Текст книги "Ужасный выбор Гвендолин"

Глава 10

Плавно шествуя по парку, старалась скрыться подальше от людей. За время отбора сильно устала и хотела быстрее его завершить. Когда выбор сделан, сложно общаться с уймой народа, обмениваясь любезностями с делегациями, беседуя с гостями и вводя в заблуждение принцев, что они могут стать моими спутниками жизни.

Отослав свиту и оставив лишь телохранителей на расстоянии, я прогуливалась среди деревьев и цветущих клумб. В воздухе пахло магией и цветами. Шелест юбок за спиной заставил обернуться, и я увидела бегущую ко мне Сару.

– Гвени! – шепотом воскликнула фрейлина, добравшись до меня. – Что у тебя происходит?

– Разве ты не слышала сплетен?

– Про вечер лирики или про обед с принцем Нинмаем?

– Да-а… Эти дни были наполнены событиями и впечатлениями.

– Ты как?..

– Все хорошо. Мне многое предстоит повидать за время правления, поэтому нужно относиться к таким моментам философски. Но было и кое-что еще…

Я нерешительно взглянула на подругу.

– Что? Не пугай меня!

Немного поколебавшись, рассказала про инцидент на террасе. Шокированная Сара, несколько минут помолчав, спросила:

– Что ты теперь собираешься сделать?

– А что я могу? В этом мире все зависит от мужчин… – тихо заметила, двинувшись вдоль аллеи.

– Гвени, но ты же будущая королева. Ты правительница страны. Может, тебе простительна небольшая инициатива? – Подруга поспешила следом за мной.

– А если он меня отвергнет?

– Он-то? Сильно в этом сомневаюсь!

– Сара!

– Извини. Конечно, он очень достойный мужчина. Стоит учесть, что его высочество, рискуя жизнью, спас тебя. Разве можно после такого сомневаться в его чувствах?

– Нельзя? – покосилась на Сару.

Так просто решать проблемы государства, так сложно разобраться в чужом сердце.

– Не знаю… А как ты предлагаешь проявить инициативу?

– Ну… Намеки он понимает с трудом, уже проверено. А ситуация пикантная, и он явно опасается, что ты его отвергнешь. Может, ты его поцелуешь… случайно?

Скептически глянула на фрейлину.

– И как ты себе это представляешь? Снова слуги что-то нарассказывали?

– Нет, у меня так было с женихом, – смутилась девушка.

Тут я уже очень заинтересованно посмотрела на подругу.

– Правда случайно! – воскликнула она.

С самого детства сталкиваясь с реалиями этого мира, я хорошо понимала, что случайностей не бывает. Вопрос в том, кто из них проявил инициативу. Судя по эмоциям Сары, это был ее жених. Мне с моим не так повезло – нерешительный. С другой стороны, может, оно и к лучшему? Изменять не будет.

– Но я не знаю, как это происходит. Я ни разу не целовалась. Мало того что опыта нет, так еще и не умею делать это «специально».

– А если потренироваться?

– С кем? – испугалась я.

– Со мной!

Отшатнулась и с подозрением уставилась на подругу.

– Не нужно понимать меня так буквально. Мы сядем на лавочку, ты представишь, что я принц Кордейл, и потом попробуешь его поцеловать. А я скажу, получилось у тебя или нет. В парке сейчас пустынно, несмотря на то, что дворец недалеко.

– А что насчет охраны?

– Они все равно под заклятием неразглашения, – пожала плечами фрейлина.

В общем Сара права, но тренировка поцелуя меня смущала. Вернее, то, что придется потом это сделать с принцем. Если мужчины не получают взаимности, они могут хотя бы оправдаться тем, что им положено действовать первыми. У женщины и этого нет. С дугой стороны, что, если отбор закончится, а принц Кордейл не сделает мне предложения? Или приедет его кузен, и тогда все будет потеряно?!

Страх упустить понравившегося мужчину сделал меня решительнее, и мы с Сарой направились к ближайшей скамье. Присели… Я попробовала настроиться, но передо мной была хрупкая девушка в розовом платье, и все тут. Как же представить…

– Не получается, – нахмурилась, – ты совсем не похожа на принца.

