Текст книги "Ключи от вечности"

Глава 3

Кто-то благодарил Федора за помощь продуктами и одеждой. Кто-то приходил с пустыми руками, но молился о его здоровье и долголетии. Но важнее всех благодарностей для него казалась надежда, которую после разговора с ним обретали посетители. Эта посеянная в чужих душах вера, которая тут же давала ростки радости, была для Федора и пищей, и водой, и молитвой.

Тот же человек хотел от него другого. Он пришел не в поисках пути, как другие заблудшие, и не из желания увидеть будущее. То, что он рассказал, напугало, и Федор отказал. Отказал вежливо, но решительно, ожидая, что проситель начнет его уговаривать. Но мужчина ничего не сказал. Постоял рядом, пытаясь осмыслить услышанное. Федор отчетливо слышал его тяжелое дыхание, улавливал носом резковатый запах пота, словно путник прошел долгий и нелегкий путь, а потом увидел расплывчатый силуэт, заключенный в огненную рамку.

– Вы же сами все понимаете, – нарушил молчание посетитель, и его образ вновь растворился в темноте.

– И вы тоже, – тихо возразил Федор, сдерживая внезапно вскипевшее в нем раздражение – эмоция, которую он не испытывал давно. – Вы пришли не за советом, но я его дам. Все в ваших руках. Вы не должны…

Ответом ему стал шорох одежд. Посетитель резко развернулся и направился к двери. Но замешкался, собираясь что-то сказать на прощание. Федор уловил колебания мужчины: воздух дрогнул, как потревоженная струна. Но, однако, посетитель не произнес больше ни слова, вышел и громко хлопнул дверью.

– Скажи им, что сегодня я не принимаю, – едва вымолвил Федор вернувшейся помощнице. Тело после визита стало вялым, движения – замедленными, руки и ноги отяжелели, а голову застилал туман. Этот визит выкачал из него все силы, будто воздух – из шара. Поначалу Федор не обеспокоился этим: пара часов глубокого сна, травяной чай, и он восстановит силы. Но ему не стало лучше ни к вечеру, ни к утру, ни через день. Темнота сгустилась до непроницаемой, без проблесков видений. Помощница отпаивала его чаями с медом, шептала молитвы и зажигала свечи. Но ничего не помогало. В конце третьего дня Федор принял тяжелое решение: объявил терпеливо дожидавшимся во дворе людям, что больше не в силах им помочь. Он сам вышел к ним и рассказал о случившемся, не замечая, что из его незрячих глаз катятся горячие слезы. А потом, не дождавшись, когда смолкнет похожий на рокотание горной реки ропот толпы, вернулся в избу.

Тогда он, покачнувшись в дверях и опершись ладонью на комод, и обнаружил небольшую деревянную коробочку. Федор сразу понял, кто оставил ее ему: связал молчание посетителя, его заминку в дверях с находкой. Дрожащие пальцы подцепили крышку. Федор набрал в легкие воздуха и ощупал содержимое. В коробке оказался ключ. Тяжелый, с выступающими бороздками, шипастым кольцом и до такой степени холодный, будто был отлит не из сплава, а изо льда.

– Вот как, – прошептал Федор, пробуя ключ на ладони. – Вот как… Значит, да.

Незнакомец обставил его, легко скинул с себя ответственность и переложил ее на худые плечи незрячего старца. Поздно уже что-то менять. Ничего не остается, как принять новую миссию и ждать. Ждать и готовиться.

…Федор крепче сжал ключ в ладони. Отчего-то в тот вечер он почувствовал, что нужно снова достать его из коробки. Так, сжимая ключ в руке, он и вышел в тихую ночь, чтобы по ежедневной привычке поговорить с небом. Но в тот вечер не возносил благодарности и не задавал вопросов, а просто ждал. И дождался. Зажатый в ладони ключ робко впитал в себя тепло сухой кожи, а затем раскалился так, будто достали его не из деревянного ящика, а из костра. Федор с трудом подавил желание разжать пальцы. Надо удержать ключ. Надо удержать. Чтобы отдать тому, кто его хорошо спрячет.

