Текст книги "Смерть под псевдонимом"

– Разумеется, не говорил! – оборвал ее незнакомец. – Как он мог что-нибудь говорить!

– Да, действительно, что я несу… – пробормотала Мария. – Как это случилось?

– Ему стало плохо ночью. Он сам вызвал «скорую». Его привезли к нам в больницу. Мы сделали все, что могли, но медицина, к сожалению, оказалась бессильна…

– Сердце? – переспросила Мария.

– Обширный инфаркт.

– А вы кто?

– Я врач, – собеседник назвал фамилию, но Мария ее не запомнила.

В ее голове крутились тысячи мыслей, но главная из них была – что она должна делать? И собеседник как будто прочитал эту мысль в ее растерянном молчании.

– Алексей Иванович оставил для вас записку. Если хотите, я ее прочитаю.

– Да, пожалуйста…

Мария почувствовала твердую почву под ногами. Она узнала Кондратьева: он всегда четко и ясно объяснял ей, что она должна делать. Даже сейчас, в день своей смерти…

Врач пошуршал какой-то бумагой и прочитал записку, которая состояла всего из двух фраз:

«Мария, все инструкции во втором ящике стола. Помните, о чем мы с вами договорились в первый день».

Она помнила, она прекрасно помнила, о чем они тогда договорились. Точнее, о чем Кондратьев ее строго-настрого предупредил.

«И запомните, если вы хотите работать со мной – никогда, ни при каких обстоятельствах ничего про меня не рассказывайте. Никогда и никому! Это понятно?»

Мария поняла и запомнила.

Она поблагодарила врача, повесила трубку и поехала на Московский проспект, в квартиру Кондратьева.

Ключи у нее были. Войдя в квартиру, она удивилась тому, что в ней совершенно ничего не изменилось. Хозяина квартиры больше нет на свете, а квартире хоть бы что. Только появился какой-то незнакомый запах – запах лекарства, запах больницы. Впрочем, когда он успел появиться? Ведь Алексея Ивановича сразу увезли…

Она прошла в кабинет. Плотные шторы были, как всегда, задернуты, в комнате царил полумрак. Марии показалось, что Алексей Иванович, как обычно, сидит в своем кресле, и сейчас она услышит его негромкий глуховатый голос.

Конечно, она ничего не услышала.

Она открыла своим ключом второй ящик стола – он, единственный из всех, запирался на ключ, поскольку Кондратьев хранил в нем свои документы и самые важные бумаги.

В ящике, поверх всех документов, лежал отпечатанный на компьютере лист. Мария достала его, чувствуя странное волнение, включила настольную лампу и прочитала:

«В случае моей смерти.

Сообщить в Союз писателей и в издательство. Мое тело кремировать. Деньги на похороны – на хозяйственной карточке. Там же – оплата ваших услуг за последний месяц и выходное пособие. Одежда для похорон в синем чемодане. Обувь получите. Наша договоренность остается в силе».

Под этим сухим лаконичным текстом стояла знакомая размашистая подпись.

Мария прочитала записку еще раз, потом внимательно осмотрела ее.

Документ был отпечатан совсем недавно. Казалось, Кондратьев предчувствовал свою смерть, ждал ее и тщательно к ней приготовился. Даже приготовил одежду для похорон…

Вот только деньги…

Кондратьев в свое время передал ей банковскую карточку, на которую переводил деньги для текущих расходов. Только позавчера она пользовалась этой карточкой и проверила состояние счета. Денег на ней было немного, явно недостаточно для похорон, не говоря уже о выходном пособии. Выходит, все же он не успел подготовиться к смерти?

Она собрала нужные документы, нашла синий чемодан (в нем действительно был приготовлен строгий костюм, рубашка и все прочее, что могло понадобиться для похорон).

Положив в этот же чемодан документы, Мария покинула квартиру.

По дороге в больницу на всякий случай заглянула в банкомат и проверила состояние счета.

Денег на карточке было гораздо больше, чем прежде. Их действительно должно было хватить на похороны и еще оставалась приличная сумма. Больше, чем она могла рассчитывать.