– И слава единому!

– Я не могу.

– Зажмурься.

Вздохнув, сделала, как она велела. Представила лицо принца и уже потянулась к Саре губами, когда раздался шорох. Я распахнула глаза и увидела появившегося из-за куста роз Кордейла. На развернувшуюся перед ним сцену он взирал круглыми глазами и наверняка истолковал ее неправильно, потому что, когда я вскочила, желая все объяснить, дернулся и быстро заковылял прочь.

Кошмар, надо догнать!

Но следом за принцем высыпали придворные, желавшие со мной пообщаться, и не дали возможности объясниться.

– Ваше высочество! Вы присоединитесь к прогулке? Говорят, деревья вокруг кристального озера расцвели! Нам требуется ваше согласие.

Игнорировать толпу аристократов было нельзя, и я послушно отправилась с ними. Принц ковылял неподалеку, косился на меня, но молчал.

Что же делать?!

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

Сославшись на недомогание, я приковылял в свои покои и упал в кресло. Нужно было обдумать то, что сегодня увидел. Поначалу я даже мысли такой не допускал. Может, зря?

Дверь открылась без стука, в комнату вбежал Малур.

– Ваше высочество, что с вами? Плохо себя чувствуете?

– Нет, это был предлог покинуть парк. Кажется, ситуация круто меняется.

– Вы решили жениться? – неуверенно спросил маг.

– Нет. Но я понял, почему принцесса оказывает мне знаки внимания и почему наши усилия не дают результата.

– Поняли?

– Сегодня случайно стал свидетелем, когда ее высочество собиралась поцеловать свою фрейлину.

У Малура отпала челюсть.

– По… поце…

– Мне всегда казалось странным, что у них такие близкие отношения. Я бы даже сказал, дружеские – большая редкость, учитывая разницу положений. Но теперь… Все понятно! Поэтому она выбрала меня. Eе не привлекают мужчины, а из-за моей внешности будет проще заключить брак, договориться и продолжить отношения с фрейлиной.

– Немыслимо! – воскликнул маг.

– Это позор, знать считается примером для остальных, и такое поведение… Самый ужасный выбор для принцессы, какой только можно представить!

– Ваше высочество, а не ошиблись ли вы?

– Какое еще может быть объяснение?

– Ну… Может, они что-то репетировали? Подозрения обязательно нужно проверить. Неправильные выводы могут дорого стоить. Ее высочество – наследница престола и должна будет родить наследника. Нельзя это не учитывать.

– И что ты предлагаешь?

– Попробуйте оказывать ей знаки внимания, а я понаблюдаю за реакцией. Равнодушие сложно скрыть, особенно если случаи обольщения будут частыми.

Проверить догадку, конечно, разумное предложение, но как после нашей беседы на террасе я буду оказывать ей внимание? Мой поступок был верхом бестактности, и отношение к нему ее высочества я еще не знаю. Никогда в жизни не был в более тупиковой ситуации!

В одном Малур прав: любые факты надо перепроверять. Последую его совету, лишь бы после этого не вышел политический скандал!

Вечером я испытал невероятное облегчение – принцесса после наших недоразумений сделала вид, будто ничего не произошло. Я тоже притворился, чтобы продолжить общение.

Благо музыкальные комнаты, увенчанные колоннами, возносившимися к белоснежным потолкам, были довольно обширными, а причудливый узор мрамора на полу создавал ощущение, что ступаешь по подлинному произведению искусства, мы с принцессой блуждали среди гостей и мало пересекались. Возможно, к лучшему.

Я был в смятении. Это что-то невероятное – обольщать женщину, подозревая, что той нравится противоположный пол. Как к ней подступиться? Если подумать, ни с одной дамой у меня не было столь длительных и многогранных отношений, как с ее высочеством. Я и бегал от нее, и соблазнял. Теперь вот буду испытывать.

