Текст книги "Тайна венецианского купца"

– Сначала верхнюю одежду! – строго сказала Надежда Николаевна. – Тебя будут искать в сером пальто, так что мы возьмем что-нибудь поярче. Вон то подойдет?

– Только не зеленое, – испугалась Мария. – Убитая в зеленом была…

– Ну ясно. Сама рыжая, стало быть, пальто обязательно зеленое, – хмыкнула Надежда.

– Надя, не нужно говорить о ней так пренебрежительно, все же она умерла, – в голосе Марии прозвучали трагические ноты. – И если бы я не прихватила по ошибке ее телефон, она была бы жива! Я виновата в ее смерти!

– Тише ты! Не ори на весь магазин! А лучше вообще про это дело помалкивай!

Вот спрашивается, зачем эта тетеха сунулась в кафе, если узнала ту рыжую бабу и заподозрила подвох? Видишь же, что-то не так – так иди себе мимо. Знать не знаю никакой журналистки, и вообще, никто мне не звонил, дома сижу, роман пишу, сроки поджимают. Нет, Машке обязательно нужно куда-нибудь вляпаться.

Пальто были какие-то невзрачные, а самое главное – ужасно дорогие, так что у Машки глаза на лоб полезли от таких цен. Попроще были пальто только стеганые, непромокаемые. И то сказать, при петербургской погоде такая одежда гораздо практичнее.

– Примерь вот эту куртку, – сказала Надежда Николаевна, – она с капюшоном, не нужно будет ничего на голову надевать.

– Но шапку же никто не видел…

– И слава богу! – строго отрезала Надежда, у которой кончилось терпение. – Ведь это же уму непостижимо! Как можно напялить на голову ту штуку, которую ты используешь вместо головного убора! По виду – чисто ночной горшок, и козырек вместо ручки!

Мария хотела обидеться, плюнуть на все и уйти от этой вредины Надьки как можно скорее. Но вспомнила, что у нее неприятности и что помочь ей может только Надежда – и не потому, что такая умная, а просто больше ей, Марии, не к кому обратиться.

Разумеется, у нее имелось множество знакомых и коллег по работе, но не в таких они были отношениях, чтобы можно было откровенно про себя рассказать. Дочке тоже не позвонишь. То есть позвонить-то, конечно, можно, но жаловаться не стоит, ничего хорошего из этого не выйдет.

Марии вдруг стало себя ужасно жалко, и она отвернулась, чтобы скрыть слезы. Надежда в свою очередь поняла, что перегнула палку, и усовестилась.

Куртка была впору, так что Машка согласилась ее взять, хоть и ворчала, что стиль молодежный.

– Тогда к ней нужны джинсы! – обрадовалась Надежда и потащила страдалицу в другой магазин.

Там они схватили черные узкие джинсы, потом увидели в магазине напротив высокие ботинки, которые оказались с легким дефектом – шнурки плохо пролезали, зато Машка получила на них скидку.

И уже после всего Надежда буквально силой затащила подругу в свой любимый магазин трикотажа и выбрала там свитерок, который очень подходил к джинсам. А продавщица, узнав Надежду, сказала, что у них акция: два свитера по цене одного.

– Зачем мне два одинаковых свитера? – заупрямилась Машка, но девочки поискали по сусекам и вынесли такой же, но другого цвета.

Когда в окошечке кассы высветилась общая сумма покупок, Машка только застонала.

– Ничего, это для дела, – утешала ее Надежда, – к тому же тебе идет.

– Да ладно! – отмахнулась Машка. – Кстати, что-то счеты твои никак не проявляются, цифра совсем не такая…

– Минутку! – спохватилась девушка на кассе. – Я же скидку по акции не посчитала!

– Ну? – спросила Надежда, глядя в окошечко. – И что ты на это скажешь? Сорок две тысячи пятьсот семьдесят рублей! Как раз такое число ты отложила на счетах, и не говори мне про совпадения!