Значит, Алексей Иванович действительно подготовился к смерти, все продумал и подготовил…

В больнице ее встретил усталый врач с темными кругами под глазами. Он взял у нее одежду и документы, сказал, что сам передаст кому надо, ей нужно будет только расплатиться с похоронным бюро. На ее вопрос, может ли она увидеть Кондратьева, ответил отрицательно.

– Алексей Иванович этого не хотел.

Ну что ж, не хотел, так не хотел. Это вполне в его духе…

Мария покончила с формальностями и вернулась на Московский. Она последний раз обошла квартиру Кондратьева, постояла в полутьме, прислушиваясь к тишине квартиры, прислушиваясь к своим собственным мыслям и чувствам.

Кончился большой и важный период ее жизни.

Она не хотела и не собиралась плакать, но с удивлением почувствовала, что по щеке сползает непрошеная слеза.

Ключи от квартиры она оставила в жилконторе.

А когда вышла из конторы и зашагала к проспекту, рядом с ней остановилась черная машина.

– Мария Куропаткина? – осведомилась женщина с мелкими, острыми чертами лица, приоткрыв заднюю дверь машины.

– Да, это я, – удивленно проговорила Мария.

– Мы хотим задать вам несколько вопросов.

– О чем? – удивленно спросила Мария.

– Об Алексее Ивановиче Кондратьеве.

– Но я ничего не знаю… – пробормотала Мария. – И он просил меня никому…

– Что же, мы так и будем разговаривать на улице? – женщина улыбнулась, показав мелкие, острые зубы. – Сядьте в машину, Мария, поговорим!

– Но я ничего не знаю… – повторила Мария и шагнула в сторону.

Но тут из машины выскочил рослый мужчина с тяжелым подбородком, схватил ее за локти и втолкнул в машину.

– В чем дело? – вскрикнула Мария и попыталась выбраться наружу. – В чем дело? Кто вы такие?

– Спокойно, спокойно! – бормотала сидевшая рядом с ней женщина, крепко сжимая плечо Марии. Вдруг в ее руке появился шприц, плечо Марии пронзила боль – и в ее глазах потемнело.

Когда Мария очнулась, ее мутило, в голове стучали молоточки. Она открыла глаза, попыталась сесть – и почувствовала резкую боль в запястьях.

Она лежала на узкой койке в маленькой полутемной комнате с единственным зарешеченным окошком. За стеной надрывался телевизор. Руки Марии были прикованы к спинке кровати. Рядом с этой кроватью стояла женщина с мелкими, неприятными чертами лица.

Мария вспомнила это лицо, вспомнила, как ее втолкнули в черную машину…

– Где я? – прохрипела она, с трудом шевеля пересохшими губами. – Кто вы? Чего вы от меня хотите?

– Слишком много вопросов, – женщина хищно оскалилась, обнажив мелкие острые зубы. – Твое дело не спрашивать, а отвечать!

Она повернулась к двери и крикнула:

– Павел, она очнулась!

Телевизор приглушили. Дверь открылась, и в комнату вошел рослый мужчина с тяжелым подбородком. Тот, который втолкнул ее в машину. Когда это было? Сегодня? Вчера? Неделю назад?

Мужчина посмотрел на Марию пристальным, внимательным, тяжелым взглядом.

– Что вам от меня нужно? – спросила Мария, поежившись под этим взглядом. – Что вам нужно? Отпустите меня!

– Отпустим, – проговорил мужчина безразлично. – Непременно отпустим, если ты нам поможешь.

– Помогу? Чем я вам могу помочь? – удивленно спросила Мария.

– Где оно? Где то, что мы ищем? – выпалила женщина, наклонившись над ней.

Марии показалось, что вот сейчас эта женщина вцепится в ее горло своими мелкими зубами. Она испуганно вжалась в спинку кровати. Запястья пронзила резкая боль.

– Что вы ищете? – переспросила Мария.

Женщина выпрямилась, переглянулась со своим напарником, проговорила:

– Ты видишь, она не хочет нам помогать.

– Она еще не поняла, – примирительно проговорил мужчина. – Она еще поймет.

– Снимите с меня наручники! – попросила Мария. – Мне больно! Я обещаю, что никуда не убегу!

