Текст книги "Охотники за диковинками"

Ренард

Наш ужин в компании графа прошел очень убедительно. Я, все еще с долей восхищения, но уже с явно видимым утомлением от присутствия рядом с собой этой белокурой бестии, вел светскую беседу. Тем не менее не очень одобрительно относясь к тому, с каким упорством Дамир пытается лишить меня красавицы, которую я ему представил как свою дальнюю родственницу, желающую посмотреть столицу. Но не скрывая того, в каком именно качестве она будет у меня гостить.

Рауль великолепно исполнял роль недалекой, но не лишенной остроумия прелестницы, которая, не желая обидеть меня, не собирается упускать и такой возможности, как граф. То ли она не верила молве, которая хоть и сделала из него ловеласа, но при этом упоминала и о его жестокости по отношению к женщинам, то ли самонадеянно рассчитывала на свою неотразимость.

Сам же Дамир, ничем не выдавая своего нетерпения (я так и не успел ему назвать имя рода, к которому принадлежала Тиана), незаметно подводил к тому, чтобы девушка забыла меня и воспылала страстью к нему. Делал он это так аккуратно, что со стороны казалось: барышня остается в полной уверенности в том, что только его шарм заставляет ее стыдливо краснеть, когда он окидывает ее плотоядным взглядом.

Да… не будь Рауль оборотнем и к тому же мужчиной, все могло закончиться именно так, как и хотел д’Арве. Вот только Раулю было совершенно ни к чему столь стремительное развитие событий. Так что я мог без всякого беспокойства восхищаться тонкостью той игры, которая происходила на моих глазах.

Спустя некоторое время после того как мы перебрались из обеденного в каминный зал, где нас ожидали вино и фрукты, Раила, подарив Дамиру взглядом кучу обещаний, попросила ее простить и, сославшись на усталость с дороги, встала с кресла, собираясь нас покинуть. И дать мне возможность закончить разговор, который она так своевременно прервала своим появлением в моем кабинете.

Я поднялся следом, проводил ее до дверей, чуть более холодно, чем это сделал бы пылкий любовник, но вполне нежно поцеловал кончики ее пальцев. Едва сдерживаясь от того, чтобы не заржать в голос. Я, граф д’Эстелар, целовал руку одному из младших княжичей оборотней! Представляю, с каким воодушевлением мы будем с ним вспоминать эти мгновения, когда все закончится.

Едва заметно кивнул, когда она шепотом попросила меня не задерживаться долго, давая понять Дамиру, что эту ночь она проведет отнюдь не в одиночестве. Когда она вышла из комнаты, прикрыл за ней дверь, чуть помедлив спрятать легкое предвкушение.

– Она мила, – заметил граф, когда я вновь присел в кресло напротив, прихватив со стола бокал с вином. Уже далеко не первый за сегодняшний вечер. Впрочем, напряжение схватки не давало мне ощутить не только его вкус, но и захмелеть.

– Ты не видел, как она суетилась вокруг меня, пока я не мог подняться с постели. Со мной так не нянчились и в раннем детстве, – фыркнул я, продолжая не замечать его напряженного ожидания.

Пусть уж определится сам, чего он больше хочет: узнать подробности моей встречи с Тианой или поговорить о той, которую он жаждет видеть в своей постели.

Лично я на его месте от последнего отказался бы сам.

– Ты сказал, она благородных кровей.

Она?! Благородных?! Во-первых, ничего подобного я не говорил. Во-вторых… со мной уж мог бы и не разводить политесы.

– Она дочь маркгафа из Корля. Подробностей не знаю, они меня сильно не интересовали. Даже если ее ко мне и подослали, ни одного намека на то, что ее что-либо интересует, пока не было. Если не считать, конечно, монет в моем кошельке.

Он в ответ понимающе кивнул. В платье, которое надела девушка к ужину, не стыдно было бы предстать и в более торжественной обстановке, чем домашний ужин с давним знакомым хозяина дома.