– Да я вообще не знаю, что и сказать…

Когда они наконец пошли к выходу, Надежда чувствовала себя так, будто в одиночку разгрузила вагон с железными болванками. А еще предстоял визит в салон красоты.

Впрочем, там за Марию принялись мастера, а Надежда Николаевна тихонько сидела в уголке и посмеивалась.

– Надо красить! – решительно сказала Танечка. – Причем поярче, чтобы лицо оживить!

– Только не в рыжий, – испугалась Мария.

Договорились на золотистый каштан, он более теплый. Насчет стрижки Надежда не сомневалась, Танечка – мастер своего дела. Однако и она пришла в восхищение от того, как переменилась подруга.

– Ох, давно надо было это сделать!

В результате Машка уехала домой в новом неузнаваемом образе, а Надежда осознала, что потеряла почти целый день, а у нее и ужин не готов, и в квартире черт-те что творится, одни малиновые лоскутки чего стоят.

Но зато Машкину ситуацию удалось разрулить и теперь можно взять паузу и заняться собственными делами.

Как же она ошибалась!

Этим утром мужчина в серой стеганой куртке вышел из самолета и, не задерживаясь в зоне выдачи багажа, поскольку у него была только ручная кладь – небольшой черный чемоданчик, через зеленый коридор прошел в зал прилета.

Здесь он огляделся, увидел знакомого и подошел к нему.

– Мы тебя давно ждем! – проговорил тот.

– Да, поехали быстрее, сам знаешь, товар скоропортящийся, и обращаться с ним нужно с предельной осторожностью!

На улице, у выхода из здания аэропорта, их ждала синяя машина с водителем.

Прибывший сел на заднее сиденье, и машина выехала из зоны аэропорта на Пулковское шоссе. Пассажир взглянул на часы: десять часов девять минут.

В это время позади появился автомобиль с мигалкой на крыше, и громкий голос, усиленный мегафоном, приказал им остановиться.

– Только этого не хватало!

– Что за черт… – проворчал водитель синей машины, но послушно сбросил скорость и остановился.

К водительскому окну подошел человек в полицейской форме и проговорил:

– Сержант Копытин, дорожно-патрульная служба. Попрошу ваши документы.

Водитель полез за документами, а пассажир в сером недовольно проговорил:

– Сержант, мы очень торопимся…

– Тогда не задерживайте меня!

С этими словами полицейский достал какой-то флакон и брызнул его содержимое внутрь машины.

Водитель и пассажиры закашлялись, побледнели и безвольно сползли на сиденья.

Полицейский протянул руку, забрал у пассажира его чемоданчик и вернулся в свою машину.

Прежде чем ехать, он снял с крыши яркий проблесковый маячок, и машина помчалась по шоссе в сторону города.

Не доезжая до метро, она свернула с Московского проспекта, немного попетляла и выехала на пустырь, где стояли несколько чудом уцелевших гаражей.

Машина подъехала к одному из них, и водитель посигналил. Ворота гаража открылись, машина въехала внутрь.

Гараж был самый обычный, заваленный каким-то бесполезным хламом – ржавыми автомобильными деталями, лысыми от старости шинами, пустыми канистрами и пивными бутылками. Возле стенки притулился продавленный диван с продранной обивкой. Несомненно, многие годы владелец гаража на этом диване пил пиво со своими приятелями и плодотворно общался с теми, кого называют женщинами с пониженной социальной ответственностью.

Из машины вышел тот, кто выдавал себя за сержанта дорожно-патрульной службы. Правда, по дороге он успел переодеться в гражданское. В руке у него был черный чемоданчик.

В гараже фальшивого сержанта встречали двое мужчин, похожие друг на друга, как две капли воды. Несомненно, это были братья-близнецы, но сходство их было, так сказать, зеркальное.

У одного из этой пары на левой щеке имелось большое родимое пятно, отдаленно напоминающее карту Италии. У второго было точно такое же пятно, только на правой щеке. Точно так же, у одного постоянно была приподнята левая бровь, как будто он сомневался в словах собеседника или подшучивал над ним, у второго – правая. Один из этой зеркальной пары был левшой, а другой – правшой.