– Она обещает! – женщина усмехнулась, снова показав мелкие острые зубы. – Ты слышал – она обещает! Нет, милая, вот если ты поможешь нам найти то, что мы ищем, – тогда мы не только снимем наручники. Мы тебя вообще отпустим. Но только если ты нам поможешь.

– Но я не знаю, что вам нужно… если вы скажете, что ищете, – может быть, я смогу…

Мужчина и женщина переглянулись.

– Ну ладно, раз она не хочет помогать… – мужчина шагнул к двери, на самом пороге остановился, пристально взглянул на Марию.

– Ты видела его мертвым?

– Кого? – переспросила Мария, хотя сразу поняла, кого он имеет в виду.

– Кондратьева! Ты видела его?

И тут Мария поняла, что действительно не видела Алексея Ивановича мертвым. Так, может… но это дико и бессмысленно!

Видимо, они прочитали ответ по ее лицу, потому что снова переглянулись и собрались уйти.

– Постойте! – Мария облизала пересохшие губы. – Пить! Пожалуйста, дайте мне пить!

– А вот это запросто! – женщина снова усмехнулась, взяла кружку, налила в нее воды. – Только прежде тебе придется принять вот эту таблетку…

Она вложила в рот Марии голубую капсулу, поднесла к ее губам тяжелую фаянсовую кружку. Мария сделала несколько жадных глотков, бессильно откинулась на спинку кровати. Комната перед ее глазами поплыла, закружилась, и Мария провалилась в глубокий, тяжелый сон без сновидений.

Она просыпалась, ее кормили отвратительной сухой кашей или лапшой из пакета, снова заставляли принимать голубые капсулы, и она снова засыпала. Мария потеряла счет времени. Впрочем, наверное, его прошло не так уж много, потому что, когда она проснулась в очередной раз, тюремщица вместо голубой дала ей розовую таблетку и сообщила:

– Сегодня Кондратьева хоронят. Мы пойдем на похороны.

– Мы? – Мария не могла поверить. Если они привезут ее на похороны Алексея Ивановича, она… она сможет освободиться! Похитители не смогут контролировать каждый ее шаг!

– Да, мы, – спокойно повторила тюремщица. – Мы пойдем на похороны, ты посмотришь на него и скажешь – он это или не он.

Вдруг Мария почувствовала странное безразличие, апатию. Ей было совершенно все равно – сумеет она вырваться на свободу или навсегда останется в этой жалкой комнате…

Тюремщица оттянула ее веко, заглянула в глаз и удовлетворенно кивнула:

– Подействовало!

«Розовая таблетка… – подумала Мария безразлично. – Это действие розовой таблетки…»

С нее сняли наручники. Прежде она была бы рада этому, теперь же ей все было совершенно безразлично. В наручниках, так в наручниках, без них, так без них…

Потом ее одели во что-то темное. Одевали ее как куклу, она только послушно поворачивалась, поднимала и опускала руки.

Наконец ее вывели из дома, и все вместе они сели в черную машину.

Мария краем сознания поняла, что машина выехала на поселковую улицу, оттуда – на шоссе, потом – на кольцевую дорогу. Скоро они уже были на территории крематория.

Мария, как кукла, послушно шла, куда ее вели, машинально отвечала на приветствия. Кого-то из людей, пришедших на похороны, она знала, но это было давно, так давно, что утратило всякий смысл… все, все утратило смысл, все было безразлично…

Ее привели в зал, где стоял гроб. В гробу лежал какой-то незнакомый мужчина.

Мария вгляделась в мертвое, размалеванное лицо трупа.

Это был не Алексей Иванович. Не тот Кондратьев, которого она знала.

Но что это значит?

Мысли ворочались в голове тяжело, медленно, как мельничные жернова.

– Это он? – прошептала ей на ухо похитительница.

– Я не знаю, мне кажется… – вялым, невнятным, полусонным голосом ответила Мария.

– Кажется? Что значит – кажется? – прошипела женщина, вцепившись в ее плечо.

Мария промолчала.

– Да говори же ты толком! – женщина сказала это таким громким шепотом, что на них оглянулся пожилой мужчина в старомодном длинном пальто. Кажется, Мария видела его в Союзе писателей, но это было так давно…

Служительница крематория закончила свою речь, присутствующие потянулись к гробу – проститься с покойным.