– И что ты с ней собираешься делать?

А то он не знал, что я обычно делаю с барышнями. Тем более что и сам делает то же самое.

– Тебе своих красоток не хватает? – с капелькой усталости в голосе заметил я, давая ему понять, что его присутствие меня уже немного раздражает. Или пусть спрашивает то, что его действительно волнует, или…

Он не стал делать вид, что не понял моего намека.

– Тогда вернемся к девушке, за которой я тебя послал. – Он весь подобрался, тут же перестав казаться расслабленным.

Не знаю, на кого он пытался произвести впечатление безобидного любителя смазливых мордашек, если я лучше многих других не просто был осведомлен о его репутации, а видел, как она зарабатывается.

– Ее полное имя – Тиана д’Арбас. Она внучка князя по линии старшей из его жен. – Я не стал наслаждаться изумлением на его лице, которое он не счел нужным от меня скрыть. И добил короткой фразой с той же жестокостью, с которой он когда-то лишил меня самого дорогого. – А направлялись они к лорду де Марку. Зачем – узнать мне не удалось. Впрочем, я не сильно и старался.

Теперь, когда я знал значительно больше, чем в начале этого увлекательного, но очень опасного приключения, с уверенностью мог сказать, какая именно картинка вырисовывалась перед его мысленным взором. Если ему было известно, что они с Арадаром из рода хранителей… если он имел представление, кем именно была Тиана, то суть Алекса проявлялась сама собой. А уж про пророчество он просто обязан был знать.

– Ты уверен в том, что мне сказал? – хрипло спросил он, недоверчиво глядя на меня.

Ничего другого я и не ожидал. Будь на его месте, и сам бы не поверил.

– Их на всем пути сопровождали оборотни из клана тигров. Они же помогли им покинуть Аркас. Ну а остальное я узнал из ее разговора с Ингваром. Ей пришлось признаться в том, кто она, после заварушки со мной.

А кто мог подтвердить, что все было совершенно иначе? Кроме меня самого.

Надеюсь, мы с Раулем не ошиблись, посчитав, что сказанное мною сейчас не повредит ни стражу, ни будущему правителю анималов. А в том, что рано или поздно он им будет, я не сомневался. Этой расе нужно было единство. Свои земли, на которых они могли бы строить свой мир и где смогли бы возродиться их древние обычаи. Где я…

Устал я идти дорогой, в конце которой нет ничего, кроме мести. И появление Тианы дало мне какую-то надежду.

– И что ты думаешь по этому поводу?

За несколько мгновений раздумий Дамир успел успокоиться. И теперь в его голове рождались грандиозные планы, отражаясь в белесых зрачках пламенем предвкушения. И хотелось бы мне знать, какое место в них он отводит мне. Не уверен, что в его мыслях я остаюсь рядом с ним после того, как он достигнет всего, о чем страстно желает.

– Дамир, если ты хочешь услышать от меня что-нибудь вразумительное, спроси меня об этом завтра. Все, о чем я думаю сейчас, – как быстрее добраться до постели и уснуть.

Я даже не подумал благодарить его за то, что он не только не счел мое заявление оскорблением, но и не стал уточнять, до чьей именно постели я тороплюсь добраться и когда именно собираюсь уснуть. А с его умением тонко и завуалированно доводить до бешенства своего собеседника я уже сталкивался не раз. Слава предкам, только в качестве свидетеля. Будь это по-другому…

Будь это по-другому, мне пришлось бы вызвать его на дуэль, несмотря на то что он вроде как считался моим господином. Лучше расстаться с жизнью, чем потерять репутацию.

Я проводил графа к выходу, пообещав, что до полудня следующего дня буду у него. Не только с идеями по поводу того, что мне стало известно, но и с предложениями. И уже собирался расслабиться – мне осталось лишь произнести ни к чему не обязывающие фразы и дождаться, когда за ним закроется дверь моего дома, – как он, уже сделав шаг через порог, резко остановился.

