Читать книгу "Развод с черным драконом"

У двери она останавливается и оборачивается через плечо. Колет змеиным взглядом.

– Рада была с тобой поболтать, но мне уже пора. Зандер обещал устроить незабываемую ночь.

Дверь уже давно закрылась, а я все стою на месте, глядя на нее. Как бы я ни старалась казаться спокойной, этот разговор дался мне очень нелегко, вспорол по новой незаживающие раны.

Бросаюсь на кровать, вою, как дикое животное, кусаю подушку, чтобы заглушить стоны. Как бы мне не хотелось казаться сильной и равнодушной, я лишь слабая женщина, которой очень больно от предательства любимого мужчины.

Этот роскошный особняк, который больше не мой, эта ночь, которую я провожу одна в отличие от Зандера, придавливают тяжелой железной плитой, имя которой – отчаяние.

Я не знаю, что меня ждет. Не чувствую себя защищенной. Я одинока и никому не нужна.

«У меня есть малыш…» – шепчу я себе мысленно, закрывая глаза. Усилием воли пытаюсь переключиться на что-то хорошее, пытаюсь заново создать разрушенный до основания мир. Аккуратно, по кирпичику закладываю его новый фундамент. У меня есть для этого целая ночь.

Не позволять эмоциям на людях брать верх. Не доверять слугам – они работают на Зандера. Готовить путь к отступлению – место, где дракон меня не найдет. Найти деньги, чтобы жить. Поговорить с королем – аккуратно, так, чтобы Зандер не узнал. Возможно, заручиться и его поддержкой тоже, хотя видит богиня, мне претит закулисная игра. Да и его величество Леандр ох как непрост.

Я еще долго лежу, свернувшись калачиком, но в какой-то момент окончательно засыпаю.

Вижу странный сон, виденный уже не раз. Длинная анфилада залов королевского дворца, которые я прохожу. Цокот моих каблучков по мраморному, отполированному до блеска полу. Изумрудный шелк платья, подчеркивающий тонкую талию и высокую, полную грудь.

Мои руки толкают белые двери, украшенные золотой патиной, и я вхожу в роскошные покои. Высокий мужчина с платиновыми волосами, одетый в парадный мундир с эполетами, медленно оборачивается. Взгляд черных глаз, в которых плещется сама тьма, колет узким ртутным зрачком. Четко очерченные губы жестко и предвкушающе усмехаются:

– Я же говорил, что ты придешь ко мне сама…

Глава 4. Ты пожалеешь

С самого утра небо плотно затянуто облаками и вот-вот пойдет дождь, как будто природа вторит моему настроению. Я сижу на диване и равнодушно смотрю на то, как Руми ловко сервирует завтрак на столе. Аппетита нет от слова совсем. Вяло думаю, что стоило бы сварить себе укрепляющее зелье, но делать это лучше поздним вечером, когда не будет лишних глаз.

– Ваш любимый мятный чай, леди Лорана, – горничная с улыбкой протягивает мне изящную фарфоровую чашку с незабудками, и меня внезапно начинает мутить.

Голубые незабудки цветом своим напоминают глаза счастливой соперницы, издевательски смотрящие на меня. Ароматный чай внезапно кажется ядом.

– Поставь пока на стол, – говорю я, изо всех сил пытаясь не сорваться на бег, чтобы как можно быстрее оказаться в уборной. Руми я доверяю, другим – точно нет. И будет лучше, если никто из них не узнает о моей утренней тошноте.

– Посыльный уже вернулся? – справившись с тошнотой, я подхватываю зеленое яблоко и с наслаждением откусываю хрустящий бочок, чувствуя, как приятная кислинка разливается по небу.

– Да, леди Лорана. Письмо доставили адресату.

– Прекрасно, – я киваю, задумчиво глядя в окно.

Найти Кассандру оказывается не так-то просто. Из академии она ушла, и где ее искать, совершенно непонятно. Мы потеряли связь друг с другом в последние пару лет, когда я… Впрочем, это не важно.

Но зато там остался привратник – дядюшка Сорен, как любовно зовут его преподаватели и студенты. Иногда мне кажется, что он является ее ровесником, настолько он стар. Сорен живет в своей сторожке и частенько любит поболтать с возницами экипажей. Если уж кто и знает, где живет Кассандра – то только он.