* * *

Отпечатки Ольга увидела сразу, как только взяла с комода мобильный. На сероватой от пыли поверхности еще с вечера оставались прочерченные ею и Ириной две линии. Но теперь рядом с ними обнаружились следы маленьких ладоней, словно сделанные ребенком. Их не могла оставить Ирина, потому что ее ладони были крупнее. Ольга озадаченно подняла руку и задержала ее над отпечатками. Кто заходил к ним в комнату? Чей ребенок? У Марии Петровны единственный внук жил далеко, за тысячу километров.

Ольга перевела взгляд на кровать, на которой отдыхала соседка по комнате, но увидела пустую постель. Краешек одеяла свесился, касаясь пыльного пола, подушка сохранила вмятину от головы. В грязное окно робко заглядывал приглушенный свет. Матвей еще не объявил побудку, дал команде выспаться после дальней дороги. Но судя по раздававшемуся за стеной шуму, все уже бодрствовали. Значит, она проспала дольше всех. Ольга торопливо обулась, взяла щетку с зубной пастой и вышла в большую комнату. Мужчины дружно скатывали свои спальники. Матвей и Костя, привыкшие к ранним подъемам и длинным переездам, выглядели бодро, Алекс же открыто зевал и тер кулаком глаз. Ольга поздоровалась со всеми и направилась в ванную.

– Ира еще спит? – спросил ей в спину Костя.

– Нет. Видимо, умывается.

– В ванной никого нет, – возразил он. – Я только что там был.

– Тогда она вышла на улицу, – пожала плечами Ольга. Выходила же Ирина ночью поговорить с ним. А с кем же еще? Но Костя выпрямился и, не обращая внимания на вновь раскатившийся спальник, громко заявил:

– Ее там нет! Я выходил курить. И эта комната – проходная. Ира не прошла бы незаметно в туалет. Я, Дымов или кто-то еще ее бы увидели.

«Кто-то еще», а точнее Алекс, аккуратно затолкал свой спальник в чехол и тоже выпрямился. Сонное выражение моментально, будто стертое ластиком, исчезло с его лица, взгляд синих глаз прояснился. Он промолчал, только перевел взгляд с Ольги на Костю, а потом – на Дымова.

– Ира! Ты где? – гаркнул Костя и распахнул дверь спальни. – Ее тут нет! Нигде нет!

– Костя, успокойся, скорее всего, она на улице, – ровным тоном произнес Матвей. Но Костя оттеснил его плечом и выскочил наружу.

Вскоре стало ясно, что Ирины нет ни в доме, ни поблизости. Куда она могла уйти – оставалось гадать, так как ни следов, ни записки не оказалось.

– Костя, сохраняй спокойствие, – в очередной раз попросил Матвей и поймал метавшегося по двору и непрерывно звавшего жену мужчину за локоть. – Думай, куда она могла пойти.

– Ее похитили! Или с нею что-то случилось! Все жители куда-то же пропали!

– Вряд ли всех жителей похитили, – попытался вразумить его Матвей. – Ирину, как журналистку, заинтересовала загадка. Возможно, она решила прогуляться и посмотреть, что и как.

Слова Матвея не убедили Костю. Он метнул на Дымова дикий взгляд, выскочил за калитку и почти бегом направился по рассекающей деревню на две неровные части центральной улице. Ольга молча переглянулась с Матвеем. Волнение Кости она разделяла, но не понимала, отчего он так внезапно впал в панику. Ирина – взрослая самостоятельная женщина. И, как журналистку, ее заинтересовала загадочная тишина в деревне. Пока все спят, она решила проверить, на самом ли деле деревня опустела. Но Костя мчался впереди, петляя от одного двора к другому. Матвей оглянулся на Алекса и попросил:

– Подожди здесь на случай, если Ирина появится.

Парень молча кивнул и вернулся во двор.

– Ирина выходила ночью на улицу и с кем-то разговаривала, – сказала Ольга, когда они с Дымовым отошли от дома на небольшое расстояние. – Я проснулась от голосов, потому что говорили прямо под окном. Но разговор не слышала.

– С кем она разговаривала?

– С Костей. С кем же еще? – пожала плечами Ольга. – Не с тобой же?

– Нет. Я даже не проснулся.

– Мне показалось, что Костя был чем-то встревожен, а Ирина его уговаривала, – добавила она.

– Еще бы не был встревожен! Товарищи погибли, а мы как бы следующие.

