Текст книги "Перчатка немецкого рыцаря"

– А вообще тебе скажу, – по-свойски заговорил белобрысый, – что Леденцов этот – полное дерьмо. Не парень, а каша манная. Совсем раскис, на первом же допросе чуть не обделался.

– Так вы же его били…

– Да что там его били! – возмутился белобрысый. – Ну, дали пару раз по морде, когда он заедаться начал, да к бомжу подсадили дяде Грише. Он, конечно, здорово воняет, и звери разные по нему ползают, зато безобидный. А этот вон запсиховал. Нет, дрянь мужик, на такого и плевка жалко…

В этом вопросе Арина была с белобрысым ментом совершенно согласна. Она улыбнулась ему приветливо, и тут он посмотрел на нее с интересом.

– Глаза у тебя красивые, – задумчиво сказал он. – Слушай, а ты точно на обрыве том не была? Так просто спрашиваю, не для протокола…

«Ага, не для протокола, – тут же прозвучало в голове у Арины, – это он для «викингов» старается. Значит, все-таки подозрения какие-то имеет… Черт бы побрал этого Андрея Леденцова!»

– Да не была я нигде, – вздохнула Арина, – за ним, знаешь, какие девчонки бегали? Куда уж мне…

– Это ты брось, – решительно сказал белобрысый, – все от человека зависит. Иная посмотришь – уродина полная, а подмажется, подкрасится – оно и ничего даже!

Подъехали к станции.

Кассирша сказала, что электричка будет только через три часа, но можно подсесть на скорый, который как раз сейчас прибудет и простоит две минуты.

Белобрысый оживился, сказал, что у него там знакомая проводница в пятом вагоне.

Проводница оказалась толстой жизнерадостной теткой с высветленными кудрями.

– Кать, возьми вот девчонку до Питера! – сказал белобрысый, подсаживая Арину с чемоданом в вагон.

– Петя, никак, твоя? – удивилась проводница.

– Это по работе, – важно сказал белобрысый Петя и помахал вслед вагону рукой.

Арина увидела за зданием станции машину и две фигуры в черном. Неужели «викинги»? А может, показалось…

Арина снова очнулась от воспоминаний.

Чай перед ней давно остыл, а она все машинально мешала и мешала в нем ложкой, хотя и не положила сахар, вообще сладкий чай никогда не пила.

Нужно встать и ехать домой. Хорошо, что муж сегодня придет домой поздно, какая-то у него встреча, куда он Арину с собой не возьмет, а ей и лучше.

Она вернулась вечером, мужа не было дома, чему Арина даже обрадовалась, не было сил разговаривать. Арина отказалась от ужина и отпустила приходящую прислугу. Муж не любил, когда кто-то оставался в доме на ночь, кроме охранника.

Арина нанесла на лицо ночной крем, легла, погасила лампу на прикроватной тумбе, натянула одеяло до подбородка.

У них с мужем были отдельные спальни, так было удобнее обоим.

Арина любила свою спальню, она сама спроектировала ее, не доверяя нахальному дизайнеру, – в минималистском японском стиле.

Стены и шторы были изысканного сиреневого оттенка, по ткани штор разбросаны иероглифы, мебель – черного лака, на стенах висели настоящие японские гравюры.

Изредка муж навещал ее поздно вечером, но после непродолжительных ласк всегда уходил к себе – он говорил, что иначе ему трудно заснуть.

Арина обычно засыпала быстро, легко, но сегодня что-то ее беспокоило.

Едва она закрывала глаза, как перед ней всплывали картины далекого прошлого, та самая ночь… ночь, которую она давно пыталась забыть. И ведь преуспела же в этом, упорядочила свою жизнь. Не то чтобы она очень счастлива замужем, но зато спокойна. А это – главное.

Муж дал ей безбедную и спокойную жизнь, а это много значит. После ее несчастливого детства, после ужасных событий, что случились пятнадцать лет назад, Арина это заслужила.

Что ж, придется снова отдаться воспоминаниям, судя по всему, сегодня без этого не обойтись.

Арина помнила, как вернулась тогда домой.

