он очень дорогой! В почтовой карете для одинокой девушки не нашлось мест. Нужно было разрешение какого-нибудь мужчины: отца, опекуна, мужа, хозяина. Потому я стояла возле подвесного моста и отчаянно молилась богам, чтобы те подарили мне чуточку удачи.

И они сжалились.

Сзади раздался грохот. Я обернулась и увидела перевернувшуюся телегу со сломанным колесом, возле которой стоял озадаченный мужичок и чесал затылок. По дороге рассыпалась капуста. Попадали клетки с птицами. Мимо проходили люди, даже не пытаясь ему помочь. Несколько мальчишек схватили далеко откатившиеся овощи и побежали, хохоча на ходу. И лишь один человек, по всей видимости, тоже из деревни, поспешил к мужчине на выручку.

– Вот незадача, – сказал он. – Не боись, сейчас починим.

Они споро начали собирать товар, клетки, уже принялись за поломанное колесо и даже разговорились. И только я решила отвернуться, как услышала:

– А я уже в Хоур еду, все продал. Ох… Подержи, ага.

Сердце заколотилось о ребра. Я шагнула к ним навстречу, ведь этот человек направлялся в деревушку, что располагалась близ поместья отца. Вот только воспоминания о сегодняшних отказах заставили остановиться. Меня не возьмут в попутчики. Мне нечем за себя заплатить, а рассчитывать на доброту одного из представителей сильного пола не стоило. Поэтому, оглядевшись, я побежала к давно запримеченной телеге с небольшой стопкой соломы, которую оставил неподалеку этот мужичок.

Обнаружила рваную мешковину. Забралась под нее и залезла поглубже, чтобы меня точно не заметили. Прикрыла глаза и принялась ждать, опасаясь, что мужчина в первую же секунду обнаружит меня и выгонит, поливая грязными ругательствами.

Постепенно вера в человеческую доброту таяла. Когда-то я не хотела верить маминым рассказам и была убеждена, что дела в этом мире обстояли совершенно не так. Полагала, она все придумала, чтобы запугать. Хотела таким образом научить меня смирению и послушанию. Но последние несколько дней, а в особенности сегодняшние наблюдения дали отчетливо понять: все намного хуже!

Я подтянула колени к груди и сжалась всем телом. Долго ждала возвращения хозяина телеги. А едва услышала его шаги, затаила дыхание и начала вновь молиться богам, прося их о милости.

Мы двинулись в путь. Через дырки в мешковине пробивался дневной свет. В нем плясали пылинки, завораживая своим танцем. Покачиваясь от неровной дороги, я первое время напряженно прислушивалась к каждому звуку, но затем разрешила себе немного расслабиться и сразу же почувствовала усталость после многих часов блуждания по улицам Норинса. Казалось, мы ехали бесконечно. Меня начало клонить в сон, и вскоре, как я ни сопротивлялась, все-таки уснула.

Слышала далекий топот копыт. В такт ему насвистывал веселую мелодию мужичок. Еще пару раз я выныривала из вязкой дремы, вспоминала ужас сегодняшнего дня, пыталась вернуться в реальность, но все-таки погрузилась в очередной кошмар. В нем Джени заходилась истерикой в руках Марвина. Над ними возвышалась темная башня. Вокруг толстыми пластами лежал белый снег, означавший лишь одно: они на Севере. Я же сидела в передвижной клетке, ехала не к ним, а от них, пыталась сорвать замок, как-нибудь высвободиться, чтобы помешать кузену совершить непростительный поступок.

Обзор вдруг загородила мужская фигура на коне. Я подняла взгляд и отпрянула к противоположной стенке, увидев пронизанную синими жилами кожу Эверарда. Необычным огнем засветились его глаза. Медленно раскрылась пасть с острыми зубами. И шипящие слова «ты моя-я-я» жалящими щупальцами обвили мое тело, забирая с собою во тьму.