– Через несколько дней во дворце моего отца прием. Надеюсь, ты не обидишь его отказом?

Да… Дамир знал, чем испортить мне настроение напоследок. Он и сам только демонстрировал безграничную любовь к своему родственнику, ненавидя его с необъяснимым для меня неистовством. И совершенно не удивился, когда я однажды не смог сдержать презрения во взгляде, которым одарил герцога. Возможно, этот факт и добавил доверия в его отношение ко мне: теперь он был уверен, что я не столь успешный притворец. А это делало меня не таким уж и опасным для него.

– Ты не хочешь страдать один или ищешь повода отбить у меня женщину? – Лично я в его ответе не сомневался.

– Тебе не надоело быть таким проницательным? – буркнул он с фальшивым недовольством и, к моей большой радости, избавил меня от своего присутствия.

Я же… с пониманием того, что рассчитывать на отдых рано, отправился по лестнице наверх. Я, конечно, был уверен в выдержке тигра, но это не значило, что его стоило подвергать ненужным испытаниям.

Вопреки моим ожиданиям Рауль спал, так и не сняв личину. Устроившись на самом краешке кровати и прикрыв одеялом лишь ноги. И когда я вошел, несколько встревоженный тем, что так и не дождался ответа на свой стук, он открыл глаза. Глядя на меня с недовольством.

– Это не могло подождать до утра? – капризным тоном изнеженной красавицы заявила мне нахальная девица, даже не дернувшись, чтобы накинуть халат на почти прозрачную ночную рубашку.

Если бы я не знал, что передо мной мужчина… Мне оставалось лишь убедить себя в том, что наступит тот день, когда я найду способ отомстить ему за все его выходки. Не то чтобы я не мог себя контролировать в таких ситуациях (вряд ли бы я дожил до своих лет, не зная, что такое самообладание), но видеть перед собой соблазнительные формы, манящий взгляд и пухлые губы, которые очаровательной улыбкой приглашали их коснуться, было нелегким испытанием.

– Могло, – ответил я ему небрежно и, многозначительно пройдясь взглядом по всем выступающим округлостям, направился к двери.

– Эй, ты куда?! – окликнул он меня недовольно, когда я уже взялся за ручку.

– К себе, конечно. – Я медленно обернулся и с неискушенной невинностью посмотрел на оборотня.

– То есть ты привел в дом барышню, дав всем понять, что ее с тобой связывают отнюдь не платонические отношения, и теперь собираешься отправиться к себе? Чтобы твои слуги начали задаваться вопросами, что ж такое случилось с их господином, что он пренебрег такой обольстительной добычей.

Его сарказм был мне понятен. Так же как и ему было ясно то, что я это и сам понимаю.

– Тогда, – начал я расстегивать камзол, недвусмысленно поглядывая на то, что виднелось в глубоком вырезе, – я лягу на кушетке, а ты, когда посчитаешь, что пришло время, меня разбудишь, и я уйду к себе.

Рауль по достоинству оценил и мою выдержку, и способность не терять присутствия духа. Но продолжал трепать мне нервы. Похоже, уже ради интереса выяснить, когда у меня появится желание его придушить. Хотелось бы мне знать: образ, который я вижу перед собой, принадлежит реальному существу или придуман им самим? Потому что если у этой бестии есть живое воплощение, я точно не отказался бы с ней встретиться. Если же нет, мне придется очень трудно.

– А поговорить с дамой? – жеманно надулась барышня напротив.

– Надо было остаться с нами. Вот бы уж где наговорилась. Дамир, когда пытается произвести впечатление, способен засыпать собеседницу комплиментами. Я уж не говорю об остроумии, которое едва не переходит грань острословия.

– А то я не знаю об этом? – фыркнула девица голосом Рауля, слегка сбивая пылающий в моей крови огонь. – Ты лучше скажи, как он отреагировал на твои сведения.