Пришлось кое-что рассказать родителям, отчим привязался сразу же с вопросами, отчего она не вернулась вовремя. И если нормальные родители, услышав такое, испугались бы за дочку, посочувствовали бы ей, кстати, мама и пыталась ахать и охать, то отчим сразу это пресек. Как же, беспокоятся о ком-то еще, кроме него, так не пойдет.

– Ты не врешь? – спросил он, схватив Арину за подбородок и сверля ее пронизывающим, как он думал, взглядом.

Теперь-то Арина знает, что взгляд был злобный, как у трусливой шавки, но тогда ей просто стало противно от прикосновения его жестких пальцев.

Раньше Арина всегда опускала глаза и начинала заикаться и бормотать извинения. Теперь же она не отвела взгляд, только молчала. Ей ли бояться этого паршивца, когда она пережила ту ужасную ночь и очную ставку с Андреем!

Отчима она видела насквозь, вот в глазах его проступила растерянность. Он не знал, как выпутаться из сложившейся ситуации, и все сжимал пальцы, а Арина молчала.

– Ты что, с ума сошел? – первой опомнилась мать. – Ты же делаешь ей больно!

После того как ее отпустили, Арина ушла в ванную, а когда вышла, они ругались. Ужинать ее не позвали.

– Все из-за тебя, – устало сказала мать поздно вечером, входя к ней в комнату, – все мои неприятности из-за тебя.

«Знала бы ты, что такое настоящие неприятности», – подумала Арина сквозь сон.

Начались занятия в институте.

Арине была ужасно скучна вся эта высшая математика, все эти интегралы и дифференциалы, да и получалось у нее плохо. Отчим, у которого в институте работал приятель, узнал от него о ее плохих успехах и теперь каждый вечер проводил, как он это называл, «воспитательные беседы».

На самом деле он просто неустанно перечислял недостатки Арининого ума и характера. Поскольку ничего нового он за все время не придумал, Арина слышала это уже много раз и не воспринимала.

На занятиях она с тоской смотрела перед собой пустыми глазами.

Преподаватели все попадались какие-то немолодые и несимпатичные, некоторым было все равно, слушают их или нет.

Студенты тоже особо не проявляли интереса: кто читал эсэмэски в телефоне, кто тихонько болтал, кто-то играл в игры на планшете, парочки в задних рядах ворковали и целовались.

«Неужели еще четыре года мучиться? – думала Арина, – а потом такая же скучная работа всю жизнь… Повеситься…»

Впрочем, после того, как она всерьез собиралась утопиться той страшной ночью и что из этого вышло, мысли о самоубийстве ее больше не посещали.

И однажды она встретила в торговом центре Ленку Гусакову. Они столкнулись нос к носу, так что Арине буквально некуда было свернуть и скрыться.

Ленка отчего-то ужасно ей обрадовалась или сделала вид, схватила Арину за руку и потащила в ближайшее кафе. А там не нужно было задавать вопросы, слова полились из Ленки бурным потоком, лишь бы ей не мешать.

Андрея Леденцова выпустили.

Его родители наняли очень дорогого адвоката, он поднял все связи, надавил где надо и все обвинения с Андрея сняли. То есть, если точнее, то пока и не было никаких обвинений.

А дело это про убийство оказалось очень громким, писали и говорили о нем в СМИ, там прямо сказано, что умерла эта самая Настя Лаврушина за сутки до того, как обнаружили ее тело. И машину ее нашли где-то в лесу.

Известно, что она ехала по шоссе, очевидно, там кто-то остановил машину, ну и… в общем, пока убийц не нашли.

– Так что совершенно непонятно, – добавила Ленка, – с чего это он про тебя вздумал такое наплести.

– А он сам что говорит? – осторожно спросила Арина.

– А он ничего не говорит, он в институт вообще не ходит, один раз только зашел, «академку» оформил. Вид, я тебе скажу, у него жуткий. Краше в гроб кладут. Представить невозможно, какой раньше был, сейчас не человек, а… даже не знаю, кто.

– Да уж, – вздохнула Арина, вспомнив очную ставку.

Дальше Ленка неуверенно сказала, что дело темное, что она сама видела, как Андрея возле института подсадили в машину какие-то двое в черном и увезли. А когда она позвонила ему на мобильный, Андрей не отвечал.