Переведя взгляд на принцессу, тихо вздохнул. Она не редкая красавица и не опытная соблазнительница. Она просто женщина. Очень симпатичная? Да. С прекрасным воспитанием? Бесспорно. Уже только эти два пункта должны пленять, но не такого мужчину, как я. С моей внешностью и положением, с моим состоянием могу получить практически любую. И все же…

В принцессе есть стержень, сильный характер, незаурядная воля и что-то такое, что влечет мужчину, манит разгадать интересную загадку или заполучить уникальное сокровище. Мужу этой женщины определенно повезет, она подарит ему высокое положение и безбедную жизнь, а его потомки станут править страной. И сам он будет любим – с ее высочеством комфортно рядом, уютно и тепло… Гвендолин невероятно просто полюбить. И я…

Размышления прервались, когда я понял, к чему пришел. Неужели я влюбился в принцессу? Она привлекает меня как женщина, с инстинктами сложно спорить, но это же все пустое. Или нет?

Все потому, что у меня давно никого не было. Сначала военная операция, потом я оказался запрятанным в это тело. И не только не могу провести ночь с женщиной, я сам со своим существованием мирюсь с трудом – то виски ломит, то нога отваливается.

Малур дал совет, который должен сработать: «Быть амбициозным и целеустремленным, а также показать, что у вас много талантов. Такие люди вызывают уважение и заставляют партнера гордиться, что они смогли завоевать лучшее».

Это я-то в своем новом обличье – лучшее? Смешно. Но есть еще момент… Понять, что тебе нравится женщина, именно в то время, когда пытаешься проверить, не питает ли объект твоей страсти симпатии к представителям своего пола, – только со мной могло такое случиться. Последнее время жизнь напоминает цирк, и конца и края этому не видно.

Вновь посмотрел на принцессу – улыбаясь, она танцевала с очередным кавалером, он ей что-то говорил, а ее высочество кокетливо опускала глаза. Я понимал, что это светский флирт, которому не придают значения, но глубоко внутри зрела ненависть к мужчине, державшему ее в объятиях. Он, не я.

Как я мог не заметить свою симпатию, которая зашла так далеко? И что делать сейчас?

Надо на что-то отвлечься. Вечер посвящен танцам и музыке, запланировано выступление знаменитых теноров. Интересно, если улизнуть в город и найти себе женщину, то… завтра же это станет известно принцессе. Если со мной вообще хоть кто-то согласится провести ночь.

– Дорогие гости, приглашенные принцы были так добры, что продемонстрировали нам свои таланты, – взяла слово принцесса после очередного танца. – Сейчас я хотела бы исполнить для вас одну песню в благодарность за то, что вы находитесь рядом и делите со мной такие приятные минуты.

Видимо, среди поредевших рядов женихов не нашлось ни одного с хотя бы сносным голосом, и ее высочеству пришлось выйти на сцену самой. Глядя на грациозные движения женщины, поддаваясь обаянию, которое она умело использует, я практически возненавидел принцессу за те муки, которые терпел по ее милости.

Но так было до тех пор, пока она не запела голосом чистым, будто горный родник, плавным, как потоки воздуха летним днем, и невероятным, словно мир без магии.

Не передать словами красоту исполнения песни, не объяснить никому, насколько великолепным талантом обладает принцесса. Когда она пела, ты словно переносился на небеса и слышал нечто нереально прекрасное. Великий дар. Если бы ее высочеству не суждено было взойти на трон, она бы прославилась. Люди бросали бы все к ее ногам.

От восхищения ее голосом я бессознательно перешел к любованию изгибами ее шеи, наблюдал, как лучики света скользили по белоснежной коже, спускаясь вниз, к манящим овалам гру…

Я прикрыл веки.

Так, стоп! Ты видел в своей жизни женщин намного прекраснее, намного искушеннее и изящнее…

Но стоило снова открыть глаза, как взгляд вернулся туда, где и был, лаская фигуру и лицо Гвендолин. И сколько я ни пытался перебороть себя, ничего не помогало. Стоило ослабить внимание, и я вновь преисполнялся восхищения, а ее нежный голос лишь усугублял ситуацию.