Я вместо ответа стянул сапоги и забросил их в ближайший угол. Затем, прихватив с широкой кровати одну из подушек и откинутое на край покрывало, начал обустраивать себе будущую постель. Жаль, конечно, расставаться с надеждой на нормальный сон после всех ночевок под открытым небом, но лучше уж кушетка, чем недоумение слуг. И в этом оборотень был прав. Пусть я в своих и не сомневался, но обычно мелочи и рушат все, что было так тщательно выстроено.

Рауль, догадавшись, что теперь уже я начал испытывать его терпение, удовлетворенно хмыкнул и отвернулся к стене, предоставив моему взгляду…

Вот стервец!

– Как мы предполагали, так он и отреагировал, – осознавая, что в этот раз победа была за ним, ответил я, пытаясь устроиться поудобнее на узком ложе. – Я не удивлюсь, если в самое ближайшее время я отправлюсь в погоню за Арадаром. И надеюсь, не в компании Терзара.

– Дамир знает всех твоих воинов? – не оборачиваясь, уточнил у меня Рауль.

И я догадывался, что именно услышу после того, как ему отвечу.

– Нет. Он никогда не был в моем замке. Так что если ты за несколько дней сделаешь себе новую личину, то сможешь поехать со мной. Если, конечно…

– Что «конечно»? – Он резко откинул одеяло и сел на кровати, вглядываясь в выражение моего лица.

Мог бы этого и не делать. Оно было таким же равнодушным, как и всегда.

– Через несколько дней у отца Дамира бал. Завтра я получу приглашение для нас с тобой.

И я точно знал, что означало то утробное урчание, которое он издал, узнав о приглашении.

Глава 14

Татьяна

Насладиться общением нам с Вертой не дали. И хотя я понимала абсолютную законность предъявленного Марком требования срочно исчезнуть с места событий, едва сдержалась, чтобы не выдать что-нибудь эдакое. Из того, что вполне могло обидеть самолюбие моих спутников. Не знаю, чем это вызвано, но я уже давно заметила, что, будучи одна в компании мужчин, женщина вполне в состоянии сдерживать свои внутренние порывы. Когда же количество барышень увеличивается до двух и более… Пусть радуются, что чувство опасности просто вопило о том, что, задержись мы на дороге дольше, это грозит нам неприятными последствиями. Этот тракт выглядел безлюдным, но, связывая два довольно крупных для человеческих земель города, таким только казался.

К тому же поиски Ньялля, судя по выражению его лица, увенчались успехом, и ему просто не терпелось разобраться с находками. А делать это рядом с теми, кому они совсем недавно принадлежали, было дурным тоном.

Мы отобрали для моей приятельницы одну из лошадей, оставшихся от воинов Дамира, прихватили плащ, в который графиня способна была без труда обернуться парочку раз, и отправились восвояси. Используя для своего исчезновения с поля боя все те же тропы контрабандистов.

Вообще, глядя на то, как помощник Марка ориентируется на местности, можно было делать вывод о том, что большая часть его жизни проходит как раз в таких прогулках. Уж больно уверенно он вел нас вперед. В отличие от самого охотника, который хоть и не выглядел новичком, но вел себя не так уверенно.

На этот раз Марика никто не сдерживал – двигались настолько быстро, насколько это было возможно. И к мосту, по которому собирались перебраться через речку, выехали значительно раньше предполагаемого времени. Алексей, продолжавший изображать братца, только теперь уже двух сестриц, заплатил пошлину за проезд. Марк, воспользовавшись тем, с каким вожделением стражники смотрели на серебряные монеты в ладони дракона, молниеносным магическим ударом разрушил амулет старшего из четверки воинов. Пожелай теперь кто поинтересоваться личностями проезжающих в этот день в сторону Фариша, стражники не вспомнят никого, кроме пяти наемников. Совсем непримечательной наружности.

А потом опять была скачка. В попытке опередить само время. Только бы как можно дальше оказаться от того места, где мы оставили опустевшую карету и тела не справившихся со своей задачей конвоиров.