Тогда она на следующий день позвонила домой, и там его мать прямо заорала на нее, чтобы оставили всех в покое, Андрей ни с кем не желает разговаривать, он болен.

«Это они, – тотчас сказал Аринин советчик, – это «викинги» хотят обрубить все концы. И этот трус и мерзавец Андрей им все рассказал про тебя. Небось им не пришлось и силовые методы применять, сам все выложил. В полиции ему не поверили, а эти поверили. Им не нужны ни доказательства, ни очные ставки. Они поняли, что ты могла что-то видеть. И рано или поздно они тебя найдут».

Арина заторопилась, не оставив Ленке Гусаковой номера своего телефона – еще не хватало.

«Бросай институт и уходи из дома, – твердил голос в голове, – тогда, может, не найдут».

Но как это сделать? Нужно найти какую-нибудь работу и снять хотя бы комнату, но у нее нет никаких денег, даже на первое время не хватит.

И вот когда она шла домой нога за ногу, потому что ужасно не хотелось видеть физиономию отчима, ее перехватила соседка тетя Зоя и пригласила зайти к ней.

С соседкой этой Арина находилась в хороших отношениях, соседка знала ее с детства и терпеть не могла отчима, причем просто так, никакого конфликта между ними не было.

У тети Зои сидела на кухне пожилая дама, дорого одетая, тщательно накрашенная и сильно надушенная.

– Это она? – спросила дама у тети Зои и, увидев положительный кивок, часто-часто задышала, взволнованно прижав руки к обширной груди.

Голос в голове посоветовал Арине взять себя в руки, ничему не удивляться и пока что помалкивать.

– Дорогая моя девочка! – заговорила дама, отдышавшись. – Как я рада тебя видеть! Какая же ты выросла большая!

– Вы кто? – не выдержала Арина, гостья соседки ей не понравилась – слишком шумная, духами опять же так воняет, что в маленькой кухне и дышать нечем.

– Я – твоя бабушка! – возвестила дама и добавила, что зовут ее Аглая Михайловна.

Соседка тетя Зоя, увидев Аринины вытаращенные глаза, засуетилась, придвинула ей стул и налила чаю.

Молчание затянулось, поскольку Арина последовала совету того умного, что жил теперь в ее голове, и медленно пила чай, не произнеся ни слова.

– Думаю, что должна кое-что объяснить, – заговорила наконец дама и поведала, что когда-то давно, почти двадцать лет назад, ее сын и мать Арины познакомились на какой-то вечеринке и… ну, так бывает, дело молодое… В общем, в результате получилась Арина. Никто не ждал, никто не думал, что так получится, никто из них двоих не был к этому готов, в общем… Они расстались, а она, Аглая Михайловна, даже не знала, что… Ну, в общем, так получилось.

Тут Арина перехватила взгляд соседки, в котором сквозило жгучее презрение, и поняла, что эта самая бабушка все врет.

Знала она прекрасно про Арину и почти девятнадцать лет никак ею не интересовалась, даже не позвонила ни разу. А теперь вот спохватилась и притащилась зачем-то знакомиться.

Случись такое месяцем раньше, Арина не стала бы с ней разговаривать, но теперь все изменилось, и тот, в ее голове, велел послушать, что скажет эта самая Аглая Михайловна.

А сказала та следующее.

Она одинока, живет в трехкомнатной квартире в центре. Ее сын женат и проживает отдельно, так что некому ей помочь, потому что, как ни крути, возраст все же у нее солидный. И вот она хочет пригласить внучку пожить у нее.

Условия хорошие, но, конечно, потрудиться по хозяйству нужно: прибрать там, подмести, в магазин сходить, обед приготовить, посуду помыть, но ведь это для молодой здоровой девушки не составит труда, тем более что ест Аглая Михайловна как птичка – тут поклюет, там кусочек перехватит – вот и вся еда.

Тут тетя Зоя не сдержалась и кашлянула.

Кашель ее означал то, что бабуля просто захотела иметь домработницу, которой не нужно платить. И с чего вдруг она вспомнила, что у нее есть внучка, а главное – решила, что внучка согласится на такое – это вопрос.