Я вскрикнула, в первые секунды не поняв, где нахожусь. Начала задыхаться. Попыталась освободиться от странной ткани, прижимавшей меня к полу, будто кто-то намерено накинул сеть, чтобы я не сбежала. Но вдруг ее не стало. Яркий свет отозвался резью в глазах. Прикрывшись рукой, я села, а после заметила сидящего в недоумении мужчину, который держал мешковину. И только в этот момент пришло все осознание ситуации.

– Простите, я не специально. Вы просто…

– Прочь с телеги! – разозлился ее хозяин.

– Пожалуйста, не прогоняйте. Я Хоуренс, вы ведь знаете моего отца. Точно знаете!

– Пошла прочь, девка! – ногой толкнул меня мужчина, и я перевалилась через борт.

Больно ударилась плечом о пыльную дорогу. Приподнялась на руках и проводила взглядом быстро удаляющуюся телегу, мысленно ругая себя за собственную слабость. Могла ведь доехать до самого дома. Должна была вообще не засыпать. Почему я каждый раз сама же все и порчу?!

Потерев ушибленное место, я глянула на окровавленную после укуса Эверарда ткань. Нет, лучше о нем вообще не вспоминать! Мотнула головой и осмотрелась. Куда же мы доехали? С двух сторон простиралось бескрайнее поле, черневшее своей вспаханной землей. Впереди начинался лес. Результат был неутешительным. По дороге в столицу много подобных мест. Они были похожи друг на друга, и теперь понять, далеко ли папино поместье, казалось попросту невозможным.

– Ничего, спасибо и на этом.

Сейчас не время отчаиваться и впадать в уныние. Еще подвернется шанс. Тут ведь часто проезжают телеги или кареты. Возможно, встретится добрый мужчина, который не побрезгует помочь одинокой девушке, попавшей в беду. Этот мир не настолько прогнил. Были тому доказательства. Хоть и крайне мало.

Однако удача повернулась ко мне спиной. Меня словно не замечали. Они проезжали мимо, будь то знатные лорды, почтовые кареты или обычные деревенские жители. Никто не соизволил хотя бы остановиться. Словно я не человек вовсе.

Стиснув челюсти, я быстро шла вперед по лесной дороге и машинально махала каждому проезжающему транспорту. Уже не надеялась. Поняла, что сейчас это неуместно и пора позабыть о человеческой доброте. Меня толкала вперед лишь мысль о Джени. Я не могла оставить ее с Марвином. Он ведь продаст…

Главное, чтобы помедлил и не решил сделать это прямо сейчас. Вряд ли кузен сам поедет на Север. Скорее всего, найдет какого-нибудь Видящего, чтобы тот отвез малышку к своим собратьям. Значит, еще было время. И нужно только дойти.

Я в неверии остановилась, увидев впереди желтые огни деревушки, окутанной ночным мраком. Мне не мерещится? Я вправду отыскала поселение? Зашагала туда и даже улыбнулась, все-таки поняв, где нахожусь. Здесь мы останавливались с Эверардом и Ноем на пути в столицу.

– Пожалуйста, – прошептала я и направилась к постоялому двору, в котором нас так тепло приняли.

Снова надеялась на лучшее. Мысленно умоляла, чтобы миссис Дорин не выставила меня за порог и приютила хотя бы на ночь. Ведь мне не хватит сил идти столько времени. А дальше будут волки, более опасные места, да еще разбойники…

От воспоминаний я передернула плечами и поспешила внутрь. Зашла в полупустое помещение и на миг растерялась, увидев не пышногрудую женщину за стойкой, а ее мужа. Потянуло выйти обратно. Наверное, разочаровываться было больнее всего. Крайне не хотелось вновь ощутить, что я пустое место и не достойна даже человеческого внимания.

– Здравствуйте, – все же осмелилась я подойти к тому мужчине. – А можно поговорить с миссис Дорин?

– Молодая леди! – воскликнула она, как раз спустившись по лестницы. – Что привело вас в наши края? А где тот благородный лорд?