Колоритная парочка подошла к фальшивому полицейскому.

– Как прошло? – спросил «левый» брат.

– Прошло как? – повторил за ним «правый».

– Нормально прошло! Как часы! – ответил «сержант» и для верности показал на свои наручные часы.

Один из братьев протянул за черным чемоданчиком правую руку, другой – левую. Но сержант спрятал его за спину и проговорил:

– Лапы убрали! Ишь, хитрые какие! Хотите чужую конфету заработать? Я сам передам Длинному!

Близнецы недовольно поморщились (один при этом скривил левую сторону лица, другой – правую) и направились вглубь гаража.

Подойдя к его задней стенке, один из близнецов (правша) провел по ней рукой, и часть стенки отъехала в сторону. За ней обнаружилась небольшая комната, разительно отличавшаяся от гаража.

Она была обставлена, как кабинет директора элитного спортивного клуба. Здесь стояли дизайнерский письменный стол, несколько кожаных кресел и несколько застекленных шкафов, на полках которых красовались многочисленные спортивные кубки.

За столом сидел странный и удивительный человек. У него была большая голова с высоким выпуклым лбом, густая каштановая шевелюра и внушительная борода, делавшая его похожим на Карла Маркса. Однако, при такой основательной голове, у этого человека были маленькие, почти детские ручки.

При появлении «сержанта» он выскочил из-за стола и оказался удивительно маленьким, просто лилипутом. В дополнение к эффекту, он был одет в чрезмерно длинный клетчатый пиджак, полы которого едва не волочились по полу. На ногах у него были маленькие, почти детского размера ботинки, начищенные до зеркального блеска.

Карлик подбежал к «сержанту» и воскликнул неожиданно мощным басом:

– Принес?

– Он принес! – поспешно выпалил один «правый» брат.

– Принес он! – подхватил «левый».

– Я не вас спрашиваю, а его! – оборвал их карлик.

– Принес, Длинный! – успокоил его «сержант» и протянул карлику чемоданчик.

– Отлично, отлично… – Карлик запустил руку в карман своего долгополого пиджака, пошарил там, вытащил конфету в зеленом фантике с нарисованной на нем белкой и, протянув «сержанту», проговорил:

– Скушай сладенькое!

«Сержант» был явно обрадован. Он развернул конфету и отправил ее в рот, фантик же аккуратно сложил и спрятал в карман.

Близнецы проводили этот фантик завистливыми взглядами.

Карлик тем временем поставил черный чемоданчик на стол и попытался его открыть. Однако чемоданчик не открывался. На нем имелся кодовый замок.

Карлик взглянул на одного из близнецов (левшу) и подмигнул ему. Левша подошел, потрогал кодовый замок и осторожно поднес заветный чемоданчик к уху. Что-то услышав, он нажал на одну из кнопок и снова послушал. Потом нажал следующую кнопку и снова послушал. Затем повторил эти действия еще несколько раз, и наконец замок щелкнул.

Карлик тотчас же забрал у него чемоданчик, порылся в карманах и достал конфету. Взглянув на нее (это была тоже «Белочка»), он покачал головой, убрал конфету обратно, нашел другую – «Ласточку» и протянул левше.

Тот взял ее, развернул, конфету съел, а фантик бережно спрятал в карман.

Карлик же положил чемоданчик на стол и открыл его. Внутри оказалась белая пластиковая коробка, закрытая такой же крышкой, на которую была наклеена бумажная полоска с лиловой печатью.

Карлик разорвал бумажку, подцепил край крышки, открыл коробку…

И его глаза полезли на лоб.

В коробке кишели крупные темно-красные личинки, которые полезли во все стороны.

Карлик брезгливо отряхнул руки и попятился.

– Что ты мне принес? – проговорил он страшным голосом, покосившись на фальшивого сержанта.

– Я следил за ним… – проговорил тот растерянно. – Он был в нужной точке в то самое время – в десять часов девять минут…

– Я с тобой разберусь! – процедил карлик. – А вы пока тут разберитесь… – он взглядом указал близнецам на личинок, которые торопливо расползались по комнате.

