Текст книги "Homo conversus. В шаге от жизни"

Дело, которое на этот раз разбирал Совет, показалось Ясении весьма забавным. На окраине небольшого северного городка располагалась старая туристическая база. Начиная с октября и до самого апреля сюда съезжалась молодёжь. Трассы здесь были не самые лучшие, но вот цены для подростков и студентов – в самый раз.

В канун Хэллоуина на базу приехали старшеклассники из колледжа общины. Дождавшись ночи, они трансформировались в свои звериные обличия и спустились в городок. Переходя от дома к дому, они собирали угощения и спокойно шли дальше. Пожалуй, это был единственный день в году, когда метаморфы могли не прятаться от людей. Человеческие дети весело прыгали вокруг золотистого льва, пытались поймать за хвост чёрную пантеру. Только один ворон недовольно каркал на бегающих повсюду маленьких чертенят и грозно размахивал крыльями. Пока одни отвлекали горожан, другие члены группы собирали угощения.

Когда в дом старой графини постучал большой белый комок шерсти, она сначала приняла его за бродячую собаку. После, когда старушка наконец нашла свои очки, она открыла дверь и выглянула наружу. На её крыльце стоял самый настоящий йети.

– Гадость или сладость? – крикнул он человеческим голосом и протянул лапу вперёд.

В свою очередь графиня тоже протянула руки и ухватилась за белую шерсть.

– А ну, отдай шкуру! Кому говорю, сымай давай!

От удивления йети попятился назад и растянулся на ступеньках. Тем временем старушка успела вынести из дома старую деревянную клюку. Размахивая ей, словно саблей, она ринулась отвоёвывать похищенную у неё вещь.

– Да не брал я вашу шкуру! – закричал было йети, но в следующую секунду на его голову опустилась рукоятка палки.

– Уи-и-и, – жалобно издал белоснежный зверь и потерял сознание.

Когда йети пришёл в себя, старушка уже затаскивала его в дом.

– Сейчас-сейчас. Вот только в дом тебя занесу. А там уже шкуру сниму, – приговаривала она, втаскивая тело метаморфа всё глубже в свою гостиную.

Придя в себя, подросток резко дёрнулся, рассёк бедро об угол чугунного сундука, стоящего у входа в дом, и вырвался наружу. С трудом добежав до арендованного на базе домика, он спрятался в чулане и тихо поскуливал из него до окончания ночи. Только утром он обнаружил пропажу. Подвеска Святого Христофора, что висела в тот вечер у него на шее, исчезла неведомо куда.

«Видимо, цепочка расстегнулась, когда я отбивался от старухи», – решил он.

И нет, чтобы рассказать обо всём взрослым или просто прийти к графине с просьбой вернуть подвеску, подросток решил всё сделать по-своему. Он дождался вечера, прошёл трансформацию и снова отправился к дому старушки. Однако за пару часов до этого графине стало плохо, и дочка, заехавшая в тот момент в гости, отвезла женщину в больницу. Спустя несколько часов дочка вернулась в дом матери за вещами и обнаружила в спальне огромного белого зверя.

Она кричала так громко, что к дому графини примчалась большая половина города. Люди быстро разобрали садовые грабли и лопаты из сарая графини и ринулись искать то ли белую мохнатую собаку, то ли большого белого медведя. Они бродили по округе до самого утра, но так никого и не нашли.

Когда солнце поднялось высоко в небо, подросток выбрался из подвала и рванул к базе. На следующую ночь он снова пошёл к дому графини, но в этот раз его ждал отряд местных старожил. И ещё неизвестно, чем бы эта ночь закончилась, если бы члены Совета не подоспели вовремя. Вспыльчивый подросток был пойман на подходе к дому и отправлен в изолятор.

– Итак. За нарушение более 10 правил и законов нашей общины, за опасность, которой он подверг себя и других членов своей группы, Совет выносит на обсуждение меру наказания юного Вячко в виде проведения эвтаназии.