«Не верь ей!» – выразительно прокашляла соседка, да Арина и сама понимала, что дело тут нечисто.

Судя по внешнему виду, у этой самой Аглаи Михайловны денежки водятся неплохие, а домработницу нанять – жаба душит, что ли?

– Просто даже и не знаю, что сказать, ваше предложение так неожиданно… – Арина изобразила глубокую растерянность. – Я должна подумать…

– Ты приходи ко мне, посмотришь, как я живу! – заторопилась Аглая Михайловна. – Зачем откладывать? Приходи прямо завтра, там и поговорим. Посидим рядком, поговорим ладком, все выясним… – Она неодобрительно покосилась на соседку, видно, поняла, что та хотела сказать своим кашлем.

Арина записала телефон и обещала позвонить перед своим визитом.

И надо же было такому случиться, что в тот момент, когда Арина провожала Аглаю Михайловну до двери, мать вышла из квартиры, чтобы вынести мусор. Увидев Аглаю, мать отшатнулась, на лице ее появился самый настоящий ужас, очевидно, она ее сразу узнала.

– Здравствуй, Таня! – пропела Аглая. – Столько лет прошло, а ты ничуть не изменилась!

И от этих ее слов мать сразу сникла, побледнела, сморщилась, и стало видно, какая она измученная и постаревшая. Будто и на море не отдыхала только что. Да еще это мусорное ведро и передник старенький, вылинявший…

– До свидания, Ариночка, значит, мы договорились! – И Аглая Михайловна вошла в лифт, оставив после себя шлейф сильного запаха духов.

Мать посмотрела на Арину, теперь в глазах ее плескалась самая настоящая ненависть.

– Домой! – бросила она.

– Если что – я под дверью послушаю! – шепнула Арине соседка, подавая куртку. – Ты уж кричи!

И правда, лицо матери было страшно.

– Какая встреча? – набросилась она на Арину. – О чем ты с ней договариваешься за моей спиной? Зачем ты вообще стала с ней общаться?

– Она сказала, что она – моя бабушка, – буркнула Арина.

– Что-о? – Мать едва не задохнулась. – Она посмела? – Голос ее подвел, она пустила петуха, затем подбежала к Арине и начала ее трясти как тряпичную куклу. – Ты должна была сразу же послать ее к черту! – хрипела она. – Спустить с лестницы!

На этот шум выскочил из комнаты отчим и с ходу набросился на Арину.

– До чего ты довела мать! – заорал он. – До сердечного приступа!

Арина прекрасно знала, что больной в семье только отчим, он и никто больше. Тем более что на сердце мать ее никогда не жаловалась. Сейчас видно было, что она просто очень злится.

С некоторых пор Арина не реагировала на отчима, после того, что случилось с ней той ночью, она совершенно его не боялась. Пользуясь тем, что мать отвернулась, Арина проскользнула к себе, но мать с отчимом потащились за ней.

– Имей в виду, если ты скажешь с ней хоть слово – ты мне больше не дочь! – кричала мать.

Она и правда была на взводе, такой Арина ее никогда не видела, но следовало прояснить ситуацию.

– Послушай, давай успокоимся, – предложила она мирно, – и поговорим…

– Не о чем нам разговаривать! – вспылила по инерции мать. – Я про эту… даже думать не хочу!

Но все-таки села на диван, бессильно опустив руки и глядя прямо перед собой.

– Ты не мог бы оставить нас вдвоем? – очень вежливо попросила Арина отчима, и этот урод как всегда все испортил.

Он тут же начал орать, что его в этом доме в грош не ставят, не ценят, а он всю жизнь потратил на эту девчонку, которая теперь отвечает ему черной неблагодарностью, потом схватился за сердце и сказал, что у него давление. После чего мать, разумеется, забыла обо всем и бросилась капать ему лекарство.

Они наконец убрались в свою комнату.

Арина же подавила желание заклинить дверь стулом и легла спать. Однако проворочалась всю ночь, и снилась ей та самая пещера над обрывом, и во сне она испытывала тот же дикий страх.