Этим утром я отправила ему письмо, зная, что он не откажет мне в просьбе. По старой памяти я всегда поздравляю привратника со всеми праздниками, а также присылаю ему мазь для больных суставов.

Остается только ждать, когда он ее найдет. Но приедет ли Кассандра? Захочет ли меня видеть после всего? На эти вопросы ответа у меня нет.

– Убери, я позавтракаю позже, – встав с дивана, я краем глаза успеваю заметить, что Руми расстраивается. Она вообще выглядит подавленной со вчерашнего вечера, и отчасти я ее понимаю. Как и мое, ее будущее теперь весьма туманно: Зандер может в любой момент отказать ей в месте.

– Пойду прогуляюсь, пока не начался дождь, – я киваю служанке. На самом деле, мне просто хочется побыть одной.

Парк встречает меня сонной тишиной, свежестью и росой. Тихо шелестит гравий под мягкими туфельками. У ведьм с природой особые отношения, она напитывает нас своей целебной силой, дарит ощущение спокойствия и умиротворения.

Жаль, что в этот раз не помогает. Мысли то и дело возвращаются к Зандеру и его любовнице, которая хочет занять мое место. Как я подозреваю, хочет уже очень давно, просто я, как и многие жены, ничего не замечала.

Перед мысленным взором, как наяву, возникает картинка совсем другого утра – одного из моих первых в академии…

*****

Королевская академия магии (КАМ), 5 лет назад

Новое утро в КАМе встречает меня щебетом птиц, ярким светом, льющимся в незашторенное окно и тихим стуком в дверь. Я приподнимаюсь на локтях, недоумевая, кто мог пожаловать ко мне в такую рань.

На пороге обнаруживается улыбающаяся Дейре – девушка, с которой мы познакомились на собеседовании.

И сейчас эльфийка с любопытством заглядывает мне за спину.

– А у тебя здесь миленько, – она переводит взгляд на меня.

Я внутренне хмыкаю. Миленько? Я бы так не сказала, скорее… убого. Совсем небольшая комната явно предназначена не для преподавателя, а для служанки, зато на первом этаже и с окном, в которое заглядывает цветущий куст гортензии. Но новой знакомой я об этом никогда не скажу, моя магия реагирует на нее слишком… странно?

После собеседования Дейре подошла ко мне первой и предложила поселиться рядом, и я согласилась. Почти. В тот момент, когда уже открыла рот, чтобы сказать, как это будет здорово, сила буквально натянулась внутри звенящей тетивой.

Дейре в это время в красках расписывала, как это будет удобно: жить в соседних комнатах, постоянно заходить друг к другу в гости, пить чай и мило болтать. Она улыбалась мне, вот только улыбка не затрагивала голубых глаз, теперь я отчетливо это видела.

– О, и где же положено жить помощницам деканов?

– Я все уже разузнала, – Дейре буквально лучилась радушием. – Последний этаж. Там расположены прекрасные светлые комнаты с видом на горы.

– Последний? Жаль. Видишь ли, я боюсь высоты, в детстве упала с дерева, – я тоже улыбнулась эльфийке, сделав вид, что не замечаю растерянности, мелькнувшей в ее глазах.

Интересно…

– Ну, тогда увидимся позже, – Дейре мне кивнула и ушла. Вздохнув, я развернулась в противоположную сторону, искать коменданта и просить его поселить меня как можно дальше от нее. К счастью, мне это удалось.

И вот сейчас я вновь вижу ее на своем пороге, хотя и не приглашала.

– Пожалуй, подожду тебя в коридоре, а потом можем вместе пойти на наши кафедры, – Дейре будто чувствует, что я не в восторге от ее прихода, и решает чуть сбавить напор, оставив меня стоять и задумчиво смотреть ей вслед.

Что же тебе от меня все-таки нужно?

*****

Пятнадцать минут спустя мы вместе идем по коридорам академии, болтая обо всем. Точнее, это эльфийка болтает, а я внимательно прислушиваюсь к выбранным ей темам. Пока что разговор крутится исключительно вокруг работы.

– Я очень волнуюсь перед встречей с Бастианом Греем, говорят, он очень сильный дракон. Даже магия сознания на него не действует.

