Текст книги "Крылатое приключение"

Глава III
Неожиданное предложение

Ромка встретил друзей с красными от усталости глазами, но весьма довольный. Все то время, пока ребята гуляли по Москве, он провел у компьютера и теперь спешил поделиться информацией. Он прямо-таки захлебывался от восторга.

– Вы себе не представляете, сколько я всего узнал! И про охоту, и про то, как сшить для сокола клобук и перчатку, сделать шесток и все остальное, и как его тренировать. Оказывается, соколиная охота зародилась еще пять тысяч лет назад в Индии! В средневековой Европе ею увлекались и короли, и простолюдины. Даже существовал специальный табель о рангах, предписывающий, кому и с какой птицей охотиться. А в Англии в те времена воровство или убийство чужого сокола каралось смертной казнью. И на Руси все князья и цари тоже любили такую охоту, а при Иване Грозном даже дорожную подать с купцов брали голубями для соколов.

– Понятно, – сказала Лешка, собираясь пройти к себе в комнату, чтобы переодеться с дороги. Но брат схватил ее за локоть и притянул к компьютеру.

– Нет, не уходи, а послушай, что я еще знаю. – Не выпуская ее руки, Ромка повернулся к монитору и скороговоркой прочел: – У всех народов сокол был символом высокородного происхождения и роскоши. В сознании подданных обладатель сокола признавался правителем земли и людей. Самым великим царем-сокольником считается представитель великой династии Гогенштауфенов король Фридрих Второй, описавший искусство охоты с птицами. Его книга с таким названием до сих пор пользуется успехом. А вторым по значимости царем-охотником называют нашего Алексея Михайловича по прозвищу Тишайший, отца Петра Первого. «Птичьей потехе» Алексей Михайлович предавался часто в ущерб государственным делам. Кроме специальных выездов он охотился даже по пути на богомолье, а в своих любимых местах основал дорожные дворцы и загородные резиденции. Также Алексей Михайлович создал свод уставов соколиной службы, вошедший в классику древнерусской литературы. Его «Урядник сокольничего пути» живет уже пятый век. В наши дни соколиная охота во всем мире переживает период возрождения, как на Ближнем Востоке, так и в Америке.

Лешка сделала попытку вырваться, но Ромка не собирался ее отпускать.

– Стой! А ты хоть знаешь, какой у нас сокол? Балобан! В арабских странах именно балобанов ставят выше других соколов, потому что они универсальные хищники, приспособлены для охоты и в степях, и в пустынях, а также самые добычливые.

Ромка был готов просвещать ее до бесконечности. Тогда Лешка свободной рукой стукнула его по лбу и закричала:

– Ты можешь остановиться или нет? Мы уже и без тебя знаем, что у нас балобан. – И, понизив голос, добавила: – Все остальное, конечно, тоже нужно для общего развития, но только никакой соколиной охоты у тебя не выйдет.

– Это еще почему? – удивился Ромка, который уже вообразил себя завзятым охотником, гордо вышагивающим по Медовке с соколом на плече на зависть местным мальчишкам.

– По многим причинам. Я, например, вообще охоту ненавижу, но главное то, что сокола в доме держать нельзя. Это тебе не Попка, которого ты зерном кормишь, Тимоше не только мясо, но и живой корм нужен.

– Удивила! Я еще не успел тебе об этом прочесть. Будем ловить ему мышей, – невозмутимо ответил брат.

– И не мечтай! – топнула ногой Лешка. – Мы в Москве тоже много чего узнали про соколов. Оказывается, в городе есть специальный соколиный центр, и его питомцы охраняют от ворон и других птиц кремлевские купола и аэродромы. Лучше узнай, где этот центр находится, и мы отдадим нашего Тимошу туда.

– Но я уже настроился, что он будет у нас жить. И вы тоже этого хотели. Зачем ты дала ему имя? – с сестры Ромка перевел глаза на друга. – А ты, Темка, тоже передумал охотиться?

