Текст книги "Служить, нельзя любить! Любовь до гроба"

Некоторое время я не знала, что сказать в ответ на такую логику, а потом нашлась.

– Они же не знают, что вы такой честный и сознательный мужчина.

– Это говорит лишь о том, что они не знают того, о ком пишут, и не углублялись в тему. Что опять же говорит не в их пользу, я еще разберусь с этой статьей.

Спорить бесполезно. Непонятно только, как шеф со своей логикой столь гениально и быстро раскрывает дела. Видимо, это одна из загадок природы.

Приступив к десерту, я бросила взгляд на газету, а точнее на изображение, которое было напечатано ниже заголовка. Змейс склонился к моей руке в поцелуе – жест, который можно трактовать по-разному.

Ниже в статье говорилось:

«Лорд Сеймур, наследник древнего и богатого рода, первый палач империи и лучший друг нашего монарха, кажется, определился с будущей женой. Мечты многих незамужних женщин разбиты, ведь змейс являлся завидным женихом. Несмотря на тайны, которыми окутан поиск пары этой расы, не одна семья хотела бы породниться с ним. Теперь же шансы упущены. Наш источник сообщает, что палач очень ценит свою помощницу и испытывает к ней трепетные чувства, которые ранее за ним были не замечены. Род змейса пока не комментировал наши вопросы, однако скоро должна появиться какая-то информация, долго скрывать свои планы благородное семейство не будет.»

Довольно дерзкая статья, особенно про личные отношения одного из палачей. Была ли она заказной? Уверена, шеф выяснит, а пока нам стоит быть более благоразумными. И тут же я вспомнила о том, что мы живем вместе… О какой осторожности может идти речь?

Вздохнув, посмотрела в окно, радуясь последним денькам хорошей погоды.

Глава 4

Лорд Эдвард Сеймур

Его величество сидел за столом и внимательно вчитывался в мой доклад, а тот был обширным. В империи давно назревало недовольство, заговор, готовился передел власти. Сначала я не понял, насколько много образовалось проблем, но потом, словно головоломку, я решаю их одну за другой, разворачивая слой за слоем и обнажаю все неприглядное, темное нутро империи. Сейчас нужно идти до конца и убрать тех, кто претендует на власть, после этого будет следующий этап – ослабить и почистить аристократию, чтобы они хорошо знали свое место.

– Не буду спрашивать, уверен ли ты в своем плане. Он масштабен и, конечно, мне нравится, так как означает для меня долгое и беспроблемное правление. Какой монарх не мечтает о подобном?

– Иронизируешь? – с усмешкой посмотрел я на его величество.

В чем-то он очень дальновиден, в чем-то невероятно беспечен.

– Ни в коем случае. Я хорошо знаю свои недостатки, Эдвард, и признателен, что у меня есть такой друг.

– Хм-м… Зря ты так, потому что следующее, о чем я тебя попрошу, будет найти себе невесту, – привстав на кресле, я потянулся за чашкой кофе с мышьяком.

Пригубив горячий напиток, прикрыл глаза. Вкусно…

– А может, тебе?

Удивившись словам, я внимательно взглянул на друга.

– Что ты имеешь в виду?

– Эдвард, тебе нравится Анна Аркури? – пристально смотрел на меня монарх.

– Видел ту статью в газете? Я уже поговорил с братьями, чтобы они проверили ее беспристрастность.

– Вижу твое отношение к ней, – его величество тоже отхлебнул кофе, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Давняя привычка.

– Да, она мне нравится, – я не стал лукавить. – И как человек, и как женщина.

– Женись!

– Она не подходит, – вздохнул я.

– А ты проверял?

– Да, и очень тщательно.

– А может, мне это исправить?

– Нет, – встав, я подошел к окну и взглянул на улицу.

Погода портилась, и к вечеру, скорее всего, пойдет дождь. Приближается осень. До ее наступления я должен поймать маньяка и того, кто им руководит. Времени на личную жизнь нет.

– Слишком большой риск.

– И ты готов смириться лишь с дружбой и совместной работой? – недовольно спросил друг.