Поэтому утром она проспала и прибежала в институт, когда группа уже ушла на занятия. Арина заскочила в деканат, чтобы узнать номер аудитории.

– А тебя тут искали, – сказала секретарь Галина Ивановна, отрываясь от компьютера. – Какой-то мужчина. Я его в семнадцатую послала, там ваши все…

Сердце у Арины нехорошо ворохнулось в груди. Она побежала в семнадцатую аудиторию и осторожно выглянула из-за угла.

Возле компании девчонок из ее группы стоял молодой мужчина, которого Арина сразу узнала, хоть на нем нынче была не черная форменная одежда, а обычные джинсы и куртка.

Это был он, тот самый старший из троих «викингов», которого она видела тогда на берегу. Она-то хорошо его разглядела. Тот же разворот плеч, поворот головы, гибкие пластичные движения.

Значит, нашли ее все-таки.

Ну да, конечно, Андрей им все рассказал. Адреса он ее не знал, но она сама сказала ему как-то, в каком институте учится. Надо же, вроде и не слушал ее совсем, а вот запомнил все же, мерзавец…

Арина окаменела от страха, но тут в голове прозвучал голос, который приказал ей уходить немедленно из института. И никогда туда больше не возвращаться.

Очень осторожно она сделала несколько шагов назад. Нужно спешить, когда начнутся занятия, в коридорах станет пусто, ее быстро заметят. Она смешалась со студентами другой группы, которые искали свою аудиторию, дошла до лестницы и спустилась вниз. Хорошо, что еще тепло, гардероб не работает.

«Не через главный вход! – прозвучал в голове голос. – Там могут караулить».

И точно, через стеклянную дверь она увидела здоровенного широкоплечего парня, которого тотчас узнала по фигуре.

Это он с Поварешкой все время ругался той ночью, небось он его и убил.

Ну и черт с ним, с Поварешкой, одним убийцей на свете меньше стало.

Арина пробежала по коридору первого этажа, нашла дверь, которая выходила во двор, днем она всегда была открыта, чтобы можно было попасть в другой корпус. Разумеется, посторонние про это не знали, так что она благополучно перебежала двор и вышла из института на другую улицу.

Но успокаиваться было рано. Эти «викинги» без труда выяснят в деканате ее домашний адрес.

«Нужно уходить из дома», – поняла Арина, поняла сама, голос в голове ничего не успел сказать.

На миг стало страшно – как это, она понятия не имеет, что это такое – жить взрослой жизнью. Но судьба очень своевременно послала ей эту подозрительную Аглаю Михайловну.

Придется соглашаться жить у нее. Если, конечно, старуха не ведет какую-то свою игру.

Может быть, улучить минутку, когда отчима не будет дома, и поговорить с мамой откровенно? Что там у них было с этой Аглаей?

«Не вздумай!» – прорезался голос в голове.

Отчим был дома, он взял отгул, чтобы, как он выразился, отлежаться, и очень удивился, увидев Арину, которая сказала, что занятия отменили, потому что прорвало канализацию.

– Я ведь проверю! – Отчим уставил ей в лицо сухой палец. – Я тебя выведу на чистую воду!

Арине захотелось вцепиться в его палец зубами, прокусить до крови и сжать челюсти, как бультерьер, но потом она представила, что больше отчима никогда не увидит, и даже улыбнулась.

Отчим от ее улыбки растерялся и ушел к себе, а она тихонько стала собирать вещи.

«Сначала самое важное, – прозвучало в голове, – документы, часы, ценные вещи…»

Из ценного у Арины были сережки и колечко, что остались от ее настоящей бабушки, маминой мамы. Она умерла рано, Арина тогда в садик только пошла, плохо ее помнит.

Вот на шестнадцать лет мама и отдала ей комплект. Отчим ворчал, что нечего девку баловать и в золото одевать, не заслужила, мол, на что мама тогда довольно твердо ответила, что не он это золото покупал, не ему и судить. А она своей матери обещала, что отдаст комплект Арине, так и сделает.

Арина сложила в сумку парочку фотографий, записную книжку, смену белья и новый свитерок, остальные вещи оставила на кровати и вышла в прихожую за чемоданом. Тут-то и застала ее мать, вернувшаяся пораньше, чтобы ухаживать за больным.