Артем пожал плечами:

– Да я не очень-то и хотел. Этому занятию надо посвящать много времени, а у меня другие планы. К тому же ты, я надеюсь, не забыл, что осенью я уеду?

– Не забыл, – вздохнул Ромка. – Но я и сам могу заниматься с соколом, без вас. Найду кого-нибудь, кто меня поддержит. Вдруг получится?

Ответа Ромка не получил, так как у ворот притормозила синяя машина, и Катька, стоявшая у окна, с беспокойством проговорила:

– Смотрите-ка, кажется, там мой папа приехал. Интересно, зачем?

Друзья выбежали во двор. Юрий Евгеньевич, широко улыбаясь, открывал калитку:

– Привет, друзья. Катюшенька, здравствуй. Как ты тут?

– Нормально, – буркнула Катька. Она сделала навстречу отцу несколько шагов, но от его раскрытых объятий увернулась и суровым голосом спросила: – А с чего это ты вдруг к нам приехал?

– Да вот, захотел узнать, как ты тут поживаешь, и спросить, не хочешь ли домой.

– Домой? Когда?

– Завтра. В крайнем случае послезавтра.

Катька сникла, как увядший цветок.

– Так я и знала. Что, твоя командировка уже закончилась?

Отец развел руками:

– Почти.

– Но я не хочу отсюда уезжать! Что мне в Воронеже делать?! – Катька капризно затопала ногами и отвернулась, а по ее щекам в два ручья заструились горькие слезы. И чем больше отец ее уговаривал уехать, тем громче она рыдала.

Подошло время ужина, но Катька от еды отказалась и удалилась в сарай. Там она улеглась на сено и продолжала страдать, но уже молча.

Родительское сердце не выдержало. После ужина Юрий Евгеньевич вместе с ребятами пришел в штаб-квартиру, уселся рядом с Катькой на покрывало и погладил дочь по плечу:

– Не плачь, пожалуйста. Ну, если тебе так хочется, можешь остаться здесь еще денька на два.

– На два? – Катька привстала и улеглась снова. – Нет, этого мало.

– Извини, но на больший срок я не смогу задержаться.

– Да, конечно, для тебя твоя работа дороже родной дочери, – всхлипнула Катька, и ее плечи вновь затряслись в беззвучном плаче.

Тимоша, все это время неподвижно сидевший на правой лапе, сменил ее на левую и застыл в прежней позе. Царская птица не снизошла до человеческой суеты.

Юрий Евгеньевич вздрогнул и приподнялся:

– Он что, живой? А я, когда вошел, подумал, что вы где-то птичье чучело раздобыли.

– Что вы! Конечно, живой. Это сокол-балобан, его сегодня Лешка на собачьем пляже нашла, – сообщил Ромка.

– И что же вы с ним собираетесь делать?

– Я хочу, чтобы он остался у нас, а они – нет. А выпустить на волю его нельзя, у него крыло повреждено.

– Мне кажется, его надо отвезти в Москву, в соколиный центр, – вставила Лешка. – Как вы думаете, это хорошая идея?

Юрий Евгеньевич ей ответил не сразу. Он неожиданно задумался, даже глаза прикрыл и после некоторого молчания сказал:

– Пожалуй, я знаю, куда можно пристроить вашего сокола. У меня есть знакомый орнитолог, он как раз заведует питомником хищных птиц на Соколиной горе.

– Что это за гора такая? Впервые о ней слышу! – воскликнул Ромка.

– «Соколиная гора» – это название небольшого, но замечательного заповедника на Дону. По дороге из Москвы мы с Катей можем туда заехать и пристроить птицу. Можете не сомневаться, она попадет в хорошие руки. Уход по всем правилам науки ей обеспечен. Кстати, Катюша, и твоя мечта наконец сбудется, ты увидишь необыкновенно красивые места. Ты ведь давно хотела попасть на Соколиную гору. Ты меня слышишь? – Юрий Евгеньевич тронул Катьку за плечо, но та даже не шевельнулась. – Ты что, не рада? А помнишь, как ты обиделась, когда весной я не смог взять тебя с собой в этот заповедник?