Близнецы бросились их ловить, а карлик подскочил, схватил «сержанта» за ухо и потащил его к двери, расположенной в дальнем углу комнаты.

За этой дверью оказалась еще одна комната, по стенам которой в несколько рядов стояли стеклянные ящики террариумов, в которых под яркими лампами грелись разнообразные змеи – уныло-серые или удивительно яркие, гладкие и расписанные удивительными узорами, большие и совсем маленькие.

Карлик негромко свистнул. Змеи насторожились, некоторые откликнулись на свист хозяина негромким шипением.

В то же время в дальнем углу комнаты послышалось усталое, недовольное кряхтение, и с матраса, потягиваясь, поднялся худой, сутулый человек в старомодных очках, с жидкими волосами неопределенного цвета.

– Тимоша, я тебе гостя привел, – проговорил Длинный, подталкивая «сержанта» к сутулому. – Проведешь для него экскурсию по своему музею?

– А какую экскурсию – обычную или углубленную?

– Углубленную, – ответил Длинный. – Самую что ни на есть углубленную. Он, козел, сорвал мне операцию.

– Но я все сделал по плану… – жалобно пролепетал «сержант». – В точное время остановил машину…

– Мне твои оправдания не нужны! – оборвал его Длинный.

Сутулый тип подошел к «сержанту», схватил его за руку и потащил по проходу между террариумами.

– Вот здесь, значит, – начал Тимоша скороговоркой, – у нас гвинейская тигровая змея. Прикинь, одной порции яда хватит, чтобы убить четыреста человек! Правда, она миролюбивая, – с явным сожалением проговорил он. – Сама редко нападает. Но если сунуть руку в ее террариум, ей это может не понравиться.

– Я не суну… – испуганно пролепетал «сержант».

– А кто ж тебя спросит?

Тимоша шагнул к следующему террариуму и продолжил:

– А вот тут у нас бушмейстер, он же змея сурукуку, самый крупный представитель гремучих змей. Яд у него не такой сильный, одна порция может убить только пятнадцать – двадцать человек, но тебе точно хватит!

Он сделал еще несколько шагов и снова остановился:

– А это – черная мамба! Вот она очень агрессивная, впрыскивает не одну, а несколько порций яда за раз. Может впрыснуть до четырехсот миллиграммов яда за один укус. А среднему человеку – тебе, например, – вполне хватит десяти миллиграмм, чтобы умереть. К тому же она очень быстрая – запросто может догнать бегущего человека…

Тимоша с нежностью посмотрел на мамбу и перешел к следующему экспонату.

– Вот тут, значит, простая песчаная эфа. Как видишь, змейка небольшая и с виду невзрачная, но ее укуса вполне хватит, чтобы убить пять-шесть человек… меня, правда, она уже два раза кусала, но я привычный, кроме того, у меня всегда вакцина под рукой.

Он прошел еще немного и с явным восторгом проговорил:

– А вот тут у нас звезда коллекции! Абсолютный чемпион среди ядовитых змей! Тайпан! Австралийская ядовитая рептилия! Яд тайпана в пятьдесят раз сильнее яда кобры и в десять раз – яда гремучей змеи! А вот, кстати, и кобра – самая большая и самая известная ядовитая змея! – Тимоша показал на следующий террариум, в котором как раз в это время змея подняла голову и раскрыла капюшон. – Красивая, правда? Но она редко нападает на человека, предпочитает не связываться. Если только раздразнить… – Тимоша посмотрел на «сержанта» и задумчиво проговорил: – Вот думаю, с какой змеи начать?

– Что начать?

– Углубленную экскурсию.

– Не на-адо… – проблеял «сержант».

– Длинный сказал – надо. Значит, надо!

Этим же утром в зале заседаний крупного холдинга собрался совет директоров.

За длинным столом восседали солидные, значительные люди. Все они были напряжены и взволнованы, и чего-то ждали.