Огромный белоснежный йети, сидевший в первом ряду зала, громко взвыл и рухнул на пол без сознания.

На следующие полчаса зал собрания наполнился гулом. Ряды рабочих громко рассуждали о правах обычного статистического гражданина. Они напомнили собравшимся, что в стране, подданным которой был юноша, эвтаназия находится под запретом. Ряды ниже настаивали на законах той страны, где, собственно, и произошло данное событие. И как бы ни спорили члены Совета, в северном городке эвтаназия была разрешена и применялась регулярно.

Ещё несколько членов Совета говорили о юном возрасте невезучего Вячко. По их мнению, современная молодёжь взрослеет позже, а значит, далеко не всегда может оценить происходящее вокруг верно. Нашлись, конечно, и те, кто думал иначе. На прошлой неделе юноше исполнилось ни много ни мало, а целых 25 лет. И если вспомнить сложную жизнь метаморфов примерно век назад, то парень находился как раз в самом расцвете сил. Словом, спор поднялся нешуточный.

Белоснежный йети сидел возле трибуны заседателя, молча слушал то один ряд, то другой. С места Ясении казалось, что юноша оседал на пол, словно подтаявшее от летней жары мороженое. Из большого лохматого чудовища он превратился в маленького щенка, который пугливо оглядывался по сторонам.

«Эх, мальчишка! И что тебе не жилось обычной жизнью? – грустно подумала Ясения. – Конечно, я понимаю, захотелось приключений. Когда в мире столько соблазнов, сложно постоянно прятаться. Ты молод, силён, в крови бушуют гормоны. А с приходом луны даже самое глубокое море кажется мельче обычного болота. Но и его вполне хватит, чтобы утянуть тебя на самое дно. Хм, интересно… а если взять и просто переехать? Например, в Северную Норвегию. Говорят, там день длится с конца мая и до конца июля. Представляю, один большой нескончаемый день. Без луны и её последствий. Настоящий рай для типичного оборотня».

– Если других высказываний не будет, предлагаю перейти к голосованию.

Голос председателя эхом пронёсся по залу. Ясения вздрогнула и резко встала на ноги.

– Прошу прощения, – неуверенно начала девушка. – Я хотела… хотела…

Она нервно сглотнула. Слова предательски замерли в её горле и не хотели выходить наружу.

«Ну что такое? Уффф, на меня же смотрит весь Совет!» – пыталась собраться с духом Ясения.

– У вас ровно пять минут, – громко сказала женщина в строгом костюме.

Она открыла кейс для бумаг и начала неторопливо перекладывать листы с крышки трибуны. Ясения громко выдохнула. Тихие, спокойные на первый взгляд движения рук главы Совета были знакомы ей с самого детства. Пальцы медленно кружили в воздухе, словно повторяя одну и ту же фразу: «Ну что ж, давай, девочка, удиви меня».

Ясения сжала кулаки и громко произнесла на весь зал:

– Предлагаю принять во внимание юный возраст виновного и заменить эвтаназию на каторжные работы.

В зале снова стало шумно.

Председатель подняла глаза и холодно взглянула на девушку.

– Каторжные работы? – неуверенно повторила женщина. – Что именно ты хочешь предложить?

– Работу в лаборатории, – спокойно ответила Ясения. – Место подсобного рабочего в лаборатории общины не зря называют проклятым. Мало кто «выживал» на нём больше одного года. Думаю, пять лет в лаборатории покажутся юноше более строгим наказанием, чем просто казнь.

Председатель одобрительно кивнула.

– Прошу всех встать. Кто за эвтаназию – перейдите в правую часть зала. Кто за замену казни на каторжные работы – оставайтесь слева.

Девушка расслабила руки, сделала несколько шагов влево и плюхнулась назад на скамейку. Большая часть участников Совета шагнули в ту же сторону.

– Принято единогласно, – донёсся голос председателя и тут же потонул в шуме.