Да что же со мной происходит? Не могу я увлечься ею. Быть принцем-консортом – не моя мечта, это не то, что мне нужно. Я хочу вернуться домой и жить как прежде. Да! Домой…

Музыка смолкла, а я все еще стоял неподвижно, глядя в пол, словно истукан, преисполненный чувств.

– Ваше высочество, вы очень печальны сегодня, – заметила подошедшая принцесса. – Совсем не танцуете.

– Я был бы счастлив потанцевать с вами, – брякнул, прежде чем успел подумать.

– Мне очень приятно ваше внимание. И следующий танец у меня свободный, – улыбнулась ее высочество, присев передо мной в реверансе.

Взгляд непроизвольно упал в декольте.

Пока направлялся с принцессой в центр зала, никак не мог понять, что для меня сложнее – станцевать и не упасть или выдержать близость к ней? Главное, ничего себе не позволить. Возможно, принцесса восприняла происшествие на террасе как случайность, но, если мои глаза и руки опять окажутся не там, где надо, снова списать все на неожиданность не получится.

Прикоснулся к ее талии, взял руку в свою, пара мгновений – и послышались звуки мелодии, закружившей нас в танце. Двигаясь в такт музыке, я проклинал решение выпить оборотное зелье, свою мужскую природу и неспособность справиться с собой. Несмотря шквал неприятных ощущений, пронзающих тело при каждом движении, я не мог не отметить, как тонка ее талия в моих руках, как грациозно девушка изгибается в пируэтах танца, как улыбается мне.

Ее взгляд, казалось, проникал в самую душу и видел меня насквозь, а я, словно загипнотизированный, был не в состоянии отвести взора. Отвечая односложными фразами на ее вопросы и слегка улыбаясь, старался не позволить своим рукам переместиться куда не следует.

Лучше б я не думал. Все проблемы от мозгов! Раньше я бросал на ее высочество взгляды, но не придавал им значения, списывая все на мужскую природу. Сейчас так не получится. Все зашло слишком далеко. Осознав свои желания, я больше не мог их игнорировать. Все меняется, когда приходит понимание поступков и решений.

Отворачивая лицо в сторону или смотря поверх женского плеча, я мечтал об окончании танца. И во время последнего пируэта, излишне резко повернув партнершу, едва не упал, но вовремя успел сгруппироваться. Спину пронзила острая боль.

– Ох!

– Что такое? – Ее высочество приблизилась еще больше, участливо заглядывая в глаза.

Даже адская боль не позволила отвлечься от прекрасного зрелища, открывшегося в декольте, когда она стояла так близко. О единый! За что?

– Извините, в танце повредил спину, – прохрипел, прикрыв глаза. – Вы не будете против, если я покину бал раньше?

– Если вам так угодно. И обязательно пришлите ко мне слугу, чтобы я знала о вашем здоровье.

– Конечно, – вымученно улыбнулся и, развернувшись, поковылял к выходу.

Быстрее из зала, прочь от соблазнов! Чувствуя, как спину словно тисками сковывает, я прикусил губу, чтобы не застонать. Единый, эта женщина убивает меня!

Глава 11

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Для меня было невероятным облегчением, что ни одно из моих опасений не сбылось. После недоразумений между мной и принцем он сделал вид, будто ничего не произошло.

Вечер прошел замечательно. Мое выступление имело успех, я видела искреннее восхищение в глазах гостей. Не просто заискивание или подобострастие, а истинное признание моего таланта. Особенно приятно было видеть восторг в глазах Кордейла.

Когда он танцевал со мной, я заметила волнение, смятение и еще какое-то чувство, которое так и не смогла понять, но у меня при виде его щемило сердце. И это было прекрасно. Жаль, в конце танца произошла неприятность с его спиной. Я приняла его внешность, и с такими моментами приходится мириться. Надеюсь, со здоровьем у принца все наладится, и он наконец-то сделает первый шаг навстречу мне.

– Ее высочество сегодня особенно счастливо выглядит, – заметила Сара, присаживаясь рядом на диванчик.