– Можно… – я опасливо посмотрела на ее мужа и отвела женщину в сторону. – Простите за мою наглость, но я одна. Понимаю, что не принято…

– Ох, вы сбежали? – округлила миссис Дорин глаза. – Как же так? Ой, а где ваша сестренка?

У меня навернулись слезы от такого участия. Она первая, кто за такой длинный день поинтересовался хоть чем-то из моей жизни. Да, лучше не показывать окружающим свою слабость, но эта толика доброты и заботы покорила настолько, что я вдруг разрыдалась, не в силах совладать с собой.

– Ну, чего вы расплакались? Вил, я разберусь с девушкой. Присмотри за пирогом, чтобы не подгорел.

Она взяла меня за руку и потянула за собой, увлекая за стойку, а дальше в уютную теплую комнату с подвешенными под потолком травами. Миссис Дорин усадила меня за широкий стол у окна, убежала куда-то и вскоре вернулась с чашкой чая и горячими пирожками. Все это поставила передо мной и села напротив.

– А теперь рассказывайте.

– Спасибо за вашу доброту, – вытирая слезы, поблагодарила я.

– Будет вам, молодая леди, – подвинула она ко мне тарелку, намекая, чтобы я поела. – Но что привело вас к нам одну? Куда пропал тот благородный лорд? Ох, он выгнал вас из дома?!

Я горько усмехнулась и отпила немного чая. Хотела выложить все как на духу, хоть с кем-то поделиться своими переживаниями и облегчить душу, но подумала, что лучше так не делать. Не следует рассказывать о чудовище, каким оказался Эверард. Не нужно миссис Дорин знать о моем кузене, который проиграл меня в карты, словно бездушную вещь.

– Мой опекун хочет продать Джени Видящим, – только и сказала я, холодея от прозвучавших слов.

Даже произносить это было отвратно. Сама мысль о лишенных глаз людях приводила в ужас, не говоря уже о том, что моя сестренка когда-нибудь станет одной из них.

Миссис Дорин долго молчала, в то время как я сидела и неотрывно смотрела на струйку пара, поднимавшуюся от горячего чая. В воздухе поселилось отчаяние. Мы обе понимали, что ждало маленькую девочку, которой не повезло с опекуном.

– Так, юная леди, – первой заговорила хозяйка постоялого двора, – поешьте, придите в себя. Если нужно, я предоставлю ночлег.

– Спасибо вам огромное.

– Да не благодарите, – отмахнулась она. – Я всегда хотела себе девочку, но боги не послали нам с Вилом детей. Поэтому я очень рада вам помочь.

Она поднялась, начала суетиться. Накормила меня вкусным ужином, отвела в небольшую комнатку с узкой кроватью, дала чистую одежду. За мной давно так не ухаживали. Я чувствовала исходящую от нее заботу и даже толику любви. Материнской, которой очень не хватало в последнее время.

Вымывшись и забравшись под одеяло, я долго ворочалась в постели. Не могла сомкнуть глаз. Переживала за сестренку. Все думала, как она там, не сильно ли плачет, не обижает ли ее кузен. Однако сон не шел. Что-то не давало мне покоя.

Полночи я лежала в кровати, а потом бродила по комнате. Встретила рассвет, глядя в окно. Наблюдала за просыпающейся деревушкой. А в какой-то момент заметила знакомую фигуру, быстрым шагом пересекавшую этот постоялый двор. Мужчина споро забрался в стоявшую карету, скрывшись в ее темноте.

– Снова померещилось, – мотнула я головой и отвернулась.

Но в следующий миг вновь прижалась к окну. Экипаж не тронулся в путь, хотя кони были запряжены. Я охнула, когда этот же человек, все-таки Марвин, выбрался на улицу и побежал к входным дверям.

– Молодая леди, – в тот же миг ворвалась в комнату мисс Дорин, – я не знала, что они здесь. Там ваша сестра…

Глава 12

Я вылетела на улицу, будто выпущенная из лука стрела. Замедлившись на пороге, тут же побежала к той самой карете, в которой недавно побывал Марвин. Не знала, кого там обнаружу. Кузен, Эверард, разбойник или Видящий – не важно, собралась бороться с любым врагом и отвоевывать жизнь Джени.