«Казнить нельзя помиловать, – усмехнулась Ясения, вспомнив старую человеческую сказку22
  Из мультфильма «В стране невыученных уроков».


[Закрыть]. – И всё-таки мы всё больше перенимаем у людей. Даже моё предложение – это типичное человеческое решение. И думаю, пора исчезнуть, пока мне не припомнили сегодняшние приключения с мальчиком».

Девушка поспешно закрыла глаза, чтобы вернуться в привычное физическое состояние, но в этот момент её кто-то крепко схватил за руку.

– Прошу в мой кабинет! – быстро сказала председатель Совета и потащила девушку вниз по лестнице.

Часть третья: Расследование

Председатель открыла дверь за трибуной и пропустила девушку в узкий коридор. Тут было заметно темно, но ни женщину, ни саму Ясению это не пугало. Девушка знала буквально каждую дощечку на старом деревянном полу коридора.

– Один, два, три, – бормотала Ясения, отсчитывая шаги в темноте. – Прямо сейчас вам открывается вид на портрет пожилого мужчины в цилиндре. Картина написана маслом и принадлежит перу моего знаменитого прадеда. Ещё пять шагов вперёд – и справа вы сможете увидеть необычной красоты подсолнухи. Не помню имени художника…

Девушка остановилась и ненадолго задумалась. Многое из детства она помнила превосходно. Помнила день, когда тётя привезла её сюда сразу после автоаварии родителей. Помнила год, когда в школе метаморфов начались занятия для новичков. Для неё и старшего брата это были грустные воспоминания. Тётя практически всегда работала, и единственное, что могла дать юным племянникам, – это знания и пожизненный пропуск на каждое собрание Совета. Пропускать последнее было строго-настрого запрещено.

– Винсент Ван Гог. Картина «Три подсолнуха в вазе». Написана маслом в августе 1888 года, – сухо ответила женщина. – Тебе стоит освежить в памяти курс по истории нашей общины. Могу записать тебя на лекции профессора Врона. В следующем семестре он будет читать лекции прямо в зале заседаний.

Ясения открыла рот, чтобы по привычке произнести в ответ нечто колкое, но вовремя прикусила язычок. От работы над делами общины председатель отвлекалась редко и только по очень важному поводу. А значит, дело серьёзное, и заранее злить тётю девушка не хотела.

В глубине коридора громко щёлкнул замок. Дверь в кабинет председателя бесшумно отворилась, впустив в тёмный коридор лучи утреннего солнца.

– Входи, – устало сказала женщина и подтолкнула девушку вперёд.

В кабинете было тесно. На полу стояли коробки с бумажными папками, вдоль стен возвышались огромные деревянные шкафы, наполненные пачками пожелтевшей бумаги. Единственным местом, свободным от папок и листов, был старый кожаный диван. Ясения плюхнулась на него и взвизгнула от удовольствия. Упругое сиденье подкинуло девушку в воздух и плавно опустило вниз.

За последние 30 лет здесь ничего не изменилось. Почти. С письменного стола председателя Совета исчезла скатерть. Обычно на ней лежали старинные карты. По вечерам тётя включала плетёный торшер, брала в руки карты и неторопливо раскладывала пасьянс. Теперь на месте скатерти стоял небольшой ноутбук.

На несколько секунд Ясения даже обрадовалась, решив, что эта пожилая женщина наконец превратилась в современную леди, но это было не так. На клавиатуре лежал большой слой пыли, а на экране вздрагивало изображение зелёного поля с нарисованными картами для пасьянса. Тётя раскладывал старую-добрую виндовскую косынку.

Девушка хихикнула, но быстро спрятала улыбку. Вряд ли 122-летняя тётя могла знать, что эта безобидная на первый взгляд игра была причиной разрушения многих компаний. Разработанная в своё время программа должна была приучить офисных сотрудников пользоваться мышью, но вместо этого привила им дурную привычку. Работники тратили большую часть рабочего времени не на документацию, а на неспешное раскладывание карт на экране компьютера. И по числу проведённых сессий, высвечивающемуся в нижней части монитора, среди играющих не так давно стало на одного участника больше.