– Наверняка.

Бастиан являлся деканом факультета боевых искусств, под началом которого предстоит работать Дейре.

Но я ни за что не поверю, что она не узнала об этом заранее. И сейчас мне кажется особенно странным, что хрупкая эльфийка так стремится работать у боевика.

– А ты не боишься этой ведьмы, Кассандры? Говорят, она… – Дейре доверительно наклоняется ко мне, пересказывая слухи, которые ходят о декане факультета зелий. Эксперименты с магией крови. Черная магия. Повелевание душами умерших. Пророческий дар.

Чего только о ней не говорят! По самой фантастической версии в Кассандре давно живет дух ее матери, насильно вытеснивший из тела собственную дочь. Впрочем, в последнее я не верю.

– Я слышала, что Кассандра – любовница короля, представляешь? – продолжает Дейре. – Девочки в школе шептались, что они уже целый год вместе, втайне ото всех.

Мимо Дейре, я подобные темы не обсуждаю.

– А у тебя есть любимый мужчина или, может, кто-то на примете? Говорят, вы, ведьмы, очень любвеобильны.

– Прости? – я даже останавливаюсь, глядя на девушку, идущую рядом.

– Ну… – она накручивает белокурый локон на палец, – мы с подругами в старшей школе болтали о разном, и о мужчинах в том числе. Мне бы очень хотелось подружиться с тобой, Лорана. Будем держаться вместе, помогать друг другу, сплетничать, – эльфийка чарующе мне улыбается.

Вот же… настырная!

Я не успеваю ничего ответить, когда эльфийка вдруг хватает меня за руку, ощутимо впиваясь в кожу острыми ноготками:

– Смотри, ректор Блэк. Лори, пожалуйста, давай свернем! Я не хочу с ним встречаться, он меня пугает.

Пожалуй, здесь я с ней впервые согласна. В любом случае о побеге можно было забыть: дракон уже заметил нас и направляется сюда.

*****

Мы с Дейре как раз входим в длинную галерею первого этажа. Рассветное солнце, поднимающееся из-за гор, заливает ее сводчатые окна таинственным светом, преломляющимся через разноцветные витражи. У стен располагаются каменные скамьи, на которых наверняка любят отдыхать студенты, но сейчас галерея пуста.

Почти.

Высокая, широкоплечая фигура мужчины, облаченного во все черное, неумолимо надвигается на нас. Уверенные, четкие шаги гулким эхом разносятся по каменному полу.

Я смотрю в другой конец галереи и не могу пошевелиться и отвести глаза, полностью порабощенная тяжелым взглядом сапфировых глаз. Пристальным, подчиняющим, властным. Хищник удерживает меня на крючке своей воли, не давая с него соскочить. Что-то сделать. Сбежать. Моей магии не хватает ему сопротивляться.

Ногти сами впиваются в нежную кожу ладоней, причиняя намеренную боль. Вырывая из плена гипнотического взгляда дракона.

В этом весь Зандер Блэк. Доминирование. Тотальный контроль. Его взгляд говорит однозначно: бежать бесполезно, ты моя. Смирись. Подчинись.

Гул шагов замирает. Дракон возвышается напротив нас – огромный, нерушимый, как скала.

– Девушки, – его низкий голос прошивает воздух своей неимоверной энергетикой и давящей силой.

Кажется, мы обе оказываемся… впечатлены.

– Господин ректор.

– Надеюсь, вы вполне освоились, и жалоб никаких нет.

Дейре что-то отвечает ему, я же просто молчу, ожидая, когда он позволит нам уйти.

Как ведьма, я отчетливо чувствую, что всю свою силу ректор направил не на эльфийку, а на меня. Видимо, понял после вчерашнего, что иначе провинциалочка не подчинится.

– Рад это слышать, – доносится до меня голос дракона будто сквозь несколько слоев ваты.

«Уходи… уходи…» – бьется молоточками внутри, и мне кажется, что кто-то опутывает незримыми веревками мои руки и ноги, затягивает петлю на шее, еще немного – и поздно будет бежать.