– Хороша ложка к обеду. А сейчас мне и здесь неплохо, – пробурчала Катька и, откинув покрывало, зарылась в сено.

А Ромка встал, потоптался возле Катькиного отца и робко попросил:

– А нельзя ли и нам поехать с вами? Что вам стоит взять нас с собой? Мы посмотрим на этот заповедник, а потом сами домой на поезде вернемся. Ведь это недалеко от Воронежа, да?

Катька от Ромкиной идеи пришла в бурный восторг. Она подскочила, как распрямившаяся пружинка, и обеими руками обхватила шею отца.

– Папа, пожалуйста, очень тебя прошу, возьми нас всех в твой заповедник! Я тогда всегда буду тебя слушаться. И маму тоже, честное слово.

И Юрий Евгеньевич сдался:

– А родители их отпустят?

– Отпустят, если ты попросишь. Сделай это прямо сейчас!

– И с Ниной Сергеевной тоже поговорите, чтобы она приглядела за моим Попкой и Лешкиным Диком, – расхрабрился Ромка.

Катькин отец согласился и на это.

– Чего не сделаешь для любимой дочери и ее друзей? Хорошо, я постараюсь.

– Значит, мы можем готовиться к поездке? Ура! – во весь голос закричал Ромка.

– Не торопись, у вас впереди еще много времени, – напомнил ему Юрий Евгеньевич, но Ромка вприпрыжку помчался собирать вещи.

Ночевать на даче Юрий Евгеньевич не стал и вскоре уехал. Счастливые Ромка с Катькой снова целый вечер гонялись друг за дружкой по дорожкам сада, а Лешка с Артемом, как всегда, расположились на своей любимой скамеечке.

И вдруг из окна гостиной послышался телефонный звонок. Лешка вскочила.

– Я подойду, – сказала она и понеслась к телефону. А когда сняла трубку, брезгливо поморщилась. Звонил Сыч, о котором она и думать забыла.

– Здравствуйте, могу я услышать Олю? – очень вежливо спросил он.

– Услышать можете. Это я.

– А я – тот человек, которому вы дали свой телефон.

– Я узнала.

– Вот и ладненько. Скажи, как к вам подъехать? Мне бы хотелось сначала взглянуть на вашу птичку.

«Понятно, зачем ты хочешь на нее взглянуть. Чтобы оценить ее оперение», – подумала Лешка, и ее всю передернуло от отвращения к мерзкому типу.

– Ты уж нас извини, но мы тебе его не отдадим и не продадим, – твердо сказала она.

Сыч лишь удивился:

– Почему? Или вам деньги не нужны? Я заплачу хорошо, даже больше, чем ты думаешь.

– А я ничего не думаю. Мы уже договорились с одним питомником и завтра повезем нашего сокола туда. Это уже решено.

– С каким еще питомником? Что-то я никогда не слышал ни о каких соколиных питомниках.

– С тем, который находится в заповеднике «Соколиная гора», – пояснила Лешка.

– Как-как? «Соколиная гора», говоришь? – переспросил Сыч. – А, кажется, я про такую гору уже где-то слышал. Ну что ж, дело ваше, не хотите – как хотите. Пока.

– Пока-пока, – весело отозвалась Лешка.

У нее словно гора с плеч свалилась. Вопреки ее опасениям Сыч оказался неназойливым, сразу от нее отстал. К счастью, больше она этого живодера никогда не увидит, а если и увидит, то даже не поздоровается.

Лешка выбросила противного Сыча из головы и вернулась к Артему.