– Потеряла голову от любви. Я ей уже говорил, – фыркнул Фредерик, располагаясь справа от меня.

Теперь нам было удобно наблюдать за веселящимися гостями и обсуждать произошедшее на вечере.

– Принц ничего не говорил насчет… прошлых вечеров? – осторожно поинтересовалась Сара.

Я лишь покачала головой. Все к лучшему.

– А ты показала ему, что он тебе нравится? – тихо спросила фрейлина.

– С начала этого отбора я только и делаю, что показываю ему свое расположение. Уже и не знаю, что еще предпринять.

– Ничего. Просто жди, – посоветовал Фредерик.

Мы с Сарой вопросительно посмотрели на него.

– Он все давно понял, – ответили нам на невысказанный вопрос.

– Что?! – воскликнула подруга. – Принц знает, для чего устроено это мероприятие, не может не знать. Впрочем, как и все остальные. И раз ее высочество с ним общается, значит, проявляет интерес. Я бы сказала, открыто показывает симпатию. Любой бы на его месте уже сделал решительный шаг к сближению. Но он медлит, его действия мне непонятны. Почему он… То есть, он же должен… Ему не нравится Гвени?

Этот вопрос беспокоил и меня. Червячок сомнения, свернувшись внутри, заставил сомневаться в себе, в своей привлекательности и желанности. Сжимая руку в кулак, я старалась сдержаться и сохранить светскую улыбку на лице.

– Очень нравится. Он влюблен по уши, – ответил Фредерик. – Я и раньше подозревал, но сегодня, когда Гвен пела, он выдал себя с головой.

– Тогда почему не делает предложения? – удивилась Сара.

– Причин много. Гвендолин – хозяйка мероприятия и должна быть вежлива с гостями. Может, из-за его уродства она мила с ним больше других. И все. Если же нет, то его может не одобрить совет министров или граждане страны. Вкусы их принцессы мало волнуют народ, а видеть принца-консорта уродом они не захотят. Плюс ко всему внешность будет мешать ему выполнять обязанности, которые он приобретет, женившись на королеве. И это только основные причины. Постаравшись, можно набрать еще с десяток.

Несмотря на разумные слова Фредерика, я была совершенно счастлива. Вот она, любовь – от уныния и боли к блаженству и радости за несколько секунд. Невероятная и могущественная сила. Мне кажется, сильнее магии. Все препятствия можно преодолеть, главное, захотеть и приложить усилия.

– Что же нам делать? – расстроилась фрейлина.

– Ничего, – друг пожал плечами, – ждите. Долго он не продержится и приползет к Гвендолин.

– Ты недооцениваешь принца Кордейла, – тихо заметила я.

– Это ты недооцениваешь мужскую страсть и жажду обладания. Сами того не осознавая, мы ищем именно такие чувства, прежде чем жениться. И пока твой будущий муж решается сделать предложение, даст мне еще время понаблюдать за ним.

– Что не так? – нахмурилась я.

– Он странно себя ведет. Несмотря на то, что говорит, что рассказывает о себе, он совсем не похож на человека, который пережил проклятье. Уверенный, с хорошими боевыми навыками, которых при его проблемах со здоровьем быть не может. Даже при его общественном положении из-за уродства у него должен быть другой характер.

Рыцари… Неустрашимые воины, преданные вассалы, защитники слабых, благородные слуги прекрасных дам, галантные кавалеры… Но у всего есть и другая сторона. Они могут быть неверными слову, алчными грабителями, жестокими угнетателями… Это тоже рыцари.

Вокруг них всегда много противоречивых мнений, кривотолков и неопределенности. Эти воины являются реальной силой, которая нужна всем: королям против соседей и непокорных вассалов, крестьянам, магическим храмовникам. Но принц Кордейл не просто рыцарь, он племянник короля. Как сказать наверняка, каким должен быть этот мужчина?

– Не позволяй своим чувствам затмить разум, – заметил Фредерик, будто слыша мои мысли. – Тебе с мужем жить всю жизнь, и надо точно знать, какой выбор делаешь.