– Сегодня вы весь день проведете со своими деканами. Познакомитесь с ними, узнаете подробнее о предстоящей работе, начнете им помогать. А после, – дракон выдерживает паузу, – я хочу услышать от вас предложения, что можно улучшить в работе ваших факультетов. Начнем, пожалуй… с госпожи Лораны.

Солнечные лучи, проходящие сквозь фиолетово-синий витраж, подсвечивают спину ректора нереальным светом, создавая вокруг него мистический ореол. Лицо при этом остается в тени, зато я отчетливо вижу глаза: сапфировые, заглядывающие в самую душу. Пытающиеся отыскать там то, что я прячу очень глубоко.

Дракон хочет понять, насколько глупая зверушка поддалась гипнозу и околдована его волей.

Что ж… Боюсь, его ждет неприятный сюрприз.

– Уверена, господин ректор, декану Кассандре Сноу тоже будет интересно присутствовать на этой встрече, так она получится еще продуктивнее, – ровно произношу я.

Глаза дракона угрожающе сужаются, под угольно-черными ресницами разгорается и гаснет синее пламя. Но больше черный дракон ничем не выдает того, что зол на мой завуалированный отказ остаться с ним наедине.

Тем более эльфийка уже что-то спрашивает у него – вроде бы пытается понять, чего именно он от нее ждет. Возможно, ему лучше очаровывать ее, а не меня? Я вежливо прощаюсь с ними обоими, сославшись на то, что опаздываю, на самом деле – просто сбегаю.

Вот только удаляясь от этой парочки прочь, я чувствую между лопаток мрачный, давящий взгляд. Зандер Блэк воспринял мои слова как вызов и теперь сделает все, чтобы я сама пришла к нему и сдалась добровольно.

*****

– Здравствуй.

Я медленно открываю глаза, возвращаясь из плена прошлого к настоящему. Передо мной, сидящей на лавочке в дальнем углу парка, возвышается Зандер. Величественный. Невозмутимый. Одетый во все черное, как и всегда. Лицо бесстрастно, сапфировые глаза сверкают льдом.

Смаргиваю, пытаясь прогнать наваждение, но оно не уходит. Черный дракон действительно тут, стоит передо мной.

Что ему нужно? Приехал посмотреть, как поживает обманутая жена? Дейре ему что-то напела во время «незабываемой ночи»? Последняя мысль полосует по сердцу, и я сильнее стискиваю деревянное сидение пальцами.

– Зачем ты приехал, Зандер? Уходи! – вырывается против воли. С чего я вообще решила, что они оставят меня в покое, дадут спокойно жить? Происходит именно то, чего я боялась – дракон и его любовница являются сюда в любое время, как будто это их дом. Высказывают мне то, что хотят, издеваются, глумятся.

Впрочем, о чем это я? Дом действительно его, а я тут на птичьих правах. Пока еще жена. Вроде как хозяйка. Но это уже пустая формальность, потому что я не решаю абсолютно ни-че-го.

Глаза дракона сужаются в опасном прищуре.

– Как же быстро ты растеряла манеры, Лорана, – цедит он зло. – Тебе напомнить, как нужно разговаривать с мужчиной? Мужем?

– Мужем? – я не сдерживаю саркастичного смешка, и это короткое слово будто выпускает наружу дьявола, что прятался внутри.

Магия дракона обрушивается на меня внезапно. Дезориентирует, заставляет задыхаться и хрипеть, настолько она сильна. Хлысты тьмы обвивают шею и запястья, вздергивая вверх, как марионетку. Я стою, вытянувшись в струнку, полностью обездвиженная, практически не дышу.

Зандер медленно приближается ко мне, останавливается на расстоянии шага. Чуть склоняет голову набок, усмехается уголком рта, что не вяжется с леденящим холодом в глазах.

– Решила поиграть в оскорбленную жену? Считаешь, что можешь оскорблять Дейре и угрожать ей расправой? Сомневатьcя в ее возможностях родить мне ребенка? Диктовать свои права?

Что?! Я даже не сразу нахожусь с ответом, но, похоже, от меня его и не ждут.

– Так я тебе их напомню, же-на, – издевательски выплевывает последнее слово Зандер. – Ни хрена у тебя нет, поняла меня? Никаких прав, ты подчиняешься мне. И будешь делать, что я велю.