Арина тогда как раз натягивала пальто, поскольку осень уже наступила, и в легкой курточке можно проходить пару-тройку дней, не больше.

Мать с ходу все поняла, увидев выпавший чемодан.

– Не смей! – закричала она. – Ты не знаешь, что она за человек! Она меня уничтожила!

– Я тебе предлагала поговорить! – Арина нервничала, потому что время неумолимо бежало вперед, эти «викинги» могут и сюда припереться. – Теперь уже поздно, я ухожу!

– Куда-а? – выскочил из комнаты отчим и схватил ее за рукав.

В голосе его звучало нескрываемое торжество – снова скандал, и на этот раз они с женой выступают единым фронтом.

– Куда это ты намылилась? – заорал он. – А ну снимай все и в комнату иди.

– Пусти, козел! – пыхтела Арина, стараясь вырваться. – Отвали от меня наконец!

– Что-о? – Отчим удивился, никогда в жизни он не слышал от Арины ничего подобного.

Она рванулась, пнув его ботинком под коленку, рукав треснул, но не оторвался до конца.

– Убирайся вон! – вне себя орала мать. – Ты мне больше не дочь, видеть тебя не желаю!

Арина выскочила на лестницу, успев взять только сумку с самым необходимым, и тут же соседка тетя Зоя схватила ее за руку и уволокла к себе. Мать по инерции выскочила следом и забарабанила в дверь соседки:

– Открой!

– Татьяна, угомонись, – твердо сказала тетя Зоя в дверь, – иначе полицию вызову и расскажу, как твой муженек над девчонкой измывался! Сейчас такие истории любят!

Мигом выскочил на площадку отчим и утянул мать в квартиру.

Соседка посмотрела на оторванный рукав пальто и покачала головой, потом сказала, что старуха Аглая Михайловна – жуткая сволочь, оттого мать так и бесится. И вовсе они с ее отцом не случайно переспали, а настоящий роман крутили, он в дом ходил, она, тетя Зоя, его помнит. А потом, когда получилась у них Арина, тут-то Аглая и появилась. Уж так орала, так ругалась, в институт, где мать училась, ходила жаловаться, чуть не проституткой ее объявила.

В общем, до того девку довела, что она руки на себя наложить хотела. А мать ее тогда все по больницам да по больницам, сердце у нее было больное. Ну, Аглая, конечно, жизнь ей укоротила. В общем, пока суд да дело, все сроки и прошли, аборт уже никто не брался делать.

Тут тетя Зоя спохватилась, что болтает лишнее, на что Арина, хмыкнув, сказала, что, может, и лучше было, если бы она вообще не родилась.

Соседка помрачнела и сказала, что ее мать не права, ведь ребенок ни в чем не виноват.

Конечно, Татьяне в жизни досталось – мать ее рано умерла, она одна с ребенком маленьким на руках, тут этот придурок и появился. Ну, в ее положении выбирать не приходилось, она и вышла за него замуж.

С виду вроде ничего себе: не пьет, не курит, а как человек – полное барахло. Она, тетя Зоя, сразу его раскусила. Стены тонкие, все слова слышала она, какие он Арине кричал. Нельзя так с ребенком.

Арина невольно посмотрела на часы, давно нужно уходить. Тетя Зоя болтала не просто так, она между делом зашила рукав и почистила пальто, велела звонить, а она тут приглядит.

После того что она узнала про Аглаю Михайловну, Арине не слишком хотелось ее видеть, но выхода не было. Нужно исчезнуть.

На всякий случай она вышла по черной лестнице во двор и ушла, никого не встретив по пути.

Это было давно, пятнадцать лет назад, с тех пор она никогда больше не была в том доме, в котором родилась и провела свое несчастливое детство.

– Вот она, ваша милость! То, что я вам обещал! – Клаус-оружейник протянул Гёцу тяжелую блестящую штуковину, похожую на железную рыцарскую перчатку с раструбом и ремнями для надевания, похожими на конскую упряжь.