Весь следующий день прошел в радостном ожидании скорого отъезда. И когда забрезжил рассвет нового дня, к даче подъехал Катькин отец. Четверо друзей погрузились в его машину, выехали на трассу и помчались в сторону юга.

Глава IV
Знакомство с заповедником

Сокол Тимоша смирно сидел в посылочной коробке, которую Ромка всю дорогу держал на коленях, чтобы птица не испытывала тряски.

– Расскажите, пожалуйста, поподробней, что это за гора такая, на которую мы едем? – попросил он Катькиного отца.

– О, это удивительное место! Оно даже занесено в Книгу рекордов Гиннесса как самый маленький заповедник мира с необыкновенно богатой флорой и фауной, – ответил Юрий Евгеньевич. – Представьте себе леса, степи и пойменные луга с редкостными ландшафтами и разнообразными растениями, а также водоемы, скалы и осыпи, умещающиеся на одном малюсеньком участке площадью в какие-то двести гектаров. Жаль, что сейчас не весна. Вы бы увидели, как цветут миндаль, вишня, терн… Хотя и сейчас там тоже очень красиво.

Всю дорогу Юрий Евгеньевич рассказывал своим пассажирам о реликтовых растениях, скалах девонского происхождения, редких, нигде больше не встречающихся птицах, цветах, грибах, бабочках, шмелях, нашедших приют на Соколиной горе.

Несколько часов пролетело незаметно, и он наконец объявил:

– Кажется, подъезжаем, скоро сами все увидите.

Не успев договорить, Юрий Евгеньевич вдруг резко затормозил перед огромным дорожным щитом, который указывал на объезд, а затем вгляделся вдаль и с досадой махнул рукой:

– Там, впереди, ремонтируют дорогу. Придется делать крюк. Теперь попадем в заповедник позже, чем я надеялся.

Объездной путь занял больше двух часов, зато друзья увидели и скалы, и тенистую дубраву, и ковыль, и светлый березняк на длинном пологом склоне. По нему-то и проходил последний участок дороги, ведущий к центральной усадьбе заповедника. Путешественники остановились у большого двухэтажного дома – административного здания.

У входа возвышалась красивая альпийская горка, а рядом с ней стоял невысокий мужчина с темной бородкой и в очках, всем своим обликом напоминавший дореволюционного ученого или адвоката.

Юрий Евгеньевич подкатил прямо к нему.

– Это тот, кто нам нужен – заведующий питомником хищных птиц, Алексей Петрович, – объяснил Катькин папа друзьям, а сам вышел из машины и направился к мужчине.

– Здравствуй, Петрович.

Заведующий питомником блеснул стеклами очков, сквозь которые смотрели веселые живые глаза, и двинулся навстречу.

– Юра! Очень рад тебя видеть. В гости к нам?

– На экскурсию и по делу, – ответил Юрий Евгеньевич, и мужчины пожали друг другу руки.

Остальные путешественники тоже выбрались из машины.

– Это моя дочь. – Юрий Евгеньевич обнял за плечи Катьку. – А это ее друзья.

– Очень приятно. Люблю юные лица, особенно когда они такие симпатичные, – приветливо сказал Алексей Петрович.

А Лешке в коленку ткнулась холодным носом гончая собака с желтой шерстью, длинными висячими ушами и грустными-прегрустными глазами.

– Ой, какая красивая! А как ее зовут? – воскликнула девочка.

– Понч, – ответил мужчина.

– Пончик?

– Можно и так.

Из-за угла дома вынеслась еще одна охотничья собака, белая с черными пятнами.

– Это – пойнтер, – определила Лешка. – А его как зовут?

– Арчи. А это – Белка, – указал он на маленькую дворовую собачонку с неожиданно громким, басистым лаем. – Не бойтесь, она не кусается.

– Мы не боимся собак, – ответила Лешка, и Алексей Петрович снова улыбнулся и задержал взгляд на синей картонной коробке, которую Ромка вынес из машины и поставил на землю. Птица в коробке трепыхалась, стремясь поскорее вырваться на волю.