– Да. Нельзя играть чужими жизнями. К тому же я совсем не уверен, что Анна обо мне такого же высокого мнения, что и я о ней.

– А она видела твою боевую ипостась?

– Нет.

И это тоже было неприятно. Как отреагирует помощница на мой второй облик? Останется ли у меня работать? Покажет только время.

– Если бы все было иначе… – начал с сожалением император.

– Но факты именно такие. Сам знаешь, змейсам редко везет в любви. Тем более между мной и Анной нет никакой запретной страсти. Не стоит портить те отношения, которые удалось построить.

– Что ж… Тогда перейдем к нашему плану. Давай по пунктам, что от меня требуется?

Настраиваясь на рабочий лад, я подошел к государю.

– Во-первых, подписать в обход суда ордер на арест. А потом…

* * *

Мисс Анна Аркури

Ознаменовав конец лета, погода окончательно испортилась, и снова пошел дождь. Сегодня шеф отправил меня в здание суда, решить ряд вопросов, а сам пошел к нашему монарху, обсуждать план истребления врагов. Дело благое…

Как только стала помощницей лорда Сеймура, я начала работать в министерстве юстиции, которое находилось недалеко от дворца императора. Фактически оно примыкало к нему. Зайти можно как с центральной площади, так и с черного входа, через императорский парк. А недалеко был и верховный суд, но на улице холодно, и я в который раз порадовалась, что могу строить порталы. Быстро построив переход, я шагнула в ярко вспыхнувшую воронку и неторопливо направилась искать нужный мне кабинет.

Много в жизни изменилось меньше чем за год. Я закончила академию, получила престижную должность и любимую работу. Теперь я допущена на закрытую территорию монаршей семьи и посвящена в тайны империи. Хорошо хоть не во все.

Палачи подчинялись только его величеству, получали от него задания, расследовали, выносили приговор и казнили. Их как огня боялись все, даже самое высокопоставленное дворянство. А я служила одному из этих палачей. Закрытых дверей для меня теперь стало очень мало.

Постучав и получив разрешение войти, я ступила в просторный и светлый кабинет, где сидели трое судей. Все пожилого возраста, с цепким профессиональным взглядом и в алых мантиях. А еще в комнате присутствовал мой бывший начальник, господин Арис.

– Добрый день, – поздоровалась я со всеми и послала теплую улыбку архивариусу.

– Анна, как поживаете? – оживился он при виде меня. – Вас сложно увидеть теперь.

– Издержки нового места работы, – развела я руками и передала папки одному из судей. Остальные с немалым любопытством смотрели на меня.

– Помощница лорда Сеймура? – вскинул брови один из них.

– Да, молодой нахал нагло увел у меня прекрасного работника, а на замену прислали родовитого лентяя, младшего сына лорда Бромстая. Не знал, куда его отправить, и решил в архив. У меня тоже нужно работать!

Наблюдая за возмущением мужчины, я непроизвольно улыбалась. О времени стажировки в архиве у меня остались только теплые воспоминания.

– Думаю, вы его перевоспитаете, – заметила я.

– Вот еще, – фыркнул старичок. – Делать мне больше нечего. Я ему не родитель, чтоб этим заниматься.

В этот момент архивариуса прервали: вошел господин в темно-синем наряде из высококачественного бархата. Мужчина был среднего возраста, с темными волосами и ярко-синими глазами, которые выгодно подчеркивал цвет его одежды. А еще он принадлежал к расе кролов и был невероятно красивым. Даже дыхание перехватило…

– Не помешаю? – поинтересовался вошедший приятным бархатистым голосом.

– Прошу вас, – приглашающе кивнул один из судей.

Посмотрев на меня, незнакомец поздоровался с господином Арисом.

– Как ваши дела? – улыбнулся он, и мое сердце замерло.

Несмотря на возраст и седину в волосах – ну просто ожившая мечта женщин!

– Мариус, позволь тебе представить Анну Аркури, она помощник лорда Сеймура. Анна, это Мариус Тарн, главный врач императорской семьи и магистр первой степени области изучения медицины.

Он еще и невероятно умный, ученый муж.