– Я не…

– На колени, – слышу я равнодушный приказ, и еще один хлыст опутывает мои ноги, против воли роняя вниз. Теперь я нахожусь в позе рабыни: горло обвивает широкая лента тьмы, руки связаны ей же. Сквозь ткань платья ощущаю под ногами острые камушки, но гораздо сильнее другая боль – в душе.

Он всегда был таким чудовищем, просто я не замечала? Или такое отношение только ко мне? Но почему, чем я вдруг заслужила подобное обращение?

На место бессилия неожиданно приходит злость. Даже слабое животное, загнанное в угол, не сдается, и я дергаюсь в попытке сбросить с себя оковы тьмы. Призываю свою магию, пробую снова и снова, до черных мушек перед глазами. Чувствую, как по губам стекает что-то теплое – из носа пошла кровь.

Дракон все это время равнодушно-скучающе наблюдает за мной. Весь его вид говорит о том, что зрелище его даже не забавляет.

Но я знаю, что это равнодушие показное. Отчетливо вижу, как в глубине сапфировых глаз бушует пламя. Он в ярости от того, что я сопротивляюсь.

Возможно, ждал каких-то слов?

В любом случае, он их не дождался: я молчу.

Ленивым движением пальцев он отзывает свою магию, заставляя меня бессильно рухнуть на землю, тяжело дыша. Сопротивление далось мне нелегко, но я никогда в этом не признаюсь. Только не ему.

Дракон медленно наклоняется ко мне, но не для того, чтобы помочь подняться.

– Завтра состоится прием у короля, – цедит угрожающе и с нажимом. – И мне плевать, что ты там себе вообразила. Пойдешь туда со мной как примерная жена, будешь кивать и улыбаться в нужных местах, поняла меня? Не слышу ответа.

Мне хватает сил только закрыть и открыть глаза, с ненавистью глядя на него. Впрочем, ему, кажется, на это плевать.

Зандер окатывает меня ледяным, презрительным взглядом и морщится, как будто увидел что-то неприятное: – И приведи уже себя в порядок, выглядишь как потрепанная курица.

Сапфировые глаза жгут мое лицо, пока мы смотрим друг на друга молча. Я думала, что сполна вкусила унижения и боль, но ошибалась. О чем думает дракон, я не знаю. Он просто резко разворачивается и уходит, оставляя висеть в воздухе мой тихий вопрос:

– За что ты так со мной?!

Глава 5. Между нами девочками

Я еще долго сижу на земле, не в силах подняться. Слышу пение птиц вокруг, вижу, как сквозь изумрудную листву проникают лучики солнца, скача золотистыми зайчиками по траве. Невольно улыбаюсь – природа будто поддерживает меня и старается развеселить. Где-то невдалеке слышится хруст ветки.

Думаю о том, уехал ли Зандер, или отправился в дом? Встречаться с ним я точно не хочу, «потрепанная курица» не будет оскорблять своим видом идеального герцога Блэка.

Не знаю, сколько проходит времени, когда ко мне подбегает испуганная Руми.

– Ох, леди Лорана, я вас везде ищу. Вы поранились? – горничная в ужасе смотрит на кровь на моем лице и лифе платья. Я буквально чувствую, какие мысли крутятся в ее голове: она думает, что меня ударил муж.

– Все в порядке, – я с благодарностью принимаю помощь, опираясь на тонкую девичью руку. Ноги дрожат, в теле еще чувствуется слабость: кажется, противостояние черному дракону далось мне совсем нелегко. – А лорд Зандер, он…

– …Поговорил о чем-то с экономкой и быстро уехал, – Руми понимает мой невысказанный вопрос без слов, и я грустно улыбаюсь. Умная девочка, нужно обязательно помочь ей устроить судьбу – например, пристроить на работу в хороший дом.

Я позволяю горничной позаботиться обо мне. Принимаю в своих покоях теплую ванну, завтракаю, просматриваю корреспонденцию на мое имя, переданную через дворецкого – очевидно, Зандер привез ее из столичного особняка.

Надо же, какая извращенная забота! Ставить женщину на колени за то, что посмела оскорбить его любовницу, но в то же время заботиться о ее репутации. В высшем обществе не принято молчать, если тебе прислали письмо, это сразу же вызовет кривые толки.