Марию тоже подвели к гробу.

– Смотри, – шипела ей в ухо женщина. – Он это или не он?

Мария вгляделась в мертвое размалеванное лицо. Лицо совершенно незнакомого человека.

– Да, это он… – проговорила она негромко.

В ушах ее звучал чуть глуховатый голос Алексея Ивановича:

«Маша, мы договорились, вы никому и никогда не будете про меня ничего рассказывать, согласны?»

Тогда она ответила «да» и теперь решила не нарушать их соглашения. Почему? На этот вопрос у нее ответа не было. Хотя… если она никому не должна ничего о нем рассказывать, то этих двоих людей это касается в первую очередь.

Всю обратную дорогу ее спутники молчали. Когда машина подъезжала к поселку, Мария почувствовала, что начинает оживать. Она встрепенулась, огляделась по сторонам…

– Кажется, кончается действие таблетки! – проговорил мужчина.

– Ничего, скоро приедем… – ответила его спутница.

Марию провели обратно в ее комнату, толкнули на кровать, застегнули наручники. Тюремщица положила ей в рот голубую таблетку, поднесла к губам стакан воды.

И тогда Мария сумела спрятать таблетку за щекой.

Похитители не дождались, пока она заснет, – им не терпелось обсудить новости.

Как только они вышли, Мария выплюнула таблетку.

С тех пор она делала так каждый раз, до сегодняшнего дня… Она долго ждала подходящего случая и наконец дождалась.

Надежда отбивалась руками и ногами, пытаясь вырваться из сжимающих ее сильных рук.

– Отпустите! Немедленно отпустите! – верещала она. – Да отпустите же меня!

Она умудрилась высвободить левую руку и ткнула локтем назад. Локоть попал во что-то мягкое, сзади хрюкнули, и хватка ослабела. Надежда не смогла вырваться, но извернулась и увидела человека, который втащил ее в машину.

Это был толстяк с выпуклыми маслянистыми глазами, которого она видела на похоронах Кондратьева. Толстяк, который там, на похоронах, не находил себе места и сновал между людьми, как капля ртути.

«Они тут что – все собираются? – подумала Надежда раздраженно. – Все, кто был тогда в крематории? Что, сегодня – девятый день?»

– Это вы? – проговорила она вслух. – Вы что – с ума сошли? Что вы себе позволяете? Отпустите меня немедленно! Что вам от меня нужно? И вообще – что вы здесь делаете?

– А вы? – ответил толстяк вопросом на вопрос. – Я вас отпущу, но не раньше, чем вы объясните, что вы делаете возле дома Кондратьева! Ходите тут, вынюхиваете… я вас еще на похоронах заметил! Вы и там что-то вынюхивали, высматривали!

– Аналогично! – огрызнулась Надежда. – Да отпустите же меня, наконец! Вы что – сексуальный маньяк?

– Вот еще! – фыркнул толстяк, скорее даже не фыркнул, а раздраженно хрюкнул, как откормленный кабан, которому вместо распаренной картошки подсунули пачку старых газет. – Во всяком случае, вы не в моем вкусе!

– Аналогично! – повторила Надежда. – Тогда чего вам от меня надо?

– Я же спросил: что вы здесь делаете? И кто вас пустил в дом?

– Василий Артурович… – брякнула Надежда, вспомнив имя человека, который осматривал квартиру Кондратьева, пока они со Сперанским прятались в шкафу.

– Василий Артурович? – удивленно переспросил толстяк и ослабил хватку. – Так вы с ним знакомы?

– И с ним, и с Любовью Макаровной! – заявила Надежда, почувствовав, что нащупала уязвимое место толстяка.

– Так это они вам квартиру показывали? – всполошился тот и окончательно отпустил Надежду.

Первым ее побуждением было немедленно выскочить из машины и дать деру. Но она справилась с этим побуждением и решила выведать у толстяка все что можно. Тем более что толстяк был явно ошарашен. Надежда решила ковать железо, пока горячо.

– Не кажется ли вам, что вы задаете слишком много вопросов? – проговорила она, устраиваясь поудобнее и в упор разглядывая своего незадачливого похитителя.