– Да, но… – начала Ольга и в сомнениях замолчала. Матвей прав: они все нервничают. Только кому-то удается держать себя в руках. А кто-то, как Костя, сорвался. Но может ли причиной его сегодняшней нервозности быть ночной разговор с женой? Как там сказала Ирина? «Откуда узнает?».

– Оль? Не отставай! – поторопил ее Матвей, потому что она замешкалась. Костя ушел слишком далеко. И если бы не красная ветровка, которая ярко семафорила в туманной дымке серого утра, они бы потеряли его из виду. Ольга послушно нагнала Дымова и снова зашагала рядом с ним.

Странно и жутко было заходить в незапертые дома, оставленные так, словно их покинули ненадолго. Они заглядывали в каждую избу, звали Ирину, но получали в ответ лишь тишину, такую густую, хоть собирай в ладонь. Но, несмотря на видимую безлюдность, Ольга чувствовала чье-то присутствие. Оно проявлялось не в шорохах, не в мелькавших неожиданно тенях, а в неясной тревоге, которая не покидала ее с тех пор, как они отправились на поиски Ирины. Казалось, что кто-то крадется за их спинами, прячется за шторами, следит за ними с фотографий глазами незнакомых людей. И хоть безлюдные дома выстудил ветер, Ольга чувствовала, как по спине струится пот. Учащенный стук всполошенного тревогой сердца заглушал не только мысли, но и сочный голос Дымова. Она лишь по двигающимся губам Матвея поняла, что он ее зовет. Тряхнула головой, прогоняя морок, и выдавила слабую улыбку.

– Куда ты провалилась?

– Я тут, Дымов.

– Тут и будто не тут, – проворчал он и открыл очередную дверь, намереваясь войти. Но Ольга остановила его, крепко ухватив за рукав.

– Что? – спросил Дымов, но, заметив в ее глазах страх, смягчился. – Что случилось? Боишься?

– Матвей, мы тут не одни, – выпалила на выдохе Ольга. – Не знаю, как это объяснить. Но чувствую чье-то присутствие.

– Чье?

– Не знаю, – она облизала сухие губы и невольно оглянулась. – Ночью кто-то оставил отпечатки ладоней на комоде, такие маленькие, будто сделал их ребенок. Клянусь, накануне их не было. Еще мне кажется странным то, что нас вроде бы ждали, но дом не убран. Мария Петровна не допустила бы такой грязи, если бы продолжала тут жить! Все в доме такое пыльное, будто он простоял закрытым несколько месяцев.

– И что ты хочешь этим сказать? – нахмурился Матвей.

– То, что на твой запрос ответила не Мария Петровна. Кто-то воспользовался ее телефоном. Мне все это очень не нравится, Дымов. Надо поскорее убираться отсюда.

– Мы не можем уехать без Ирины, – медленно ответил он, глядя ей прямо в глаза. Ольга кивнула, признавая его правоту, но следом замотала головой.

– Малая, мы не станем задерживаться. Но бросить Костю одного не можем. А он не уйдет, пока не найдет жену. Пойдем, вернемся к Алексу, узнаем, все ли у него в порядке. И начнем поиски в другой стороне.

В другой стороне – это ближе к обрыву. Им и нужно было сразу отправиться туда, а не следовать за Костей. Видимо, Дымов тоже думал о потерянном времени, поэтому заметно нервничал.

– Кто такой этот Алекс? – сменила Ольга тему, когда они торопливо зашагали в обратную сторону.

– Младший брат моего друга детства. Жили в одном дворе. Алекс у меня на глазах рос, все равно что младший брат и мне.

– Я не об этом, Дымов. Почему он поехал с нами? К нашему клубу он не имеет отношения. Не просто же на экскурсию ты его позвал?

– Он может нам помочь, – ответил Матвей. – Алекс видит то, чего не видят простые обыватели.

– Как это?

– Это сложно объяснить… – замялся Дымов, проверил, не возвращается ли Костя. Ольга тоже оглянулась и увидела пожарное пятно знакомой куртки. Костя следовал за ними, но, к сожалению, был один.

– Лучше потом, сама поймешь, – заторопился Матвей. – У Алекса есть определенный талант.

– Хорошо. А Ирина зачем навязалась с нами?