– А кто там у вас?

– Сокол-балобан, – пояснил Ромка.

– Серьезно? И как он к вам попал?

Ромка коротко рассказал, как его сестра нашла подранка на берегу реки и как он лечил его крыло.

– Мы решили отдать его вам. Пригодится?

Алексей Петрович приоткрыл коробку и осторожно заглянул внутрь.

– Хороший экземпляр. У нас и вольер свободный есть.

– Вот хорошо! А у вас тут красиво! – оглядываясь по сторонам, воскликнула Лешка. – Какой широкий здесь Дон. А это что за гора?

Противоположный берег Дона обрывался к водной глади высоченным уступом, на котором выделялись иссеченные водой и ветром скалы, одна причудливей другой. Катька указала на них рукой.

– Смотрите, вон та похожа на язык, а другая – на голову сказочного богатыря в шлеме.

– Ты угадала, эти скалы так и называются: «Язык» и «Голова», а сама гора – Соколиной. Она и дала название всему заповеднику, – пояснил Алексей Петрович.

А Ромка обратил его внимание на возвышенность слева от усадьбы, кажущуюся издали небольшой, поросшую лесом, с выступающими из нее такими же светлыми скалами.

– А там что за горка?

Ученый усмехнулся:

– То не простая горка. Это так называемые Белые камни. За ними скрывается глубокий овраг, по дну которого течет маленькая, но быстрая речка. Этот овраг мы называем каньоном.

– Классно, – подпрыгнул Ромка. – Нам Юрий Евгеньевич сказал, что все эти скалы имеют девонское происхождение. Значит, если хорошенько поискать, то в них можно найти древние окаменелости?

– Окаменелости найти можно, только ходить там опасно, и я вам не советую этого делать.

– Почему?

– На той, как ты сказал, «горке» часты камнепады, не дай бог кому-нибудь попасть под них. Каменная лавина беспощадна.

В это время мимо них быстрым шагом прошел высоченный молодой мужчина с наголо выбритой головой.

– Никита! – окликнул его Алексей Петрович.

Великан остановился.

– Будь так добр, покажи ребятам питомник и размести в пустом вольере нового жильца. – Заведующий питомником протянул мужчине коробку с соколом, а друзьям сказал: – Никита – тоже орнитолог, как и я. Вот он вам сейчас все покажет и расскажет.

Сам он вернулся к Юрию Евгеньевичу, а друзья пошли за Никитой и вместе с ним подошли к длинному блоку вольеров с самыми разными птицами. Увидев огромного орла, друзья задержались около него, а Ромка пробежался вдоль всех решеток и вернулся обратно с горящими глазами.

– Вот это птички! Каких только тут нет!

– У нас много хищных птиц, больше двадцати видов. И ястребы-тетеревятники, и беркуты, и карликовые орлы, и сапсаны, и пустельги… Есть даже филины, в последнее время тоже ставшие редкостью в русских лесах. А что за лес без уханья филина? Имеется и полярный кречет, очень редкая и красивая птица, – Никита с гордостью указал на крупного красивого белого сокола. – Теперь он встречается крайне редко, а когда-то даже в Петербурге на Исаакиевском соборе гнездился.

Никита открыл дверь пустого вольера и запустил в него Тимошу. Сокол неуклюже взлетел на шест, схватился одной лапой и крупными черными глазами внимательно оглядел свое новое жилище. Наверное, оно ему понравилось, потому что он так и застыл на месте с поджатой лапой.

А по соседству с ним в другом вольере Лешка увидела точно такого же сокола и воскликнула:

– Да это же брат-близнец нашего Тимоши!

– Это Тришенька, мой любимец, наш самый лучший охотник.

– Вы и охотой занимаетесь? – радостно воскликнул Ромка.

– Занимаемся. Но основное направление нашей работы – это разведение и реинтродукция, то есть возвращение в природу, соколов-балобанов.