– Так вы… вы его наследница? – глаза толстяка загорелись, как габаритные огни машины.

– В какой-то степени, – ответила Надежда уклончиво. – А у вас-то какой здесь интерес?

– Так вот я вам сразу скажу: имейте дело только со мной! – заторопился толстяк. – Алексей Иванович работал только со мной, и ему ни разу не пришлось об этом пожалеть!

Надежда Николаевна понятия не имела, о чем он говорит, но не хотела этого показать.

– Я подумаю над вашим предложением, – проговорила она осторожно. – Хотя не уверена… у меня есть и другие предложения.

– Другие предложения?! – толстяк побагровел. – Вы имеете в виду Сельдереева?

– Неважно, кого я имею в виду! Вы сами понимаете, это конфиденциальная информация! – как можно увереннее ответила Надежда.

– Если вы говорите о Сельдерееве – так вот что я вам скажу! Держитесь от него подальше! Он жулик и болтун!

– На этот счет есть разные мнения! – отрезала Надежда. – Во всяком случае, я еще должна подумать… прикинуть варианты…

– Тут не может быть двух мнений! – клокотал толстяк. – Алексей Иванович работал только со мной, и вам незачем менять канал! Коней на переправе не меняют!

– Все зависит от условий, – бросила пробный камень Надежда, в конце концов, нужно же было выяснить, о чем идет речь.

– От условий? – толстяк прищурился. – Условия у меня самые лучшие, во всяком случае, Алексея Ивановича они вполне устраивали. Самым главным для него было то, что я обеспечивал ему полную анонимность… вам я обещаю то же самое.

– Я должна подумать. – Надежда попыталась выбраться из машины, но толстяк схватил ее за руку.

– А там еще много? – спросил он, заглядывая ей в глаза.

Надежда замешкалась. Она понятия не имела, о чем тот говорит, и ни в коем случае не хотела это показать. Однако бесконечно темнить тоже не удавалось.

– Смотря что вы имеете в виду, – проговорила она после паузы.

– Как – что? – толстяк удивленно посмотрел на нее, потом расхохотался и погрозил пальцем: – Ну, вы хитры! Из вас слова лишнего не вытянешь!

Сразу видно, что вы родня Кондратьеву, тот тоже был тот еще жук! Лишнего из него не вытянуть было под страхом смерти! В общем, если у вас есть второй том кембриджского Шекспира, у меня на него уже есть покупатель. Никаких вопросов, деньги сразу, наличными, цена – такая же, как за первый том…

– Вас интересует только второй том? – осведомилась Надежда.

– Нет, конечно! – толстяк потер руки. – Если у вас еще остались книги из собрания Смоквина – я возьму все! Алексей Иванович дал мне понять, что у него есть не только Петрарка, но и «Божественная комедия». На нее, конечно, будет труднее найти покупателя, который согласится сохранить все в тайне, но я сделаю все что можно! Вы ведь знаете, что я ни разу не подвел Алексея Ивановича!

– Знаю, – осторожно подтвердила Надежда. – А скажите… простите, как вас зовут?

– Андрей Арнольдович!

– Так скажите, Андрей Арнольдович, как вам удалось связаться с Кондратьевым? Ведь Алексей Иванович был, как бы это сказать… очень разборчив! Он очень осторожно выбирал знакомых!

– Совершенно верно, – толстяк довольно улыбнулся. – А кто вам сказал, что мы с ним были знакомы?

– А разве нет? – Надежда уже перестала что-нибудь понимать. – Тогда о чем мы говорим?

– У нас с ним были чисто деловые отношения! Первый раз он сам связался со мной по электронной почте и предложил Онуфриевскую псалтырь. Причем сразу подчеркнул, что для него важнее не цена, а соблюдение строжайшей тайны. Его имя не должен был знать никто, ни одна живая душа! Кроме меня, разумеется.

– Ну, и что было дальше?

– Признаться, я сначала не поверил. Ведь всем известно, что случилось с последним экземпляром псалтыри. Но он предвидел мои сомнения и во втором письме прислал фотографию: первая страница псалтыри, а рядом с ней – свежий номер газеты с датой. Так что у меня не осталось никаких сомнений, что книга у него есть.