– Во-первых, не хотела отпускать мужа одного. Во-вторых, как талантливый журналист, умеет «разговорить» людей и анализировать информацию.

– Будто ты этого не умеешь, – буркнула Ольга. И не стала добавлять, что теперь, когда исчезли жители, беседовать оказалось не с кем.

Какое-то время они шли молча. Матвей курил, она смотрела на подернутое сероватыми тучами небо. Дождь те не сулили, но солнце спрятали. Ольга от всей души надеялась, что за время их отсутствия Ирина вернулась. Но когда они подошли к нужному дому, обнаружили пустой двор.

– Алекс всегда такой «послушный»? – недовольно спросила она, намекая на то, что парню велели дожидаться во дворе. Дымов затоптал в грязь окурок и пожал плечами. На этот раз его спокойствие отчего-то разозлило ее.

– Дымов! – начала Ольга. Но осеклась, потому что следом за этим во двор ворвался Костя.

Он был на грани истерики. Взмокшие волосы торчали так, словно Костя дергал за них. Красивое лицо кривила гримаса, делая его почти безобразным. Вытаращенные глаза только прибавляли облику мужчины безумия. Прежде чем он успел что-либо произнести, Матвей шагнул к нему и крепко обнял, так, будто несчастье уже случилось. Костя не вырвался, прижался к плечу Дымова лицом и издал воющий звук.

– Ну, ну, успокойся! Ничего не должно случиться страшного. Мы сейчас пойдем искать ее в другую сторону. И обязательно найдем. Ирина недолго отсутствует.

– Она могла уйти и ночью! – выкрикнул Костя, отстраняясь от Матвея. – Сколько ее уже нет?!

– Ночью Ирина выходила во двор и с кем-то разговаривала, – громко сказала Ольга. Костя вдруг отшатнулся, будто она произнесла не вполне невинную фразу, а ударила его наотмашь. Губы дернулись, словно он собирался что-то произнести, в глазах промелькнул испуг. Но Ольгу опередил вопросом Матвей:

– Когда это было? Примерное время?

– Да разве я знаю! Меня разбудили голоса. Но Ирина вскоре вернулась. Костя, это ты с ней разговаривал?

Он кивнул. Но при этом нервничал, заметно нервничал и не пытался это скрыть. Длинные пальцы теребили край ветровки, глаза бегали, а на бледном лбу выступили капли пота.

– Костя, тебе нехорошо? – нахмурился Матвей.

– Я в порядке. Я только хочу, чтобы Ира нашлась. Меня пугает ее исчезновение.

Костя снова оглянулся и дернул себя уже не за край, а ворот куртки, словно ему стало душно. А когда Матвей, пытаясь успокоить, положил ладонь ему на плечо, вдруг отшатнулся.

– Прости, я действительно дергаюсь, – повинился Костя, поняв, что встревожил своей реакцией напарников.

– Костя, мы прочешем всю деревню, окрестности и…

Закончить фразу Матвею не дал раздавшийся со стороны дороги оклик:

– Мы нашлись!

Все резко оглянулись на голос и увидели бодро вышагивающего по кромке дороги Алекса и плетущуюся следом за ним Ирину.

– Ирка! Как ты меня напугала! – закричал Костя, ринулся к жене, бесцеремонно отодвинул Алекса и внезапно замер. – Ир?

Алекс вошел во двор и обменялся с Матвеем взглядами, а потом, будто о чем-то сожалея, развел руками.

– Ир, ты в порядке? Что с тобой? Что случилось?!

Только сейчас, когда Костя отошел в сторону, Матвей с Ольгой сумели рассмотреть Ирину. Вид у нее оказался пугающий. Одета она была так же, как накануне, когда укладывалась спать: в джинсы и светло-синюю толстовку. Но одежда была испачкана грязью, накладной карман толстовки оторван, а на правом колене зияла прореха. Во взъерошенных волосах запутались ветки и травинки. Но больше всего пугало выражение лица Ирины: пустые глаза и перекошенный, словно при инсульте, рот.

– О боже! – воскликнула Ольга и бросилась к ней.

– Ходила по краю пропасти. Чудом не сорвалась… – тихо за ее спиной доложил Алекс Матвею.