– Но мы не видели других людей в его ситуации. Как можно судить? – Сара после спасения моей жизни была на стороне Кордейла. – Пока принц не давал повода усомниться в себе. Он галантен, вежлив, всегда рад общению. Цельная натура с устоявшимися моральными принципами. Да, у него есть комплексы и свои тараканы. Но у кого их нет?

– Ты уверен, что он решится сделать предложение? – тихо спросила друга.

Меня волновало только это.

– Принц много в жизни перенес, его положение как аристократа высокое, но не сравнится с тем, которое он получит, став твоим мужем. Он как никто должен оценить шанс, что ему выпал. Не говоря уже про чувства, которые к тебе испытывает. Я уверен, он не устоит, – успокоил Фредерик.

Вот и прекрасно. Остальное неважно. Пусть они смотрят, наблюдают, а я выбор сделала и подождать своего мужчину для меня не проблема.

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

Кажется, я схожу с ума. Спина болит так, будто в нее воткнули раскаленный прут, а я в это время думаю о том, что же делать дальше в отношении принцессы.

– Ваше высочество, нужно быть осторожней. Зря вы решились на танец, ваш сегодняшний облик не предполагает таких нагрузок, – бухтел Малур, пока лечил мне позвоночник.

– Это тело вообще ни для чего не приспособлено, – сдавленно простонал я и уткнулся носом в подушку.

Скоро моя комната превратится в лазарет, постоянно что-то случается!

– Ваше высочество, что будете делать в связи с письмом? – тихо спросил маг, накладывая восстанавливающее заклинание после лечения.

Когда я пришел в свои покои, доверенные люди передали мне послание короля, которое тот отправил своему сыну.

Риан, почему тебя все еще нет на отборе? Что там делает твой кузен? Если ты не женишься на Гвендолин Велентайн, лучше на глаза мне не показывайся!

Его величество Ромул Кордейл

Папа необычайно краток, когда пишет родным, так как всегда делает это сам и не стесняется в выражениях.

– Отвечу, что все под контролем. Конечно, приехав сюда, мы надеялись, что пробудем здесь недолго. Теперь ситуация поменялась, и нужно скорректировать наши действия.

– Вы изменили мнение о принцессе? – осторожно спросил маг.

– С чего бы это? – покосился я на слугу.

– Просто раньше вы горели желанием побыстрее от нее отделаться и уехать. Сейчас ведете себя по-другому.

– Дерзишь? – вскинул бровь.

– Как можно, ваше высочество? Но позвольте заметить, что времени осталось мало. Отсутствие вашего двоюродного брата… то есть вас в истинной личине становится неприличным. Если не предпринять что-то в ближайшее время, будет скандал.

– Мне нужно еще несколько дней! – в отчаянии воскликнул я.

Сложно поверить в свои чувства к принцессе. Не то чтобы мы не могли полюбить друг друга. Ничто нам не мешало – ни родные, ни разница в положении. Наоборот, все только способствовало. Но влюбиться вот так вдруг?

Думаю, нужно убедиться в своих чувствах. Что если это было временным помрачением?

Занятый мыслями, я практически не слушал, что говорит маг. Ошарашенный догадкой, я не мог смириться с тем, что произошло. Как? Почему? Ведь я не был заинтересован этой женщиной, не пытался ее узнать или полюбить. Так почему пошло не по плану? Или я все себе надумал?

– С точностью можно сказать, что ее высочество интересуется именно мужчинами. Можно не проверять больше. Да и у фрейлины есть жених.

Приподнявшись на кровати, несмотря на боль, я схватил Малура за грудки.

– О нет. Надо все перепроверить, и не раз. Слышишь? Нельзя выпускать ситуацию из-под контроля!

– Ваше высочество, с вами все в порядке? – с тревогой спросил слуга.

За все время служения мне он столько не беспокоился о моем здоровье, как за тот срок, что мы здесь гостим. Это о чем-то говорит.