– И как вы это делаете? – заинтересовалась Лешка.

– О, это кропотливый труд. Весной на Соколиной горе мы отбираем у самки балобана кладку и помещаем ее в инкубатор. Тем временем она делает вторую кладку и этих птенцов высиживает сама. Первые же вылупляются у нас, мы их выкармливаем и содержим в специальных гнездовых ящиках до тех пор, пока у них не окрепнут крылья. Кормим соколят через специальные устройства таким образом, чтобы они не видели человека и не смогли к нему привыкнуть. Спустя некоторое время ящики с одной стороны открываются, и птенцы получают возможность учиться летать. Но еще в течение нескольких недель они не слишком отдаляются от родного дома и обязательно возвращаются за пищей, пока не научатся добывать ее самостоятельно. Используем мы и другой метод разведения птиц: подкладываем насиженные яйца к «приемным родителям», к примеру, в гнезда канюков. Соколята вылупляются и вырастают в чужой семье.

По азарту, с которым говорил молодой орнитолог, было видно, насколько он увлечен своим делом.

– Интересная у вас работа, – отметил Ромка. – Если бы я не хотел стать сыщиком, я бы обязательно выучился на орнитолога.

– Интересная, – согласился Никита и указал на один из ящиков. – Вон, видите птенца сверху? А рядом, на дереве, второй. Это они прилетели за пищей.

– А если вы их не покормите?

– Перестанут прилетать. Они уже умеют жить самостоятельно.

Налюбовавшись на гордых птиц, друзья вернулись к административному зданию. Юрий Евгеньевич по-прежнему стоял у своей машины и беседовал с Алексеем Петровичем.

– Пристроили своего сокола? – обернулся он к детям.

– Да, – кивнула Лешка.

– Тогда поехали.

– Это еще куда? – удивилась Катька.

– Домой, в Воронеж.

– Как? Уже?

Юрий Евгеньевич виновато развел руками:

– Но я же не предполагал, что дорога окажется такой длинной.

В разговор вступил Алексей Петрович.

– А может, не стоит, на ночь-то глядя? – предостерег он приятеля. – Ты устал, не дай бог, еще заснешь за рулем.

– Это очень опасно, – поддакнул Ромка.

– Да-да-да! Мы с тобой обязательно попадем в жуткую аварию! – подлила масла в огонь Катька. – Учти, папа, ты рискуешь не только своей, но и нашими молодыми жизнями. А если с нами что-нибудь случится, представь, что будет с мамой?! И что ты ей тогда скажешь?

И Юрий Евгеньевич задумался:

– Ну, если мы тебя, Петрович, не стесним, то, пожалуй, останемся здесь на ночь. Найдется, где переночевать?

– Конечно. Все наши студенты-практиканты на время разъехались, так что места есть. Что вы выбираете: домик или гостиничный номер?

– Домик, домик, – запрыгала Катька.

– Ну что ж, идемте в домик.

Друзья вытащили из машины свою поклажу и вслед за Алексеем Петровичем отправились к летним бревенчатым домикам, выстроившимся в ровный ряд вдоль берега Дона. Когда приблизились к самому первому, из его окна выглянул молодой человек с сильно загорелым лицом и выгоревшими на солнце почти соломенными волосами, падавшими на его высокий гладкий лоб. Из-под неожиданно темных бровей смотрели стальные слегка прищуренные глаза.

– Здравствуй, Павел, – приветливо обратился к нему Алексей Петрович. – Хотя мы, кажется, уже сегодня виделись.

– Виделись рано утром, – кивнул молодой человек и обвел остальных изучающим взглядом. – А это кто?

– Соседей к тебе на постой привел. Ты не против?

– Нет, конечно.

– Нам нужны две комнаты. Они, надеюсь, не заняты?

Молодой человек непонимающе взглянул на ученого.

– Конечно нет, с чего вы взяли? Студенты уже дня три как уехали.