Случившееся с Ириной сбило им планы куда сильнее, чем внезапное исчезновение жителей из деревни. Матвей гнал по разбитой дороге так, что машину заносило на поворотах. Сидевшая рядом с ним Ольга крепко вцепилась пальцами в сиденье, но молчала, понимая, что любое оброненное в напряженной тишине слово сработает подобно детонатору. Лишь изредка косилась на профиль Матвея в робкой надежде, что он посмотрит на нее и мимолетным движением брови даст понять, что все не так уж плохо. Но Дымов упрямо смотрел перед собой, плотно сжимал губы, хмурил брови и выворачивал на поворотах руль с неприсущей ему лихостью. И Ольга в очередной раз отворачивалась, не зная, какое желание превалировало: прижаться к Матвею, чтобы он ее обнял и успокоил. Или обнять самой, чтобы прижался он. «Ты не виноват. Ты не хотел, чтобы Ирина ехала с нами. Ты уступил просьбе Кости», – молча твердила она ему. Но Дымов все гнал и гнал машину в тяжелой тишине.

Ирина до сих пор не произнесла ни слова. Костя тоже молчал, напуганный до полусмерти. А до этого там, в деревне, кричал, тормошил впавшую в ступор жену и просил Дымова что-то сделать. Матвей и сделал: усадил женщину в машину и помчался в местную больницу. Ольгу тоже зачем-то взяли, под предлогом, что может пригодиться ее помощь. Но на самом деле – потому что так попросил Алекс.

Черт возьми, кто такой этот Алекс? Какую власть этот чудной парень с торчащими дредами-антеннами имеет над непрошибаемым Дымовым? Ольга снова покосилась на Матвея, зная, что он ей все равно ничего не расскажет.

Ее подозрения, что ее взяли только потому, что так попросил Алекс, подтвердились в больнице. Дымов сам все разузнал, привел врача и санитара с креслом. Ирину куда-то увезли, мужчины ушли с нею, а Ольгу оставили в холле. За время ожидания она успела сосчитать, поделить, умножить все черные и белые клетки «шахматного» плиточного пола. Сыграть мысленно партию и поставить самой себе шах и мат. И вот когда заточение в этом шахматном холле из временного превратилось в пожизненное, явился Дымов.

– Ну? Что там? – кинулась к нему Ольга.

– С Ириной все в относительном порядке. Физических повреждений на первый взгляд нет. Но…

– Что «но», Дымов? – нетерпеливо поторопила она, потому что Матвей замолчал.

– Ей сделали анализ крови. И оказалось, что Ира беременная.

– Как?! – воскликнула Ольга и невольно улыбнулась. Как они, Костя и Ирина, должны обрадоваться этой новости!

– Срок пока еще маленький. Вряд ли она знала. Но это все усложняет, понимаешь? Я был против того, чтобы Ирина ехала. Я несу за группу ответственность…

– Матвей, но она же не собиралась проходить с нами пещеры! И у нас другая цель.

– Все равно! С Ириной могло случиться несчастье. Алекс сказал, что нашел ее разгуливающей по краю пропасти. Костя этого не знает. К счастью.

– А как отреагировала на новость Ирина? То есть, она вообще проявила какую-нибудь реакцию?

– Не особо. На все вопросы качает головой. Что случилось, не знает, когда и зачем вышла – тоже.

– Дела-а… А Костя как?

– Сама догадайся, – улыбнулся наконец-то Матвей. – В радости, в шоке, готов всех расцеловать. Они ведь так хотели ребенка и так долго это у них не получалось! Только Ирина пока не осознала новость.

– Ей нужно время.

– Да, особенно после этого странного случая. Врачи расспрашивали, есть ли у нее какие-то заболевания. Может, она страдает сомнамбулизмом, ушла сама и не заметила, как? Но Костя сказал, что она абсолютно здорова.

– Вот вы где!

Костя был по-прежнему взъерошен, но с его лица исчезло выражение паники. Он улыбался во весь рот, шел к ним навстречу, размахивая руками и, казалось, едва сдерживался, чтобы не подпрыгивать от радости.

– Знаешь уже? – крикнул он, приближаясь. – Знаешь, да?

– Матвей только что сказал, – улыбнулась в ответ Ольга и развела в стороны руки для объятия. – Поздравляю, Костя! Это прекрасная новость!

– Вот так, представляете? А мы уж не знали, что делать. А оно вон как!