– Тётя, а ты знаешь, что все эти папки можно оцифровать и хранить в нём? – Ясения обвела рукой комнату и остановилась на ноутбуке. – Это будет в одной большой папке, в одном месте!

Председатель недоверчиво посмотрела на девушку и буркнула в ответ:

– Ты явно шутишь. В него можно разве что пару листов положить, но никак не целые коробки разных документов.

Ясения снова хихикнула, но быстро зажала рот рукой. Глаза тёти внезапно стали жёлтыми, а лицо приобрело острые черты. На несколько секунд тело женщины превратилось в лисье и снова вернулось в прежнее обличие.

Девушка быстро отошла к стене. Председатель всегда умела держать свои эмоции под контролем. Даже когда двадцатилетняя Ясения покинула стены Совета и уехала жить в обычный сибирский город, женщина не пролила ни одной слезы. Но в таком виде девушка видела тётю впервые.

– Давай уже к делу, – сказала Ясения, отворачиваясь к окну. – Скоро рассвет, а я даже не спала…

– Совету нужна помощь. Мне нужна твоя помощь, – тихо ответила тётя.

– Ты помнишь законы и правила общины? – спросила тётя, опустившись на высокий деревянный стол перед диваном.

– Какие именно? – недовольно буркнула девушка.

В книге законов и правил общины насчитывалось 202 статьи. Одни из них были придуманы ещё триста лет назад и никогда не корректировались, другие постоянно менялись и переписывались. И дело было не в юридических проволочках, а в самих членах общины.

Только за последний век мир вокруг изменился до неузнаваемости. Люди перестали спать по ночам, и метаморфам стало сложнее прятаться от их глаз. Технический прогресс всё настойчивее вторгался в личную жизнь граждан, невзирая на их пол, цвет кожи и вероисповедание. То тут, то там на городских улицах появлялись новенькие всевидящие камеры. И если бы не порошок профессора Койра33
  В переводе с болгарского «собака».


[Закрыть], метаморфам бы пришлось переместиться в менее населённые пункты.

– Закон о проживании на одном и том же месте в рамках строго ограниченного времени. Сколько лет ты уже живёшь в своём городе? Более 30? А в той же самой организации работаешь 11 лет? Господи, Ясения, ты правда думала, что этого никто не заметит?

Девушка опустила взгляд на пол и начала сверлить старый паркет. Город, работа, небольшая квартирка в старом районе – это были привычные мелочи, с которыми Ясения не хотела расставаться.

«Подумаешь, лишний год, этого даже никто не заметил. Почти».

– Кофе есть? – буркнула девушка в ответ. – Мне с молоком и без сахара.

Тётя кивнула, взяла со стола колокольчик и несколько раз позвонила. Спустя пару секунд в кабинет заглянула сухонькая старушка в белом переднике.

– Да, сестра Марфа, – обратилась она к председателю.

– Принеси нам две чашки кофе. Как обычно, с молоком, без сахара.

Старушка поклонилась и бесшумно закрыла дверь.

– Ты ведь меня не ради зачитывания правил пригласила, верно? – недовольным тоном спросила Ясения.

Девушка закинула ноги на сиденье дивана и обняла их руками. Она чувствовала, как внутри её тела начинает кипеть кровь. В глазах кольнуло, а на руках начали расти волосы.

– Конечно, – спокойно ответила председатель. – И всё же я тебе напомню: «Спустя три десятилетия оборотень обязан сменить город и регион, в котором он обосновался». И это я не говорю о твоей пагубной привычке помогать людям.

Она замолчала и повернула голову в сторону двери. В следующую секунду в комнату вошла старушка. В руках она несла поднос с фарфоровыми чашками и небольшой конфетницей.