– Но вчера мне показалось, что к тебе кто-то приехал, – возразил Алексей Петрович.

Парень отрицательно покачал головой:

– Да нет же, вы ошибаетесь, никто ко мне не приезжал.

– Тем лучше. А соседи они тебе всего на одну ночь.

И Павел широко улыбнулся:

– Да хоть на десять. Места всем хватит.

Алексей Петрович зашел в домик, и все потянулись за ним. В небольшом коридорчике было две двери. Одна вела в комнату Павла, другая – в две смежные маленькие комнатки. В каждой из них стояло по две кровати и немудреная мебель.

Катька прошла во вторую, дальнюю комнатку, где у окна стоял большой стол, опустила сумку на пол и объявила, что они с Лешкой будут жить здесь. Ромке с Артемом ничего не осталось, как занять первую комнатку.

Оставив в домике свои пожитки, друзья отправились к Алексею Петровичу ужинать. Его квартира располагалась в административном здании на первом этаже, жил он со своей женой Юлией Вячеславовной, молодой привлекательной женщиной. Она тоже занималась научной работой.

После ужина друзья сбегали на золотой песчаный пляж, окунулись в прохладную воду Дона, а потом просто гуляли вдоль берега и любовались причудливыми скалами Соколиной горы.

Поздним вечером, когда стемнело, их всех пригласили на шашлык.

Кроме Алексея Петровича и Юлии Вячеславовны, вокруг огромного костра на речном берегу собралось много людей. Среди них двое орнитологов: уже знакомый друзьям великан Никита и еще один, Иван, такой же влюбленный в свою профессию человек, похожий на своего товарища бритой головой и мощным торсом. Вот только ростом Иван был невысок и по сравнению с Никитой казался маленьким. А еще у костра сидели трое аспирантов: сосед ребят по домику Павел, тоже, как оказалось, орнитолог, а также энтомолог Вацис – молодой человек с открытым прямодушным взглядом голубых глаз и ботаник Наташа, веселая черноокая девушка с непокорными темными кудряшками.

У костра было интересно и весело. Ребята узнали много нового о заповеднике, наслушались всяких смешных историй. А когда наелись и вволю насмеялись, оставили взрослых с их разговорами, а сами отошли в сторону и разлеглись в высокой пружинящей луговой траве.

Лешка вгляделась в бархатное бездонное небо и ахнула:

– Какие огромные звезды! Почему-то они здесь даже больше, чем у нас в Медовке.

У ее брата на все имелся готовый ответ.

– Я знаю почему. Потому что здесь мало действует световое загрязнение, а в Медовку оно доходит из Москвы. А вот жители Лондона, я читал, жалуются на то, что не видят Млечный Путь.

Катька втянула в себя необыкновенно густой, пропитанный луговыми травами воздух.

– А запахи какие!

– Да уж, природа здесь что надо, – согласился с ней Артем, а Ромка сказал:

– Вы только подумайте, как переменчива наша жизнь. Еще позавчера мы и не мечтали попасть в такое необыкновенное место, и вот уже здесь.

– Скажи мне спасибо, – отозвалась Лешка. – Если бы я не нашла сокола, ты бы так и остался сидеть в Медовке.

– Значит, надо сказать спасибо соколу за то, что он нашелся, – возразил Ромка. – Надо будет завтра его навестить.

– Обязательно. Пойдем к нему прямо с утра, – сказала Лешка.

Но рано утром к девчонкам в окошко заглянул Юрий Евгеньевич – сам он ночевал в квартире Алексея Петровича. Просунув внутрь голову, Катькин отец мягко, но твердо сказал:

– Катюша, просыпайся. Лешка, вставай. Пора ехать.

Катька с трудом разлепила глаза – спать-то легли позже некуда.

– Что, уже? А почему так рано? Не хочу я никуда уезжать.