Какое-то время я действительно разбираю письма, которых не так чтобы много: еще в самом начале нашего с Зандером брака я ясно дала понять, что светская жизнь меня не интересует. Все эти посиделки, приемы, балы. Сплетни и перемывание косточек друг другу. Интриги, притворство и откровенная ложь. Я так стремилась отгородиться от этого всего, но оно все равно настигло меня, уже в собственном доме.

Помню, ба как-то рассказывала мне, что мы, ведьмы, во многом уникальны. Нас не привлекает шум и золотая мишура, мы предпочитаем тихое счастье с мужчиной, идеальным для нас. Тем, на кого укажет наша сила. Именно с ним в постели мы испытываем наивысшее блаженство и раскрываем сполна нашу чувственность, именно от него рожаем детей.

Ценим это счастье слишком сильно, потому что оно недолговечно.

Ба мне тогда сказала, что от такого мужчины лучше вовремя сбежать, когда ты поймешь, что беременна. А на мой недоуменный вопрос «зачем?», ничего не ответила и отвела глаза.

Сейчас я, кажется, догадалась, что она имела в виду. Влюбленная ведьма, особенно беременная, очень уязвима. Она полностью во власти такого мужчины, он может ее погубить.

Наш с Зандером брак не был идеален, если уж на то пошло. Потому что он никогда не был на равных. Дракон был слишком жестким, слишком бескомпромиссным и властным. Способным одним лишь взглядом поставить человека на колени, заставить подчиняться. Смертельно опасным хищником для своих врагов.

И в то же время… Я знала его другим. Умным, справедливым и заботливым мужчиной, за которым я была как за каменной стеной все эти пять лет. Он требовал – я с радостью подчинялась, потому что была уверена, что так действительно лучше всего. Дарила ему в ответ свою любовь.

И никогда не думала, что когда-нибудь это обернется против меня. Что я в его глазах перестану быть любимой женщиной. Женой. Стану врагом.

И он меня поставит на колени.

В последнее время мы отдалились друг от друга. Он слишком много работал, говоря, что это важно. В подробности меня не посвящал, а я не настаивала. Очевидно, что зря. Пока я верила, что он со всем справится сам, его обхаживала другая. Или это он ее обхаживал, как когда-то меня?

«Ты была права, ба», – шепчу я мысленно, откладывая письма в сторону. В них нет ничего, что меня бы заинтересовало, а это значит, наш разрыв с Зандером не стал достоянием общественности. Пока.

Надолго ли удастся сохранить его в тайне? Хороший вопрос. Что-то мне подсказывает, что нет.

Какое-то время я меряю шагами покои, всерьез раздумывая над тем, а не поспособствовать ли тому, чтобы о нем все узнали. Пустить нужный слух очень легко, даже необязательно делать это самой. Дальше… это разойдется круговой волной, и к завтрашнему приему во дворце все будут знать, что черный дракон разводится с женой.

Просчитываю возможные плюсы и минусы для себя, нахожу, что мне это как раз выгодно в отличие от дракона. А это значит… Значит, Зандер очень быстро догадается, кто их пустил и накажет меня.

Нет, этот вариант не подойдет, нужно как-то иначе.

Циничнее, быть может? Хитрее? Проблема в том, что эти методы – совсем не мое. Вот у Дейре, уверена, все бы прекрасно получилось.

Я неожиданно злюсь на себя за сравнение с ней. Хватит! Мы абсолютно разные! Ничего общего!

Не я первая, не я последняя, если уж на то пошло. Зандер считает, что я была плохой женой, что та красивее меня и лучше в постели? Пусть так. Главное – убедить его в том, что мы друг другу больше ничего не должны и развестись как можно быстрее.

Именно этим мне и стоит заняться на завтрашнем приеме.

Я вызываю к себе служанок, и вместе мы перебираем мой гардероб, хранящийся в особняке. Девушки с радостью окунаются в ворох шелков, бархата и парчи, а уж когда я дарю им кое-что из мелочей, на их лицах и вовсе расцветает неподдельное счастье. Я только усмехаюсь. Не то чтобы я хотела их этим купить, но определенная лояльность на будущее мне точно не помешает.