Смотрел на мага и не знал, что ему ответить. Все решит завтрашний день. И у меня плохое предчувствие.

Ответственность, надежность и решительность – вот что может покорить женщину!

– Ваше высочество, вы должны быть безответственным и нерешительным. Вдруг принцессе не нравятся именно такие мужчины?

– Думаешь? – иронично посмотрел на мага. – Скажи мне, наш план хоть раз срабатывал?

– Так как мы не знаем, как к вам относится ее высочество, сложно сказать.

Да, сложно, и это еще одна проблема. Впрочем, была небольшая надежда на то, что мое вчерашнее открытие сегодня покажется смешным и нелепым. Но стоило увидеть принцессу, как сердце снова забилось чаще.

Вспомнив вопрос Малура про отношение к ее высочеству, я поморщился. Неужели мое состояние столь очевидно?

Солнце заливало лучами округу, стоял на диво погожий день. Каменные дорожки пролегали через весь парк, расходясь в разные стороны. Сень многолетних деревьев дарила прохладу и навевала лирическое настроение.

В дальней части парка был небольшой пруд, менее ухоженный, смотревшийся диким уголком среди прекрасного великолепия стриженной растительности. В этом вся его прелесть. На берегу пруда росли камыши, в воде плавали кувшинки. Иногда сюда прилетали дикие утки, и тогда на берегу собиралась знать, чтобы покормить пернатых гостей. В таком прекрасном месте отдыхаешь душой. И хотя я никогда не был ценителем садового искусства, против естественной красоты устоять сложно.

Именно здесь нам сегодня предстояло провести очередное мероприятие, посвященное живописи. Всем, кто решился рисовать (а у кого-то не было выбора), предложили натурщиц и мольберты, за кустами диких роз оркестр играл мелодичную музыку, вдалеке слышался смех гостей. Придворным была предложена игра в прятки, которой те с удовольствием предались в зеленом лабиринте.

– Кажется, принцу Кордейлу не досталось натурщицы? – насмешливо заметил Ардейл.

Не в меру наглый и несдержанный на язык, он меня бесил в последнее время. Но тут был прав: девушки разошлись по другим «художникам», а предназначенная мне предпочла фрейлину ее высочества, рисовавшую с нами. Такое пренебрежительное отношение было оскорбительным, и, судя по взгляду принцессы, этот поступок она просто так не оставит.

– Позировать его высочеству буду я, – с улыбкой произнесла будущая королева и грациозно опустилась на стульчик возле меня.

Ее высочество лично примет участие в этом балагане? Впрочем, раз уж она это устроила… Что подумали остальные, не знаю, но возненавидели меня все мои соперники за ее руку. Люто!

Слуги разносили позирующим дамам цветы, остальные готовились к подвигу по созданию портрета. Мне предстояли самые трудные часы в моей жизни.

Во-первых, рисовать я не умею. Совсем. Одно дело кое-как изобразить натурщицу, другое – исковеркать лицо принцессы, у которой гостишь. Во-вторых, мне нужно наблюдать за Гвендолин и прислушиваться к своей реакции, что крайне сложно делать, когда портрет не получается.

– Ваше высочество, почему вы не смотрите на меня?

Откашлявшись, я перевел взгляд на принцессу.

– Разве? Мне кажется, очень часто смотрю, – ответил, впившись в ее лицо взглядом.

Мои слова можно было понять двояко, и раньше я бы никогда такого не сказал, но, раз уж решил узнать свои истинные чувства, надо позволить порывам брать над собой верх, несмотря на последствия.

Ее высочество покраснела, услышав ответ, а я в очередной раз удивился ее красоте. Не той, что бросается в глаза, но той, которая пленяет, стоит лишь немного присмотреться. У нее такая бархатная светлая кожа, так и манит прикоснуться…

Сегодня принцесса выбрала скромный наряд. Платье простого покроя из гладкой ткани нежно-розового цвета с длинными рукавами и скромным вырезом. Минимум отделки, минимум украшений… Элегантная, но довольно обычная прическа. Все детали удивительно сочетались и делали ее высочество нежной и ранимой. Мама назвала бы ее сегодняшний туалет романтическим. Случайно ли был выбран образ или нет, но он добавлял принцессе особой прелести, и тем сложнее мне было беспристрастно оценить свои чувства.