Часы на стене показывали десять часов утра, но члены совета то и дело посматривали на собственные часы, словно не доверяли настенным.

Вдруг на столе зазвонил телефон.

Председатель совета директоров поспешно снял трубку, мгновение послушал, затем оглядел взволнованные лица членов совета, включил громкую связь и проговорил:

– Повторите, пожалуйста!

Усиленный динамиком голос проговорил:

– Груз успешно доставлен.

Члены совета разом заговорили. Было видно, что они испытывают радостное возбуждение.

Председатель выждал минуту, постучал карандашом по стакану, и когда в зале воцарилась полная тишина, проговорил торжественным голосом:

– Господа! Коллеги! Сегодняшний день наверняка войдет в историю не только нашего холдинга, но и в историю мирового научно-технического прогресса. Сегодня нам доставили первую партию того, что мы называем «Продукт Х», изотопа селениума триста пятнадцать, уникального вещества, с помощью которого мы совершим революцию в компьютерной сфере! Мы сможем создать уникальный суперкомпьютер, который по всем параметрам превосходит все существующие изделия! Я поздравляю вас всех, а в первую очередь профессора Костикова, чьи исследования стали базой для нашей перспективной разработки!

При этих словах со своего места поднялся невысокий седой человек в очках с толстыми линзами. На лице его была радостная растерянность. Все остальные члены совета дружно зааплодировали ему. Профессор раскланялся и снова сел.

Председатель продолжил:

– Вы знаете, что опытный образец нового чипа успешно прошел испытания, а теперь, когда у нас есть достаточное количество «Продукта Х», мы можем пустить его в серию, пусть пока и не очень большую. Но эта серия совершит колоссальный переворот в науке! Напоминаю вам, что всякая информация о нашей разработке является пока секретной и не должна покидать стены холдинга.

В это время из-за стола поднялся высокий представительный мужчина с благородными седыми висками, который занимал место слева от председателя.

Председатель повернулся к нему:

– Илья Васильевич, вы хотели что-то добавить?

– Нет, извините, у меня что-то сердце прихватило. Видимо, от радости. Я выйду на несколько минут.

– Конечно, конечно. Вы и правда что-то побледнели. Ну, что уж тут скажешь, мы все работаем на износ…

Илья Васильевич вышел из зала заседаний, прошел по коридору, остановился, огляделся по сторонам и только тогда дал волю эмоциям. Он несколько минут шепотом ругался, скрипел зубами, глаза его метали громы и молнии. Дав эмоциям выплеснуться, он достал из кармана телефон и набрал текстовое сообщение: «Что ты устроила, идиотка? Ты не передала информацию или что-то перепутала? Тебе конец!»

Отправив это сообщение, мужчина несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, принял маленькую пилюлю из стеклянного пузырька и вернулся в зал заседаний.

Мария проснулась поздно, поскольку на занятия ей нужно было только вечером, а проснувшись, долго не могла вспомнить, чем же таким занималась вчера весь день. Занятий не было, роман застыл на той же странице…

Она встала и, проходя в ванную, заметила в прихожей кучу пакетов с одеждой. Ах да, вчера они с Надеждой покупали ей новые вещи, чтобы… чтобы сменить образ, потому что… о, Господи! Ее же разыскивают по подозрению в убийстве! Вернее, пока только как свидетеля, но все же…

Тут она взглянула на себя в зеркало и едва не заорала. Кто эта женщина? Как она оказалась в ее квартире?

Из зеркала на нее смотрело форменное пугало, каким только детей пугать. Впрочем, современные дети такого вряд ли испугаются.

Волосы – не натуральные светло-пепельные, или сивые, как говорила Надежда в сердцах, прежде заколотые или стянутые в хвостик, чтобы не мешали, – теперь были гораздо темнее, и сквозь них проглядывали золотистые пряди. Подстрижены не очень коротко, но почему-то стоят дыбом, как иголки у рассерженного ежа. Точнее, ежихи, которая осталась недовольна цветом. Танечка, конечно, давала, наставления в процессе стрижки, но Мария была занята своими мыслями и не запомнила названия ни лосьонов, ни спреев и муссов.