Он обнялся с Ольгой.

– Как Ирина?

– Придется задержаться тут. Она будто в шоке, не понимает, что произошло. И на новость отреагировала как-то отстраненно, – помрачнел Костя.

– Дай ей время.

– Ага. Конечно! – кивнул Костя и без перехода горячо произнес:

– Слышишь, Дымов, мне теперь точно нужно выжить! Понимаешь?

– Еще как понимаю, Костя. Для этого мы тут. А ты береги Ирину. Если решите вернуться…

– Не знаю. Пока ничего не знаю! – Костя запустил обе ладони в свою шевелюру и оттянул волосы назад. – Врачи пока ничего не сказали. Но если нам придется вернуться, Дымов, сделай все возможное, чтобы она… они не остались одни.

– Сделаю все возможное, – пообещал Матвей и хлопнул товарища по плечу. – Иди, возвращайся к Ирине. Мы подождем тут.

Костя направился прочь по коридору, но вдруг вернулся к ним.

– Дымов, я тут кое-что услышал о деревне, в которой мы остановились. Почему из нее исчезли жители…

Глава 4

Сколько у него времени? Час, два? Как далеко от деревни находится больница, Алекс не знал, но надеялся успеть разобраться в чем-то к приезду Матвея.

В этом месте, где они остановились, было нечисто. «Грязь» лежала толстыми слоями на поверхностях, пачкала мазутными пятнами забор, свисала войлочными клоками с веток. И от нее смердило, как от нечистот. Как он смог провести здесь ночь, не задохнуться, не заболеть и даже заснуть? Удивительно! Алекс и раньше подозревал, что причину бед стоит искать в деревне, а не в коробке с ключом, как считал Дымов. А увиденное лишь подтвердило его версию.

…Когда он три дня назад увидел Матвея на пороге своей квартиры, отшатнулся от ужаса и неожиданности. Дымов будто был испачкан мазутными пятнами, а его силуэт оказался заключен в траурную рамку: верный признак того, что человек – не жилец. Видение было мгновенным, но и этого оказалось достаточно. Матвей грустно усмехнулся и развел руками. «Такие вот, брат, дела. Теперь мне нужна твоя помощь», – сказал он, верно разгадав реакцию Алекса. Они проговорили до самой ночи. Дымов рассказал о случившемся и о своих намерениях вернуться в ту деревню, с которой все началось. «Бывали у тебя случаи, что ты спасал «приговоренного» человека?» – прямо спросил гость. Алекс честно ответил, что нет. Он умел делать диагностику, снимать легкую боль и несложные порчи. Но никогда не «лечил» смертельно больного человека, хоть ему удавалось раньше, чем врачам, распознать опасную болезнь. Но, однако, он напросился в поездку. Что они теряют? Алекс нарочито беззаботно пожал плечами. Но Матвей заметно колебался. Понятно, что не хотел втягивать младшего брата друга в свои проблемы. Но раз пришел за помощью, то должен ее принять. Так Алекс и объяснил. Дымов прожег его взглядом, а затем кивнул и попросил не опаздывать.

На всех трех спелеологах оказались похожие пятна «грязи», а их силуэты облекали черные рамки. Да, Матвей не зря тревожился. Работа предстояла сложная, без гарантий на благополучный исход. В этой компании лишь один человек, не считая самого Алекса, оказался чистым: супруга одного из спелеологов, Ирина.

Но и с ней произошло нечто непонятное, всего за одну ночь. И дело было даже не в ее исчезновении, а в том, что после того, как Ирина нашлась, ее силуэт тоже оказался заключен в «рамку». Только, в отличие от других членов команды, двойную.

От ее фигуры исходил серебристый, будто лунный, свет. Только разгореться сиянию не давала траурная кайма. Женщина, как и другие, была обречена. Но «лунный» свет, исходивший от нее, сказал Алексу о ее беременности. Странным было то, что накануне она еще не была в положении. Более того, Дымов, рассказывая о команде, обмолвился, что Ирина и ее супруг безуспешно пытаются зачать ребенка. Именно желание заработать на дорогостоящее ЭКО за границей и заставило Константина отправиться в экспедицию три месяца назад…