– Приятно с вами познакомиться, – склонился мужчина к моей руке. – Неужели это вы со змейсом ведете дело о маньяке?

Краснея от его галантного жеста, прекрасных манер и внимания ко мне, я лишь кивнула.

– Ужасная история. Надеюсь, вы скоро решите загадку.

– Постараемся, – тихо ответила я, вздохнув.

Рядом с таким красивым мужчиной я чувствовала себя и самой прекрасной, и самой неприметной, едва он отводил взгляд. Невероятная магия обаяния. Словно попала в силки и не могу из них выбраться.

– Мисс Аркури, документы готовы, – сообщил мне судья, и с новым вздохом я подошла их забрать.

Попрощавшись с присутствующими и поймав хитрый взгляд архивариуса, я подумала: он специально познакомил меня с главным медиком, чтобы посмотреть, как я себя поведу, насколько сильное впечатление на меня произведет крол. Ответила укоризненным взглядом, вышла в коридор и отправилась осматриваться, где меньше народу, чтобы открыть портал.

– Мисс Аркури…

Повернувшись, я увидела спешащего ко мне господина Тарна. Дождалась, пока он нагонит, и вопросительно вскинула брови.

– Вам помочь? – спросил мужчина.

– Мне? – растерялась я.

– Вы стояли некоторое время и оглядывались вокруг.

– А-а-а… Пыталась выбрать место, чтобы открыть портал и никому не помешать.

– Тогда это лучше делать внизу. Там, в коридоре от основного холла, есть спокойное место. А вы, значит, умеете строить порталы? – поинтересовался крол, когда мы двинулись вниз.

– Да, у меня полный спектр, – похвасталась я и тут же устыдилась.

Веду себя, как юная влюбленная барышня. Да, крол красив даже для своей расы, но это не повод терять голову.

– Лорду Сеймуру повезло. У него не только красивая, но и очень талантливая помощница. Надеюсь, он вас ценит?

Вновь невольно покраснев, я ответила:

– Он прекрасный начальник, и я довольна работой с ним. Мне тоже повезло.

– Еще и великодушны. Я общался с этим змейсом, уверен, вам непросто приходится.

На этот раз я промолчала. Мне не понравились слова мужчины. У меня замечательный шеф, заботливый и самый лучший. Просто он со стороны кажется букой, а внутри – лапочка. В отличие от нового знакомого: этот прекрасен снаружи, но противный внутри. Хотя, может, я зря сужу так скоро, все могут ошибаться.

Искоса взглянув на красивое лицо, я вновь тяжело вздохнула.

– Ну, не расстраивайтесь…

Что Тарн собирался сказать дальше, я так и не узнала. В этот момент по лестнице вели человека в оковах. Он умудрился извернуться и отшвырнуть сопровождающих, ринулся вперед, толкнув врача плечом, и крол начал падать на лестницу. На ступеньках лежало оружие, которое выпало у сопровождающих, – особый артефакт, с острием вверх. Медик не пережил бы столкновения. Случиться трагедии помешала я, накинув силовую петлю на руку мужчины. Это его чуть замедлило, и он успел сгруппироваться.

Послышались ахи и охи, все подбежали к Тарну, стражи поблагодарили меня. А я устало облокотилась о перила лестницы. Боевые силовые заклинания, даже простейшего порядка, мне не давались и сильно выкачивали из меня энергию. Прислушавшись к себе, я поняла, что на портал ее уже не хватит.

Крол отбился от сочувствующих, шагнул ко мне и взял мои руки в свои. Недоуменно посмотрев на Тарна, я по прикрытым глазам и сосредоточенному виду поняла, что он занят сканированием моего состояния. А покалывание на кончиках пальцев от силы мужчины говорило о том, что резерв у крола большой и он умеет им пользоваться.

Когда Тарн оторвался от своего дела, то внимательно посмотрел на меня.

– У вас замечательное здоровье, мисс Аркури, это очень похвально для молодой девушки, но перемещаться порталом вы сейчас не сможете.

– Знаю, – поморщилась я. – Погуляю, это тоже довольно полезно.

Мы одновременно посмотрели на окна, за которыми лил дождь.