Однако внутри никого не оказалось.

– Тебе что-то нужно? – увидела я высунувшуюся голову кучера.

– Да. Скажите, а чей это экипаж? – тут же подбежала к нему.

– Даже не спрашивай, – поморщился мужчина.

– Что, очень богатый? – с замиранием сердца произнесла я, уже догадываясь, кто хозяин.

Кучер наклонился, поманил меня пальцем и прошептал на самое ухо:

– Видящий.

Я прижала ладонь ко рту. Попыталась изобразить искреннее удивление, а сама уже тряслась всем телом, ведь ясно, для чего Марвину понадобилась встреча с этим ужасным созданием.

– Так что ступай подобру-поздорову, – подтолкнул меня мужчина. – Страшное зрелище, не для молоденьких девушек.

– Помогите мне, – вцепилась я в его запястье. – Этот Видящий хочет забрать мою сестру.

Кучер сбросил мою руку и отшатнулся, как от прокаженной. Видимо, не стоило этого говорить. Да и на его жалость или помощь рассчитывать не следовало. Когда же привыкну, что нужно полагаться только на себя?

Я услышала довольный голос кузена и на миг растерялась. Первым порывом стало броситься к нему навстречу, расцарапать глаза за одно только намерение поступить с Джени так подло, вырвать цветочек из его жадных лап и с гордо поднятой головой уйти прочь. Но в мыслях всегда все проще. Опыт последних встреч показал, что я не в состоянии противостоять опекуну. На его стороне грубая мужская сила. Он без особого труда оттолкнет меня или вновь ударит, что не помешает ему передать мою любимую сестренку Видящему. Поэтому я спряталась за каретой.

Облизав пересохшие губы, выглянула из-за нее и едва не завопила. Марвин в этот момент приоткрыл плащ. А там… моя маленькая Джени была связана по рукам и ногам. Из ее рта торчал кляп. С глаз бесконечным градом лились слезы. Сердце остановилось от увиденного. Я дернулась вперед, но с силой сжала угол кареты, чтобы напомнить себе, что сейчас не время и не место.

Но что я могу? Как мне спасти малышку?

Взгляд уперся в сундук с вещами. От восхитительной идеи пересохло во рту. Почему бы не поступить так же, как некогда сделала сама Джени? Мы выберемся за пределы этой деревни, уедем подальше от Марвина, а там обязательно выпадет удачный момент, чтобы освободить сестренку.

Вот только замок был закрыт на ключ. Я попыталась его сорвать, подергала пару раз, вновь спряталась за экипажем, чтобы меня случайно не заметили приближающиеся сюда люди.

– Здесь нет ста урнов! – недовольно произнес кузен. – Только половина.

– Остальное получите, когда дитя примкнет к нашим братьям, – голос Видящего звучал безмерно спокойно, однако даже так будто пронизывал душу ледяными иглами своего явного превосходства.

– Вы хотите меня разыграть?

– Ни в коем случае. Этот ребенок полностью нам подходит. Свежа, здорова, чиста. Однако с вероятностью в десять процентов нам помешают. Есть силы, которым мы не в состоянии противостоять, как в случае со смертью ее родителей или с землетрясением, которое по дороге нам придется переждать.

– Разве вам не подвластна магия? – фыркнул Марвин.

– Считайте, что магия – это как третья рука. Но разве еще одна рука уберегла бы вас от недавнего проигрыша?

– Откуда?.. – запнулся опекун.

– Мне многое известно, – произнес Видящий и повернул голову, будто заподозрил мое присутствие.