Алекс остановился и помотал головой, силясь прогнать неприятные ощущения. Ему опять вспомнилось, как он, ведомый тревогой, бросился из деревни в сторону, противоположную той, куда ушли на поиски Дымов и его команда. Алекс еще не знал, что за деревней находится страшный обрыв, но бежал, спотыкаясь, едва не падая и боясь не успеть, потому что внезапно увидел, как силуэт Ирины подергивается чем-то темным. Дымка выходила из живота женщины, расползалась рваной чернотой к краям и застывала, как смола, заключая фигуру в траурную рамку. Алекс успел в тот момент, когда Ирина неосторожно оступилась, взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Он ухватил ее за запястье и с силой рванул на себя, смещая центр тяжести. Ирина упала. Но не в пропасть, а вперед, к нему.

Что с нею случилось? Ведь что-то же случилось. Что-то выманило ее наружу и едва не погубило. А может, все же погубило. Потому что рамка так и осталась. И тот «лунный» свет, который обычно Алекса радовал, теперь настораживал. Что-то здесь не так.

Да все здесь не так!

Он закончил осматривать двор и вошел в дом, в котором они остановились. Стоит ли рассказывать Матвею о том, что увидел, Алекс пока не решил. Знал только то, что справиться с такой массой негатива ему не под силу. Эта деревня, у жителей которой они надеялись узнать местные легенды, утонула в «грязи», как в трясине.

Это был его «термин» – «грязь», которым он пользовался в детстве, когда ему еще не хватало словарного запаса и знаний. Он действительно видел все плохое, что провоцировало несчастья, болезни и неудачи, как жирную, черную и густую грязь. Алекс долго не мог научиться читать, видел вместо букв картинки. Другое «зрение» нередко превалировало над обычным, а его собственные врожденные знания закрывали от него те, которые ему пытались навязать. До десяти лет он находился на домашнем обучении, потому что в обычной школе быстро претерпел крах. Ему не повезло с учительницей и директрисой первой школы, но очень повезло с родителями, которые быстро поняли, что у них родился необычный мальчик…

Алекс невольно улыбнулся, подумав о матери. Она безропотно покупала ему, не умеющему «нормально» читать, те книги, на которые он указывал на книжных развалах. В основном это были псалмы, сборники мифов, легенд и медицинские энциклопедии. Его родные уже не удивлялись тому, что маленький ребенок действительно «прочитывал» от корки до корки талмуды и даже делал закладки. Книги с ним «разговаривали», давали подсказки и ответы. В них он черпал силы, когда уставал. Они наполняли его энергией почти так же, как любимый черный шоколад. Те, кто знал о его «странностях», не удивлялись. А те, кому он помог, считали его едва ли не святым. Преувеличивали, конечно. Алекс усмехнулся, припомнив, что иногда извлекал из ситуации свою пользу. Он был всего лишь ребенком! Ему тоже хотелось играть и шалить. К примеру, когда ему было шесть лет, в одном из домов он увидел пианино: хозяйская дочь ходила в музыкальную школу. Пианино было цвета молочного шоколада, лакированные поверхности отражали солнечные блики, а педали матово блестели позолотой. У Алекса аж в животе заурчало от желания открыть крышку, коснуться пальцами черно-белых клавиш и выманить из них, как джина из бутылки, музыку. Но если бы он попросил «просто так», возможно, ему бы отказали: хозяйская дочь перехватила жадный взгляд, который гость бросил на ее сокровище, и ревниво встала рядом с инструментом. Алекс поспешно отвел глаза, сделал вид, что его заинтересовало другое. Сделал обход по небольшой квартире, с преувеличенным старанием бормоча себе под нос. Попросил сырое яйцо, покатал им по макушке болевшего хозяина, выпустил в стакан с водой содержимое и внимательно изучил. А потом ткнул пальцем мужчине в поясницу. «Тут! Пусть смотрят тут! Камень! Большой». Мама торопливо «перевела», что ее сын просит проверить у врачей почки, потому что не проходящие у мужчины боли в пояснице связаны не с радикулитом, как все считали, а с камнями. Алекс кивнул, при этом зорко осматривая дом. Было чисто. В том доме действительно все было чисто, он мог бы уходить. Но пианино! Пианино манило его таившейся в нем музыкой. Алекс резко свернул из коридора в комнату хозяйской дочери и решительно подошел к инструменту. «Вот тут зло! Его надо вытащить», – сказал он, ничуть не смущаясь тем, что лукавит. Ему позволили немного поиграть. Но пианино, к его разочарованию, выпустило из себя не прекрасную мелодию, а режущую слух резкими секундами какофонию. Пока он наслаждался «игрой», а хозяйская дочка морщилась и нервно теребила подол ситцевого халатика, хозяйка рассказывала маме о том, что пианино куплено с рук, и в той семье, которая продала им инструмент, случались сильные разлады. «Может, во всем оно виновато?» – кивнула хозяйка на пианино. Алекс опустил крышку и уверенно заявил, что уничтожил зло музыкой и избавил обитателей квартиры от всего плохого. Отчего-то до сих пор вспоминать о том случае было смешно и немного стыдно.