Да что же это? Может, она опоила меня приворотным зельем? Я так и не попросил мага проверить. Сказать это – все равно что признаться себе и ему, что я влюбился, а торопиться с такими вещами не стоит.

Стараясь выводить на холсте правильные, на мой взгляд, линии, способные передать внешность принцессы, я ласкал ее взглядом и понимал, что мне нравится то, что я вижу: ее внешность не ослепляет, но очень приятна. К ней можно привыкнуть – в хорошем смысле слова – и впасть в зависимость. Незаметно для тебя такая женщина войдет в твою жизнь мягко, искусно. И ты будешь рядом – только ее, только с ней, будто незримый рыцарь или раб.

Поговаривают, ее высочество недолюбливает своего отца. Я видел его пару раз и понял, что тот обладает таким же талантом покорять, но так, что ты сам рад тому, что случилось, и готов влипать в паутину все глубже. Как бы принцесса ни относилась к своему родителю, в ней много от него. Роковые женщины не те, которые ослепляют, а те, что подобны наркотическим веществам и вызывают привыкание.

Чем больше смотрел на нее, тем больше линий появлялось на холсте и тем яснее я осознавал, какую женщину повстречал на своем пути и сколь редкостны такие, как она. Даже не задумываясь о чувствах, я хотел быть с принцессой, хотел обладать ею и назвать своей. И это пугало.

А ее высочество посматривала на меня и краснела под моим взглядом, становясь еще более миленькой. Она казалась мне похожей на мираж в пустыне, заманивающий путника увязнуть в зыбучих песках и радоваться при этом своей участи.

Не знаю, люблю ли я ее, но точно хочу!

Время текло, мой «шедевр» обрастал деталями. И чем дольше я смотрел на Гвендолин, тем больше подмечал малейшие детали ее внешности. Например, темную розу с черными прожилками в ее руке, прекрасно оттенявшую бледную кожу…

Моя рука замерла над мольбертом, я внимательнее всмотрелся в лицо принцессы. Раньше оно было живым, теперь неестественным. Вскочив и опрокинув мольберт, бросился к ее высочеству. Вырвав из рук отравленную розу, отбросил в сторону.

Стоило яду потерять власть над девушкой, как она начала оседать на землю. Гости взволнованно загомонили, не понимая причины моего поступка.

– Врача! – крикнул я, поддерживая ее высочество.

– Как-то мне нехорошо, – прошептала она. – Голова странная.

Может говорить, значит, я успел вовремя. Покосившись, заметил, как хмурится принц Фредерик, рассматривая опасную розу. Я и сам не в восторге от случившегося, но единственная ли причина – беспокойство о здоровье подруги – заставляет мужчину интересоваться происшествием?

На фоне суматохи и паники, едва убедившись, что ее высочество в порядке и в надежных руках, я вернулся к своему «шедевру», на который жутко было взглянуть, и опрокинул на него столик с красками и кувшином с водой. По холсту расползалось разноцветное пятно. Теперь не страшно, если кто-то увидит «портрет».

Распрямившись и подняв мольберт, встретился взглядом с Ардейлом, внимательно за мной наблюдавшим с неприятной ухмылкой. Если он рассчитывал смутить меня, то у него ничего не вышло: такой кривоногий урод, как я, мог споткнуться обо что угодно.

Но что самое интересное в этой истории, так это факт, что на принцессу Гвендолин Велентайн кто-то явно покушается. Не может быть столько «неожиданных» совпадений и несчастных случаев. Шею сверну затейнику, когда найду его.

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Лекарь ушел, а я, все еще притихшая, сидела на кровати и пялилась в пространство. На столике рядом стояла чашка горячего тонизирующего напитка.

– Гвени, – прошептала Сара, выдворив из комнаты всех остальных фрейлин. – С тобой что-то не так? У тебя магический ожог?