Но Юрий Евгеньевич ее и слушать не стал, а перешел к другому окну и разбудил ребят.

С большой неохотой Ромка с Артемом выбрались из дома. Над Доном поднималось ярко-красное солнце, в его лучах песок на пляже казался розовым, а Соколиная гора с другой стороны реки дразнилась своим каменным языком. И вот от такой красоты им предстояло уехать.

– Юрий Евгеньевич, ну давайте останемся здесь еще хоть на немножечко, ну совсем на чуть-чуть, – заныл Ромка.

Катькин отец печально вздохнул:

– Я бы и сам с удовольствием, но мне на работу надо. Я и так уже задержался.

– Но нам-то на работу не надо! У нас-то каникулы. Мы еще в музей природы не заглянули, а ты сам хотел, чтобы мы там побывали, и на гриб редкий не посмотрели, и… и в лес не сходили, и на Соколиную гору не слазили, и вообще никуда. Разве можно вот так уезжать, ничего не повидав? Можно мы тут останемся? – размазывая по лицу слезы, заголосила Катька.

С перекинутым через плечо полотенцем со стороны реки к ним подошел Алексей Петрович.

– Вы что, решили нас покинуть?

– Мне на работу надо, – повторил Юрий Евгеньевич.

– А они хотят остаться, – прочитал орнитолог по хмурым лицам ребят.

– Еще как! – вздохнула Лешка. – Мы так долго сюда собирались, так готовились к этой поездке, так мечтали все здесь увидеть…

– Ну так оставайтесь и живите. Места здесь много.

– Папа! – вскричала Катька. – Папочка, слышишь, что тебе люди говорят!

– Петрович, ты это серьезно? – переспросил Юрий Евгеньевич. – Они тебе и в самом деле не помешают?

Алексей Петрович покачал головой и улыбнулся:

– Ни в коем случае. Они взрослые ребята, самостоятельные, ходить за ними не надо.

– Зря ты так думаешь. Они везде найдут опасность.

– Не найдем! И искать не станем! – с жаром воскликнул Ромка, а Катька дернула отца за руку и пошла в новую атаку:

– Что ты такое говоришь! Мы давно уже не дети!

И Алексей Петрович снова ее поддержал:

– Вот именно. Ответственность за них я беру на себя. Через несколько дней я сам поеду в Воронеж и их к вам подкину. Ну, а столоваться они будут у нас, с голода не умрут.

– Ну что ж, оставайтесь, – махнул рукой Юрий Евгеньевич. – Но только чтоб далеко не заплывать, глубоко не нырять, от усадьбы не отдаляться. Что там еще?

– Далеко в лес не ходить, высоко на гору не лазить, – дополнила Катька.

– На гору совсем не лазить, – уточнил отец.

– Пусть так.

Девчонки запрыгали от радости, а вдали на фоне голубого неба появился всадник на белом коне, словно витязь из русской народной сказки. Он подъехал ближе и оказался их знакомым Иваном.

– Доброе утро!

– Здравствуй, Иван. Ты в лес? – спросил Алексей Петрович.

– Угу. На гнездо одно взглянуть надо, – ответил Иван и, повернув коня, ускакал.

Друзья проводили его восхищенными взглядами, а Лешка не без волнения спросила:

– У вас тут и конюшня есть? А сколько в ней лошадей?

– Две.

– А можно будет на них покататься?

– Если договоритесь с конюхом. Думаю, он разрешит, – сказал Алексей Петрович.

Друзья переглянулись и через несколько секунд – сразу было трудно поверить в свалившееся на них немыслимое счастье – дружно закричали:

– Ура!

– Потише, пожалуйста. Здесь к таким воплям не привыкли, – сказал Юрий Евгеньевич и, вздохнув, направился к своей машине. По всему было видно, что он тоже предпочел бы остаться на природе, а не возвращаться в пыльный, пропитанный выхлопными газами город. А четверо друзей снова прокричали «ура!», только немного тише.