На привал остановились уже в глубокой темноте. Мой кошмар в виде четвероногой животины, словно понимая, что я могу с него только свалиться, высмотрел поваленное дерево, к которому и пришвартовался. И мне было совершенно все равно, что остальные (кроме, конечно, Верты) отреагировали на это многозначительным хмыканьем. Графиня же последовать их примеру не могла по весьма прозаической причине – слишком устала. Алекс своевременно ее подхватил, не дав упасть на ковер из молодой травы.

О том, что не мешало бы поужинать, я даже и не вспомнила. Едва передвигая ноги, добралась до бьющего среди крупных каменных глыб родника и немного смыла пыль с лица и рук. Полностью проигнорировав сочувственные взгляды, забрала у решившего мне помочь Марка скатку из двух одеял и свернулась калачиком у ближайшего ко мне дерева. Наказав перетащить поближе к костру, как только его разожгут. Мысль о том, что стоило бы сначала поговорить с приятельницей по пансиону, покинула меня тут же. Мне даже не пришлось сожалеть о том, что появилась она в моей голове весьма несвоевременно.

Проснулась я среди ночи. От ощущения не столько тревоги, сколько ожидания чего-то. Вместо того чтобы осмотреться самой, позволила проявиться своей рыжей подружке. Но так, чтобы даже маг не смог ощутить ее присутствия. Озорница беззвучно фыркнула, ответив этим на мою просьбу не шуметь, и растворилась в темноте окружающего нас леса. Я же чуть приподняла ресницы, не меняя ритма дыхания.

Ньялль сидел неподалеку, боком к тлеющим в неглубокой ямке углям. Прислонившись к дереву и опустив голову на грудь, он вполне мог сойти за спящего. Мог, если бы я не ощущала настороженность его зверя. В который уже раз убеждаясь в том, что оказалась права в своих предположениях. Он был оборотнем. Пусть и непохожим на тех, к которым я привыкла.

Верта лежала у меня за спиной, и я чувствовала ее мерное дыхание у себя на затылке. Марк и Алекс тоже спали, расположившись так, чтобы оказаться, в случае чего, рядом.

Значит, из всей нашей компании неспокойно было лишь двоим. Начальнику разведки по должности было положено, мне же…

Рыженькая сделала первый круг и отозвалась на мой мысленный вопрос ощущением восторга. Впрочем, этого следовало ожидать – это была ее стихия, ее мир, в котором она являлась ночной царицей, лишая покоя тех обитателей леса, которые предпочитали охотиться именно в это время.

Второй круг закончился с тем же успехом. Если не считать ее игру с выбравшимся не вовремя из норы мелким зверенышем. Чтобы превратить свою игрушку в поздний ужин, ленне нужно было проявиться полностью. Чего я ей не позволила. Но вот отвести душу, доведя этот комочек шерсти до такого состояния, что он начал кидаться на мою проказницу, она вполне была способна.

Я уже собиралась вернуть свой тотем обратно, посчитав, что нынешняя паранойя разыгралась по вине слишком бурных дневных событий, когда моя девочка, насторожившись, выпустила свою жертву из призрачных лап.

Я расслабилась и скользнула по связывающей нас нити туда, где в сгустившейся темноте контур ее тела очерчивался едва светящимися линиями. В нос ударил запах недавно проснувшейся от зимней спячки земли, пряной листвы, молодой зелени. По шерсти скользнул ночной ветерок, обдавая свежестью бегущей среди камней воды. В шорохах и звуках спящего леса явно ощущались шаги. Очень осторожные, почти невесомые и… удивительно знакомые.

Позволив своей красавице обрести некоторую четкость и полностью слившись с ней сознанием, несколькими прыжками преодолела расстояние, которое отделяло меня от Ингвара, решившего, похоже, подобраться поближе. Ускользнув от метнувшегося в мою сторону лезвия, по-кошачьи обтерлась о его сапоги. Не столько давая понять, что закусывать им пока никто не собирается, сколько наслаждаясь пусть и очень коротким, но весьма ощутимым мгновением его растерянности.