Пианино… Не о том он думает! Непростительно отвлекся.

Алекс неторопливо изучил кухню дома, заглянул в каждый ящик. Все было покрыто слоем «грязи». Что-то здесь случилось и не так давно, судя по датам на упаковках: некоторые продукты были произведены три-четыре месяца назад. Хозяйка отличалась аккуратностью: пачки с макаронами, рисом и кашами занимали одну полочку, консервы – другую. Вилки и ложки блестели, ножи – наточены, белоснежные кухонные полотенца проглажены и сложены в аккуратные стопки. Алекс потыкал пальцем в цветочный горшок с засохшей бегонией и поцокал языком. Люди ушли, словно ненадолго, не собрав вещи, оставив продукты и не заперев дома. На хаотичные сборы тоже похоже не было. Он не обнаружил брошенных тарелок с едой, раскрытых книг, оставленного в кресле вязания и других признаков, указывающих на то, что собирались спешно, по тревоге. Алекс поискал документы и обнаружил в жестяной коробке из-под печенья, припрятанной под банными полотенцами, немного денег, медицинский полис и паспорт. Документы хозяйка тоже оставила, будто вышла из дома за хлебом.

В спальне с двумя кроватями смердело так, будто там сдохло крупное животное. Алекс зажал двумя пальцами нос и осмотрелся. «Грязь» свисала черной паутиной с люстры, карниза, мазутными мазками пачкала деревянный пол. Бедные Ольга с Ириной! Как они провели тут ночь? Над одной кроватью паутинной «грязи» было столько, словно ее сплел гигантский паук. Алекс даже не усомнился в том, что здесь спала Ирина. Это «нечто» повлияло на нее так сильно, что едва не спровоцировало трагедию. Он сокрушенно покачал головой и подошел к окну. Ему отчаянно хотелось на воздух. Алекс протянул руку, чтобы открыть форточку, и в этот момент заметил следы маленьких ладоней на комоде. Вот! Вот подтверждение его догадки, что здесь кто-то есть.

Он настороженно оглянулся. Пожалуй, поступил неосмотрительно, решив остаться в деревне. Но Дымов должен был отвезти Ирину в больницу, Костя сопровождал супругу. А Ольга бы помешала. Приходилось бы отвлекаться на нее, следить, чтобы и с нею не случилось чего. Нет, лучше уж одному.

Дом был небольшой. Алекс обошел его дважды, но ничего страшного больше не заметил. Если тут кто-то и был, то уже ушел. Хоть это не значит, что насовсем. Для следующей ночевки им придется подыскать другое место.

Проходя через гостиную к выходу, Алекс запнулся и чуть не упал. От того, что он невольно поддел ногой край ковра, тот приподнялся, и наружу вылетел белый лист. Алекс поднял его, удивленно вскинул брови и спрятал записку в карман. Интересненько! Но не успел он сделать шаг, как раздался шум приоткрывающейся входной двери. А затем – скрип половиц, будто кто-то шел ему навстречу. Алекс замер, почувствовав опасность. Выход ему перекрыли. За спиной тоже раздался шорох шагов. Он нервно оглянулся, но никого не увидел. Скрип тем временем прекратился, будто те, кто окружили его, остановились. Алекс сделал осторожный шаг вбок – к окну. Вновь скрипнули половицы. За спиной раздался грохот упавшей с полки книги. В кухне звякнула разбившаяся о пол тарелка. Дверь в ванную распахнулась и снова с шумом захлопнулась. Те, кто были здесь помимо него, явно злились.