Толстяк перевел дыхание, припоминая.

– Я написал ему, что могу найти покупателя на псалтырь, назвал примерную цену. Но он ответил, что его волнует не столько цена, сколько полная конфиденциальность и безопасность сделки. То есть он согласен продать книгу только тому, кто не будет ее выставлять, не будет никому показывать. Ну, вы же знаете коллекционеров – если они не могут похвастаться новым приобретением перед коллегами, им от него никакой радости!

Надежда кивнула – это ей было вполне понятно. Например, что за удовольствие купить какую-нибудь обновку, если в ней нельзя никуда выйти, только повесить в шкафу?

– Вот, вы понимаете! – обрадовался толстяк. – Но Кондратьев настаивал на этом условии, поэтому мне пришлось потрудиться. Но, в конце концов, я нашел одного полусумасшедшего библиофила, которого устраивало условие Кондратьева. И у которого были деньги. В итоге мы обо всем договорились, но тут возник вопрос – как передать саму книгу и деньги. Я думал, что мы с господином писателем просто встретимся, но он об этом и слышать не хотел!

– И как же вы решили эту задачу?

– Не я – Кондратьев ее решил. Я только в точности выполнял его инструкции.

– И в чем же они заключались?

– В мой почтовый ящик рано утром положили ключ. Самый простой плоский ключ. Потом мне пришло электронное письмо, в котором была сама инструкция. Я должен был пойти в ближайший к моему дому продуктовый магазин – знаете, из самых простых, для пенсионеров. Там я своим ключом открыл ящик камеры хранения под номером тринадцать, и можете себе представить – там лежала бесценная книга, Онуфриевская псалтырь, завернутая в простую упаковочную бумагу! Я взял книгу, положил вместо нее пакет с деньгами и ушел.

– Вы не боялись оставлять деньги в таком ненадежном месте?

– Ну, раз он не побоялся оставить там такую дорогую книгу…

– И мне вы не боитесь это рассказывать? Вы ведь меня первый раз видите!

– Ну и что? Все равно Кондратьев ни разу не повторялся, каждый раз инструкции были совершенно разные. Тем более что его уже нет в живых… Мы с вами не далее как третьего дня были на его похоронах.

– Да-да… – вздохнула Надежда, – в этом-то все и дело…

– Ну вот, приехали в город! – проговорил водитель. – Где тебя высадить? Э, да ты никак заснула?

– Просто задумалась, – ответила Мария, повернувшись к нему.

– Ты чего, девушка? – водитель припарковал машину и заглянул ей в лицо. – Я тебя всю дорогу не тормошил, думал, посидишь, успокоишься, от дороги, знаешь, всегда легче… Ну, куда тебя отвезти? У меня еще время есть перед сменой, до дома доставлю!

– Спасибо вам… – выдохнула Мария, – только…

Она с ужасом осознала, что ей совершенно некуда идти.

Домой? Но там ее наверняка уже караулят похитители. И страшно представить, что сделает с ней та тетка теперь. Кроме того, они отобрали у Марии все – деньги, ключи от квартиры. Наверно, нужно идти в милицию, но там не поверят на слово, паспорт ведь у нее тоже отобрали. В милиции будут пытаться идентифицировать ее личность, а ведь формально она сейчас нигде не работает. Выражаясь милицейским языком, человек без определенных занятий, а таким веры нету. Да еще история фантастическая: ее похитили – для чего? Что они от нее хотели? Зачем она им нужна? Ни денег, ни ценностей у нее нет… Ясно, что никто ей не поверит, в милиции только разозлятся. У нее нет никого, кто бы мог подтвердить ее личность. Кроме бывшего мужа, конечно. Но к Сундукову она не обратится никогда. Она даже в мыслях не называла его по имени, только Сундуковым. Да и нечасто о нем думала. Нет, к нему обращаться нельзя, он, чего доброго, еще нарочно скажет, что знать ее не знает.

Это похищение связано со смертью Алексея Ивановича Кондратьева. Может быть, нужно было рассказать похитителям все? Нет, ни за что!