Часть платьев – в основном сдержанных и скромных, я отбраковываю, оставляю лишь самые красивые и яркие. Подбираю к ним аксессуары, белье. Дорогие наряды, украшенные камнями, откладываю отдельно – их я собираюсь продать.

Велю служанкам уложить мои волосы иначе. Экспериментирую с косметикой, выделяя свои колдовские изумрудные глаза.

Через час меня уже не узнать: из зеркала на меня смотрит роскошная молодая ведьмочка в платье с глубоким декольте, выгодно подчеркивающим высокую полную грудь. Бриллиантовые серьги с подвесками искрятся в ушах.

Чего-то не хватает…

Наношу на пухлые губы ягодные блеск, капельку духов в ложбинку между ключицами и улыбаюсь, рассматривая себя в зеркало. Да, теперь все так.

Эта Лорана выглядит весьма непривычно, но, кажется, ей пора привыкать.

Остаток дня я провожу не менее активно: иду в библиотеку, где изучаю закон о разводе. Стараюсь запомнить текст наизусть: как знать, вдруг пригодится. Вчитываюсь в бесконечные примечания и приписки, ищу хоть какие-то лазейки. Кое-что действительно нахожу: например, то, что брак у драконов сильно отличается от брака у других рас. А потому и развестись им в разы сложнее.

Интересно.

Хмурюсь, пытаясь вспомнить, что рассказывал мне Зандер, когда мы только поженились. После храма он сразу же повез меня в свой особняк, перенеся на руках через порог. Напрочь проигнорировал слуг, столпившихся у входа, поприветствовать новую хозяйку.

Не выпуская меня из рук, взлетел на второй этаж. С ноги открыл дверь покоев и быстрым шагом направился прямо в спальню. Из нее мы вышли лишь вечером следующего дня…

Я сбрасываю с себе ненужную шелуху воспоминаний и шумно выдыхаю, захлопывая тяжелую книгу с законами. Как это не абсурдно звучит, но мне нужно как можно скорее вернуться в столичный особняк.

– Леди Лорана, – в библиотеку заходит дворецкий и чинно кланяется мне. – К вам с визитом гостья.

На миг в глазах темнеет от чертова дежавю, но я стараюсь дышать глубоко и ровно.

– Проси, – киваю я, не узнавая свой голос – настолько хрипло он звучит.

Неужели эта тварь приехала, чтобы вновь поиздеваться?

Что ж… Ее ждет большой сюрприз: сегодня я ей такой возможности не дам.

*****

Стоит гостье показаться в дверях, как я облегченно выдыхаю.

На меня обращаются серебристые глаза стройной, невысокой женщины, одетой во все черное. Вкупе с белыми волосами и очень светлой кожей это смотрится весьма необычно. Единственное яркое пятно в ее внешности – губы, как будто на свежевыпавший снег кто-то брызнул вишневый сок. Она выглядит лет на двадцать-двадцать пять, хотя на самом деле ей гораздо больше.

– Кассандра… – произношу я излишне ровно, еще не зная, чего от этой встречи ждать. Расстались мы напряженно. Но то, что она приехала, да еще и так быстро, это же, наверное, хороший знак, да?

– Здравствуй, Лорана, – северная ведьма в ответ тоже внимательно изучает меня, и понять, о чем она думает, решительно невозможно. Чувствую, что она собрана. Насторожена. Напряжена.

Но в этот раз мне куда проще, чем когда мы только познакомились: я знаю, что после смерти матери она никому не доверяет и не подпускает к себе посторонних. Слишком много желающих узнать секреты северной ведьмы. Увы, я тоже не исключение.

Somnus anima, сон души. Легендарное зелье, рецепт которого утерян несколько столетий назад. Говорили, ее мать, создавшая его, повелевала мертвыми. Выпив зелье, могла как призывать их души, так и отправлять их назад. Но потом что-то пошло не так, и Тара – богиня ведьм, разгневалась на нее.

Дальше версии разнились. По одной из них, северная ведьма решила призвать души не людей, а драконов, и они разорвали ее на части. По другой – она решила призвать саму богиню, чтобы Тара прислуживала ей, и та в наказание забрала ее с собой в небесный чертог.