Жаль, длилось оно недолго.

– За вами идут воины д’Арве, – тихо прошептал он, опускаясь на колени. – С ними ищейка. Кто-то из ваших противников успел активировать амулет, предупредив Дамира о нападении. Погоня за вами появилась порталом. Видно, граф очень жаждал видеть твою приятельницу у себя. – Он запустил пальцы в густую шерсть кошки, которая была больше похожа на лунный свет, чем на что-то реально существующее. – Мы постараемся их задержать, но навряд ли получится надолго. Так что вам лучше уходить.

Мы вместе с моей красавицей мурлыкнули. Не столько благодаря за заботу, сколько тая от удовольствия. Принц в повадках кошачьих разбирался неплохо, так что, продляя наслаждение, зарылся пальцами в мех за ушками. И когда я уже собиралась расползтись у его ног, едва ли не обещая верность и преданность, он, резко задрав морду ленны, заставил ее смотреть ему в глаза. Грубо, но… весьма действенно.

– Ты хоть слышала, о чем я тебе сказал? – с выражением на лице, в котором был очень длинный список обвинений всем представительницам прекрасного пола, хмуро произнес он.

– Р-р-р… – прорычала рыженькая, опередив меня буквально на миг, и продемонстрировала ему клыки.

– Р-р-р, – прорычал Ингвар, принимая боевую форму.

Стоило признать, что желание огрызаться у меня пропало сразу.

Ленна отвела взгляд, делая вид, что она тут совершенно ни при чем, я же… тяжело вздохнула, давая понять, что осознала и исправлюсь. Как только для этого появится время и желание.

– Ты давай буди всех остальных, и уходите. В городах не появляйтесь – там вас уже ждут. Уж если Дамир расщедрился на кристалл перехода, то о магических гонцах позаботился наверняка. Графиню заставь переодеться во что-нибудь из купленного тобой. На ее одежде явно есть метка.

Как жаль, что я не могла напомнить кое-кому, что, если бы не я со своей проницательностью, наши проблемы после побега из Рекраса не разрешились бы столь благополучно. Но, увы, высказаться по этому поводу я не имела возможности по вполне объективным причинам. Как и уточнить у демона те причины, которые заставили его отправиться по нашему следу. Не скажу, что у меня не хватало сообразительности, чтобы разобраться в этом самостоятельно. Но уж больно хотелось убедиться в том, что такой заботой мы обязаны беспокойству хранителя о своем страже и его дружбе с младшим сыном повелителя.

Моя подружка фыркнула, давая понять, что нотации демона нас вразумили, и требуя ее отпустить. И когда он, догадавшись, чего именно от него ждут, освободил мордочку ленны из жесткого захвата когтистых ладоней, рыжая красавица, вскочив, коснулась задними лапами толстого ствола растущего рядом дерева и прыгнула ему на спину, сбивая с ног.

Не скажу, что победа оказалась за нами, но когда он, кувыркнувшись по земле, попытался перехватить кинувшуюся от него кошку, она уже успела скрыться в темноте.

Я, выдержав недовольство своей девочки, вернула ее обратно. Без всякой осторожности выбралась из-под одеяла, которым мы с Вертой были укрыты, тут же встретившись с внимательным взглядом Ньялля.

– За нами погоня. – Я не стала ходить вокруг да около.

Судя по тому, что я о нем знала, он и без лишних вопросов в состоянии связать воедино и то, что сказано, и то, о чем предпочитают умолчать.

– Сколько их и как они далеко?

Еще мгновение назад он сидел у дерева, а теперь уже стоял рядом, напряженно вглядываясь в мое лицо. Единственным порывом сорвав с себя человеческую маску. Ну не мог же он предполагать, что я не замечу, как вытянутся в узкую щель его желтые глаза, как смутно видимой тенью проявится аура грациозного зверя.

– Не знаю, – честно ответила я, посетовав, что Ингвар не догадался просветить меня и по этому вопросу, а сама я не могла у него спросить. – Но я думаю, что будет лучше, если мы двинемся дальше немедленно.