Гёц, недовольно пыхтя, всунул культю в раструб. Оружейник помог ему затянуть ремни и услужливо забормотал:

– Вот так, вот так… видите – она хорошо держится… главное – потуже затяните ремни, чтобы рука не соскочила в самый важный момент…

– И как мне держать меч?

– Вот, ваша милость, смотрите – повернете этот шпенечек, и пальцы сожмутся на рукояти… нет, вот так… видите – они крепко сжали рукоять…

– Да, это не настоящая рука, но меч держать может…

– Истинно так, ваша милость!

– Вот тебе, Клаус, держи, как договаривались, пять талеров! И вот еще один… помни мою доброту!

– Благодарю вас, ваша милость!

Гёц вышел из палатки оружейника и пошел через лагерь, мрачно поглядывая на железную руку. Вдруг из-за солдатской палатки выглянула женщина в длинном черном плаще, поманила его.

Гёц поморщился – женщина была не в его вкусе, слишком худа и костлява. А самое главное – стара. Но она все манила его и что-то шептала.

Гёц остановился, свернул к палатке, словно какая-то незримая сила потянула его. В конце концов, женщина есть женщина, пусть она даже худа и стара… та крестьянка в лесу под Веймаром тоже не была красавицей…

Он подошел к незнакомке, взял ее левой рукой за подбородок, ухмыльнулся:

– Что ты смотришь, красотка? Имей в виду, я не заплачу тебе ни пфеннига!

– Смотря за что, ваша милость! Смотря за что! Может быть, и заплатите!

– Что ты можешь такого, чего я не испытал? Мне доводилось бывать в борделях Нюрнберга…

– Я не по этой части, ваша милость.

– А тогда чего ты от меня хочешь? – Гёц отстранился от женщины, оглядел ее с ног до головы. Вся в черном, с черными запавшими глазами и костистым носом, она и правда не была похожа на солдатскую подругу или разбитную полковую маркитантку. Честно говоря, она была похожа на старую ворону. Это сходство еще усиливалось из-за ее голоса – хриплого, каркающего.

– Как насчет вашей руки?

Рыцаря словно обдало жаром. Он поднял правую, искалеченную руку, замахнулся на старую ворону – но рука не послушалась его, опустилась, он удивленно покосился на нее и проговорил, с трудом сдерживая закипающий гнев:

– Что ты такое говоришь про мою руку?

– Вы бы хотели, чтобы она стала такой, как прежде? Или даже лучше?

– Что ты такое несешь? Оружейник уже сделал мне отличную железную руку…

– Оружейник сделал что мог. Но, милостивый господин, железная рука – это все же не настоящая рука, а вы ведь хотели бы иметь настоящую, ловкую и ухватистую? Но к тому же необыкновенно сильную и крепкую?

– Ты кто – ведьма? – догадался рыцарь.

– Кто-то называет меня и так. Всякое случается. И я на это не обижаюсь – неважно, как меня называют, лишь бы никто не мешался в мои дела.

– И какие же это дела?

– Приходите к этой палатке нынче в полночь – и вы узнаете. Увидите своими глазами.

Гёц хотел что-то возразить – но черная женщина исчезла, словно сквозь землю провалилась.

Рыцарь хотел перекреститься, как положено, правой рукой – но железная рука снова отказалась ему повиноваться. Он сплюнул и пошел к своей палатке, постановив для себя забыть о встрече с той странной женщиной.

Вечером Гёц почувствовал какое-то беспокойство. Он то и дело вспоминал женщину в черном и ее слова. Неужели она и впрямь может вернуть ему настоящую руку?

Но можно ли доброму христианину, каким считал себя рыцарь фон Берлихинген, связываться с нечистой силой?

Он выпил вина, но оно не принесло ему облегчения.

Арина очнулась от воспоминаний. Что-то сегодня она совсем расклеилась. Этак можно всю ночь вспоминать, было бы что. Так не пойдет, обязательно нужно заснуть, иначе она проворочается всю ночь и утром встанет с опухшими глазами.

Она не пьет никаких таблеток – ни снотворного, ни успокоительного. Так она решила давно, пятнадцать лет назад, и строго следует этому правилу. Иначе давно уже превратилась бы в жалкое, зависимое от лекарств существо. Так что нужно справляться своими силами.