– Давайте я вас отвезу, вы из-за меня потратили силы. Это меньшее чем я могу вас отблагодарить. Вы прекрасная девушка, с чистым сердцем и отзывчивой душой.

Было видно, что крол говорил с глубоким чувством. Мой спонтанный поступок был воспринят им очень трепетно. В принципе, я спасла ему жизнь, и отчасти это понятно.

– Благодарю, но мне здесь совсем не далеко. Мимо академии к зданию министерства юстиции. Дела на сегодня закончены, и я доберусь довольно быстро.

– Что ж… Тогда возьмите мой зонт. Я настаиваю, иначе вы промокнете, и меня загрызет совесть. Сомнительная благодарность за жизнь, но все же…

– Вы ничего мне не должны, – заверила я, нахмурившись. – За такие вещи не просят платы. Больше не говорите такого.

Крол улыбнулся и поцеловал мне руку.

– Все-таки вы удивительная девушка.

В очередной раз покраснев, я быстро попрощалась и сбежала вниз по лестнице, где все еще суетились люди из-за происшествия с заключенным. Оказывается, здание суда очень опасное место!

Обернувшись на пороге, я увидела, что Тарн все еще стоит и смотрит мне вслед. Отвернулась, раскрыла зонт и побежала под дождь.

* * *

Неторопливо шагая по улице, я старалась не обращать внимание на дождь, решив насладиться прогулкой, от них я уже отвыкла. Старый город, мой любимый район, с ним связано много воспоминаний. Вот недалеко академия, в которой училась, а сколько разных происшествий случилось за те годы. Прекрасная пора, которая не повторится и в которую нельзя вернуться. В груди притаилась сладкая и немного грустная ностальгия по счастливым дням студенческого прошлого.

– Мисс Аркури!

Обернувшись на окрик, я увидела декана, который спешил ко мне через улицу.

– Приветствую. Какая неожиданность встретить вас, – улыбнулся он, остановившись рядом. – С тех пор, как вы получили статус портальщика полного спектра, вас сложно увидеть случайно. А уж с вашим шефом – и подавно.

Господин Броган и лорд Сеймур сильно недолюбливали друг друга, и, видимо, со временем ничего не изменилось.

– Добрый день. Как поживаете?

Я рада была видеть своего бывшего декана. За время обучения он много мне помогал, устроил на практику в министерство магии. Можно сказать, сейчас я на своем месте благодаря ему.

– Может, зайдете со мной в кафе, выпьете чашку кофе и поделитесь новостями?

– Не откажусь, – кивнула, я действительно немного проголодалась.

Да и сама хотела узнать, что нового в академии и у самого декана. К тому же на улице идет дождь…

Заглянув в ближайшее заведение, которое я посещала, еще будучи студенткой, выбрала свой любимый столик, расположенный у окна. Броган сел напротив, и мы сделали заказ. Яблочный чизкейк в этом кафе был изумительный, так же как и кофе. Первое время я наслаждалась едой, слушая новости академии и жизни города в целом. Сама я могла рассказать лишь про одни убийства, другого в моей жизни не имелось.

– Поведайте, что происходит в вашей жизни? – разговор перешел на меня, когда предыдущая тема была исчерпана.

– Все хорошо. У меня появился собственный дом, хорошая работа. Это уже очень много для человека.

– Вам нравится работать с Сеймуром? – покосился декан.

Ему было сложно поверить в подобный вариант.

– Да, он хороший начальник, заботливый.

Вспомнив слова крола о шефе, я упрямо поджала губы. Ни он, ни Броган совсем не разбираются в людях.

– Впервые слышу по отношению к этому змейсу слово «заботливый». Вы меня удивили.

– Просто вы не ладите, – заметила я очевидное и отпила еще глоток кофе, от удовольствия прикрыв глаза. Мне добавили в него корицу и немного цитруса.

– Вы работаете над громким делом… Он позаботился о вашей безопасности?

– Да. Установил последнюю разработку охранной системы и лично бдит за мной сутки на пролет, – буркнула я, вспомнив наш последний спор.

– Что? – переменился в лице мужчина.

– Э-э-э… – покраснела я, поняв, что сболтнула.