И брови, откуда у нее эти темные брови? Ах да, ей же выкрасили брови и ресницы, а Надежда отдала свою помаду, сказав, что теперь она будет ей к лицу.

Через десять минут усиленной работы щеткой волосы удалось кое-как усмирить. Мария даже решилась попробовать Надеждину помаду.

Теперь из зеркала на нее смотрела яркая, уверенная в себе моложавая женщина, глаза которой блестели так, что сразу становилось ясно: эта за себя постоять сумеет.

– Красиво, но вводит в заблуждение! – сказала Мария, и ей показалось, что даже голос у нее изменился.

Она не стала отвлекаться на социальные сети и сообщения в телефоне, она вообще его выключила и села работать.

Работалось хорошо, потому что никто не беспокоил, но по прошествии трех часов она решила, что нужен перерыв. И тут телефон брякнул, сообщая, что скоро разрядится. Мария потянулась за ним, чтобы поставить на зарядку, и увидела, что он выключен. Странно…

Действительность с трудом пробивалась сквозь описания героев романа. Наконец, окончательно очухавшись, она принялась искать тот самый телефон, который прихватила по ошибке у рыжеволосой женщины в автобусе номер тридцать шесть. Хотя зачем она это делает, Мария не понимала. Покойнице телефон уж точно не нужен.

Телефон нашелся за боковиной дивана. Как он туда попал – неизвестно, но Мария уже давно уверилась, что вещи в ее доме всегда делают, что хотят. Увидев три непрочитанных сообщения, она машинально нажала «открыть», сразу же наткнулась на такое, отчего с трудом уложенные волосы снова встали дыбом, теперь уже от страха.

Сообщений было три.

Первое: «Ты что натворила, идиотка? Ты это нарочно сделала или перепутала по своей тупости? Тебе конец!»

Второе: «Немедленно ответь, где ты! Я ведь все равно узнаю, от меня не спрячешься!»

Третье: «Если ты думаешь, что сумеешь от меня уйти, то глубоко ошибаешься. Я знаю про тебя все. И найду!»

Рука, держащая телефон, так дрожала, что буквы двоились и троились перед глазами. Мария не вчитывалась в слова, она уловила эмоции пославшего сообщения. И поняла, что этот человек находится в крайней степени ярости. И если говорит, что найдет, то не для того, чтобы укоризненно покачать головой или прочитать нотацию.

«И ведь нашел, – всплыла в голове мысль, – нашел и убил».

Марии здорово поплохело, но она постаралась взять себя в руки. Так, когда отправлены эти сообщения?

Вчера. Первое – в 10.07, второе – в 10.41, а третье – в 11.15.

И что она, Мария, делала в это время? Проснулась рано, разблокировала этот телефон и позвонила Командору. А он велел позвонить какому-то Длинному и сообщить время операции. Значит, она все-таки перепутала время! И из-за этого убили ту рыжеволосую женщину!

Ну да, в издательстве только Ляля Кукушкина приходит пораньше, остальные в лучшем случае к десяти подтягиваются. Значит, пока та рыжая позвонила, пока Мария собиралась… убийца как раз, наверное, успел к половине двенадцатого. Или чуть позже, когда Мария к кафе подходила.

Но как он эту рыжую нашел, если она не отвечала на сообщения? Нет, без Надежды тут никак не обойтись.

Представительный мужчина средних лет с благородными седыми висками прошел через приемную, стараясь сохранять хотя бы внешнее спокойствие, подошел к двери своего кабинета и бросил взгляд на секретаршу.

– Лариса, никого со мной не соединяйте! Говорите всем, что меня нет.

– Даже Альберту Артуровичу?

– Я сказал – всем! Вы поняли?

– Конечно, Илья Васильевич!