Она попыталась отвлечься, начала по испытанному способу считать овец. Сначала это были просто слова, но скоро овцы материализовались. Они брели по зеленому лугу, жалобно блея, у некоторых на шее глухо дребезжали колокольчики.

Арина уже погружалась в сон, как вдруг сквозь умиротворяющее дребезжание овечьих колокольчиков пробился какой-то другой, посторонний звук.

Звук этот был тихим, едва слышным, но в отличие от овечьих колокольчиков из приближающегося сна он был совершенно реальным. Реальным и пугающим.

Арина испуганно открыла глаза.

Она лежала в своей собственной красивой спальне, в широкой удобной кровати. В комнате царила теплая, уютная, убаюкивающая темнота. Темнота и тишина. Плотные шторы были задернуты, и по ним время от времени проползали пятна света – блики фар проезжающих мимо машин.

Все было как обычно – так что же ее встревожило, что напугало, что выдернуло ее из уютной, обволакивающей тишины медленно надвигающегося сна?

Наверное, это ей показалось, послышалось.

Арина закрыла глаза и снова начала погружаться в уютную дремоту…

И тут она снова услышала тот же самый звук.

По полу справа от кровати что-то отчетливо простучало – словно там пробежало какое-то небольшое животное, процокав по паркету лапами или коготками.

Кошка…

Впрочем, кошки, насколько она знала, бегают бесшумно. Вот собака может стучать когтями…

Арина вздрогнула и сбросила остатки сна.

У нее не было ни кошки, ни собаки.

Муж был категорически против любых домашних животных, они чем-то его раздражали. Должно быть, своей нелогичностью, неподконтрольностью, отсутствием дисциплины. А она не слишком настаивала. Не то чтобы она не любила домашних животных, просто отчим в свое время также поставил вопрос ребром: чтобы в доме он никого не видел – ни собак, ни кошек.

Наверное, не хотел, чтобы у Арины была хоть одна родная душа, чтобы хоть кто-то ее любил и утешал, и ласкался, и приходил вечером в кровать, и встречал, когда она возвращается из школы…

Арина приподнялась на кровати, посмотрела в ту сторону, откуда донесся звук. На первый взгляд там ничего не было. Да и что там на самом деле могло пробежать?

Ерунда какая! Нет в комнате никого, кроме нее!

И тут снова раздался такой же негромкий топоток – на этот раз из другого конца спальни.

Сердце колотилось, как маленький барабан. Во рту пересохло, в то же время по спине проползла капля холодного пота.

Как известно, человек всегда больше всего боится того, чего не может объяснить. Или уж сегодня она в таком состоянии, что любой пустяк способен вогнать ее в страх. Нервы, нервы…

Арина боязливо, нерешительно повернулась в сторону звука, не зная, чего больше боится – увидеть что-то страшное или снова ничего не увидеть.

На полу ничего не было.

По шторе пробежал бледный сполох света – за окном проехала чья-то машина.

И вдруг штора чуть заметно шелохнулась, словно от легкого сквозняка.

Но сквозняка быть не могло – Арина помнила, что перед сном закрыла это окно.

По шторе снова проползло какое-то пятно…

Арина похолодела.

Это было не пятно света от автомобильных фар – наоборот, это была густая тень.

До Арины дошло: по шторе с обратной стороны проползло какое-то существо. Большое, размером с огромного краба, и, как краб, многоногое и юркое…

Она хотела закричать от непомерного, невыносимого ужаса – но от того же ужаса горло ее перехватил спазм, и Арина не смогла издать ни звука. Она сидела в кровати, обхватив себя руками, и тряслась от страха, как овца перед ножом мясника.

Многоногая тень скользнула вниз. Теперь Арина ничего не видела. По полу снова простучали невидимые коготки, их звук пересек комнату и пропал в коридоре.

Арине было по-прежнему страшно – но тот же страх гнал ее прочь из спальни, в коридор. Она должна была понять, что это было, должна была увидеть своими глазами…

Арина соскользнула с кровати, нашарила тапочки, выскользнула в коридор.