Как бы то ни было, о ведьме больше никто не слышал, а все ее записи бесследно исчезли. Зато в КАМе вот уже много лет работала ее дочь – Кассандра Сноу, декан факультета зелий. Именно из-за нее я устроилась работать тогда в академию: надеялась убедить Кассандру мне помочь.

Вот только у меня это не получилось, ведьма наотрез отказалась мне помогать, и мы сильно повздорили, когда она обвинила меня во лжи. И тогда я попыталась создать зелье сама.

Пока Зандер считал, что я прохлаждаюсь со склянками, я день за днем кропотливо изучала фолианты, которым была не одна сотня лет. Искала хоть какую-то зацепку о зелье, которое было мне очень нужно.

Кое-что нашла.

Somnus anima состояло из 12 ингредиентов, об этом упоминалось в нескольких древних источниках. Мне удалось разыскать девять из них. Оставалось всего три, зато самых сложных. И, как я подозревала, знала их только сама Кассандра.

Что это, насмешка судьбы или протянутая рука помощи? Северная ведьма вновь появилась в моей жизни только после того, как я умерла.

– Дядюшка Сорен сообщил, что ты разыскивала меня. Что случилось, Лори?

И в этой коротенькой фразе, моем коротком имени столько всего, что я не сдерживаю улыбки. Она беспокоится. Переживает за меня. Поэтому и приехала.

– Случилось, – я предлагаю ей пройти внутрь. Велю служанке зажечь свечи и принести нам в библиотеку чай. И лишь когда за ней закрывается дверь, начинаю рассказывать – абсолютно все, без утайки. Кассандра такая же, как и я – ведьма. К тому же она старше, мудрее меня.

Говорю о том, как рада была, узнав о долгожданной беременности. Как ждала Зандера с работы, а его все не было, и тогда я решила поехать к нему сама. Не утаиваю ничего, ни увиденной сцены, ни жестоких слов. И того, что было потом – все, вплоть до сегодняшнего дня.

Кассандра долго молчит, лишь глаза ее в полутьме переливаются ртутью.

– Что же, – наконец, произносит она, – думаю, тебя можно поздравить.

Я выпросительно выгибаю бровь. Это… несколько не то, чего я ждала. А где же слова поддержки и утешения?

– Ты беременна, – улыбается она в ответ на мой молчаливый вопрос. – И это главный подарок, который ты получила от своего брака с Зандером. Что касается его… – она хмурится, – ты ведь помнишь, что я предсказала тебе тогда?

Помню ли я? Еще бы, такое сложно забыть.

*****

Королевская академия магии (КАМ), 5 лет назад

Первая встреча с моим деканом, Кассандрой Сноу, была назначена в ее кабинете. Я изрядно нервничала, идя по бесконечным коридорам академии. Не потому, что верила слухам вроде тех, о которых упоминала Дейре, просто от встречи с этой женщиной зависело слишком многое. Для меня лично.

Но тревоги не оправдались: наше знакомство прошло вроде бы неплохо. И сейчас я стою, давая декану факультета зелий себя как следует рассмотреть.

– Мы раньше с тобой нигде не встречались? – внезапно спрашивает северная ведьма, продолжая меня изучать.

– Не думаю. Но я очень много о вас слышала и надеюсь, вы не разочаруетесь моими умениями, – я искренне ей улыбаюсь. Но улыбка сползает с моего лица, когда я вижу, что серебристые глаза ведьмы вдруг начинают стекленеть.

Что за?..

– Кассандра? – я подхожу и с силой встряхиваю ее за плечи.

Бесполезно, реакции никакой.

Что это? Проклятие? Cтрашный дар? Я слышала от бабушки о людях, которые внезапно застывали статуей – иногда на несколько минут, иногда на полчаса. А потом начинали говорить. Обычно пару слов, но голос, которым они были произнесены, был таким жутким, что у присутствующих волосы на затылке поднимались от страха.

Неужели Кассандра из их числа? Тогда понятно, откуда взялись слухи, что в ней живет чужая душа.

Я вздыхаю, отходя от ведьмы. Нужно просто подождать, пока она придет в себя, и тогда мы сможем обсудить работу дальше.

– Он… – раздается потусторонний скрежещущий голос, который вряд ли может принадлежать человеку. Я вздрагиваю, и по позвоночнику ползут ледяные мурашки ужаса, хотя в помещении тепло.