– Я тут конфетки для Ясении поставила. Больно она их в детстве любила…

– Спасибо, Агнес, – сухо ответила председатель, забрав поднос из рук женщины. – Вы можете идти.

Она проводила старушку до двери, быстро повернула ключ в замочной скважине и тяжело вздохнула.

– Ты помнишь, как перед уходом дала мне слово? – спросила председатель, повернувшись к девушке.

Ясения коротко кивнула.

– Помню. Я обязуюсь оказать посильную помощь Совету по первому зову. Одно дело в одно столетие. Но я уже помогла вам в инциденте с Вячко!

– Дело не в нём, – сухо ответила председатель. – Ты помнишь, какая была шумиха, когда профессор Койра разработал свой порошок? Совету пришлось рассматривать около тысячи самых разных обращений и жалоб на новый неизвестный препарат. Профессора выгнали из лаборатории и института, пытались выселить из квартиры, но всё обошлось благодаря его студентам.

– Я помню этот случай. Студенты профессора, а также некоторые работники лаборатории вышли в город и приняли порошок за полчаса до заката. Трансформация в тот вечер не произошла. А препарат в шутку начали называть «палочкой-выручалочкой». Правда, непонятно, кого тогда порошок выручил: студентов, которые пришли на оживлённую человеческую улицу перед самым закатом, или профессора, которому грозила настоящая инквизиция? – хихикнула Ясения.

Председатель недовольно посмотрела на девушку. Глаза её снова стали жёлтыми и холодными.

– Кхе, – недовольно сказала женщина. – Представь себе, что нас ждёт, когда профессор изобретёт и представит вариант с пролонгированным действием?

– Что? – оживилась Ясения. – Его можно будет пить в любое время?

– Всё верно, – кивнула председатель. – Но изобретения не будет.

– Почему?

– Прошлой ночью профессор Койра пропал из собственного дома.

– Тётя, да ты явно шутишь. Ты позвала меня ради этого?

Председатель удивлённо приподняла бровь.

– Ты что, никогда не смотрела детективы? Мужчина в самом расцвете лет, известный вдовец, всё время окружённый молоденькими студентками, – он попросту сбежал на какой-нибудь обитаемый остров с пятизвёздочным отелем. Пффф, выпустит пар и вернётся через пару недель.

Ясения сделала несколько глотков кофе и со звоном поставила чашку обратно на поднос.

– А может, он решил взять первый за много лет отпуск и сбежал подальше от вашего Совета.

– Кхе-кхе, – прервала девушку председатель.

Она подошла к письменному столу, выдвинула верхний ящик и достала ключ.

– Когда ты вернёшься назад, возле твоей квартиры будет стоять посылка. В ней лежит карта с деньгами на командировочные расходы и вот такой ключ от кабинета профессора. Слава богу, вы жили в одном городе.

– Жили? – недоумённо переспросила Ясения.

Тётя подошла ближе, обняла руками лицо девушки и заглянула глубоко в её глаза.

– Кто знает, может, жили, а может, ещё поживёте… Только об этом деле молчок.

Ясения кивнула и быстро зажмурилась. Она уже чувствовала, как её тело начало затекать. Девушка глубоко вздохнула и перенесла своё сознание назад в комнату. В дверь несколько раз позвонили.

– Чёрт, как всегда, не вовремя, – выругалась Ясения.

Спустя несколько минут она смогла открыть дверь. В коридоре стоял курьер с посылкой.

– Простите за беспокойство… Посылка показалась мне ценной, и я решил вручить её лично в руки.

Ясения недовольно смерила курьера взглядом. Маленький, цветная татуировка в виде колибри на запястье, хвостик сзади, по-модному выбритые виски, изрядно потёртые джинсы, тонкая спортивная куртка. Девушка незаметно втянула воздух.

«Человек. Запах бензина, видимо недавно заправлял машину. Хм, странно. Я думала, курьеры ездят на велосипедах или хотя бы электросамокатах…»

Фитнес-браслет коротко завибрировал на руке парня.