– Хорошо. – В его улыбке было больше лукавства и азарта, чем опасения. – Буди свою подругу, а мы пока подумаем, что делать дальше.

– Может, – многозначительно фыркнула я, давая понять, что оценила его мнение о бесполезности женщин в обсуждении планов спасения, – попросишь Алекса выпустить дракона?

– Именно это я и сделаю, – теперь уже не скрывая ехидства, парировал он мою насмешку и направился к Марку.

Мне же ничего не оставалось, как последовать его совету. Тем более что Верта только казалась хрупкой и беспомощной. На нашем курсе она была лучшей ученицей. Не зря же начальник тайной канцелярии отобрал ее для работы в своей службе задолго до того, как мы покинули пансион. Второй, на кого он обратил свое внимание, была я. И мне очень не хотелось отказывать лорду, но вмешательство моего деда, который никогда не скрывал своего желания видеть меня счастливой и беззаботной, лишило меня выбора. С главой правящего клана оборотней связываться никто не собирался.

Когда я склонилась к девушке, ее глаза были уже открыты. Впрочем, ничего другого я и не ожидала. Те годы, что мы с ней не виделись, вряд ли отучили ее от осторожности.

– Погоня? – без каких-либо эмоций спросила она у меня и, когда я кивнула, с тем же спокойствием добавила: – Вам нужно как можно скорее от меня избавиться. Д’Арве сделает все, чтобы меня вернуть.

Я опять кивнула. Но она должна была сообразить, что мое согласие относится только к последнему предложению. О том, чтобы оставить Верту наедине с проблемами, речи быть не могло. И я знала, что не только я так думаю.

Пока она отходила к роднику умыться, я достала из седельной сумки один из новых костюмов и белье. И так же, ничего не объясняя, вручила все девушке, когда она вернулась.

Пока она переодевалась, скрывшись за ближайшими кустиками, я присматривалась к быстрым сборам наших спутников, которые сопровождались едва слышным мне разговором, и думала. Все, что происходило со мной после того как я пересекла границы мира, внешне казалось логичным и объяснимым. Интерес Дамира ко мне… Я кошка. И мое влияние на людей лежит за гранью их силы воли и инстинктов самосохранения.

Лежит за гранью… мысль развернулась ко мне, демонстрируя свою ехидную морду. Вряд ли отношение ко мне Марка можно было сравнивать с непреодолимым желанием заиметь прирученную кошку. Да, интерес был, и отнюдь не платонический. Но это совершенно не было похоже на желание обладать, которое ко мне должен был испытывать чистокровный человек. А после того как я убедилась в нечеловеческой природе его ближайшего помощника, думать я могла все, что угодно. Из тех же хроник мне было известно, что снежные барсы если и служили людям, то лишь тем, кто сумел завоевать их уважение. Но мне легче было поверить, что с происхождением Марка не все так просто, как кажется на первый взгляд, чем найти причину, по которой этот двуипостасный находился рядом с ним. Уж больно завышенные требования были у них к самим себе и другим.

К тому же мне не давала покоя благосклонность моей кошки к его персоне. То проявление нежности и заботы, которое она выказала, было больше похоже на симпатию к кому-то из котов.

– Ну как я тебе? – Верта вышла из-за зеленых ветвей и крутанулась, показывая себя во всей красе.

Странно, лично себя я воспринимала не столь тощей, как она. Оказалось, очень сильно ошибалась: мой костюм был ей впору, если только чуть-чуть великоват в груди. Но это если приглядываться, а если нет… Теперь мне понятно, почему наши сопровождающие не воспринимают меня всерьез. Даже после всего, через что нам пришлось вместе пройти. Придется мне быть более великодушной к их желанию меня опекать. Либо найти им другой объект для заботы, а самой понаблюдать, как это все будет выглядеть со стороны.