Я прижалась спиной к карете и положила ладонь на грудь, стараясь дышать как можно тише. Мне так и не удалось справиться с замком. Значит, не выйдет поехать вместе с ними на Север. Справившись со страхом оказаться обнаруженной, я осторожно посмотрела на сундук, затем глянула в сторону кучера, который точно не поможет в этом нелегком деле. А может…

– Будьте терпеливее, – коснулись слуха слова Видящего, и захотелось немедленно убежать. Внутри поселилось нетерпение, тревога, ощущение, что впереди меня ждет нечто ужасное, с чем мне не справиться. А разговор тем временем продолжался: – Не мстите человеку, который доставил вам кучу неприятностей.

– Я просил давать мне советы? – даже с этим ужасным созданием Марвин умудрялся вести себя грубо.

Мысленно отмахнувшись от неясного волнения, я кое-как взобралась на самый край сундука. Если нельзя поехать внутри него, то почему бы не попутешествовать на нем? Повезло, что мужчины в таком положении не могли меня заметить.

– Что ж, дело ваше. Я предупредил, – от каждой фразы Видящего по телу пробегали мурашки. Эти создания как-то умели вселять в окружающих чувство ничтожности. – Прощайте. Остальные пятьдесят урнов пришлем после операции. И не пейте сегодня.

Карета покачнулась. Наверное, это мужчина забрался внутрь. Но не успели мы тронуться в путь, как с порога дома что-то крикнула миссис Дорин. Я различила торопливые шаги. Ее одышку. А также слова:

– Нам с Вилом очень приятно встретить в этом тихом уголке такую важную особу. Вот, держите, это вам в дорогу.

– Благодарю, – до приторности любезно ответил Видящий.

Лошади все-таки сдвинулись с места. Я вцепилась пальцами в края сундука и села поудобнее, переживая, что сейчас что-нибудь пойдет не так. Мы проехали мимо миссис Дорин. Она улыбнулась и бросила мне большой кулек.

– Спасибо, – прошептала я одними губами и заметила спину Марвина, быстро шагавшего к дому.

Помахала женщине. Мысленно пожелала им с мужем всего самого наилучшего, надеясь на нашу встречу в будущем. А когда их постоялый двор скрылся за деревьями, развязала кулек и обнаружила там большой махровый платок и теплые булочки, которыми тут же подкрепилась.

Дорога выдалась не из легких. Сперва карету жутко трясло, потом начался дикий ветер, который так и норовил меня скинуть. Мы ехали целый день. Только два раза остановились, чтобы сменить лошадей, но вскоре снова выдвигались в путь.

Я прокручивала в голове разные варианты развития событий. Отчетливо слышала слова Видящего о землетрясении и небольшой вероятности, что сестренка окажется в рядах Слепых детей, потому была настроена решительно. Терпела. Сидела на твердом сундуке. Укрывалась платком от буйного ветра. Не обращала внимания на холод, греясь мечтами о скором спасении и о том, что вот-вот обниму мой цветочек.

– Все наладится, – стуча зубами, повторяла я.

С приходом сумерек меня начала одолевать усталость. Сменяющиеся картины окружающей природы уже смешались перед глазами. Я перестала замечать окрестности. Поля, леса, деревни. Они казались похожими друг на друга, будто мы ездили кругами. Только погода становилась все более свирепой.

В какой-то момент полил дождь. Я вскоре перестала чувствовать замерзшие ноги, неотрывно смотрела на темное затянутое тучами небо и больше ни о чем не думала. Холод выбил последние мысли. Казалось, от дикого ветра скоро исчезнут остатки тепла. Я даже подумала, что это наказание Видящего. Возможно, он знал о моем присутствии, намерено не остановился нигде на ночь и ехал без остановки, чтобы сбросить непрошеную попутчицу. Управлял сейчас погодой. Специально направлял на меня сильные потоки воздуха, жаля ими в оголенные участки кожи.

– Я справлюсь, – шептала себе под нос. – Тебе меня не победить…

Ближе к утру вместо дождя пошел снег. Я уже не помнила себя от пробирающего до самых костей холода. А мы все ехали и ехали.