– Извините, меня ждёт другой заказ.

Неожиданно курьер резко шагнул вперёд прямо на девушку. Ясения отпрыгнула в сторону, оставив вход в квартиру свободным. Курьер поставил коробку на пол прихожей и неторопливо огляделся по сторонам.

– А у вас тесно, – он прищурил левый глаз и внимательно посмотрел на девушку. – Одна живёшь, с собакой?

– Да кто ты такой? – взорвалась Ясения.

Она схватила парня за шиворот и с силой вытолкнула в коридор. Громко хлопнув дверью, Ясения угрюмо глянула на пол. Вокруг столика тонким покрывалом лежала короткая серая шерсть.

– Кринж44
  Образовано от английского глагола to cringe – съёживаться. В данном случае обозначает чувство неловкости и стыда, реакция на особенно плохую ситуацию.


[Закрыть]. И почему все думают, что это собачья?! В мире что, других животных нет?

Следующие несколько дней девушка потратила на обзвон коллег профессора. Большая часть из собратьев по институту плохо представляли, о ком именно идёт речь. Профессор был затворником. Он редко посещал лекционные залы вживую и чаще преподавал виртуально. Своими исследованиями он практически не делился. Напарника по лаборатории у него не было, собственно, как и любовницы, с которой можно было сбежать на край света.

«Странный совсем случай, – расстроенно подумала Ясения. – Такое чувство, что я ищу иголку в стоге сена».

К своему удивлению, страницу профессора в социальных сетях девушка нашла быстро. Это был самый обычный профиль с подписками на группы психологии, медицины и садоводства. В ленте красовались фотографии любимого города зимой, летом и осенью, несколько милых собачек и кошечек, по-видимому, живущих по соседству. В отличие от людей, метаморфы никогда не держали в доме животных. Дело было в самих питомцах – они тонко чувствовали натуру хозяина и попросту сбегали из дома.

«Наверное, поэтому мы всегда избегаем работу в цирке или в зоопарке», – хихикнула девушка.

Она двинула колёсико мышки и натолкнулась на фото тибетского мастифа. Огромный, с длинной рыжей шерстю и чёрными глазами-пуговками, он смотрел с экрана ноутбука прямо на девушку. Ясения почувствовала, как по её телу забегали иголочки-мурашки. Пёс был настолько красив, что от него невозможно было оторвать взгляд.

– У-у-у-у, – вырвалось из груди Ясении.

Она быстро зажала рукой рот и хлопнула крышкой ноутбука.

– Вот ещё. Не хватало только залипнуть на собаку!

Но спустя полчаса девушка снова открыла ноутбук и нашла собаку. Недолго раздумывая, она сохранила несколько фотографий из ленты профессора на флешку и направилась в ближайший фотосалон.

На улице было холодно. Тёмные тучи тяжело ползли над частным сектором, грозя в любую секунду обрушиться на головы горожан холодными каплями дождя. Ясения поёжилась и быстро свернула в сторону салона. До заката оставалось меньше часа.

На обратной дороге девушку остановил вчерашний курьер.

– Привет, красотка, – с трудом проговорил он, пытаясь взять девушку под локоть.

Ясения отошла в сторону. От парня несло дешёвой выпивкой.

– Это-о-о, как там тебя? Ну, в общем, у меня сегодня праздник. Давай сходим куда-нибудь, а? Приятно проведём время…

Он снова протянул руку и больно сжал плечо девушки. В следующую секунду его тело взлетело в воздух и глухо врезалось в землю.

Курьер взревел. Он попытался встать, но то ли сила притяжения, то ли изрядное количество выпитого алкоголя не давали ему это сделать. Ясения спокойно отряхнула свою куртку и неторопливо подошла к подъезду. Когда она обернулась, парня уже не было.

«Странно всё это», – подумала девушка и крепко закрыла за собой железную дверь. До последнего звонка оставалось несколько минут.