– Нормально, – сказала я, едва заметной улыбкой давая ей понять, что вполне оценила ее попытку показаться глупее, чем она есть.

Уж проблемы с внешностью ее никогда не беспокоили. В каком только виде она не представала перед нами на некоторых весьма специфичных занятиях. И каждый раз искренне радовалась, когда ей удавалось удивить не только своих сокурсниц, но и привычных ко многому наставников.

– А вот так будет еще лучше. – Я поправила воротник ее рубашки, словно специально лежащий небрежно. – Тебе нужно что-нибудь срочно передать в столицу? – прошептала я тихо, чтобы никто из увлеченных сборами мужчин не смог что-либо заподозрить.

– Нет, – выдохнула она. – Все отправила с гонцом.

Я в ответ кивнула. Понимая, что это нисколько не влияло на опасность, которая ей угрожала. Верта была аналитиком, которому удавалось разбираться в хитросплетениях чужих планов по совсем крошечным зацепкам. Так что основная ее ценность была в ее голове и той информации, которая хранилась в ее памяти. И если Дамир решил выяснить, что именно пряталось за маской придворной кокетки с тонкими чертами лица и светлыми кудряшками, значит, она где-то основательно перешла ему дорожку.

– Тебе есть где укрыться? – опять шепотом заговорила я, но с таким выражением, словно выказывала девушке свое сочувствие.

Она закатила глаза. Это означало, что влипла она настолько серьезно, что уже и не знала, кому можно доверять, а кому не стоило. И я не относилась к числу последних лишь потому, что в этом мире бывала редко. Правда, сами обстоятельства нашей встречи плохо вписывались в это утверждение, и это наводило меня на новую мысль. О том, что кто-то из моих спутников был ей знаком настолько хорошо, что она не могла сомневаться в его отношении к д’Арве. И этим кем-то мог быть либо Ньялль, либо… Марк. Или все-таки лорд Арадар де Марк?

Что ж, эта версия казалась вполне правдоподобной, чтобы на ней остановиться. Для иных пока просто не хватало знаний.

– Вы готовы? – Барс даже не попытался скрыть, что его очень заинтересовало наше общение.

И улыбнулся, когда мы обе практически одновременно начали строить из себя двух очень недалеких барышень. Понятно, что с его способностью ощущать то, чем можно поживиться, этот номер не прошел. Но должны же мы были себя хоть как-то развлечь?!

– Готовы, – ответила я, возвращая рассудительное выражение на свое лицо, и, не дожидаясь, как именно он прокомментирует мои метаморфозы, направилась к уже оседланному Марику. Тот от осознания серьезности происходящего даже не стал спорить с тем, что, когда его седлали, я не стояла рядом, уговаривая его вести себя так, как подобает воспитанной лошади.

Успела по пути заметить, как у стоящего рядом с Марком Алекса расфокусировался взгляд, выдавая его общение со своим тотемом.

Прошло несколько минут, и мы покинули приютившую нас полянку, вновь выбираясь на одну из троп, которыми пользуются контрабандисты. Ньялль с драконом ехали первыми, затем я и Верта, а лорд замыкал нашу кавалькаду. И надо же было мне обернуться назад именно в тот момент, когда он оглянулся и посмотрел (как мне показалось) именно на те кустики, в которых переодевалась моя приятельница. Похоже, от него не укрылось то, что костюм, в котором она была до этого, так и остался лежать за переплетением колючих веток. Надеюсь, что Ингвар найдет способ избавиться от него таким способом, чтобы дать нам возможность хоть ненадолго избежать любопытства ищейки. И хотя я не сомневалась, что маг рано или поздно нападет на наш след, хотелось, чтобы произошло это не скоро.

Уже почти рассвело, когда Ньялль, подняв руку, заставил нас всех остановиться. И пусть его взгляд казался встревоженным, я могла с уверенностью сказать, что вместо предупреждения об очередной опасности мы вот-вот получим новое приключение. Не знаю, как другие, но лично я предпочитала обойтись без них. Слишком много их было в последнее время.