Она не может так отплатить ему за все добро, что он ей сделал. Он сам нашел ее, когда ей было очень плохо, он дал ей работу, когда в кошельке у нее оставалась последняя сотня, когда она заложила уже единственные сережки и обручальное кольцо. Черт с ним, с кольцом, оно так и осталось в ломбарде.

Она сидела тогда поздним утром и пила пустой чай, потому что в доме не было ни крошки еды. И тут раздался звонок Алексея Ивановича.

«Маша, вы меня помните? Я бы хотел предложить вам работу. Не слишком простую, но вам вполне по силам…»

Господи, да она рада была любой работе! Ее не взяли даже в обычную школу – директриса посмотрела с подозрением на ее бледное лицо, круги под глазами и отказала. Очевидно, посчитала ее наркоманкой или алкоголичкой. Третьего дня от полного отчаяния она пошла наниматься уборщицей в новый кинотеатр возле метро. Менеджер по персоналу взглянул на нее мельком и взял бойкую киргизку, крепкую и румяную, как персик.

«Машка у нас не боец», – сказала бабушка, наблюдая, как в дворовой песочнице Маша без слова отдает другим детям свои игрушки. Двое полуторагодовалых мальчишек подрались из-за машинки, одна девочка дала другой совком по голове за то, что та отняла у нее красное пластмассовое ведерко. Эта ушибленная не растерялась и тут же высыпала из ведерка песок ей за шиворот.

На детской площадке стоял крик и гвалт, только маленькая Маша сносила обиду молча. Она не спорила, не плакала и не жаловалась, просто отдавала игрушки и уступала качели без всякого сопротивления.

«Не боец!» – констатировала бабушка.

В школе было то же самое. Маша без слов уступала более удобное место у окна, более подходящие часы занятий и тренировок. В кружке бальных танцев она безропотно уступила крикливой девчонке с вылупленными глазами своего партнера. Больше мальчиков не нашлось, и с танцев пришлось уйти.

Когда ставили в театральном кружке пьесу, Маша отдала свою главную роль подружке, потому что та пригрозила рассказать мальчику, который очень нравился Маше, как Маша описалась в садике на детском утреннике. С подружкой после этого они даже не поссорились.

Бабушка, узнав по эту историю, рвала и метала.

– Ты не боец! – кричала она. – И в кого ты у нас такая? Уж не в нашу семью!

Сама она была боец.

Бабушка неустанно воевала со всеми и всегда. Ее боялись учителя у Маши в школе, продавщицы в продуктовом магазине, дворники и даже начальник ЖЭКа. Бабушка вскрывала недостатки, клеймила позором и писала в вышестоящие инстанции.

Бабушка работала на хлебозаводе технологом и постоянно воевала там с начальством за качество продукции, за пересмотр нормативов и расценок и за улучшение питания в заводской столовой. Начальство бабушку не то чтобы боялось, но при упоминании фамилии Куропаткиной все начальники начинали морщиться и мотать головой, как будто зубы болят или похмелье мучит. Так что по достижении бабушкой пенсионного возраста ее немедленно и с почетом проводили на пенсию.

Бабушка с азартом окунулась в воспитание внучки и тут-то и заметила в ее характере неприятные для себя черты.

В свое время бабушка так же увлеченно начала воевать с появившимся в доме зятем. Не то чтобы он ей совсем не нравился, просто такой уж был у бабушки бойцовский характер.

Зять, надо сказать, всей подоплеки не понял, он сдал позиции без боя, то есть через некоторое время собрал вещи и ушел, не говоря ни слова и не выясняя отношений. Так что Маша, надо понимать, пошла характером в отца, которого почти не помнила – была слишком мала, когда он ушел.

После его ухода бабушка добилась, чтобы мама перевела Машу на их фамилию, и только после этого успокоилась. Мама никогда с бабушкой не спорила – себе дороже, как объяснила она Маше гораздо позже.

Да, бабушка, несомненно, была боец и смотрела на Машу с легким презрением, когда та уступала свое без боя.

Маша не могла объяснить не только бабушке, но вообще всем, что от обиды у нее темнело в глазах и в ушах начинали звонить тысячи взбесившихся колоколов. От приступавшей слабости хотелось упасть на пол, и сил хватало только на то, чтобы отойти в сторону, сохранив малую толику достоинства.