На меня это совсем не похоже. Видимо, сказалось магическое истощение, оно делает людей рассеянными. Но как же неловко…

– Анна, вы что, живете вместе с Сеймуром? – строго спросил Броган.

– Он вместе со мной, – созналась я.

Лучше прояснить самой, чем если Броган додумает. И он вряд ли будет распускать слухи.

– Почему?

– К нему приехала бабушка…

Декан удивился, потом задумался, и следом на его лице расползлась ехидная улыбка.

– Вот оно что. Она очень неординарная женщина, но такого бегства от Сеймура не ожидал. К тому же он вас дискредитирует.

Он знаком с бабушкой шефа? Насколько близко они с начальником знают друг друга? Почему не ладят?

– Все знают, что змейсам нужны лишь особенные женщины, – напомнила я.

– Но мало кто знает какие. Меня же держит слово, и я не могу об этом распространяться. Впрочем, вы ему действительно не подходите. Но меня беспокоит, что он может рискнуть вашей жизнью…

– Только не он, – уверенно перебила я декана.

Внутри поднималось глухое раздражение. Брогана это совершенно не касается, зачем он вмешивается?

– Вы так ему доверяете, – заметил мужчина, пристально меня рассматривая. Что он ожидает увидеть?

За столом повисла неловкая тишина, и, немного помолчав, я спросила:

– Как поживают другие из нашей группы?

Я хотела сменить тему и больше на нее не общаться.

– Хорошо. Первые три года, в той или иной мере, я присматриваю за всеми, поэтому извините меня за беспокойство.

Покосившись на мужчину, я попробовала улыбнуться и сгладить неловкий момент.

– Но за вас волнуюсь особенно. Ваш совет некоторое время назад спас мне жизнь.

– Вы преувеличиваете, – смутилась я.

День сегодня странный, окружающие вгоняют меня в краску.

– Ну, как минимум я сохранил свободу, поэтому потерпите мое навязчивое внимание. Одиноких людей нужно прощать.

– У вас нет родственников? – неловко спросила я.

– Родители погибли давно, несчастный случай, меня воспитал старший брат. Но потом и его не стало, – декан посмотрел в окно, тая в глазах грусть.

– Мне очень жаль, – тихо промолвила я.

– Все в порядке, время идет, и боль притупилась, хоть и не прошла. Кстати, когда я последний раз видел Морель, она спрашивала о вас и хотела видеть, – Броган сам перевел тему, и я вздохнула с облегчением.

– Как выдастся выходной – обязательно встречусь с ней.

– Все-таки тяжелая у вас работа, лучше бы вы остались в министерстве магии, – вновь нахмурился декан.

– А я довольна, – не смогла сдержать улыбки. – И ни о чем не жалею.

Броган лишь качнул головой и пригубил чай.

– Как там эльфы? – неожиданно вспомнила я остроухих негодников, которые подкинули мне экспериментальную мебель.

– О-о-о… Они пытаются разбогатеть, а я боюсь, что они окажутся в тюрьме! – всплеснул руками мужчина.

Не удержавшись, я рассмеялась.

– Ничего смешного. Их эксперименты – это настоящая катастрофа.

Еще некоторое время мы с деканом провели время за приятной беседой, потом он проводил меня до министерства юстиции. По его словам, предосторожность не бывает лишней, а я считаю, что это уже паранойя. Маньяк убивает только в Тихом районе.

Страшное ждало меня, когда я вошла в кабинет и встретила полыхающий взгляд шефа.

Глава 5

– Анна, как вы могли?

Начальник пребывал в небывалом расстройстве. Я нервно косилась на шефа и капала побольше яда в кофе.

– Такая беспечность! Невероятно. Вас вообще нельзя никуда выпускать! – продолжал бушевать змейс.

Выяснив, где я пропадала столько времени и что шла пешком, а не порталом, мужчина пришел в ужас.

– Вы преувеличиваете, – попробовала заикнуться я, но нарвалась на суровый взгляд и смолкла.

– Если бы! Мы расследуем кровавое дело…

– Но вы же выходите, – заметила я, подавая начальнику кофе.