Мужчина вошел в кабинет, сел за стол и уставился в стену перед собой, сжав кулаки. Он все еще не мог успокоиться, не мог привести мысли в порядок. Наконец выдвинул нижний ящик стола, достал оттуда плоскую фляжку и сделал из нее пару глотков. В желудке разлилось благотворное тепло, тугой узел под солнечным сплетением немного ослабился.

Илья Васильевич еще раз перебрал события последних суток.

Несколько месяцев он готовил операцию, которая обещала ему огромные деньги и власть. Он сделал все, чтобы провернуть ее чужими руками: нашел для этого надежных исполнителей, а чтобы никто не мог выйти на него, поддерживал связь с этими исполнителями через третьи руки – через женщину, которая никогда с ним не встречалась и не знала его в лицо.

И вот вчера, когда в Санкт-Петербург с уральского месторождения доставили груз самого дорогого в мире вещества, изотопа селениума-315, который в целях соблюдения секретности называли «Продукт Х», что-то пошло не так.

Подготовленные им исполнители должны были перехватить курьера на шоссе возле аэропорта «Пулково». Но, судя по тому, что произошло дальше, они не только не перехватили курьера, но даже не попытались это сделать, а «Продукт Х» курьер благополучно доставил в холдинг. И виновата в этом та идиотка, которая не смогла выполнить простейшую задачу, которую он перед ней поставил! Может быть, она вообще не передала его сообщение? Да нет, передала, но перепутала время. Те люди, которые должны были перехватить курьера, вряд ли могли что-то перепутать. Стало быть, это она, та рыжая дура. Но с ней он уже посчитался.

Так или иначе, но операция сорвалась, все его планы полетели под откос.

Возможно, когда-нибудь можно будет попытаться повторить операцию, но сейчас Илья Васильевич думал не об этом. Сейчас самым важным для него было убедиться, что никто не сможет выследить его, никто не узнает о его роли в операции. Ни коллеги по холдингу, ни исполнители…

Больше всего опасений ему внушали исполнители. Они могли обвинить его в том, что операция пошла не по плану. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

Он еще раз перебрал в уме все детали операции. Связь с исполнителями он осуществлял через ту рыжеволосую женщину. Она – слабое звено в цепочке, и поэтому первое, что он сделал сразу после провала операции, – устранил ее… Подкараулил возле дома, проследил до какого-то кафе, подошел к ней и сделал смертельную инъекцию, воспользовавшись тем, что она не знала его в лицо.

Избавившись от связной, он проник в ее квартиру, стер все следы в компьютере и после этого на мгновение почувствовал облегчение. Кроме нее, с ним никто не имел никакой связи.

Однако уже через полчаса Илья Васильевич снова ощутил беспокойство. Он избавился от единственного живого свидетеля, но остался еще электронный след. Остался тот телефон, по которому он связывался с рыжей. Для этой цели он приказал ей купить отдельный телефон и не использовать его для посторонних звонков. Только для связи с ним и с исполнителями.

При ней телефона не оказалось. У нее дома он тоже его не нашел.

Но если этот злополучный телефон попадет в руки тех же исполнителей, они могут каким-то образом выйти на него, своего заказчика, а это никак не входило в его планы…

Что же делать? Где эта рыжая чертовка спрятала телефон?

Илья Васильевич выдвинул правый верхний ящик стола. Там у него находился специальный компьютер, у которого было много специальных возможностей. В частности, при помощи него можно было отследить любой сотовый телефон или другое мобильное устройство.

Конечно, Илья Васильевич мог нанять профессионального программиста, но предпочитал не посвящать в свои дела посторонних людей. Кроме того, он руководствовался известным правилом: если хочешь, чтобы дело было сделано хорошо, – сделай его сам.

Он включил компьютер, задал в командной строке номер того самого злополучного телефона и запустил поиск, не очень надеясь на успех, – наверняка рыжая его выключила после разговора с исполнителями. Но его ждала приятная неожиданность: телефон работал, и умный компьютер смог локализовать его положение. Правда, не прошло и минуты, как телефон отключился, но дело было уже сделано.

Илья Васильевич смотрел на точку на карте. Программа показывала на жилой дом на севере города. Точнее локализовать телефон она не могла.