Когда карета заехала в город и через сотню ярдов остановилась, я тихо застонала. Неужели это конец? Добрались… Но стоило Видящему вместе с моей сестрой спрятаться за деревянной дверью таверны, как я свалилась с сундука, не в состоянии последовать за ними.

– Ох, девушка! – оказался рядом со мной кучер. – Ты сумасшедшая?

– Я, – зуб на зуб не попадал. – Т-там с-с-сес-стра…

Тело меня не слушалось. Я настолько задубела, что не могла двигаться. Казалось, стоит дотронуться до ноги или руки – и они отвалятся, так как превратились в ледышки.

– Точно сумасшедшая, – сделал вывод мужчина. – И что мне с тобой делать?

Уперев руки в бока, он пару минут над чем-то раздумывал, а после взвалил меня на свои плечи и потащил к дому. Занес в какую-то пристройку, уложил на солому.

– Побудь здесь, сейчас горячей воды принесу.

Внутри еще тлел маленький огонек. Но он быстро гас. Я сжимала подаренный миссис Дорин платок, пыталась сохранить последние крохи тепла во мне, ведь еще нужно спасти Джени, но холод уже забрал слишком много энергии. С каждым новым выдохом что-то покидало меня. Я чувствовала, как погружаюсь в нечто тяжелое, такое неприятно-холодное, куда не хотелось попадать. Однако сил не осталось. Я долго и отчаянно боролась… но проиграла.

А там тело ломило от боли. В ушах стоял недовольный голос Эверарда, и нечто могущественное льдом выжигало меня изнутри. Я будто попала в руки к Видящим. Они ставили надо мной эксперименты. И от этих мыслей становилось еще хуже. К тому же лорд Шор был рядом, ругался, раз за разом впивался острыми зубами мне в плечо, вырывая из плена липкого забытья. Место укуса пульсировало, не давало покоя, постоянно напоминало о себе.

Казалось, я находилась на грани. Между жизнью и смертью. Погружалась во мрак, но еще отчаянно цеплялась за свет. Потому что Джени попала в беду, потому что ей нужна моя помощь, потому что у нее никого не осталось кроме меня или… потому что этот проклятый укус не давал спокойно уйти.

В ушах звоном стоял собственный крик. Я отбивалась от кого-то, металась в агонии, не понимала, что происходит и с кем нужно бороться. То затихала, уже не в состоянии сражаться с потусторонними силами, то вновь дышала, хрипела, орала, так как не могла сдаться.

– Ну вот, – в какой-то момент прорвался сквозь это безумие незнакомый голос. – Жар уже спал.

– Доктор, с девчонкой все будет в порядке?

– Да, нужно только пару дней отлежаться.

– Нет, – пересохшими губами простонала я и попыталась подняться, но тут же провалилась в забытье.

Теперь меня окутывало тепло. Я чувствовала, как согревалось тело. Оно наполнялось живительной энергией, которая бежала с кровью и добиралась до каждого внутреннего органа. Стало легче дышать. Плечо больше не пульсировало жаром. Я не могла очнуться, однако уже видела сны…

Но едва окончательно открыла глаза, как увидела незнакомое помещение с белым потолком и такими же стенами. Меня укрывало теплое одеяло. Подо мной ощущалась твердая перина. На соседней койке спиной ко мне лежала широкоплечая женщина с коротко подстриженными волосами.

– Эй, простите, – позвала я. – Эй!

– Чего тебе? – недовольно обернулась она.

– Не подскажете, где я оказалась?

– В лечебнице.

– Где?

Незнакомка перевернулась и положила руку под голову. Окинула меня хмурым оценивающим взглядом.

– Молодая совсем. Сочувствую, малышка.

– О чем вы?

– Так это, тебя сейчас отпоят, отмоют – и в работный дом. Они много об этом говорили, пока ты кричала и металась в бреду.

– Куда? – сжала я край одеяла.

– Глухая, что ль? В работный дом, говорю. Таких беспризорных без документов сразу туда отправляют.

– Мне нельзя, – подскочила я, но в палату вошел доктор:

– А, уже очнулась…