Тот так и замер, недонеся руку до чашки и с удивлением смотря на меня.

– Я что, женщина? Или вы плохо читали отчеты и не знаете, кто становится жертвами?

– Знаю. Так сложились обстоятельства, – развела я руками.

– Я проверю, что это была за случайность такая. Все это подозрительно. И что там делал Тарн? Этот костоправ редко покидает дворец.

– У него тоже могут быть дела.

– Угу… И что вы о нем думаете?

– Он потрясающий, – мечтательно вздохнула я.

– Анна, прошу вас быть серьезнее! – нахмурился змейс.

– Я серьезна как никогда. Вежливый, идеальные манеры, а какое лицо. Даже среди кролов он идеальный. И в общении приятный. Шикарный мужчина!

– Смотрю, вы уже строите планы, как выйти за него замуж? – вскинул брови шеф.

– Почему нет. Он недостойный крол?

– По уголовным делам не проходил, – пожал лорд плечами. – Да и профессионал, иначе бы не получил должность, которую имеет. Но я никогда не слышал, чтобы он интересовался женщинами.

Неужели предпочитает мужчин? Какая потеря для нашего пола!

– Может, он не афиширует свои отношения? – с надеждой предположила я.

– Анна, не вздумайте влюбиться, – нахмурился змейс, допив залпом кофе, встал и, подойдя, навис надо мной. – Слышите? Я вам запрещаю.

Укоризненно посмотрев на начальника, я перевела взгляд на шейный платок, который немного перекосился, и поправила его.

– Почему вас это волнует?

– Я не могу потерять своего идеального помощника. Особенно сейчас. У вас есть долг перед жителями этого города и императором.

– Но вы тоже должны учитывать, что я молодая женщина и у меня есть потребности. Мне необходимо внимание!

– Его вам буду оказывать я, – порадовало меня начальство. – Я тоже умею дарить цветы, и мы начнем ходить в рестораны. Нам как раз нужно обсудить новый отчет криминалиста.

На такое предложение я не нашлась что ответить. Шеф умел эпатировать и шокировать.

– Согласны? Вот и прекрасно. Выбросьте из головы мысли о Тарне и подготовьтесь к двум предстоящим событиям.

– Каким? – машинально спросила я, все еще находясь под впечатлением от слов лорда.

– Через месяц у нас на работе намечается корпоратив, а в выходные мы ужинаем у моих родителей.

Лорд Сеймур скрылся в кабинете, оставив меня раздумывать, как проходят мероприятия у великих и ужасных палачей? А еще что я надену на ужин с родственниками змейса?

На некоторое время мысли о мужчинах действительно вылетели из моей головы – там остались только платья и шляпки.

* * *

Лорд Эдвард Сеймур

Сумерки уже накрыли город, когда я вышел из здания верховного суда. Фотан Сург шел рядом и косо на меня посматривал.

– Думаешь, происшествие действительно было случайным? – поинтересовался у него.

– Нет. Нельзя назвать совпадением то, что заключенный напал на Тарна. Тот спас троюродного брата императора, на которого у преступника был зуб. И главный медик проводил осмотр, ставший основанием для расследования и ареста. Поэтому, несомненно, это было покушение. Случайность – это то, что твоя помощница спасла костоправу жизнь.

– Мне все это не нравится, – пробормотал я.

– Что конкретно? Ты считаешь, ей не нужно было его спасать? – иронично спросил Сург. – Не замечал за тобой такой кровожадности ранее.

Раздраженно посмотрев на третьего палача империи, я промолчал.

– Эдвард, это уже паранойя. Вы ведете сложное дело, и, возможно, твои действия оправданы, но должен сказать – твоя ревность неуместна. Если Анна Аркури тебе не подходит для создания семьи, ты не имеешь права мешать ее личному счастью с другим. А если подходит, то надо бы тебе закопать Тарна под кустом, и как можно быстрее. Он пользуется фурором у женщин, хоть почти никогда и не отвечает им взаимностью.