Он нашел список жильцов отмеченного дома и несколько раз пробежал его глазами. У кого из них находится телефон? Как он попал к этому человеку? Вдруг одна фамилия привлекла его внимание: М. В. Рыбникова.

Фамилия как фамилия, но почему-то Илья Васильевич снова и снова возвращался к ней. Где-то он видел эту фамилию, причем совсем недавно. Он достал свой телефон, на который перед уходом сделал несколько снимков квартиры рыжей – общий вид комнаты, рабочий стол.

Увеличив снимок стола, рядом с компьютером он увидел книгу в ярком переплете. «Убийство в пансионате». И выше – имя автора: Мария Рыбникова.

Конечно, это могло быть просто совпадением, но Илья Васильевич в такие совпадения не верил.

Он мог допустить, что рыжая перед сном читает детективы, но тогда книга находилась бы на прикроватной тумбочке. А она лежала на рабочем столе, рядом с компьютером…

Нет, с этой Рыбниковой нужно разобраться!

Илья Васильевич встал из-за стола, вышел из кабинета и, проходя через приемную, бросил секретарше:

– Лариса, я уехал к Севастьянову!

Не расслышав ответа, он вышел в коридор, спустился на подземный этаж, где находился гараж холдинга, и взял машину, но не ту, которой обычно пользовался.

Подъехав к дому Марии Рыбниковой, он хотел уже припарковаться, как вдруг увидел, что из подъезда вышла довольно привлекательная женщина средних лет. Она остановилась, огляделась по сторонам, а потом озабоченно взглянула на часы, после чего достала телефон.

В общем, вела себя как человек, ожидающий такси.

Илья Васильевич пригляделся к ней. Пожалуй, похожа на портрет автора на обложке книги «Убийство в пансионате». Хотя и прическа другая, и цвет волос не тот… впрочем, женщине сменить прическу ничего не стоит… А по возрасту подходит. Ну, в этом он скоро убедится, главное – посадить ее в машину.

Илья Васильевич подъехал к женщине, открыл дверцу и проговорил:

– Такси вызывали?

В отличие от Марии Надежда Николаевна встала рано, чтобы накормить мужа завтраком и проводить на работу, как полагается заботливой жене. А когда Сан Саныч ушел, переделала кучу домашних дел и присела передохнуть, выпить кофе и посмотреть новости.

Тут же ей на глаза попался интересный репортаж:

– Странная история произошла вчера утром на Пулковском шоссе. Сотрудник Дальневосточного зоологического института прилетел в Петербург прямым рейсом из Владивостока с необычным грузом – большой партией личинок амурского аксолотля. Их заказал старейший в нашей стране Санкт-Петербургский зоологический институт, где на примере этих личинок планировали исследовать процессы старения живого организма. Конечной же целью такого исследования должно стать продление человеческой жизни.

Однако на пути научного прогресса возникло неожиданное препятствие. Автомобиль, в котором перевозили груз, остановили на шоссе неизвестные злоумышленники, выдавшие себя за дорожно-патрульную службу. Всех пассажиров усыпили сильнодействующим снотворным, а чемоданчик с личинками похитили.

Кому и зачем это понадобилось, неизвестно, но правоохранительные органы начали расследование.

Наш собственный корреспондент побеседовал с известным ученым, биологом с мировым именем профессором Бабочкиным. Именно по его просьбе Зоологический институт заказал на Дальнем Востоке партию личинок амурского аксолотля. Предлагаем вам краткое изложение этой беседы.

– Уважаемый профессор, вы знаете, что предназначавшаяся вашему институту партия личинок похищена неизвестными?

– М-да, знаю, конечно, и очень расстроен этим фактом… мне эти личинки очень, очень нужны! Без них мои научные исследования застопорятся…

– А скажите, Борис Борисович, они что – очень ценные?

– Они буквально бесценны! Их значение для науки невозможно переоценить!

– Поставлю вопрос немного иначе. Эти личинки дорого стоят? Можно их продать за большие деньги?