В последнем классе Маша влюбилась в мальчика из параллельного класса. Они были неразлучны, даже в школе ходили, держась за руки, и бабушка, поворчав для порядка, смирилась с присутствием Славика в их доме. Они строили планы после школы вместе поехать учиться в Москву или Петербург.

Маша чувствовала себя на седьмом небе, будущее представлялось ей в розовых красках, как вдруг на выпускном вечере она увидела в укромном уголке своего Славика, который целовался с ее подружкой – той самой, с которой следовало рассориться еще в пятом классе! Хотя что бы это дало, школа-то одна…

Алиска прижималась к нему всем телом, обнимала за шею, да еще тихонько постанывала. Увидев такое, Маша окаменела на месте. Перед глазами была не темнота, а черный беспросветный мрак, в голове гудел набат, как будто горел весь город.

Алиска, очевидно, что-то почувствовала, потому что открыла глаза, в которых злорадство уступило место растерянности, наверно, вид у Маши был ужасный. Однако у нее все же хватило сил повернуться и уйти на негнущихся ногах.

Наутро Славик явился просить прощения, бабушка сгоряча выгнала его вон, за что Маша была ей даже благодарна, у нее просто не было сил на разговор.

Через два дня он подстерег ее в школе, каялся, говорил, что был выпивши, что Алиска для него ничего не значит, что он обожает Машу и готов на все, чтобы ее вернуть. Он буквально волоком притащил к ней Алиску, вид у нее был поникший, кажется, Славик ее легонько побил.

– Это шутка, Куропаткина, – нервно говорила Алиска, – ты что – шуток не понимаешь? Тебе лечиться надо, Куропаткина!

– Я не могу, – сказала Маша Славику и потом бабушке и даже их классной руководительнице, которая ходатайствовала за Славика, – я не могу.

Это было правдой, Славик был уже для нее чужой. Его отняли, а она всегда отдавала свое без боя.

«Не боец…» – вздыхала бабушка.

Маша очнулась от воспоминаний. О чем она думает? Нашла время!

Все это давно прошло, ей тридцать два года, а она думает о детстве!

Это все в прошлом, а в настоящем у нее серьезные проблемы. И ведь казалось бы, что проблемы решены были после того звонка Кондратьева насчет работы.

Она тогда согласилась сразу же и была так благодарна Алексею Ивановичу, он обращался с ней вежливо, но несколько суховато. Они никогда не обсуждали ее личные проблемы, хотя, несомненно, он был в курсе. Все шло так хорошо, пока ей не позвонили из больницы…

– Эй, ты опять заснула? – напомнил о себе водитель. – У меня, знаешь, лишнего времени нету, на работу еду.

– Мне домой нельзя, – заговорила Мария, – у меня там…

– Муж, что ли, ревнивый? – усмехнулся дядечка.

– При чем тут ревность? – удивилась Мария. – Я ему не изменяла никогда. Просто он на другой женился, а теперь хочет, чтобы я от квартиры отказалась.

Это была почти чистая правда, поэтому голос ее звучал уверенно.

– Верю, – водитель серьезно на нее поглядел, – видно, что ты не из тех, кто мужу рога наставляет. Дети-то есть?

– Нету… – Мария печально поникла головой, – я хотела… да все никак… а потом вот…

– Ну, может, и к лучшему, – дядечка посмотрел на фотографию внучки и вздохнул. – А как ты в Дорофеевке оказалась?

Заметив ее недоуменный взгляд, он пояснил:

– Деревня наша Дорофеевка называется, там раньше в половине домов Дорофеевы жили. То ли дальние родственники, то ли однофамильцы. Я, между прочим, тоже Дорофеев. Петр Васильевич.

– А меня Мария зовут…

– Хорошее имя. Так что ты там делала-то, в Дорофеевке?

– Они меня держали, хотели, чтобы я отказ от квартиры подписала, – как можно тверже сказала Мария.

Неудобно было обманывать хорошего человека, который выручил ее в беде, но выхода у нее не было. Тем более что она не слишком отклонилась от истины.