Хлопнув меня по плечу, Сург направился дальше по улице, кутаясь в шарф. На улице стремительно холодало, осень вступала в свои права. Перейдя дорогу, я решил пройтись до дома Анны. Было о чем подумать…

Помощница, видимо, более приспособлена для жизни в обществе, так как отчасти оказалась права – окружающие иначе воспринимают наши с ней отношения. Сначала император, теперь Фотан… Моя ли в этом вина, или неизбежно такие слухи появляются, если мужчина и женщина работают вместе и много времени проводят рядом. Раньше помощники у меня долго не задерживались.

Анна появилась тогда внезапно, по приказу. Вызывала настороженность и раздражение, а потом как-то незаметно вошла в мою жизнь. Только ли у нас рабочие отношения? Нет.

Неправильно было так сближаться. Если Анна от меня все же уйдет, со следующим помощником я подобной ошибки не повторю и вообще не возьму на это место женщину.

Их хочется оберегать, защищать, и поневоле проявляешь мягкость, думая о чувствах. Или это только с Аркури меня посещают такие желания? Как ни неприятно это признавать, но девушка мне нравится, очень. Она верная, преданная, добрая и вообще замечательная. Меня к ней влечет. Я проверил ее биографию сразу, как поймал себя на подобных чувствах, но не нашел того, что мне нужно. Необходимые мне факты не скрыть, они не проходят бесследно.

Это могло значить только одно: нас с Анной могут связывать только рабочие отношения и ничего более. С человеком, который тебе нравится, можно быть и друзьями. Почему нет? Она важна для меня, это точно.

Но Тарн ей не пара, у меня плохое предчувствие в отношении произошедшего и вообще их общения. А оно меня редко обманывает. Да еще эта встреча с деканом, который питает к бывшей студентке нездоровый интерес. Тоже совершенно случайная. Думается мне, что пора разобраться со всеми этими историями. Жаль, со временем туго, но я знаю, кто мне поможет. Семейный ужин будет очень кстати.

Улыбнувшись, я заспешил домой. Туда, где тепло и горит свет.

* * *

Мисс Анна Аркури

Семейное гнездо моего шефа – это настоящий замок с башенками, находящийся в одной из областей империи. Величественный и монументальный, он возвышался к уже потемневшему небу, на котором взошли два спутника. Порывистый ветер выбил пряди из моей прически и бросил их на лицо.

Мы порталом переместились во двор, к гостеприимному жилищу. Открывать ход сразу в помещение считалось неуважением и дурным тоном, поэтому, ежась на холодном ветру, мы с начальником шли к парадной двери замка.

Открыл нам дворецкий и, едва прислуга взяла накидки, повел нас в большую залу, где уже собралось все семейство, ждали только нас.

Я и раньше знала, что лорд Эдвард Сеймур старший, но не единственный ребенок в семье. У него есть два брата, они присутствовали здесь и с немалым любопытством меня рассматривали.

– Анна, Эдвард, я так рада, что вы пришли! – направилась ко мне хозяйка дома вместе с супругом.

С ними мы ранее познакомились на приеме, где работали вместе с шефом и случайно встретили чету змейсов.

– Благодарю вас, – пробормотала я и повернулась к двум мужчинам, которые приблизились следом.

– Позволь тебе представить моих сыновей Артура и Роберта. Они прекрасные мальчики, – тепло улыбнулась Сара Сеймур.

Интересно, кто из них обвинитель, а кто судья?

Высокий, чуть ниже старшего брата, Артур сверкнул на меня белозубой улыбкой, склонив темноволосую голову. Он чисто символически обозначил поцелуй моей руки, которую держал в своей, в белой перчатке. Змейсы не касаются людей без защиты, нельзя об этом забывать.

Следующим ко мне подошел Роберт. Он был похож на старших братьев, но заметно моложе. Все мужчины этой семьи имели сильное сходство. То, что они одной крови, никто бы не перепутал.

– Вот, значит, кто ты? – послышался звонкий голос.

Повернувшись в сторону камина, мы заметили еще одну змейсу, чье лицо скрывала тень из-за горящего огня. Поднявшись, она направилась ко мне, и я поняла, что эта пожилая женщина, скорее всего, бабушка моего начальника. Статная, высокая, темноволосая, с правильными чертами лица и цепким взглядом, выдававшим непростой характер и острый ум.

От шефа я знала, что его отец и мать – змейсы, которым повезло найти пару среди своей расы, а вот бабушки и дедушки с обеих сторон заключили свои союзы с людьми. Старший лорд Сеймур уже потерял родителей, он был поздним ребенком, да и сам в возрасте уже. А вот леди осталась только без отца, ее мама была жива и стояла сейчас передо мной.

Родителям начальника повезло полюбить друг друга в договорном браке, с его бабушкой такая история не случилась, поэтому ее супруг, человек, ушел гораздо раньше нее. Это была непростая женщина, и не нужно быть проницательной, чтобы понять – я ей не понравилась.

– Вы знакомы? – удивился хозяин дома.

– Девушка на недавнем приеме очень любезно помогла мне открыть портал. Вы очень талантливы, раз смогли это сделать на расстоянии, – заметила дама, неприкрыто меня рассматривая.

– Как ваша нога? – в свою очередь поинтересовалась я.

– Благодарю, сейчас все в порядке.

Шеф хмурился, ему не нравилось то, что происходит, его братья развлекались, наблюдая за ситуацией, лорд и леди беспокоились.

– Мама, позволь тебе представить помощницу Эдварда, Анна Аркури. Анна, это моя мама Эмма Рейсон, – представила нас хозяйка дома.

– Рада с вами познакомиться, – я уважительно склонила голову.

– Вы знаете о том, что не подходите моему внуку, как мне сообщили? – сразу осведомилась дама.

– Мама!

– Бабушка!

– Да, – кивнула я.

Мне только немой еще не сказал об этом.

– Это хорошо, что вы все понимаете, – заметила змейса, проигнорировав недовольство родственников.

– Анна, не составите ли нам компанию за беседой, пока остальные выясняют отношения? – поинтересовался Артур, за что получил от матери недовольный взгляд.

Но мешать нам не стали. Шеф с родителями отвел бабушку в сторону, чтобы провести внушение относительно меня. Это не поможет, не с этой женщиной, но им виднее.

– Конечно, – согласилась я.

Поначалу я волновалась, но теперь успокоилась и ко всему происходящему относилась философски.

– Надеюсь, смогу поддержать разговор.

– О-о-о… Героиня, спасшая нашего императора, наверняка очень способная девушка, – подначил Роберт.

– Помимо этого она сработалась с Эдвардом, а его и светлый дух терпеть долго не сможет, – усмехнулся Артур.

Отношения между братьями были дружескими, подначки никого не смущали.

– Спрашивайте у нас все, что хотите, мы выдадим все секреты Эдварда, – подмигнул Роберт.

– Думаю, я и так их знаю, – не смогла не улыбнуться я. – Тем более ваш брат не меньший герой, чем я. За одно из дел он получил в награду титул, который в будущем унаследует его второй сын.

– Откуда вы это знаете? – спросил Артур.

– Как только меня взяли помощником, окружающие наперебой рассказывали о лорде Сеймуре. Что он закончил экономический и юридический факультеты, а потом поступил и отучился на следователя, что, помогая императору с расследованием, стал палачом. Шеф в свое время сменит своего отца, вступив в права наследования. Правда, случится это не скоро. Змейсы живут очень долго. А он ранний ребенок, так как лорд и леди вступили в брак совсем молодыми. Я ничего не упустила? – поинтересовалась, лукаво посматривая на братьев.

– Теперь я понимаю, что в ней нашел Эдвард, – рассмеялся Роберт.

– Вы упустили то, что наш брат очень влиятельный и невероятно желанный жених, несмотря на страх аристократии перед змейсами. Ядовитых гадов никто не любит, – добавил Артур.

– Да уж, самое большое желание семьи – женить Эдварда. Мама надеется, что в этом случае он бросит работать на государство и займется делами как наследник.

– Вряд ли шеф бросит работу, даже если женится. Он тот еще трудоголик и любит дело, которое делает, причем делает хорошо. Скорее он предложит передать титул кому-либо из вас, – заметила я.

– Вот еще! – в унисон недовольно зафыркали братья.